арод для меня - загадка, так же как мой - для вас. Может быть,
чиллиане всего лишь  хотят  дополнить  абсолютное  знание  и  не  сумели
сделать это из-за отсутствия некоего фактора.
   - Какого фактора?
   - Варнетта, конечно. Он владеет той самой формулой, которую я открыл,
чтобы вступить в контакт с  мозгом;  он  парень  толковый,  может,  даже
толковее меня. Мы не можем рисковать. Если кому-нибудь суждено устранить
последнее препятствие и получить контроль над мозгом, который  управляет
этим миром, то пусть это лучше будут умиау -  и,  конечно,  чиллиане,  -
поспешно добавил ученый.
   - Но как же мы очутились здесь?  -  спросила  Вардия,  обводя  своими
щупальцами пустую грязную комнату с нелепой штепсельной розеткой.
   - Я оказался глупцом, - резко ответил Скандер. - Кто-то пронюхал  обо
мне, и нашего посла в Зоне  предупредили,  что  готовится  похищение;  я
исчез и несколько недель скрывался. Рассчитывая на то,  что  большинство
видов не замечает различий между представителями другого вида, я в конце
концов  возвратился,  воспользовался  именем  и  кабинетом   коллеги   и
попытался в последние несколько дней завершить  работу.  Вот  почему  мы
занимались круглые сутки. Я уже решил задачу наполовину и надеялся,  что
сегодня ночью смогу добить остальное. Я даже сумел устроить  так,  чтобы
вас перевели ко мне, чтобы узнать  о  далгонийских  воротах  и  о  ваших
собственных переживаниях.
   Теперь Вардия была по-настоящему озадачена.
   - Почему мои переживания должны отличаться от ваших?
   -  Да  потому  что  Ворота  должны  были  закрыться!  -   возбужденно
воскликнул Скандер. - Мы - Варнетт и я - открыли их, расшифровав код, их
открыли  наши  мозги.  И  я  не  могу  понять,  почему  Ворота  остались
активными. Корабль со снаряжением и с новой сменой должен был прибыть на
Далгонию вскоре после вас и повторить вашу участь  -  тогда  большинство
новоприбывших попали бы сюда.
   Мысленно вернувшись в  прошлое,  Вардия  рассказала  ему  о  странном
сигнале бедствия.
   - И еще одна непонятная вещь, - добавила она  в  конце.  -  О  ней  я
по-настоящему не задумывалась, но...
   - Продолжайте! - быстро сказал Скандер. - Что это было?
   - Я.., я готова поклясться, что перед тем, как Ворота открылись,  два
ваших летательных аппарата исчезли.
   Умиау неожиданно пришла в сильное возбуждение.
   - Исчезли! Да, это может кое-что объяснить! Но скажите, кто еще был в
вашей группе? Я видел информацию, но не придал ей в  то  время  большого
значения.
   - Там был здоровенный  противный  толстяк,  не  помню  его  имени,  -
старательно вспоминала Вардия. Ей  казалось,  что  все  это  было  очень
давно. - Он торговал губкой. Его сопровождала эта девушка, By  и  как-то
дальше, которая была полностью одурманена этой гадостью.
   - И больше никого? Разве с вами не было пилота?
   - Конечно, был. Натан Бразил. Забавный коротышка.  Но  очень  старый:
его пилотская лицензия была выдана еще до образования Конфедерации.
   Скандер внезапно расхохотался и стал раскачиваться на  своем  длинном
рыбьем хвосте, весело потирая руки.
   Вардия ничего не поняла и откровенно сказала ему об этом.
   - Они не того похитили, - ответила умиау, все еще посмеиваясь.
   - Это очень  интересно,  доктор  Скандер,  но  в  какой  степени  это
касается нас? - послышался  таинственный,  неземной  голос,  состоявший,
казалось,  из  пульсаций  и  звона  колокольчиков.  Тем  не  менее   оба
похищенных поняли каждое слово. Они обернулись, когда Провидец  и  Опора
выскользнули из темного угла.
   -  Кто  вы,  черт  побери,  такие?  -  спросил  Скандер,  не  столько
испуганный, сколько удивленный.
   - Боюсь, что мы - виновники грубого обращения  с  вами  и  неудобств,
которые вы сейчас испытываете, - ответил Опора.
   - Вы не  из  Чилла,  -  почти  обвиняющим  тоном  заявила  Вардия.  -
Существа, подобные вам, не имеют ничего  общего  с  жизнью,  которую  мы
ведем.
   - Мы - из северного полушария, - объяснил Опора.  -  Узнав  о  миссии
доктора  Скандера,  суть  которой  он  только  что  изложил,  мы  решили
предложить  вам  союз.  Вы  находитесь   в   Аккафианской   империи   на
противоположном берегу океана, граничащим с Чиллом.
   - Скажите, те огромные жуки, - вмешалась Вардия, - которые проникли в
лабораторию, разбив стекло, - аккафиане?
   - Они, - ответил Опора. - Не понимаю, почему вас  это  беспокоит.  Мы
пока не замечаем большой разницы между расами Юга.
   - Ах, не замечаете? - воскликнула Вардия, шокированная этими словами.
- Да посмотрите хотя бы на нас обоих! Вы что, уподобляете нас жукам?
   - Форма не имеет для нас никакого значения, - заметил Опора. - Только
содержание.  Большинство  ваших  поступков  и  реакций  непостижимы,  но
стойки. Что же касается этих жуков, то один из них провел с нами  немало
времени. Я хорошо разбираюсь в них, поэтому мы выбрали  слабейшее  звено
их общества, и у нас нет никаких сомнений в том, что это существо  будет
беззаветно защищать нас до того решающего момента, когда к нам  перейдет
контроль над планетарным мозгом. Как только это произойдет, он уничтожит
нас всех.
   Скандер открыл рот, но ничего не сказал. "Какая удача", - подумал он.
Правда, оставалось неясным, какую роль здесь играют Провидец и Опора.
   - Все прекрасно, - сказала наконец  Вардия,  -  но  если  они  думают
иначе?
   - О, они ведут двойную игру, - небрежно ответил Опора. - Но  Провидца
обмануть невозможно. Мы должны опередить их, и мы  сделаем  это  -  все,
кроме одного. Мы это сделаем.
   - Кого вы исключаете? - тихо спросил Скандер.
   - Понятия не имею, не знает этого и  Провидец,  -  ответил  Опора.  -
Возможно, одного из вас или аккафианина. Возможно, им окажемся  мы,  так
как Провидец не обладает даром предсказывать свою собственную кончину.
   Некоторое  время  они  переваривали  услышанное.   Молчание   прервал
Скандер:
   - Вы говорите, что непохожи  на  нас.  Но  вы  находитесь  здесь,  вы
похитили меня, вы стремитесь к той же цели, что и остальные  расы.  Цель
эта - по-прежнему власть.
   - Вы нас не поняли, - сказал Опора. - У нас есть власть. Мы  обладаем
властью, которую пока предпочитаем не демонстрировать. Мы не хотим иметь
ничего общего с вашими жалкими  целями,  войнами,  сексом,  политикой  и
прочим. Наша цель состоит всего-навсего в том, чтобы  никто  никогда  не
проник в контрольный центр планеты.
   - Все это одни слова, - скептически заметил Скандер.  -  Но  так  или
иначе теперь вы - наша последняя надежда.
   - Помните это! - сказал Опора. - И еще: я - единственная ваша защита.
И в качестве дополнительной меры я предлагаю чиллианину  Вардии  сменить
свое имя на время нашего путешествия. Я хочу  быть  уверенным,  что  наш
спутник вас не узнает.
   - Но почему? - растерялась Вардия. - Кто этот спутник?
   - Радикальным образом измененный  и  загипнотизированный  толстяк  из
вашей компании, - ответил Опора. - Будет лучше, если он не  узнает,  что
кому-то из нас известно о его прежней деятельности.  Хотя  теперь  он  -
закодированная рабыня, в глубине своего естества Хаин  остается  Хаином.
Полагаю, вы помните, что он раньше вытворял  с  другими  и  что  это  за
субъект.
   - О! - Это было все, что Вардия смогла  произнести.  На  секунду  она
задумалась. Потом сказала:
   - Тогда зовите меня Чон, в Чилле это самое распространенное имя,  его
легко запомнить и легко выговорить.
   - Очень хорошо, - ответил Опора. - А теперь слушайте  и  запоминайте.
Пока у нас есть еще немного времени, я  напомню  вам  несколько  фактов.
Прежде всего, доктор Скандер, учтите, что в этой стране  мало  воды.  Ее
обитатели  могут  передвигаться  по  суше  со  скоростью  почти   десять
километров в час, а по воздуху - вдвое  быстрее,  и  у  них  -  страшные
ядовитые жала. Что касается вас, чиллианин, то эта лампа - единственное,
что  заставляет   вас   бодрствовать.   Естественное   освещение   здесь
недостаточно интенсивное.
   С этими словами Провидец и Опора выскользнули из комнаты.  .  Скандер
ударил кулаком по каменному полу и посмотрел на Вардию.
   Спасения не было.

МУРИТЕЛ - СПУСТЯ ЧАС ПОСЛЕ РАССВЕТА

   Вучжу было трудно идти по неровной каменистой земле,  но  им  удалось
более чем на сорок километров продвинуться в глубь Муритела, не встретив
ни одной из господствующих там форм жизни.
   Захлопали крылья, и прямо перед ними приземлился кузен Ушан.
   - Я нашел неплохую пещеру, которую прикрывает скала, - сообщил он.  -
Там можно устроить привал. Повыше, вон  за  теми  деревьями,  я  заметил
нескольких мурни, скорее всего это охотники, обитающие на равнине.
   Бразил и Вучжу посмотрели туда, куда показывала летучая мышь, но  там
царила непроглядная тьма.
   Уже светало, и кузен Ушан повел их к пещере. Она была расположена над
обрывом на склоне древней горы со снежной  вершиной.  Оттуда  открывался
вид на  многие  километры  вперед,  и  можно  было  спокойно,  оставаясь
невидимыми, наметить дальнейший маршрут.  В  пещере  оказалось  довольно
сыро, под камнями обитало семейство рептилий, похожих  на  жаб,  но  они
были немедленно изгнаны. Места с трудом хватало для троих.
   - Я посторожу первый, - сказал Бразил. - Вучжу смертельно услала, вы.
Ушан, полночи летали, а я всего-навсего ехал верхом.
   Они  согласились,  и  он  пообещал  разбудить  Вучжу,  когда  устанет
настолько, что не сможет нести сторожевую службу.
   Бразил поудобнее уселся у входа в пещеру и стал наблюдать восход.
   "Местный воздух вызывает легкое головокружение, - подумал  Бразил.  -
Наверное, из-за избытка кислорода. Впрочем,  это  ерунда,  привыкну.  По
дороге в Диллию бывало и похуже".
   Солнце уже поднялось довольно высоко, когда он увидел  первых  мурни.
Их было не меньше дюжины. С копьями в руках  они  гнались  за  животным,
похожим на оленя. Их рост превышал два метра, хотя  точно  определить  с
такого расстояния было трудно: они казались почти прямоугольными в своей
одинаковой светло-зеленой одежде и такими не правдоподобно  худыми,  что
Бразил едва не потерял их из виду, когда они повернулись к  нему  боком.
Издалека эти существа напоминали светло-зеленые  кусты.  Две  руки,  две
ноги, но мурни будто исчезали, когда стояли неподвижно.
   Внимательно  приглядевшись,  капитан  разглядел  их  черты.  Огромные
желтые глаза размером с  обеденные  тарелки  и  гигантские  рты,  словно
рассекавшие все тело на две части. Когда рты приоткрывались, было видно,
что внутри они красноватые и полны зубов - даже со своего  места  Бразил
разглядел эти белые кинжалы, по величине вполне соответствующие ртам.
   Охотники из мурни  были  неважные,  но  в  конце  концов  им  удалось
окружить коричневого оленя и заколоть его.
   "Интересно, метают ли они когда-нибудь копья?  -  задал  себе  вопрос
Бразил. - Или в их длинных худых руках не хватает силы?"
   Когда животное упало, мурни набросились на него и принялись пожирать,
стараясь отрывать куски побольше. "На этих руках, должно быть, чертовски
крепкие когти", - подумал капитан.
   За какие-то несколько минут с оленем было  покончено.  Мурни  сожрали
даже кости. Когда они наконец подняли  с  земли  свои  копья  и  побрели
дальше, от добычи не осталось и следа, если не считать ошметков грязи  и
вырванной травы, "Семь дней, - досадливо поморщился Бразил. - При  нашей
скорости это семь, да и то, если все  пойдет  нормально.  К  тому  же  и
группа великовата".
   Один он, конечно, прошел бы без всяких проблем. Еще легче было  бы  с
кузеном Ушаном, на кого бы тот ни работал.
   "Какого черта я позволил ей идти со мной?"
   Почему он это сделал?
   Повлиял тот смелый поступок, когда она первая сняла свой шлем в Зоне?
Не тогда ли он полюбил ее?
   А  может  быть,  жалость.  Бесспорно,   вначале   именно   она   была
побудительной причиной.
   Оглядываясь назад, он вспомнил, как она льнула к  нему  в  Зоне,  как
искала у него поддержки, как бросила вызов Хаину почти накануне  гибели,
"Что же такое любовь? - размышлял он. - Она сказала, что это  -  забота,
забота о ком-то другом, а не о себе самой".
   Бразил задумался. Станет он  глубоко  страдать,  если  мурни  схватят
кузена Ушана? Он понял, что не прольет  и  слезинки.  Просто  в  длинном
списке покойников прибавится еще  одно  имя.  Почему  он  идет  в  Чилл?
Потому, что похищена  Вардия?  Нет,  он  просто  воспользовался  удобным
предлогом. Значит, он бросился туда потому, что это единственный путь  к
Скандеру?
   "Какое мне дело до того,  что  Скандер  в  случае  победы  переделает
Вселенную в соответствии со своими безумными представлениями?"  В  своей
долгой жизни, да и здесь, в Мире Колодца, он встречал немало  прекрасных
людей, старых друзей и новых знакомых. Он заботился о них, даже  если  в
глубине души сознавал, что в критических ситуациях они ничего не сделают
для него. "Но, может быть, они сделают это для кого-нибудь другого, кому
еще суждено появиться?" Натан Бразил оставался неисправимым оптимистом.
   А любил ли его хоть кто-нибудь?
   Он вернулся мыслями в прошлое, лениво наблюдая,  как  крупная  группа
мурни гналась за довольно большим стадом оленеподобных животных. Сколько
же раз он был женат? Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Больше?
   "Больше", - подумал он с удивлением. Пожалуй; романы случались у него
каждое  столетие.  Одни  женщины  были  красивы,  другие   -   настоящие
страхолюдины. Было  даже  двое  мужчин.  Но  заботился  ли  о  нем  хоть
кто-нибудь по-настоящему?
   "Никто, - с горечью подумал Бразил. - Никто,  если  покопаться  в  их
мелких эгоистичных душонках. Любовницы, черт их подери! А у  друзей,  не
предавших его тем или иным способом, просто не было случая это сделать".
   Пожалеет ли кто-нибудь о нем, если мурни его сожрут?
   "Я просто устал, - сказал кентавр. - Устал бегать, устал  вздрагивать
от малейшего шума".
   "Я тоже устал", - подумал он. Устал бежать в  никуда,  устал  верить,
что где-то существует та, которая будет о нем заботиться.
   Но если все это правда, то что ему мурни? Почему он боится их?
   Буйные  порты,  услаждающие  наркотики,  шлюхи,  кабаки,  бесконечные
одинокие часы в рубке.
   "Почему я так долго живу? - спросил он себя. -  И  так  мало  старею?
Большинство людей не дотягивает до глубокой старости. Что-то убивает  их
раньше".
   Но не его.
   Он всегда выживал. Тысячи раз его избивали,  тысячи  раз  он  истекал
кровью, и все равно что-то в нем постоянно противилось смерти.
   Внезапно  он  вспомнил  Летучего  Голландца,  бороздящего  океаны   с
командой призраков, обреченного на  полное  одиночество.  Только  раз  в
пятьдесят лет он получает короткую передышку. И если  в  это  время  его
полюбит прекрасная женщина, полюбит так, что будет готова отдать за него
жизнь, проклятие будет снято.
   - Кто командует Голландцем? - спросил  он  ветер.  -  Кто  ведет  его
навстречу судьбе?
   "Это психология, - подумал он. - Голландец, Диоген, все  эти  люди  -
это я. Вот почему я другой.  Все  те  миллионы,  которые  на  протяжении
столетий кончали жизнь самоубийством, потому  что  их  никто  не  любил.
Только не я. Я проклят. Я не могу согласиться с универсальностью мелкого
эгоизма.
   Этот парень из.., а как называлась эта страна?  Англия.  Да,  Англия.
Оруэлл. Написал книгу, в которой утверждал,  что  тоталитарное  общество
базируется на всеобщем эгоизме. Когда наступил  решающий  час,  герой  и
героиня предали друг друга.
   Все  считали,  что  он   описывает   ужасы   будущего   тоталитарного
государства, - с горечью думал Бразил. -  Вовсе  нет.  Он  рассказал  об
окружавших его людях, о своем собственном просвещенном обществе.
   Ты был слишком хорош для этого грязного, мелкого мира, говорил он, но
оставался в нем. Почему? По ошибке?"
   "По  чьей  ошибке?"  -  удивился  он,  неожиданно   зайдя   в   своих
рассуждениях в  тупик.  У  него  уже  почти  был  готов  ответ,  но  тот
ускользнул.
   Услышав какое-то движение позади себя, он вскочил  на  ноги  и  резко
обернулся.
   К нему медленно подошла Вучжу. Он  посмотрел  на  нее  с  изумлением,
словно никогда раньше не видел. Шоколадно-коричневая девушка со стоящими
торчком ушками, соединенная с телом  коричневого  шотландского  пони.  И
все-таки это действует. Кентавры всегда выглядят благородно и красиво.
   - Вам следовало бы позвать кого-нибудь из нас, - тихо сказала она.  -
Солнце почти взошло. Я думала, вы спите.
   - Нет, - лениво ответил он. - Просто думал. -  Он  повернулся,  чтобы
взглянуть на долину, которая теперь кишела мурни и оленями.
   - О чем? - спросила она небрежно, массируя себе шею и плечи.
   - О вещах, о которых не люблю думать,  -  туманно  ответил  он.  -  О
вещах, память о которых я загнал в дальние уголки мозга, так что они  не
должны были бы тревожить меня; но они, словно привидения, посещают  меня
даже тогда, когда я не подозреваю об этом.
   Она наклонилась и поцеловала его в щеку.
   - Я люблю вас, Натан, - прошептала она. Он встал и, легонько похлопав
ее по крупу, как делал уже не раз, направился в дальний конец пещеры. На
его лице блуждала недоуменная улыбка. Улегшись рядом с  кузеном  Ушаном,
он тихо произнес, обращаясь к самому себе:
   - Вы любите, Вучжу? В самом деле любите?

БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИАНСКАЯ ИМПЕРИЯ

   Несчастному  Датаму  Хаину,  испытавшему  весь  ужас  физического   и
нравственного падения - в течение нескольких недель,  проведенных  им  в
отхожем месте, он не  раз  подумывал  о  самоубийстве,  -  барон  Азкфру
казался еще величественнее, чем прежде.
   - Я возвращаю тебе  твое  прежнее  имя,  мар  Датам,  -  торжественно
объявил барон.
   И Хаин, у которого появилась  возможность  вернуть  себе  хоть  каплю
самоуважения, воспринял эти  слова  так,  будто  на  мгновение  он  стал
верховным правителем всей галактики.
   - На этот раз я хочу поручить  тебе  необычайно  трудное  задание,  -
сказал барон. - Для этого потребуются не  только  вся  твоя  верность  и
преданность, но еще ум и ловкость. В случае  неудачи  ты  погибнешь;  но
если добьешься успеха, воссядешь рядом  со  мной  на  почетном  месте  в
качестве главной наложницы императора, причем, возможно, главы не только
этой империи.
   - Приказывайте вашей покорной рабыне, и  я  выполню  все,  не  ожидая
награды, - пресмыкался Хаин.
   "Бьюсь об заклад, - с иронией подумал барон, - мне  не  раз  придется
жалеть о том, что столь важную миссию я доверил такому ничтожеству. Будь
проклят северянин!" Впрочем, пока пророчества Провидца сбываются,  и  он
не осмелится выступить против этой твари, по крайней мере  до  тех  пор,
пока дело не будет завершено.
   - Слушай внимательно, мар Датам, - с  важным  видом  начал  барон.  -
Скоро ты встретишься с тремя чужестранцами. Тебе имплантируют переводное
устройство, и ты будешь следить за всеми разговорами этих тварей.  Кроме
того, двое  из  них  -  Пришельцы,  которые  могут  общаться  на  языке,
употреблявшемся в твоей прежней жизни и не поддающемся переводу. Поэтому
тебе лучше сразу прикинуться невежественной дурой.
   Ты отправишься вместе с ними в дальнее путешествие. И  вот  что  тебе
надо будет делать...

***

   - Опять эти мерзкие твари!  -  воскликнула  Вардия,  когда  несколько
аккафиан приземлились возле нее, а затем, надоедливо жужжа,  отлетели  в
сторону.
   - Обойдемся без личных оскорблений,  -  жестко  сказал  Хаин.  -  Они
принадлежат к моему народу.
   - Эй, вы двое,  поторапливайтесь!  -  огрызнулся  Скандер.  Поскольку
ходить  русалка  не  могла,  для  нее  соорудили  седло,  и  она  удобно
устроилась  на  спине  у  Хаина.  -  Нам   предстоит   долгое,   трудное
путешествие, - продолжал Скандер. - Мы зависим друг от  друга,  и  я  не
желаю никаких пререканий.
   - Совершенно верно, - заметил Опора. -  Пожалуйста,  запомните,  что,
хотя вас и похитили, задача у нас общая. Воздержитесь от споров  до  тех
пор, пока мы не достигнем цели.
   Они находились у имперской границы, охраняем