не сесть на меня?
   - Вы и так уже несете на себе рюкзак, - возразил Бразил.
   - Я сильнее, чем вы думаете, - отпарировала она. - Я возила бревна  и
потяжелее вас, да еще и вьюк в придачу. Садитесь-ка  и  постарайтесь  не
упасть.
   - Последний раз  я  ездил  верхом  во  время  инаугурации  президента
Вильсона, - пробормотал капитан что-то совершенно для нее непонятное.  -
Ладно, попробую.
   После трех неудачных попыток он  все-таки  взобрался  на  ее  широкую
спину, напомнившую ему спину шотландского пони.  Однако  удержаться  там
оказалось гораздо сложнее. Он дважды падал, вызывая  ее  насмешки,  и  в
конце концов девушка вынуждена была заложить руки за спину, чтобы он мог
хоть как-то  держаться.  Но  она  постепенно  ускорила  бег,  и  Бразилу
пришлось ухватиться за куда менее надежный  рюкзак.  Сам  он  был  не  в
лучшей форме. В его  ногах  обнаружилась  сотня  мышц,  о  существовании
которых он и не подозревал, и сильная боль почти  заглушила  болезненное
ощущение в крестце.
   Но километры так  и  летели.  Перед  самыми  сумерками  они  миновали
последнее поселение, и теперь им встречались лишь отдельные крестьянские
хижины. Диллианская граница приближалась. Пошел первый снег, но  тревоги
у них это не вызвало.
   - Скоро вам придется остановиться, - сказал Бразил.
   - Почему? - насмешливо спросила девушка. - Испугались темноты?
   - Для моего тела это слишком большая нагрузка, - простонал  он.  -  А
гекс Слонгорн спокойно подождет до утра. Я недостаточно хорошо его знаю,
чтобы ловить удачу в темноте. By Чжули остановилась, и он в  изнеможении
сполз на землю. Его мучила боль, которую верховая езда  всегда  вызывает
на первых порах. Ее позабавили его неловкие движения, - Ну так кто же из
нас слишком слаб, чтобы путешествовать? - подковырнула она  капитана.  -
Боже,  и  это  легендарный  Натан  Бразил!  А  ведь  мы  уже  пять   раз
останавливались.
   -  Верно,  -  проворчал  он,  ощупывая  себя  и   обнаруживая   массу
болезненных точек. - Но мы останавливались только  для  того,  чтобы  вы
могли поесть, Боже! Дай своему народу наесться досыта.  "И  он  дал",  -
подумал Бразил, вспомнив, как кентавры истребляли невероятное количество
пищи, чтобы поддержать свои огромные тела.
   -  Разобьем  здесь  лагерь?   -   спросила   девушка,   взглянув   на
погружающийся в темноту лес, в котором не было видно ни огонька. -  Если
вы согласны, то лучше  нам  поискать  надежное  убежище.  Похоже,  может
начаться снегопад.
   - Дорога, которую мы пересекли в полутора километрах отсюда, ведет  в
селение Сайдкратер,  значит,  недалеко  от  поворота  должна  находиться
придорожная гостиница. - Он бросил взгляд на выцветшую  потертую  карту,
которую достал из рюкзака.
   - А почему бы нам не отправиться в селение? - спросила она.
   - Это крюк почти в восемь километров, - скептически сморщился Бразил.
- Нет, двинемся вперед и будем надеяться, что гостиница еще  существует.
Но я немного пройдусь пешком, и не спрашивайте почему!
   Когда  стемнело,  действительно  начался  снегопад.  Дорогу   замело,
видимость уменьшилась почти до нуля.
   - Мы правильно идем? - крикнула ему By Чжули.
   - Не знаю, - ответил он. - Мы давно  уже  должны  были  добраться  до
гостиницы. Но у нас нет выбора. Костер развести в  такую  погоду  мы  не
сумеем. Поехали дальше!
   - Я начинаю по-настоящему замерзать, Натан! - пожаловалась она. -  Не
забывайте, больше половины моего тела обнажено.
   Они остановились, и Бразил сбросил с ее крупа снег.
   - Я собираюсь снова сесть верхом!  -  крикнул  он,  перекрывая  свист
ветра. - Идите вперед,  и  как  можно  быстрее!  Раньше  или  позже,  но
куда-нибудь мы доберемся!
   Сильный ветер, дующий им навстречу, существенно замедлял продвижение.
Бразил крепко держался за спину девушки. Из-за холода и  темноты  минуты
казались им часами.
   - Не знаю, сколько я еще продержусь, Натан, - сказала она наконец.  -
У меня основательно замерз зад.
   - Вперед, девочка! - крикнул капитан. - Вот это и есть приключение, о
котором вы так мечтали! Теперь не отступайте!
   Это приободрило ее, но положение казалось безнадежным - снег  повалил
стеной.
   - Кажется, я что-то вижу! - воскликнула By  Чжули.  -  Правда,  я  не
уверена: ресницы совсем заиндевели.
   - Может, это гостиница? - крикнул Бразил. - Идите к ней!
   Девушка рванулась вперед.
   Внезапно они словно прорвались  сквозь  невидимую  завесу.  Снега  не
стало. Исчез и холод. От неожиданности By Чжули резко остановилась.
   Бразил слез с нее и отряхнулся  от  снега.  Восстановив  дыхание,  он
сделал несколько шагов назад в леденящий мороз.
   - Что это такое, Натан? - спросила By Чжули. - Что произошло?
   - Должно быть, мы прозевали гостиницу, -  сказал  он,  возвращаясь  к
ней. - Мы пересекли границу  и  оказались  в  Слонгорне.  Можно  разбить
лагерь прямо здесь, - предложил он. - И не только потому, что я  слишком
устал, чтобы двигаться  дальше,  -  это  незнакомая  территория,  а  мне
хочется избежать ненужного риска. Маловероятно, что  вблизи  границы  мы
столкнемся с какими-нибудь проблемами; но; если они все же возникнут,  у
нас будет удобный, хотя и несколько холодный выход.
   - Даже не верится, - облегченно вздохнула девушка, когда  он  отвязал
рюкзак и, вынув из него пару  полотенец,  вытер  ей  лицо  и  волосы.  -
Выбраться из этой страшной бури и попасть сюда - из зимы в лето...
   - Именно так это и происходит, - ответил Бразил. - Кое-где нет четкой
разделительной линии, кое-где все кончается драматически. Но  запомните,
что, хотя многое в этом мире - приливы, реки, океаны и прочее -  взаимно
сцеплено,  каждый  гекс  представляет  собой   замкнутое   биологическое
сообщество.
   - Вам не кажется,  что  в  данном  биологическом  сообществе  слишком
жарко? - заметила она. - По-моему, давно пора снять эту ужасную  тяжелую
шубу.
   - Я вас опередил, - ответил Бразил, вытирая ей насухо круп и хвост.
   Обернувшись, она увидела, что он разделся.  "Обнаженный,  он  кажется
еще более худым", - пронеслось  у  нее  в  голове.  Даже  сквозь  черные
волосы, которыми густо заросло его тело, можно  было  разглядеть  каждое
ребро.
   Он подошел к ней, и они вместе принялись  разглядывать  раскинувшийся
перед ними ландшафт, купающийся в таинственном свете звезд.
   - Горы, деревья, возможно, небольшое озеро там,  повыше,  -  указывал
Бразил. - Издалека выглядит как несколько огоньков.
   - Что-то я не вижу дороги, - озабоченно сказала By Чжули. Они  стояли
на  поле,  заросшем  невысокой  травой.  Девушка   почти   автоматически
наклонилась и сорвала несколько стебельков.
   - Я не уверен, что вам следует это есть, - предупредил он ее. - Мы не
знаем свойств здешней почвы.
   Она подозрительно обнюхала траву. Диллиане были  довольно  близоруки,
но зато обоняние и слух у них были развиты великолепно.
   - Пахнет как обычная равнинная трава. Хотя и  короткая.  Видите?  Она
скошена.
   Взглянув на траву, Бразил убедился, что она права.
   - Рассуждая логически и исходя из того, что  я  увидел,  это  -  либо
технически  высокоразвитый  гекс,  либо  вообще   нетехнологический,   -
произнес он. - Но скорее всего он принадлежит к первой категории.
   - Трава срезана вчера или позавчера, -  заметила  девушка.  -  Можете
сами ее понюхать.
   Он понюхал,  но,  не  обнаружив  ничего  особенного,  пожал  плечами.
"Римский нос еще не гарантирует хорошее обоняние", - подумал Бразил.
   - И все же я рискну, - решила By Чжули. - Она здесь растет, и она мне
нужна. Кроме того, мы будем два-три дня идти через этот гекс.
   Она сделала три шага и остановилась.
   - Натан!
   - Да?
   - Что за народ здесь живет? Я имею в виду...
   - Понятно, что вы имеете в виду, но я сам их  толком  не  видел.  Они
двуногие вегетарианцы, и это единственное, что я знаю точно.
   - Мне этого вполне достаточно. -  ответила  она  и  принялась  щипать
траву.
   - Не уходите далеко, - предостерег Бразил.  -  Здесь  слишком  жарко,
чтобы разжигать костер, к  тому  же  нам  не  стоит  привлекать  к  себе
внимание.
   Довольный, что она находится в поле его зрения, капитан расстелил  на
просушку меха и разделся донага.  Трава  оказалась  жесткой  и  колючей.
Поэтому он уселся на влажные полотенца и съел почти  половину  огромного
куска халвы, которой ему удалось раздобыть в  Донмине.  Халва  оказалась
приторно сладкой и скрипела на зубах.
   Бразил вынул из рюкзака флягу с водой и решил выпить только половину.
Неизвестно, какая в этих местах окажется вода.
   После этого он отправился к границе гексов, находящейся от него всего
в нескольких метрах, и съел целую пригоршню снега.
   Вернувшись обратно, Бразил улегся на расстеленные полотенца и от всей
души пожелал себе как можно быстрее  научиться  ездить  верхом.  По  его
расчетам, они находились почти  в  девятистах  километрах  от  Центра  в
Чилле.
   Вскоре возвратилась By Чжули. Заметив,  что  у  него  открыты  глаза,
девушка усмехнулась:
   - Я думала, что вы уже видите сны.
   - Я слишком устал, чтобы заснуть, - лениво ответил Бразил. -  Немного
погодя встану. Почему бы вам самой не отдохнуть? Впереди долгая  дорога.
Кстати, через несколько дней мы  выясним,  существует  ли  в  этом  мире
пневмония.
   Она рассмеялась, но смех сменился отчаянной зевотой.
   - Вы правы, - сказала девушка. - Но боюсь, что ночью я  упаду.  Здесь
не к чему прислониться.
   - 0-хо-хо, - почти простонал он. - А вы умеете спать лежа?
   - Пару раз мне приходилось засыпать в  таком  положении,  -  ответила
она. - Но тогда я была сильно пьяна.
   Подойдя к нему вплотную. By Чжули стала  на  колени,  затем  медленно
повернулась и легла на бок лицом к капитану.
   - А-ах, - вздохнула она. - Мне кажется, что сегодня ночью проблемы со
сном у меня не будет.
   Бразил смотрел, как у нее медленно закрываются глаза, и думал: "Разве
не забавно, что, когда она лежит вот так, в ней столько  человеческого?"
Прядь волос упала ей на лицо, и он  автоматически  убрал  ее.  By  Чжули
улыбнулась.
   - Простите, я не думал, что разбужу вас, - прошептал он.
   - Ничего страшного, - так же тихо ответила она. - Я  еще  не  заснула
по-настоящему. Как ваша спина? Болит?
   - Немножко.
   - Ложитесь на живот. Я вас помассирую. Так они и сделали.
   Через несколько минут Бразил удовлетворенно вздохнул.
   - Мы в самом деле должны немного поспать, - тихо  сказал  он.  Затем,
словно эта мысль только что пришла ему в голову, наклонился и  поцеловал
ее. By Чжули обняла его и притянула  к  себе.  Капитан  чувствовал  себя
крайне  неловко,  и,  когда  она  наконец  отпустила  его,   он   быстро
перекатился обратно на полотенце.
   - Почему вы пошли со мной? - спросил он.
   - Я уже говорила, - ответила девушка полушепотом. - Но, кроме того, я
помню все. Помню, как вы спасли  мне  жизнь.  Как  поддерживали  меня  в
Колодце. И как отклонились от  своего  маршрута,  чтобы  найти  меня:  я
видела карту.
   - О дьявол! - воскликнул он с  отвращением.  -  Из  этого  ничего  не
выйдет. Мы - разные виды мыслящих существ.
   - И все же вы хотите меня. Я это чувствую.
   - И вы чертовски хорошо знаете, что наши тела не  соответствуют  друг
другу. Все, что напоминает секс, между нами попросту невозможно. Так что
выкиньте из головы эти глупости и утром отправляйтесь обратно.
   - Вы - единственная чистая душа, которую я встретила в  нашем  старом
грязном мире, - произнесла она  с  глубоким  чувством.  -  Вы  -  первый
человек, который заботился обо мне, даже не зная меня.
   - Сюжетец для пошляков - рыба влюбилась в корову, -  возразил  Бразил
изменившимся голосом. - Встретились две души, но случилось так,  что  их
хозяева явились из разных миров.
   - Любовь - это не секс, - ответила By Чжули спокойно. -  Я  знаю  это
лучше, чем кто-либо другой. Секс - это просто физический акт.  Любовь  -
это бесконечная забота,  которую  вы  проявляете  ради  себя  самого.  В
глубинах вашей души скрывается чувство любви, которое я до  этого  ни  в
ком никогда не встречала. Думаю, что частично оно стерлось. Может  быть,
благодаря вам я поборю тот страх, который  гнездится  во  мне,  и  сумею
стать самой собой.
   - О дьявол! - угрюмо повторил Бразил и повернулся к ней спиной.
   Воцарилась тишина, и оба они заснули.

***

   Кентавр был  похож  на  огромную  статую  Зевса,  слившуюся  с  телом
прекраснейшего  жеребца.  Услышав  шаги,  человек  выбрался  из  пещеры,
увидел, кто это, и успокоился.
   - Ты неосторожен, Агорикс, - сказал человек.
   -  Я  просто  устал,  -  ответил  кентавр.  -  Устал  бегать,   устал
вскакивать, заслышав малейший шум. Скоро я уйду в горы и  умру.  Я  ведь
последний, ты знаешь.
   Человек печально кивнул.
   - Тех двоих я убил в Спарте, когда они поджигали храм.
   Кентавр одобрительно улыбнулся.
   - Когда меня не станет,  о  кентаврах  не  сохранится  ничего,  кроме
легенд. Это к лучшему. - Внезапно из его  больших  мудрых  глаз  хлынули
слезы. - Мы пытались поделиться с  ними  своими  знаниями!  Мы  пытались
научить их! - застонал он.
   - Вы были слишком  хороши  для  этого  грязного  маленького  мира,  -
ответил человек с нежностью и состраданием.
   - Мы пришли сюда по собственному желанию,  -  сказал  кентавр.  -  Мы
потерпели неудачу, но мы старались. Однако для вас это, должно быть, еще
тяжелее.
   - Я должен остаться. Ты это знаешь.
   - Только не нужно жалеть меня, - резко  ответил  кентавр.  -  Подумай
лучше о себе.

***

   Натан Бразил проснулся.
   Его палило жаркое солнце, и, если бы не густой  загар,  приобретенный
за время прежних путешествий, он бы наверняка покрылся ожогами.
   "Какой дурацкий сон! - подумал он. -  Что  это,  последствия  ночного
разговора? Или, как уже не  раз  бывало,  подлинное  воспоминание?"  Сон
немного испугал его, и  не  потому,  что  оказался  слишком  мрачным,  а
потому, что мог бы многое объяснить - и самым неприятным образом.
   Капитан дал себе слово, что постарается выкинуть его из головы.
   Он повернулся и обнаружил, что By Чжули ушла.
   Там, где она лежала в  траве,  осталась  большая  вмятина,  там,  где
встала, валялось несколько кусков  сорванного  дерна.  Но  сама  девушка
исчезла.
   Бразил огляделся вокруг, отмечая малейшие детали ландшафта.
   Он лежал на пологом травянистом  склоне,  постепенно  спускавшемся  в
болотистую низину. Возле болота и за  ним  были  в  беспорядке  рассеяны
похожие на грибы дома, но признаков какой-либо деятельности  капитан  не
заметил. Он посмотрел  назад.  Там  высился  заснеженный  лес,  но  буря
кончилась, и небо быстро прояснялось. Он подошел к линии границы, набрал
пригоршню снега и протер им лицо.
   Прогнав сон, он собрался заняться поисками By Чжули. Но она сама  уже
скакала ему навстречу.
   Бразил сложил полотенца  в  рюкзак  и  достал  оттуда  черные  брюки,
приобретенные в абсолютно нечеловеческом гексе. Они оказались ему впору.
Ноги он всунул в подобие башмаков с толстыми кожаными подошвами. Башмаки
были сделаны из растягивающегося материала, и капитану  показалось,  что
они облегают его ноги, словно  вторая  кожа.  Точно  такое  же  ощущение
вызвала у него надеваемая через голову  рубаха.  "Она  такая  тонкая,  -
подумал Бразил, - что я чувствую себя  голым.  Ну  да  ладно,  она  хоть
защищает от солнца".
   В этот момент подскакала By Чжули. Она была чем-то взволнована.
   - Натан! - крикнула она. - Я бегала на разведку, и вы ни  за  что  не
догадаетесь, что находится за ближайшим холмом!
   - Изумрудный город, - резко произнес он, хотя знал, что  ответом  ему
будет недоуменный взгляд. Однако она не обратила  никакого  внимания  на
его тон, - Нет! Дорога! Мощеная дорога! И экипажи на ней!
   Бразил был озадачен:
   - Экипажи? Так близко от границы? И какие экипажи?
   - По-моему, электрические, - ответила она. -  У  самой  границы  есть
небольшая стоянка.  А  примерно  в  ста  метрах  за  ней  -  диллианская
гостиница!
   - Значит, во время бури мы сбились с дороги и прозевали ее, -  сказал
капитан. - Слонгорниане снабжают гостиницу всем необходимым,  считая  ее
деловым центром. Забавно, что вы никогда не слышали о ней.
   - Все это время я безвылазно жила у озера, - напомнила ему By  Чжули.
- Единственными чужестранцами, о которых я что-либо слышала, были горцы,
но никого из них я никогда не видела.
   - А как выглядят те, в экипажах? - спросил он с любопытством.  -  Нам
придется пройти через весь их гекс.
   - Они очень странные - ну, сами увидите Пошли!
   Подобрав рюкзак, Бразил забрался к ней на спину. Он  заметил,  что  в
это утро девушка выглядела очень счастливой и энергичной,  а  главное  -
живой.
   Скоро они перевалили через пригорок, и капитан увидел то, о  чем  она
говорила. Полдюжины открытых экипажей  стояли  на  маленькой  вымощенной
площадке возле самой границы. Ни в одном их них не было никаких сидений,
и их водители, по-видимому, обладающие очень высоким  ростом,  управляли
стоя с помощью двух рычагов. На дороге было двухрядное  движение  в  обе
стороны, а посредине ее черной  поверхности  сверкала  на  солнце  белая
разделительная линия. У паркинга они остановились.
   - Смотрите! - сказала девушка. - Вот почему я назвала их странными!
   "И была абсолютно права", - подумал Бразил. В последний раз он  видел
нечто подобное давным-давно после месячного запоя.
   Представьте себе голову слона с висящими  ушами,  но  без  бивней,  с
двумя метровыми  хоботами,  каждый  из  которых  заканчивается  четырьмя
похожими на обрубки пальцами, сгруппированными вокруг  открытой  ноздри.
Рук у этого существа  нет.  Хилое  тело  покоится  на  двух  коротеньких
толстых ножках с плоскими ступнями и при ходьбе как бы раскачивается  из
стороны в  сторону.  Теперь  покрасьте  его  в  огненно-красный  цвет  и
наденьте на него зеленые холщовые брюки.
   Натан Бразил и By Чжули во все глаза смотрели  на  это  создание,  не
спеша ковыляющее прямо к ним.
   - О Господи! - Это было все, что Бразил смог выдавить из себя.
   Существо заметило их и приветственно помахало обоими хоботами.
   - Привет!  -  прогудело  оно  по-диллиански.  Голос  его  звучал  как
испорченная сирена. - Ну что, на этой стороне погодка получше?
   - Еще бы, - откликнулся Бразил. - Мы чуть не погибли во время бури  и
прозевали гостиницу. Ночь провели прямо здесь, на поле.
   - Куда-то  направляетесь?  -  любезно  осведомился  слонгорнианин.  -
Собрались совершить путешествие по нашей прекрасной стране?  Сейчас  для
этого самое лучшее время - начало лета.
   - Нет, - небрежно ответил Бразил. - Мы здесь проездом. Держим путь  в
Чилл.
   Дружелюбно настроенный слонгорнианин насупился и от  этого  стал  еще
более комичным.
   - Да, плохи там дела. Я прочел об этом вчера вечером.
   - Знаю, - серьезно ответил Бразил. - Одна из  жертв,  чиллианин,  был
моим  другом.  Нашим  другом,  -  тут  же  поправился  он,  и  By  Чжули
улыбнулась.
   - Почему бы вам не зайти в гостиницу и  не  позавтракать?  Там  можно
договориться  о  попутной  машине,  -  спросил  слонгорнианин,  стараясь
оказать им помощь. - Все  грузовики  возвращаются  отсюда  порожними,  и
большую часть пути вы могли бы проделать на них. Сбережете время,  да  и
ноги отдохнут.
   - Спасибо, мы  так  и  сделаем,  -  сказал  Бразил  вслед  достойному
слонгорнианину, пока тот залезал в  свой  экипаж  и  трогался  с  места,
дергая обоими хоботами за рычаги управления.
   - Держу пари, пятьдесят километров в час для него предел, - сказал он
By Чжули, когда машина скрылась из виду.
   Перейдя границу, они сразу замерзли. На  By  Чжули  не  было  ничего,
кроме рюкзака, а одежда Бразила защищала только от солнца. Они  побежали
и ввалились в гостиницу мокрые и запыхавшиеся.
   В баре пятеро слонгорниан толкались у стойки, словно у них  пересохло
в  глотке.  Еще  один  держал  кружку  с  какой-то   теплой   жидкостью,
смахивающей на чай, и неторопливо лил ее со