покачал головой:
   - Не знаю, Гил. Надеюсь, что нет. Но так или  иначе,  -  он  улыбнулся  и
продолжил менее серьезным тоном, - так или  иначе  нас  давно  не  будет  на
свете, когда это произойдет.
   - Хотел бы я обладать вашей уверенностью, Бен, - нервно сказал Зиндер.  -
Впрочем, в одном вы правы. Мы должны представить отчет. Вы займетесь этим?
   Бен встал и, подойдя к старику, похлопал его по плечу.
   - Конечно, - заверил он. - Послушайте,  Гил,  не  берите  это  в  голову.
Поверьте мне. - Его тон неожиданно стал чересчур  самоуверенным,  но  Зиндер
ничего не заметил. - Я все сделаю сам.

***

   С незапамятных времен многочисленные народы начали  покорять  космос.  На
освоенных ими планетах появлялись колонии, жители  которых  следовали  самым
различным обычаям и вели самый различный образ жизни. Но войны  и  революции
следовали одна за другой. Человек расширял свою экспансию, народы  исчезали,
оставляя после себя только свою философию. В конце концов уставшие от  крови
и насилия правители, собравшись вместе, учредили Совет Миров,  состоящий  из
трехсот семидесяти четырех членов.  Отныне  все  спорные  вопросы  надлежало
решать путем переговоров без применения силы и без помощи извне.
   Ужасное оружие массового уничтожения было спрятано и  опечатано.  Стеречь
его поручили отборным войскам, специально обученным для  военной  службы,  -
войскам, которые не имели права использовать это оружие без  приказа.  Такой
приказ могло отдать лишь большинство членов Совета Миров, причем каждый, кто
проголосовал за его применение,  был  обязан  явиться  и  лично  снять  свою
собственную печать.
   Одним  из  таких  вершителей   закона   был   Антор   Трелиг,   формально
представляющий Народную партию Новой Перспективы - комм-мир, в котором  люди
рождались, чтобы покорно трудиться. Фактически же за ним стояли  куда  более
значительные силы. В кулуарах шептались, что у него есть далеко идущие планы
и он даже мечтает о полном  контроле  над  Советом,  что  позволило  бы  ему
получить ключи к оружию, способному уничтожить целые миры.
   Трелиг был высокого роста, широкоплечий, с ястребиным  носом,  нависающим
над  квадратным  подбородком.  Но  он  вовсе   не   производил   впечатление
обладающего огромным могуществом  полубезумного  негодяя,  когда,  застыв  в
восхищении, наблюдал за двумя мужчинами и машиной, производящей кентавров.
   Ученые продемонстрировали ему этот процесс несколько раз и даже спросили,
не хочет ли он сам поучаствовать в эксперименте. Трелиг  с  нервным  смешком
отказался и, побеседовав с девушкой, которая покинула круглое  возвышение  в
своем первоначальном виде, окончательно убедился, что  все  увиденное  им  в
лаборатории не трюк и не фокус, а подлинное научное открытие.
   - Вы даже представить себе не можете, как я потрясен, - заявил он ученым,
когда спустя полчаса все собрались в кабинете Зиндера, чтобы выпить  немного
бренди. - То, что вы сделали, невероятно, невообразимо. Но скажите,  реально
ли построить  такую  большую  машину,  чтобы  держать  под  контролем  целые
планеты?
   Внезапно Зиндер ощутил к советнику острую враждебность.
   - Вряд ли это возможно,  -  сказал  он  отрывисто.  -  Слишком  уж  много
переменных.
   - Машину, о которой вы говорите, сделать можно, - вмешался в разговор Бен
Юлин, не обращая внимания на взгляд своего коллеги. - Однако цена и  усилия,
которые придется затратить, будут просто колоссальными!
   Трелиг кивнул.
   - По сравнению с предполагаемыми выгодами любая цена покажется ничтожной.
Ведь такая машина позволит навсегда забыть  о  голоде,  о  капризах  погоды.
Позволит создать утопию!
   "Или обратить несколько свободных миров в счастливое и покорное рабство",
- мрачно подумал Зиндер. Вслух же он сказал:
   - По-моему, это - оружие, советник. Я считаю, что  именно  оно  несколько
миллионов лет назад убило  марковиан.  Я  бы  предпочел,  чтобы  такая  сила
находилась за печатями Совета.
   Трелиг вздохнул:
   -  Я  не  согласен,  доктор.  Во-первых,   нужно   обязательно   провести
крупномасштабное испытание. А  во-вторых,  научное  достижение  такого  рода
нельзя ни спрятать, ни выбросить!
   - А я считаю, что необходимо  уничтожить  даже  следы,  ведущие  к  этому
открытию, - не уступал Зиндер. - Человечество еще  не  готово  распоряжаться
подобным могуществом. Нам еще рано изображать из себя богов!
   - Никто не в силах закрыть то, что уже открыто, - заметил  Трелиг.  -  Но
засекретить вашу работу можно и даже  нужно.  Если  появится  хотя  бы  одно
сообщение о вашем открытии, оно вдохновит тысячи других ученых  на  подобные
эксперименты. Поэтому прежде всего вам  следует  перебраться  в  надежное  и
безопасное место.
   - У вас есть какое-нибудь конкретное предложение? -  скептически  спросил
Зиндер. Трелиг улыбнулся:
   - Планетоид с полным жизнеобеспечением,  нормальной  гравитацией  и  всем
прочим. Я использую его в качестве убежища. Это было бы идеальным местом.
   Зиндер вспомнил о дурной репутации Трелига, и ему стало не по себе.
   -  Нет,  -  сказал  он  твердо.  -  Лучше  уж  передать  этот  вопрос  на
рассмотрение полного состава Совета на следующей неделе. Пусть решают там.
   Казалось, Трелиг ожидал подобного ответа.
   - Вы уверены, что не передумаете, доктор? Новые Помпеи - чудесное  место,
намного более приятное, чем этот стерильный ужас.
   Зиндер наконец понял, что ему предлагалось.
   - Спасибо, советник, но я остаюсь  при  своем  мнении,  -  сказал  старый
ученый. - А его вряд ли что-нибудь изменит.
   Трелиг вздохнул и поднялся из кресла.
   - Ну что ж.  Я  договорюсь  о  созыве  Совета  через  неделю,  начиная  с
завтрашнего дня. Вы и доктор Юлин, конечно же, будете приглашены.
   Он направился к выходу, но у самой двери обернулся и медленно кивнул Бену
Юлину. Тот кивнул в ответ, Зиндер ничего не заметил.

***

   Никки  Зиндер  тихо  спала  в  своей  спальне,  заваленной  экзотическими
одеждами,  игрушками  и  всевозможными  хитроумными   приспособлениями.   На
огромной кровати, перегораживающей  половину  комнаты,  девушка  была  почти
незаметна.
   В коридоре мелькнула тень -  какой-то  человек  замер  снаружи  у  двери.
Удостоверившись, что поблизости никого нет, он вынул  маленькую  отвертку  и
отвинтил бронированный лист, закрывающий сигнализацию; действовал  он  очень
осторожно, чтобы не зазвучала сирена.  Сняв  лист,  неизвестный  внимательно
осмотрел обнажившиеся контакты, в нескольких местах капнул на  них  клеем  и
поместил между двумя контактами, не соединявшимися  между  собой,  маленькую
полоску из серебристого металла.
   Убедившись, что все сделано правильно, неизвестный вернул  защитный  лист
на место и тщательно привинтил его. Засунув отвертку в пояс с инструментами,
он слегка надавил на дверь.
   Послышался тихий щелчок, но больше ничего не произошло.
   С облегчением вздохнув,  человек  вытащил  из  другого  карманчика  пояса
крошечный шприц, наполненный прозрачной жидкостью, и,  крепко  держа  его  в
руке, толкнул створку двойной двери, та легко отошла в сторону.
   В коридоре по-прежнему никого не было. Неизвестный проскользнул в комнату
и спокойно закрыл за собой дверь.
   В тусклом свете ночника он разглядел спящую Никки Зиндер. Она  лежала  на
спине с открытым ртом и легонько похрапывала.
   Медленно, крадучись на цыпочках, он приблизился к кровати и замер,  когда
девушка, что-то пробормотав во сне,  перевернулась  на  бок.  Это  оказалось
очень кстати - человек аккуратно отвернул короткий рукав ее ночной рубашки и
прижал шприц к пухлому, белому предплечью.
   Прикосновение было таким мягким, что Никки ничего не  почувствовала;  она
лишь тихо простонала и снова перевернулась на спину.
   Постепенно дыхание девушки становилось все более и более затрудненным.
   Выждав несколько минут,  мужчина  довольно  грубо  потряс  ее  за  плечо.
Никакой реакции не последовало.
   Довольно улыбнувшись, он сел на кровать и низко наклонился над спящей.
   - Никки, вы меня слышите? - мягко спросил он.
   - Угу, - пробормотала девушка.
   - Никки, слушайте внимательно. Когда я произнесу слово "сто", вы  начнете
считать от ста до нуля.  Затем  вы  встанете,  выйдете  из  этой  комнаты  и
немедленно направитесь в лабораторию. На  нижний  этаж  лаборатории,  Никки.
Там, прямо посредине, вы увидите возвышающуюся  над  полом  большую  круглую
площадку и подниметесь на нее. Вы будете стоять в ее  центре  и  не  сможете
двинуться с места, вы даже не захотите этого. А пока вы будете крепко спать.
Вы все поняли?
   - Поняла, - ответила она сонно.
   - Лучше, чтобы на пути в лабораторию вас никто не увидел,  -  предупредил
мужчина. - Но если это случится,  ведите  себя  как  ни  в  чем  не  бывало,
постарайтесь побыстрее избавиться от этого человека и ни в  коем  случае  не
говорите, куда вы идете. Сделаете так?
   - Угу, - подтвердила Никки.
   Незнакомец встал и направился к двери, которая со стороны спальни все еще
действовала автоматически. С треском распахнув  ее,  он  обернулся.  Девушка
неподвижно лежала на кровати.
   - Сто, Никки, - прошептал мужчина и захлопнул дверь.
   Довольный собой, он  прошел  по  коридору,  никого  не  повстречав,  и  с
удовлетворением отметил, что все двери заперты. Оказавшись в  кабине  лифта,
створки которого автоматически закрылись, он отчетливо произнес:
   - Юлин, Абу Бен, YA-356-47765-7881-GX, полная очистка,  лаборатория,  2-й
уровень, пожалуйста.
   Лифт сличил его физиономию с хранящимся в памяти  изображением,  проверил
его опознавательный номер и  запись  голоса,  а  затем  быстро  поднялся  на
лабораторный этаж.
   Оказавшись на галерее, Бен Юлин подошел  к  своему  контрольному  пульту,
включил его и соединился с Оби.
   - Оби! - позвал он.
   - Да, Бен, - раздался мягкий, дружеский голос компьютера.
   Юлин нажал на пульте несколько кнопок.
   - Дело без номера, - ответил он, стараясь говорить спокойно, хотя  внутри
у него все тряслось. - Файл в резервном  запоминающем  устройстве  под  моим
личным кодом.
   - Что вы делаете, Бен? - удивился Оби. - Это режим, который я никогда  не
использовал. Я даже не подозревал о его существовании, пока вы не решили его
применить.
   - Все в порядке, Оби, - улыбнулся Бен Юлин. - Ты  же  не  обязан  помнить
все.
   Применяя такой режим, Бен надеялся сохранить в памяти компьютера  файл  с
записью о проделанной работе таким образом, чтобы никто, даже  сам  Оби,  не
смог ничего понять. Он рассчитывал, что  этот  железный  болван  забудет  не
только о том, что здесь произошло ночью, но  и  о  том,  что  кто-то  вообще
заходил в лабораторию.
   Внизу хлопнула дверь. Перегнувшись через перила,  Бен  Юлин  увидел,  как
Никки, одетая в ночную рубашку, неторопливо поднялась на круглое  возвышение
и  остановилась  в  центре.  Она  стояла  с  закрытыми  глазами   совершенно
неподвижно; если бы не чуть заметное дыхание, ее можно было  бы  принять  за
статую.
   - Запиши объект в запасном режиме, Оби, - велел Юлин.
   Зеркальный  диск  над  головой  у  Никки  выплыл  из  похожего  на  пушку
устройства, остановился над центром круглой площадки и испустил голубой луч.
Тело девушки затрепетало и исчезло.
   "Вот было бы здорово оставить ее там",  -  подумал  Юлин.  Но  нет,  риск
слишком уж велик. Девушка могла случайно материализоваться, а ему  вовсе  не
улыбалось увидеть ее на этой площадке, когда за контрольный  пульт  усядется
папаша Зиндер.
   - Оби, изменение  будет  представлять  собой  часть  реальности.  Поэтому
уравнение не потребует регулировки.
   - Хорошо, Бен, - ответил компьютер. - Обойдемся без регулировки.
   Юлин удовлетворенно кивнул.
   - То, чем мы сейчас займемся, называется психологическим воздействием,  -
сказал он огромной машине.
   - Я готов, - доложил Оби.
   - Максимальный уровень эмоционально-сексуальной реакции, - приказал Юлин.
- Объект сосредоточен на докторе Бен Юлине, сведения о котором  находятся  в
твоем банке данных. Объект будет безумно, иррационально влюблен в Юлина и не
станет думать ни о ком другом. Он будет готов для Юлина на все,  добровольно
считая себя его  собственностью.  Для  справок  закодируй  объект  в  режиме
"рабская любовь" и сохрани в резервном запоминающем устройстве.
   - Сделано, - заявил компьютер.
   Юлин посмотрел вниз как раз в тот момент, когда на возвышении  в  голубом
луче замерцала фигура Никки. Девушка ничуть не изменилась и была все  в  той
же ночной рубашке. Просыпаться, судя по всему, она даже не собиралась.
   Юлин выругал себя за чрезмерную осторожность - не прошло и двадцати минут
после того, как он вкатил этой каракатице лошадиную дозу  степлефлина.  Если
не принять срочные меры, ему  придется  вытаскивать  ее  из  лаборатории  на
руках.
   - Дополнительные инструкции, Оби, - быстро  проговорил  он.  -  Убери  из
организма объекта  все  следы  снотворного  и  приведи  объект  в  состояние
бодрствования, которое наступает после здорового восьмичасового сна.  Сделай
это немедленно и вернись к предыдущим инструкциям.
   Голубой свет снова вспыхнул, фигура на возвышении  замерцала,  но  теперь
это длилось не дольше секунды. Никки проснулась и с изумлением огляделась по
сторонам.
   - Эй, Никки! - позвал Юлин. Девушка посмотрела наверх, и ее лицо выразило
такой восторг, будто она увидела бога.
   - Поднимайся ко мне, Никки, - пригласил Бен Юлин, и толстуха, спрыгнув  с
возвышения, бросилась к лестнице. Через минуту она уже стояла рядом  с  ним,
пожирая молодого человека страстным взглядом и даже постанывая в экстазе. Он
легонько прикоснулся рукой к ее щеке, и девушка задрожала от наслаждения.
   - Пойдем, - мягко сказал Бен, протягивая ей руку. Никки сжала ее горячими
пальцами и послушно двинулась следом за ним.
   Лифт поднялся на самый верхний уровень,  который  переходил  в  маленький
парк подзеркальным куполом, дававшим тусклое  искусственное  освещение.  Над
вершинами деревьев сверкали звезды. Вокруг было удивительно  тихо.  Все  это
время Никки молчала, она  не  могла  издать  ни  звука  и  только  влюбленно
таращилась на своего спутника.
   Несмотря на столь поздний час, в парке находились несколько человек  -  в
исследовательском центре  занимались  тысячами  проектов,  и  многие  ученые
делили оборудование со своими коллегами.
   - Нам нужно спрятаться, Никки, - прошептал Бен. Юлин. - Никто  не  должен
нас видеть.
   - Да,  Бен,  -  с  придыханием  ответила  девушка,  и  парочка  крадучись
двинулась через заросли карликовых деревьев. Колючие ветки царапали и кололи
почти обнаженное тело Никки, но она не жаловалась и  лишь  изредка  потирала
больное  место  и  тихо  вскрикивала.  Удачно  избежав  встречи  с  каким-то
чернокожим человеком, по непонятной причине засевшим в кустах,  они  наконец
оказались  на  травянистой  неосвещенной  площадке,  которую  по  совершенно
непонятной причине именовали кампусом , и, присев в тени здания библиотеки, стали  ждать.  Девушка
обняла Бен Юлина одной рукой и принялась гладить и целовать его одежду.
   От этих  ласк  Юлина  слегка  подташнивало,  но  он  мужественно  терпел,
повторяя про себя, что через несколько минут все кончится и что затеянная им
игра стоит свеч.
   Наконец из темноты на площадку скользнул маленький сверкающий флаер.  Его
дверь, похожая на крыло чайки, поднялась, и из кабины выскользнула  какая-то
тень. Услышав тихие, шелестящие шаги, Никки неожиданно испугалась и потащила
Юлина обратно в кусты.
   - Нет, нет, Никки, это мой друг, - сказал молодой человек, и она  тут  же
успокоилась. Послышался тихий свист.
   - Аднар! Сюда! - крикнул Бен Юлин. Человек, топтавшийся у флаера, услышал
и направился в их сторону.
   - Ты должна лететь с Аднаром, - мягко сказал Юлин.
   Девушка, пораженная в самое сердце, еще теснее прижалась к нему.
   - Для нас это единственная возможность быть вместе, - пояснил он. -  Если
ты не станешь жаловаться и будешь беспрекословно выполнять  то,  что  скажут
Аднар и его друзья, я обязательно прилечу к тебе, обещаю это.
   Никки улыбнулась. Она думала только о Бене: его слова не  могли  быть  не
правдой, а его желания были для нее законом.
   - Пошли, - нетерпеливо сказал Аднар.  Собравшись  с  духом,  Юлин  крепко
обнял девушку и стал долго и страстно ее целовать.
   - Вспоминай это, пока мы будем находиться в разлуке, дорогая, - прошептал
он. - А теперь иди!
   Никки покорно пошла за незнакомцем. Не задавая вопросов, не жалуясь.  Как
только они залезли в кабину, летательный аппарат взмыл в воздух и исчез.
   Бен Юлин с облегчением вздохнул и только сейчас заметил, что его  рубашка
мокра от пота. Пошатываясь, он вернулся к себе и рухнул на кровать.

***

   Антор Трелиг изобразил на лице очаровательную улыбку. Он  снова  сидел  в
кабинете Гила Зиндера и, расслабившись, с  интересом  наблюдал  за  реакцией
старого ученого.
   - Вы чудовище! - кричал на него Зиндер. - Что вы с ней сделали?
   Трелиг насмешливо хмыкнул:
   - Я? Я ничего не делал, уверяю вас. Я занимаю слишком высокое  положение,
чтобы участвовать в каком-то жалком похищении.  Но  у  меня  есть  некоторые
сведения. Например, где она сейчас находится и что с ней произошло.
   Зиндер  понимал,  что  советник  лжет,  но   заставить   его   признаться
невозможно. Сам Трелиг ничего противозаконного не совершил, и подобраться  к
нему будет нелегко.
   - Скажите мне, что вы - что они - с ней сделали, - простонал он.
   Трелиг изо всех сил старался сохранить серьезность.
   - Мои источники сообщают, что  ваша  дочь  находится  в  руках  синдиката
торговцев губкой. Вы слышали о таком?
   По спине у Зиндера пробежал холодок.
   - Они занимаются торговлей ужасным наркотиком с планеты-убийцы,  -  почти
механически ответил он.
   - Совершенно верно, - сочувственно сказал Трелиг. - А как действует  этот
наркотик, вы знаете? Он уменьшает коэффициент умственного развития на десять
процентов ежедневно, если больной не лечится. Гения он превращает  в  тупицу
за три дня, а в  животное  -  дней  за  десять.  Лекарства  против  него  не
существует - это мутант, не похожий ни на одну форму жизни,  с  которыми  мы
когда-либо сталкивались. Помимо всего прочего, он вызывает сильнейшую  боль.
Судя по описанию, мозг словно горит, и подобное ощущение распространяется на
все части тела.
   - Стоп! Стоп! - воскликнул Зиндер. - Какова ваша цена, вы, чудовище?
   - Ну что ж, - все тем же сочувственным тоном ответил Трелиг.  -  Конечно,
губка - не лекарство, а всего лишь средство, вызывающее ремиссию. Ежедневная
доза, и боль исчезает, причем ущерб крайне незначителен.  Болезнь  переходит
как бы в скрытое состояние.
   - Какова ваша цена? - закричал Зиндер.
   - Думаю, я смогу определить ее местонахождение. Заплатить похитителям.  У
моих медиков имеется некоторое количество губки. Это, разумеется,  абсолютно
противозаконно, но мы знаем много  высокопоставленных  особ,  находящихся  в
безвыходном  положении,  которых  эти  негодяи  шантажируют.  Мы  могли   бы
отправиться за вашей дочерью, спасти ее и дать ей  достаточную  дозу  губки,
чтобы  вернуть  в  нормальное  состояние.  -  Трелиг  откинулся  в   кресле,
невероятно довольный собой. - Но я политик, и если я что-то делаю,  особенно
если выступаю против банды убийц  и  к  тому  же  иду  на  риск  обнаружения
незаконных запасов губки, то я желаю получить  кое-что  взамен.  В  связи  с
этим...
   - Ну же? - чуть ли не со слезами на глазах произнес Зиндер.
   - Доложите, что ваш проект потерпел неудачу, и сделайте  так,  чтобы  его
окончательно закрыли, - предложил Трелиг. - Я перевезу Оби на  мой  астероид
Новые Помпеи. Там вы спроектируете и  построите  значительно  более  крупную
модель, достаточно крупную, чтобы воздействовать, скажем, на целую планету.
   Зиндер пришел в ужас.
   - Боже мой! Нет! Все эти люди! Я не могу! Трелиг самодовольно улыбнулся.
   - Я не требую от вас немедленного решения. Думайте сколько хо