равнине?
   Ушан и Вучжу озадаченно уставились на него.
   - Ничего, кроме антилоп, мурни и травы, - пробормотала Вучжу.
   - Нет, нет! - воскликнул Бразил,  покачав  головой.  -  Посмотрите  в
темноту! Скажите, что вы там видите?
   - Темноту и вижу, - обиженно надулась Вучжу.
   - Ничего, кроме спящих антилоп, мурни и травы, - сказал Ушан.
   - Совершенно верно! - возбужденно заявил Бразил. - Но то, чего вы  не
видите, было повсюду, во всех лагерях мурни, мимо которых мы проходили.
   Они все еще ничего не понимали, и после паузы он продолжал:
   - Скажите, зачем мурни жгут лагерные костры? Ведь пищу они едят сырой
и даже пожирают добычу живьем. Чтобы защищаться от холода!  И,  конечно,
от рыщущих в темноте собачьих стай. Они  регулярно  зажигают  костры  по
ночам. Но здесь, на этой равнине,  костров  нет!  Ни  огонька,  ни  даже
искорки! И широкое русло мелководной реки со слабым течением. Понимаете,
что это значит?
   - Мне кажется, я понимаю, - неуверенно ответила Вучжу. - Сейчас сезон
засухи. Боязнь пожара  пересиливает  у  мурни  страх  перед  собаками  и
желание погреться.
   - Долина - словно коробка с сухим трутом, - заметил  Бразил.  -  Если
эти твари боятся зажигать огонь, значит,  сейчас  так  сухо,  что  пожар
может вызвать все, что угодно. Если ветер подует в  нужную  сторону,  мы
так их поджарим, что они и думать о нас забудут.
   - Похоже, ветер дует так, как вам надо, - спокойно сказал Ушан.
   - Тогда все в порядке, - ответил Бразил Он сбросил с себя  одежду  и,
полностью обнаженный, вскочил  на  Вучжу,  спиной  к  спине.  Рубаху  он
обвязал вокруг своей груди, прямо под сосками.
   - Вучжу, возьмите оба конца рубахи и туго обвяжите вокруг себя.  Нет!
Туго, черт побери! Так туго, как только сможете. Да, теперь хорошо.
   Затем он  обмотал  вокруг  своей  талии  эластичные  брюки,  и  через
несколько минут он был надежно связан с нею. Спереди, рядом с  рюкзаком,
он подвесил  две  сумки,  полные  спичек.  После  этого  натер  остатком
слонгорнианского  пищевого  жира  все  выступающие  части  своего  тела.
Сделано это было небрежно, так как действовать пришлось в темноте.
   Кузен Ушан одобрительно кивнул и двинулся вниз со скалистого  уступа.
Вучжу  последовала  за  ним.  Бразил,  проклиная  невозможность  увидеть
что-либо впереди, мучительно вспоминал,  все  ли  сделано  правильно,  и
неожиданно ощутил, что с каждым шагом все ниже  соскальзывает  по  спине
кентавра.
   - Стоп! - крикнул он. - Ваши волосы, Вучжу! Свяжите их. Возьмите  для
этого ножны. А меч держите в руке. Не хватало, чтобы они загорелись  или
болтались у меня перед глазами.
   Девушка молча сделала то, что он велел, и теперь Бразил  почувствовал
себя намного увереннее, хотя ему и  казалось,  будто  его  разрезали  на
несколько частей. Впрочем, именно этого он и добивался.
   Они не раз обсуждали этот план, но Бразил все равно нервничал.  Вучжу
могла скакать галопом со скоростью более двадцати пяти километров в час,
но лишь на короткую дистанцию. Сейчас  ей  предстояло  промчаться  более
пяти километров, затем спуститься в долину реки и идти рысью так  долго,
как только она сможет.
   Кузен Ушан взмыл в воздух и описал над  ними  дугу.  Это  длилось  не
больше минуты, но им показалось, будто прошел  целый  час.  Наконец  они
услышали, что он появился позади них.
   - Приготовиться! - крикнул крылатый демон. - Вперед!
   Вучжу на полной скорости понеслась на равнину.
   Бразил смотрел, как позади нее убегают травы, и цеплялся  за  рюкзак,
стараясь удержаться. Он сидел на широком хребте кентавра и, подскакивая,
со всего размаху прикладывался к  нему  самыми  чувствительными  частями
своего тела. Хотя ночь  была  ясная,  а  он  обладал  прекрасным  ночным
зрением, покинутые ими скалистые холмы уже скрылись из вида.
   "Давай, Вучжу! - страстно молил про себя капитан. - Гони!"
   - Поверните чуть вправо! - донесся откуда-то сверху  голос  Ушана,  и
девушка повиновалась. - Так! Теперь прямо!
   Бразил запаниковал, чувствуя, что  верхние  узлы  ослабевают,  и  еще
крепче вцепился в рюкзак. А Вучжу  по-прежнему  мчалась  с  максимальной
скоростью. Он слышал, как ее хриплое дыхание мощно отдается в  лошадиной
половине тела.
   "У нас получится! - думал он с восторгом.  -  Если  я  еще  несколько
минут продержусь, уцепившись за этот проклятый рюкзак, то  мы  проскочим
мимо, прежде чем они сообразят, что происходит".
   Внезапно верхние узлы лопнули, рубаха улетела в ночную  мглу,  а  его
кинуло головой вперед, прямо на рюкзак.
   - Натан! - расслышал он, задыхаясь, ее голос среди треска и толчков.
   - У меня все нормально! - крикнул он в ответ. - Гоните!
   Неожиданно около них послышались какие-то звуки  -  хрюканье,  стоны,
крики.
   - Натан! - вскрикнула девушка. - Они перед нами!
   - Скачите вперед как можно быстрее! - завопил он. - Работайте мечом!
   Он вытащил несколько спичек и начал чиркать ими по  грубому  кожаному
ремню. Они загорались, но тут же гасли на ветру.
   В этот миг Вучжу врезалась в самую гущу мурни.  Они  рычали,  пытаясь
вцепиться в нее когтями, но  девушка  взмахнула  мечом  и  с  удивлением
обнаружила, что клинок легко рассекает их тела,  словно  проходя  сквозь
масло. Она рубила и рубила, а они кричали в агонии и зажимали раны.
   И она пробилась!
   - Впереди кто-нибудь есть? - спросил Бразил.
   - Пока нет, - донесся сверху голос Ушана. - Скачите вперед!
   - Их чертовски много позади нас! -  крикнул  Бразил.  -  Притормозите
немного, чтобы я смог зажечь хоть одну спичку!
   Вучжу замедлила ход, и он попытался еще раз.  Но  все  спички  гасли,
когда он бросал их на землю.
   - Бразил! - тревожно прозвучал голос Ушана. - Их  здесь  целая  куча!
Скачите направо!
   Внезапно к ним  подобралась  группа  из  шести-семи  мурни,  и  Натан
почувствовал жгучую боль в правой ноге. В это же мгновение острое  копье
вонзилось в тело  Вучжу  около  самого  рюкзака.  Девушка  вскрикнула  и
рубанула воздух мечом.
   Бразил, каким-то чудом державшийся на ее спине, с  силой,  поразившей
его самого, оторвал от рюкзака сумку со спичками, запалил  ее  и  бросил
огненный шар в траву.
   Но Вучжу уже оказалась в плотном кружении мурни. Они медленно  начали
сжимать кольцо, держа наготове копья. Однако у  их  добычи  был  меч,  и
охотничьи навыки здесь не годились. Круг распался...
   И тут весь мир запылал.
   От неожиданности все замерли.
   "Боже мой! - подумал Бразил.  -  Горит  так,  словно  вокруг  все  из
целлулоида!"
   Он заметил, как кузен Ушан спикировал на одного  из  мурни  и  своими
мощными ногами, сложенными в подобие кулака,  нанес  ему  сокрушительный
удар. Гигантский  зеленый  дикарь  рухнул  на  землю  и  остался  лежать
неподвижно.
   Зарево осветило всю долину. Впереди Вучжу увидела реку,  напоминавшую
глубокую расселину.
   Мурни с  воплями  удирали.  Антилопы  в  панике  разбегались  во  все
стороны, топча мурни.
   Вучжу прыгнула в лощину, но из-за крутизны склона потеряла равновесие
и растянулась у подножия холма. Бразил перевернулся в воздухе и со всего
размаху грохнулся на какую-то насыпь. Минуту он приходил в  себя,  потом
встал на ноги и огляделся вокруг. Наверху еще полыхал огонь, но внизу, в
долине, царили темнота и покой, Преодолевая головокружение и  сильнейшую
боль от ушибов, он побежал туда, где,  по  словам  кузена  Ушана,  текла
река.
   - Вучжу! - кричал он до хрипоты. -  Вучжу!  -  Но  его  зов  тонул  в
доносившемся сверху неумолчном шуме, криках горящих  животных  и  воплях
напуганных мурни, многие из которых бросались вниз с крутого обрыва.
   Бразил вошел в воду и побрел вдоль реки. Нечувствительный к боли,  он
шел как автомат, беспомощно и бессмысленно.
   Вскоре зарево и шум остались далеко позади,  а  он  все  шел  и  шел.
Неожиданно он споткнулся и  несколько  шагов  прополз  на  четвереньках,
затем кое-как сумел подняться и побрел дальше, увязая в зловонной грязи.
Но неожиданно в глазах у него потемнело, и, потеряв сознание, он  рухнул
в воду.

СТРАНА - ПЕРВОКЛАССНЫЙ ОТЕЛЬ

   Их не  арестовали.  Они  просто  угодили  в  карантин.  Как  объяснил
робот-управляющий, анализ  частиц,  содержащихся  в  газах  двух  членов
группы, показал наличие в их  организмах  микроскопических  форм  жизни,
которые грозили  вызвать  в  Стране  проблемы  с  коррозией.  Поэтому  в
лабораториях срочно занялись изготовлением специальной  обеззараживающей
сыворотки, после впрыскивания которой путешественников отпустят  на  все
четыре стороны.
   Для Хаина это был фактически первый отпуск с момента его появления  в
безумном Мире Колодца, и он наслаждался бездельем, отдыхал и,  казалось,
никуда не спешил.
   Провидца и Опору сложившаяся ситуация возмутила,  но  они  смирились;
волноваться было себе дороже.
   Поскольку крыло отеля, где находилась бравая четверка, освободили  от
всех прочих постояльцев, у членов группы появилась возможность  наносить
друг другу визиты. Однако воспользовалась этим  одна  лишь  Вардия,  Она
стала регулярно навещать Скандера Умиау не возражала против ее общества,
но категорически отказывалась говорить о своей теории,  касающейся  Мира
Колодца, или обсуждать цель их путешествия.
   - Почему мы должны  все  это  терпеть?  -  спросила  однажды  Вардия.
Скандер поднял брови.
   - Не забывайте, что мы по-прежнему пленники, - заметил он.
   - Но мы можем заявить  об  этом  администрации  отеля,  -  предложила
Вардия. - В конце концов, похищение - это преступление.
   - Вы правы, - согласилась русалка, - но  здешних  обитателей  это  не
волнует. Их это просто не касается. Я уже пытался.
   - "Тогда мы должны бежать, - настаивала Вардия. - Я изучала  карту  -
она лежит в столе в моей комнате. Соседний гекс граничит с океаном.
   - Не выйдет, - твердо ответил Скандер.  -  Во-первых,  мы  не  знаем,
насколько  могущественны  северяне,  и  я  не  хочу  выяснять   это   на
собственной шкуре. Во-вторых, Хаин умеет летать, передвигается  по  суше
гораздо быстрее вас, и уж по крайней мере один из нас  -  лакомый  кусок
для подобной твари. Нет, выбросьте это из головы. Мы с вами не так уж  и
беспомощны. Я полностью контролирую ситуацию - успех экспедиции  зависит
от моих знаний. Они ведут меня туда, куда я  хочу,  и  ничего  не  могут
изменить. Поэтому я считаю, что мы должны идти вместе -  до  полуночи  у
Колодца Душ, - добавил он с ухмылкой.
   - Неизвестно еще, как долго нас здесь продержат,  -  сердито  сказала
Вардия.
   Умиау лениво раскинулась в мелководной части бассейна.
   - Это точно, - зевнула она. - А пока расскажите мне немного  о  себе.
Обо мне вы фактически все уже знаете.
   - До того как я попала сюда, у меня, в сущности, не было прошлого,  -
скромно ответила Вардия.  -  Я  служила  курьером,  и  после  выполнения
очередного задания у меня полностью стирали память.
   Русалка сочувственно закудахтала.
   - Но ведь вы наверняка многое знаете о своем мире - о мире, откуда вы
родом, - настаивала она. - Например, родились ли вы естественным  путем,
или были выращены? Были вы мужчиной или женщиной? Ну как?
   -  Меня  вырастили  путем   клонирования,   то   есть   вегетативного
размножения, на родильной фабрике номер двенадцать на Нуэва Альбионе,  -
начала она. -  При  клонировании  используется  клеточная  ткань  лучших
представителей каждой профессиональной  группы.  Так,  все  Дипло  Нуэва
Альбиона происходят  от  Святой  Вардии,  которая  во  время  революции,
вспыхнувшей  несколько  столетий  назад,   служила   посредником   между
Освободительным  фронтом  Кориолана  и  Праведными  революционерами   на
реакционном Нуэва Альбионе. Я  получила  ее  гены,  ее  внешность  и  ее
работу. Мой номер. Тысяча двести шестьдесят один, свидетельствует о том,
что я являюсь шестьдесят первой Вардией из клона родильной фабрики номер
двенадцать.
   Скандер почувствовал себя так,  словно  проглотил  какую-то  гадость.
"Значит, вот куда движется человечество, - тоскливо подумал он. -  Почти
две трети людей клонируется, и они менее человечны, чем  роботы  в  этой
абсурдной Стране".
   - Следовательно, вы были женщиной, - сказала умиау, не выдавая  своих
сокровенных мыслей"
   - Не совсем, - ответила Вардия. - Идея клонирования отрицает пол, ибо
сексуальность  провоцирует  различия  между  людьми.  При   клонировании
развитие  химически  или   хирургически   задерживается.   Все   железы,
вырабатывающие   гормоны,   постоянно    удаляются,    изменяются    или
нейтрализуются. Со мной это произошло в тот день, когда мне  исполнилось
четырнадцать.  Кроме  того,  нас  всех  стерилизуют,   так   что   после
переходного возраста мужчину  от  женщины  отличить  невозможно.  Каждые
несколько  лет  нам  предлагают   пройти   полную   обработку,   которая
задерживает процесс старения, и омолаживают организм. После этого  никто
не может определить, сколько нам лет - пятьдесят или пятнадцать.
   Внешне Скандер остался совершенно невозмутимым, но в глубине души  он
был так потрясен, что его в буквальном смысле слова тошнило.
   "О Боги! - мысленно воскликнул профессор.  -  Маленькие,  осторожные,
искусственно выращенные кадры сверхмужчин и сверхженщин управляют  миром
детей-евнухов, привыкших к беспрекословному  повиновению!  Я  был  прав!
Отдать в руки подобных чудовищ контроль над Колодцем! Немыслимо!
   Их всех надо убить, - кипел он, переполняясь ненавистью. - И хозяев -
это чудовищное отродье, и миллиарды  несчастных  безликих  детей.  Лучше
избавить  их  от  страданий,  ведь  по  существу  они  никогда  не  были
настоящими людьми!"
   Тут его мысли неожиданно обратились к Варнетту. "С ним произойдет  то
же самое, - подумал Скандер. - Хотя мальчик явился из мира, которому еще
далеко до  Нуэва  Альбиона,  там  со  временем  все  пойдет  аналогичным
образом. В одном мире исчезают имена, в другом - пол, и в результате  во
Вселенной  будут  обитать  жалкие,   бездушные,   бесполые,   безымянные
андроиды,  запрограммированные  и  абсолютно  покорные,  но  очень-очень
счастливые".
   Варнетт -  это  бриллиант,  поистине  великий  ум,  хотя  и  детский,
незрелый,   тысячами   способов   запрограммированный,   как    и    его
соотечественники, которых  он  презирает.  Какой  мир,  какую  Вселенную
создал бы Варнетт?
   "Марковиане все понимали, - продолжал он размышлять. - Они знали.
   Я не могу их предать! - поклялся себе Скандер. - Я никому не  позволю
загубить великую мечту! Я буду там первым! Тогда они увидят! Я  их  всех
уничтожу!"

МУРИТЕЛ - ГДЕ-ТО ВНУТРИ

   Кузен  Ушан  описывал  в  воздухе  круги,  чувствуя  свою   полнейшую
беспомощность. "Может быть, мне удастся поднять его, - думал  он,  глядя
на избитое, окровавленное тело Бразила, лежащее в грязи. - Мне  ведь  не
раз приходилось таскать ногами довольно тяжелые камни".
   Он уже собирался попробовать, когда на  берегу  неожиданно  появилась
группа мурни.
   "Все кончено. Я опоздал, - всхлипнул про себя Ушан.  -  Они  разорвут
Бразила на куски, и его тело послужит им легкой закуской".
   К его глубочайшему удивлению, ничего подобного не произошло.  Дикари,
окружив неподвижно лежащего капитана, что-то залопотали, и двое  из  них
бросились бежать обратно,  на  равнину.  Ушан,  весьма  заинтригованный,
осторожно наблюдал за этой сценой сверху.
   Через несколько минут двое ушедших вернулись с носилками,  сделанными
из крепких жердей, оплетенных травой. Мурни  осторожно  уложили  на  них
Бразила и легко зашагали наверх.  Ушан  следовал  за  ними,  по-прежнему
оставаясь невидимым.
   На равнину снова опустилась темнота. Ушан был потрясен, увидев сотни,
а  может  быть,  даже  тысячи  мурни,  борющихся  с  огнем  на  огромной
территории. Это была хорошо скоординированная,  хорошо  отрепетированная
работа целой армии спасателей, одни сбивали пламя одеялами  из  шкур,  а
другие таскали от реки ведра с водой, заливая последние островки пожара.
   "И это дикари?" - с удивлением спросил себя Ушан.  У  него  просто  в
голове не укладывалось,  что  те  самые  зубастые  плотоядные  животные,
которые преследовали добычу с примитивными копьями в руках  и  раздирали
ее когтями, так разумно организовали работу и умело боролись с огнем.
   Тем временем безжизненное тело Бразила  внесли  в  небольшой  лагерь,
расположенный вдали от территории, объятой пожаром.  Необычайно  высокий
мурни, светло-зеленая кожа  которого  была  испещрена  темно-коричневыми
пятнами, осмотрел человека и лающим голосом отдал несколько приказов.
   Высокий дикарь взял ведро с водой и начал обмывать раны  Бразила  так
бережно и ловко, что Ушан просто  глазам  не  поверил.  Несколько  мурни
притащили большой кожаный ящик и кучу листьев. Пятнистый великан  извлек
из ящика разноцветные банки с грязью и  медленно,  методично  покрыл  ею
открытые раны Бразила, а из листьев соорудил компресс,  который  наложил
на голову человека.
   "Это врач! - сообразил кузен Ушан. - Они его лечат!"
   Он сразу почувствовал огромное облегчение  и  уже  собрался  улетать,
когда что-то удержало его.
   Тело Бразила напоминало кусок мяса, отбитого ловкой  рукой  искусного
повара. Капитан потерял много крови,  получил  многочисленные  переломы,
был контужен и находился в шоковом состоянии.
   "Через  несколько  часов  Бразил  умрет  независимо  от  того,  каким
магическим искусством обладает лекарь, - с грустью подумал  Ушан.  -  Но
что я могу поделать? И если  даже  каким-то  образом  его  вылечат,  что
тогда? Кем он станет? Пленником? Домашним животным? Игрушкой? Рабом?"
   Врачеватель сделал властный жест, и в лагерь вошел низкорослый мурни,
ведя за собой на веревке огромного самца  антилопы.  Такого  гигантского
животного этой породы  Ушан  доселе  никогда  не  видел,  У  самца  была
светло-коричневая шкура с белой полосой на спине и устрашающие рога.  Он
был  послушен  -  слишком  послушен,  чтобы  это  выглядело  нормальным.
Очевидно, его накачали наркотиками. Ушан с изумлением заметил,  что  шею
оленя украшает ошейник из аккуратно свернутой шкуры, с которого  свисает
маленький камень.
   "Животное кому-то принадлежит, - понял он. -  Значит,  эти  равнинные
дикари сами выращивают себе пищу?"
   С разных направлений в лагерь вошли еще пять мурни, очень похожих  на
врачевателя - такие же высокие, с такой же пятнистой  кожей,  выделявшей
их среди остальных.
   "Итого шестеро, - подумал  Ушан.  -  Разумеется,  примитивные  народы
увлекаются мистическими числами,  и  если  какое-нибудь  число  когда-то
принесло им удачу, оно всегда будет почитаться".
   Жрецы подвели оленя к самому лицу Бразила. Трое из них положили  свои
правые руки на недрогнувшего самца, а левыми руками  взяли  правые  руки
троих оставшихся; те возложили свои  левые  руки  на  безжизненное  тело
капитана.
   Ушан оставался в  воздухе  сколько  мог,  но  в  конце  концов  решил
отдышаться.  Радостное  возбуждение  и  бодрость,   переполнявшие   его,
испарились. Он неохотно полетал над долиной, пока не  нашел  место,  где
поблизости не было мурни. Донельзя усталый, он приземлился, думая о том,
что ему надлежит делать дальше.
   Через несколько минут у него в голове созрел план,  показавшийся  ему
вполне реальным.
   "Хватит трусить, - сказал он себе решительно. - Если  у  меня  хватит
сил, я это сделаю".
   Он поднялся в воздух и полетел в  лагерь,  надеясь  на  удачу.  Самец
антилопы спал, привязанный к столбу  недалеко  от  Бразила,  обмазанного
смесью грязи и листьев  и  по-прежнему  лежавшего  открыто,  без  всякой
охраны.
   "Бразил весит около пятидесяти  килограммов,  -  подумал  Ушан.  -  А
носилки? Еще пять? Или десять? Нет, не смогу, - испугался  он.  -  Такой
огромный вес и такое расстояние!"
   Неожиданно он вспомнил о девушке-диллианке. Следуя  за  Бразилом,  он
потерял ее из вида; впрочем, время уже упущено, и, оглядываясь назад, он
понял, что ничего не смог бы для нее сделать. Но  ведь  она  проскакала,
промчалась такое р