держимое  в  рот.  Хозяйка  -
диллианка средних лет, выглядевшая старше своего  возраста,  возилась  у
кассы, а  два  молодых  кентавра-мужчины  укладывали  в  мешок  коробки,
готовясь, по-видимому, к отправлению почты.
   Оглядевшись по сторонам, Бразил заметил еще одно существо.
   Гигантская,  размером   с   человека,   летучая   мышь   с   горящими
кроваво-красными глазами, прислонившись в углу,  жевала  огромный  кусок
сладкой  лепешки.  У  нее  были  кожистые  крылья,  две  длинные,  почти
человеческие ноги, заросшие  черной  шерстью,  как  у  гориллы;  ступни,
тыльные части которых также были покрыты  шерстью,  напоминали  огромные
человеческие руки. Ноги явно имели по два или три  сочленения,  так  как
мышь без видимого усилия удерживала равновесие, стоя на  одной  ноге,  а
другой одновременно поднося лепешку ко рту.
   Казалось, эта тварь их не замечает; остальные, по-видимому,  тоже  не
обратили на них никакого внимания. Им принесли завтрак: горячую  овсяную
кашу в огромной миске и деревянные ложки. By Чжули  сразу  же  попросила
воды, а Бразил заказал чай, черный как смоль и невероятно горький, -  во
время пребывания в Диллии капитан обнаружил, что  этот  напиток  придает
ему силы и энергию.
   Вскоре один из слонгорниан -  водитель  грузовика  вовлек  Бразила  в
разговор. Все здесь оказались необычайно дружелюбными,  и,  когда  общее
любопытство по поводу появившегося в их среде необычного  создания  было
удовлетворено,  Бразил,  следуя  совету,  полученному  на  стоянке,  без
колебаний  перешел  к  делу.  После  рассуждений  о  погоде,  овсянке  и
неблагодарном труде водителей он рассказал, куда направляется и с  какой
целью.
   Все отнеслись к нему с пониманием,  и  один  из  водителей  предложил
подбросить их до своей базы, расположенной в  ближайшем  слонгорнианском
городе. Он заверил капитана, что они  смогут  проехать  от  терминала  к
терминалу на попутных машинах через всю страну.
   - Ну что ж, By Чжули. Сегодня обойдемся без физических  упражнений  и
без боли, - сказал Бразил, просияв улыбкой.
   - Это чудесно, - одобрила девушка. - Но,  Натан,  не  называйте  меня
больше этим именем. Оно принадлежит другому человеку, которого я  бы  не
хотела вспоминать. Зовите меня просто Вучжу. Это прозвище мне дал  Джол,
и отныне оно будет моим именем.
   - Согласен, - засмеялся он. - Отныне вы - Вучжу.
   - Мне нравится, когда вы так говорите, - сказала она тихо,  и  Бразил
сразу почувствовал себя неловко.
   - Извините, - произнес позади них резкий, несколько гнусавый голос, -
я нечаянно подслушал, как вы договаривались с  водителем  грузовика.  Не
мог бы я поехать вместе с вами? Я направляюсь в ту же сторону.
   Они  обернулись   и   невольно   вздрогнули,   увидев   перед   собой
кроваво-красные глаза летучей мыши.
   -  Ну,  я  не  знаю...  -  начал  Бразил,  глядя  на  слонгорнианина,
предложившего взять их. Тот покачал головой, недвусмысленно выказав свое
"почему бы, черт возьми, и нет" отношение. - Похоже, что с водителем  вы
договорились. Кстати, как вас зовут? Наши имена вы уже знаете.
   Летучая мышь рассмеялась.
   - Мое имя непроизносимо. Оно состоит из звуков, которые  в  состоянии
издавать и воспринимать только  мои  соотечественники.  -  Она  тряхнула
своими огромными ушами. - У меня острый слух и прекрасное ночное зрение,
но при ярком свете я почти ничего не вижу.  Днем  я  целиком  завишу  от
своего слуха. Что же касается имени, то зовите меня просто  кузен  Ушан.
Так делают все. Бразил улыбнулся:
   - Ну что ж, кузен Ушан. Видимо, вы твердо решили ехать. Но почему  вы
не хотите воспользоваться своими крыльями? Вы нездоровы?
   - Нет, - ответил кузен Ушан. - Но от этого холода мне не по  себе,  к
тому же я уже пролетел немалое расстояние. Откровенно  говоря,  я  очень
устал и предпочитаю, чтобы вместо мышц поработали машины.
   Ушан отошел,  чтобы  заплатить  по  счету,  и  расплатился  деньгами,
имевшими хождение в Слонгорне.
   Внезапно кто-то больно наступил Бразилу на ногу. Он резко обернулся и
увидел By Чжули - Вучжу, поправил он себя.
   - Мне не нравится этот тип, - прошептала она ему на ухо. -  По-моему,
он говорит не правду.
   - А по-моему, вы относитесь к нему  с  предубеждением,  -  с  упреком
возразил Бразил. - Подумайте, как ему неуютно среди лошадей и слонов.  В
вашем родном мире существовали летучие мыши?
   - Да, - ответила она. - Их  завели,  чтобы  регулировать  численность
каких-то ядовитых жуков. Они отлично выполняли свои функции, но жуки мне
нравились намного больше.
   Бразил покачал головой.
   - В пути нам встретятся еще более неприятные типы, а эта летучая мышь
по ночам будет превосходным сторожем и штурманом.
   Вучжу уступила, и Бразил облегченно  вздохнул.  Он  надеялся,  что  в
присутствии кузена Ушана ночного всплеска эмоций удастся избежать.

***

   Поездка закончилась  без  происшествий.  Кузен  Ушан  примостился  за
водителем и тут же заснул, а Вучжу и Бразил устроились  в  задней  части
кузова  -  единственном  месте,   где   девушка   хоть   как-то   смогла
приспособиться.
   Уличное  движение  в  слонгорнианском  городе  оказалось   достаточно
интенсивным.  То  и  дело   возникали   пробки,   сигналили   машины   и
распоряжалась полиция. Если бы не здания грибовидной формы и не странная
внешность обитателей, можно было бы подумать, что все это  происходит  в
обычном человеческом мире. Они просидели на базе два часа, прежде чем им
подвернулся  грузовик,  шедший  в  нужном   направлении   и   достаточно
вместительный, чтобы взять Вучжу; хотя даже в нем  девушка  страдала  от
тесноты. И все же это было лучше, чем если бы она двигалась сама.
   Вечером, проехав уже  более  половины  территории  гекса,  они  стали
лагерем на поле, принадлежавшем какому-то гостеприимному крестьянину.
   С наступлением ночи летучая мышь окончательно пробудилась. В  темноте
ее красные глаза запылали зловещим огнем.
   - Вы покидаете нас, кузен Ушан? - спросил Бразил, когда они  с  Вучжу
устроились.
   - Нет, просто немного  полетаю,  -  ответил  тот,  -  во-первых,  для
тренировки, а во-вторых, потому, что здесь  в  изобилии  водятся  мелкие
грызуны и насекомые. От пшеничных лепешек я слабею. Моя  конституция  не
приспособлена к подобной пище. Но  насколько  я  знаю,  следующий  гекс,
Мурител, в этом отношении еще хуже. Я бы составил вам компанию до самого
Чилла, если, конечно, вы не возражаете.
   Бразил заверил его, что все  в  порядке,  и  летучая  мышь,  взмахнув
кожистыми крыльями, взмыла в ночное небо.
   - Мне он по-прежнему не нравится, - продолжала гнуть свое Вучжу. -  У
меня от него мурашки по телу.
   - Будьте добры держать это при себе, - попросил Бразил. - Хотя бы  до
тех пор, пока я не выясню, в чем состоит его игра.
   - Что? - воскликнула девушка.
   - Да, он - обманщик, - твердо произнес Бразил.  -  Вспомните,  что  в
прежней жизни я был водителем грузовика, совсем как эти ребята.  Я  даже
возил зерно. Водители грузовиков всегда в курсе  самых  разных  событий.
Так вот, те парни в гостинице знали, где расположен родной  гекс  нашего
попутчика. Чтобы добраться до него из Слонгорна,  надо  пересечь  девять
гексов, и лежит он к северо-северо-востоку  от  нас,  то  есть  ровно  в
противоположной стороне.
   - А почему вы так нервничаете? - уязвила его Вучжу. - Может быть,  он
направляется куда-то по делу? Правда, он ничего не сообщил  нам  о  том,
чем занимается.
   - Я знаю, чем он занимается, - спокойно ответил  Бразил.  -  Два  дня
назад один из водителей видел, как он летел на юг в сторону Диллии.
   - Да?
   - Он явился сюда, чтобы встретиться с нами, Вучжу. Он  остановился  в
гостинице, зная, что мы воспользуемся  этой  дорогой,  чтобы  попасть  в
Чилл. Он чуть не  потерял  нас  во  время  бури,  но  мы  сами  на  него
наткнулись.
   - Тогда уберемся отсюда поскорее, Натан. Он же может убить  нас,  или
похитить, или сделать что-то еще.
   - Нет, - сказал он задумчиво. - Никто не летит за  тридевять  земель,
чтобы кого-то убить. Нанимается убийца, и дело с концом. Если речь  идет
о похищении, то это  та  же  самая  банда,  которая  схватила  Вардию  и
Скандера, и, если бы мы присоединились к ним, это значительно  облегчило
бы нашу задачу. Но здесь что-то другое, я чувствую, он не на их стороне,
кто бы они ни были.
   - Тогда, значит, он на нашей стороне? -  спросила  она,  доверяя  его
суждению.
   Натан Бразил перевернулся на своих полотенцах и зевнул.
   - Деточка, - сказал он наставительно, -  пора  бы  запомнить,  каждый
всегда находится на своей собственной стороне.
   В эту ночь он спал куда лучше, чем она. Рано утром их разбудил  кузен
Ушан, выглядевший очень усталым. Однако прошло несколько  часов,  прежде
чем им удалось уехать. Бразил сильно встревожился.
   - Я надеялся, что мы достигнем границы до наступления ночи, -  сказал
он им, - и сможем разузнать, что нас ожидает в Мурителе.  Теперь  же  мы
окажемся там не раньше полудня, и нам придется  дожидаться  ночи,  чтобы
проникнуть туда.
   - Это мне подходит, - заметил кузен  Ушан.  -  Да  и  вы  оба  можете
кое-что сделать ночью. Я предлагаю, чтобы, достигнув границы, мы изучили
лежащую за ней территорию, но не входили туда до наступления темноты.  В
темноте двигаться предпочтительнее.
   Бразил одобрительно кивнул.
   - Согласен, - сказал он. -  Тем  самым  мы  не  дадим  мурни  лишнего
преимущества, а с вашими глазами мы вообще сумеем уравнять шансы.
   Вучжу забеспокоилась.
   - Кто такие мурни? - спросила она.
   - Насколько я понял, у нас одинаковая информация, -  отозвался  кузен
Ушан. - Мурни - это  обитатели  Муритела;  гнусная  компания  плотоядных
дикарей - полурастений-полуживотных. Они готовы  сожрать  всех,  кто  не
пожирает их.
   - А мы не можем обогнуть этот гекс?  -  с  надеждой  спросила  Вучжу,
напуганная мыслью о том, какую ужасную страну им придется пересекать.
   - Нет, - ответил кузен Ушан. - Отсюда  это  сделать  не  удастся.  На
востоке в сушу вдается океанский залив,  а  от  пиа  я  слышал,  что  на
побережье мы обязательно встретим мурни. Если мы двинемся другим  путем,
то нам придется пройти через Дунхгран, населенный прекрасно воспитанными
нелетающими птицами, но тогда  нам  не  миновать  гексов  Тсфрин  с  его
антисоциальными гигантскими крабовидными обитателями и Аллист, о котором
мне вообще ничего не известно. Я уж не говорю, что это удлинит наш  путь
почти на тысячу километров.
   - Он прав, Вучжу, -  сказал  Бразил,  -  попытаемся  проскочить  мимо
мурни.
   - Без оружия? - спросил кузен Ушан.
   - У меня есть лазерный пистолет, - ответил ему  Бразил.  -  Здесь,  в
рюкзаке.
   - Плохо, - заметил кузен Ушан. - Мурител  -  нетехнологический  гекс.
Это грозное оружие никогда не срабатывает, когда оно необходимо.
   Бразил порылся в рюкзаке и  вынул  оттуда  короткий  сверкающий  меч.
Взглянув на Вучжу, он улыбнулся:
   - Узнаете?
   - Да, он принадлежал той комм-девочке! - воскликнула она. -  Так  вот
что все время тыкалось мне в бок! Как вам удалось его заполучить?
   - Он остался в кабинете Сержа, - ответил капитан. - Побывав  в  своем
гексе, я через несколько дней возвратился туда.  Я  нашел  Ворота  Зоны,
увернулся от амбрезианской охраны и проскочил внутрь, чтобы поговорить с
Ортегой, прежде чем эти гигантские бородачи превратили меня  в  домашнее
животное. Старина  Серж  дал  мне  эту  штуку,  сказав,  что  она  может
пригодиться. Вы когда-нибудь пользовались мечом?
   Девушка взглянула на него с недоумением.
   - Придется научиться. В ваших руках он превратится в грозное оружие.
   - А как же вы?
   - У меня есть пять тысяч спичек и банка с горючим жиром, -  загадочно
ответил капитан. - Увидите. А чем располагаете вы, кузен Ушан?
   - Я не ношу оружие, так как оно мешает  летать.  Но  я  могу  бросать
камни, - ответила мышь. - Кроме того, мои зубы  и  наносимые  с  воздуха
удары будут весьма эффективны.
   - Тогда все в порядке, - подытожил Бразил.  -  Но  помните,  основная
задача - как можно скорее проскользнуть через этот гекс.
   Вучжу взяла меч и сделала несколько неловких выпадов.
   - Куда я должна бить, если придется воспользоваться  этой  штукой?  -
робко спросила она.
   - Лучше всего по голове, -  сказал  ей  кузен  Ушан.  -  Постарайтесь
вышибить мозги. На втором месте гениталии, если, конечно, они имеются.

***

   К границе Муритела они подошли в  темноте.  -  Мы  пробудем  на  этой
стороне весь завтрашний день, - сказал Бразил. - Двинемся  после  захода
солнца.
   Ночь они  провели  в  разговорах.  Бразил  старался  заставить  Вучжу
бодрствовать, с тем чтобы отоспаться на следующий день,  но  задолго  до
рассвета она не выдержала.
   Капитан решил не будить ее и провел последние ночные часы в беседе  с
летучей мышью. Кузен Ушан с легкостью поддерживал разговор,  но  сообщил
очень мало полезной информации и в основном бойко лгал.
   Бразил не раз порывался спросить его, кто он собственно такой и  чего
добивается, но так и не решился коснуться этой темы.
   Утром они оба заснули.
   Вучжу встала первой, но не отходила от них ни  на  шаг.  Бразил  спал
почти до полудня, а кузен Ушан пробудился еще позже с явной  неохотой  и
выказал желание спать до наступления темноты.
   Из их лагеря Мурител был виден как на ладони.  Они  не  заметили  там
ничего угрожающего - тихий уголок, зеленый и мирный.
   Неожиданно к Бразилу возвратилось одно из его тягостных  воспоминаний
- он стоит на  бесплодной  горе,  рассматривая  суровый,  но  живописный
ландшафт, где-то далеко внизу растут деревья. То, что он  видел  сейчас,
напомнило ему тот давний день и породило в нем те же  чувства,  так  как
река, питающая водой  деревья  в  Мурителе,  почему-то  называлась  Литл
Бигхорн, и он уже когда-то видел и ее, и все  остальное.  Он  был  готов
держать пари, что этот ландшафт выглядит таким же  спокойным  и  мирным,
как и тот, другой,  представший  перед  генералом,  который  вступил  на
индейскую территорию.
   "Сколько индейцев прячется за этими скалами и деревьями?"  -  спросил
он себя.
   Своеобразие ландшафту  придавали  невысокие  скалистые  горы  и  цепь
холмов. Некоторые из них в результате эрозии почвы приобрели странный  и
даже мрачный вид. На других,  блекло-розовых,  росли  деревья,  а  более
сырые  места  были  покрыты  травой.  По  небу  плыли  кудрявые  облака,
отбрасывая на землю причудливые узорчатые тени.
   - По-моему, красиво, - сказала Вучжу. - Только слишком  уж  необычно.
Даже небо там светло-голубое с желтизной и зеленью. И все такое  грубое,
суровое. Как мы узнаем, что выбрали правильный путь?
   - В ясную ночь проблем не будет, - ответил Бразил. - Просто  идите  в
сторону огромной голубовато-оранжевой туманности. Она  кажется  покрытой
облаками.
   - Согласен, - вмешался в разговор кузен Ушан. В  голосе  его  звучало
беспокойство.  -  Но  может  пойти  дождь.  Это  сильно  замедлит   наше
продвижение. А кроме того, как мы проложим курс?
   - Дождь помешает и мурни, - заметил Бразил. - А мы просто будем  идти
столько, сколько сможем.  По  словам  слонгорниан,  эта  цепь  невысоких
холмов с зелеными пятнами тянется, на северо-восток  почти  до  половины
гекса. Нам следует добраться до этой цепи и двигаться вдоль нее. Похоже,
там имеются пещеры, в которых можно укрыться.
   Ушан одобрительно кивнул.
   - Согласен, - сказал он. - Если бы я  был  мурни,  то  располагал  бы
лагеря и поселки по берегам рек и ручьев, но выбирал бы позицию, удобную
для обороны. Нам надо по возможности держаться подальше от таких мест, и
тогда мы, пожалуй, проскочим.
   - Сразу же после захода солнца вы должны разведать эту  территорию  с
воздуха, - сказал Бразил кузену Ушану. - До того как мы тронемся в путь,
мне хочется побольше узнать об этом гексе.
   Он отошел в сторону и достал  из  рюкзака  меч.  Затем  надел  другую
рубаху, с длинными рукавами и перчатками.  С  помощью  кузена  Ушана  он
разорвал рубаху, которую снял с себя, скрутил ее,  превратив  в  подобие
ножен, и закрепил на шее Вучжу таким образом, что в ней поместился  весь
меч за исключением рукоятки.
   - Так будет удобнее, - сказал он с довольной улыбкой, -  если  только
меч не разрежет ткань и если вы будете помнить, что, вынимая  его,  надо
придерживать ножны. - Затем он достал маленькую помятую жестянку и вынул
из нее нечто, напоминающее кусок сала.
   - Что это такое? - с любопытством спросила девушка.
   - Слонгорнианский пищевой жир, - ответил Бразил, натирая  им  лицо  и
шею. - Кузен Ушан - черного цвета, вы - коричневого, а моя светлая  кожа
сразу меня выдаст. Я хочу перекраситься.
   Подготовившись к дальнейшему пути, они стали ждать захода солнца.

БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИЛАНСКАЯ ИМПЕРИЯ

   Сознание возвращалось к Вардии очень медленно. Даже после  того,  как
над ней включили какой-то прибор, похожий на лампу  дневного  освещения,
прошло  почти  полтора  часа,  прежде  чем  девушка   смогла   хотя   бы
пошевелиться.
   Рядом тихо стонала Кеннот. С огромным трудом повернув голову,  Вардия
увидела,  что  русалка  мучительно  пытается  вернуть  подвижность   еще
парализованным мышцам.
   - Сукины дети! - неожиданно  выругалась  Кеннот  на  чистейшем  языке
Конфедерации.
   Вардия не поверила своим ушам. Она сразу узнала  этот  язык,  хотя  в
последний раз слышала его в кабинете Ортеги в Зоне.
   - Вы.., из... Конфедерации? -  с  трудом  произнесла  она,  голос  ее
звучал глухо, словно издалека.
   - Разумеется, - буркнула русалка. - Я - Элкинос Скандер.
   Вардия потянулась всем телом, с  каждой  минутой  чувствуя  себя  все
увереннее.
   Умиау посмотрела на нее в  упор,  и  на  ее  хмуром  лице  отразилось
недоумение.
   - Так вы в самом деле ничего не понимаете? - спросил Скандер.
   Вардия покачала головой:
   - Ничего.
   Скандер был потрясен. Ему просто в голову не  приходило,  что  кто-то
может не знать хотя бы часть всей истории.
   - Послушайте, - начал он, - ведь вы - Вардия,  верно?  Вы  прибыли  в
составе последней группы ; Далгонии?
   Она кивнула, и Скандер продолжал:
   - А я прибыл за несколько недель до вас. Теперь уже  была  ошеломлена
Вардия.
   - Тогда вы... Значит, это по вашим следам мы шли!
   - Конечно, по моим! - ответил Скандер и рассказал ей о  сделанном  им
открытии, об обнаружении Ворот и даже об убийстве. Правда, его версия не
имела ничего общего с действительностью.
   - Когда я вернулся в лагерь, - лгал Скандер, - этот мерзавец  Варнетт
уже всех убил. У меня оставался единственный шанс  спастись  от  него  -
пройти через Ворота. Я понятия не имел, пропустят они меня или убьют, но
за мной гнался сумасшедший. Ворота еще были закрыты, и  Варнетт  схватил
меня. Мы начали бороться - он намного моложе,  но  я  находился  в  куда
лучшей форме, - и тут Ворота открылись.
   Он  поведал  о  том,  как  их  разделили,  как  его  несколько   дней
допрашивали и наконец разрешили пройти через Ворота Зоны.
   - Не знаю, что  произошло  с  Варнеттом,  -  закончил  Скандер.  -  Я
проснулся в теле умиау и в первые несколько часов чуть не утонул.  Умиау
меня заметили  и  тут  же  доставили  к  властям.  Пока  не  закончилась
адаптация, меня держали под замком. Но я узнал о сложившейся  уникальной
ситуации и о моем новом статусе. Когда я услышал о Центре и о  контактах
с вашей расой, мы заключили сделку: я - со своим народом, мой народ -  с
вашим - об окончательном решении проблемы этой планеты.  Кто  ее  решит,
будет  контролировать  как  минимум  этот  мир,  а  может  быть,  и  всю
Вселенную.
   При последних  словах  глаза  Скандера  лихорадочно  заблестели,  как
бывает у религиозных фанатиков.
   - Но мой народ стремится к знанию, а не к власти, - возразила Вардия.
   - Все народы рвутся к власти, - безапелляционно заявил Скандер.  -  И
кое-кому такая возможность предоставляется.
   - Я не верю, - упрямо сказала Вардия. Скандер пожал плечами.
   - Ваш н