и располагались  так  близко  друг  к
другу, что небесный свод, казалось, кипел.  Тут  и  там  плавали  гигантские
облака межзвездного газа,  пылавшие  малиновым  и  желтым  огнями,  а  также
загадочные объекты таких форм и очертаний, каких ни Мавра, ни Ренар  никогда
не видели даже на фотографиях астрономических тел.
   - Мы находимся в какой-то незнакомой галактике,  -  сухо  сказала  Мавра,
сбавляя скорость и разворачивая корабль. - И не исключено, что нам  все  еще
угрожает опасность. Надо осмотреться.
   Гигантские газовые облака и странные формы окружали их  со  всех  сторон.
Маленькая зеленая координатная сетка в левом углу экрана была почти пуста  -
в пределах сферы радиусом не меньше светового года ничего не было  видно.  И
вдруг в самой ее середине появилось несколько точек.
   - Смотрите, это же  роботы-охранники  Трели-га,  -  с  усмешкой  заметила
Мавра. - Все остальное превратилось в обломки. Кажется,  сюда  переместилась
часть нашей галактики. Большая точка, вон там, рядом с  точкой  поменьше,  -
это Новые Помпеи и то, что они хотели сделать целью.
   Ренар кивнул:
   - А что это за огромный объект справа от них?
   - Какая-то планета. По-видимому, единственная планета во всей системе.
   - Они движутся, - взволнованным шепотом произнес Ренар.  -  Новые  Помпеи
движутся. Мавра изучила показания приборов.
   - Точно. Астероид находится на круговой орбите, он превратился в  спутник
этой планеты. Давайте-ка посмотрим на нее поближе.
   Она еще раз нажала на несколько кнопок,  и  на  экране  появился  главный
объект.
   - Небольшая, - заметила Мавра. - Впрочем, я бы сказала, средних размеров.
Длина экватора - приблизительно сорок тысяч километров. Гм... Это интересно!
   - Что именно? - испуганно уставившись на экран, спросил Ренар.
   - Ее диаметр на экваторе и между полюсами один и тот же,  -  пробормотала
она в растерянности. - Эта чертова штука представляет собой  идеальный  шар,
без малейших отклонений!
   - Я думал, что большинство планет абсолютно круглые, -  немного  смущенно
сказал охранник. Мавра покачала головой:
   - Нет, они никогда не бывают круглыми. В результате  вращения  и  всякого
рода изменений планеты деформируются: принимают приплюснутую или грушевидную
форму или с ними происходит миллион других вещей. Примерно круглые,  да,  но
эта штука идеально круглая, словно кто-то, - на  секунду  она  замолчала,  а
когда снова заговорила, в ее голосе прозвучал благоговейный страх, -  словно
кто-то вылепил ее.
   И прежде чем Ренар сумел ответить,  она  повернула  корабль  к  необычной
планете.
   - Мы летим туда? - спросил охранник. Мавра кивнула.
   - Если выжили мы, то выжили и обитатели Новых Помпеи, - объяснила она.  -
Это означает, что разъяренный, может быть, даже жаждущий крови Антор Трелиг,
а вместе с ним куча до безумия напуганных  людей  тоже  прибыли  сюда.  Если
власть по-прежнему находится в его руках,  нам  троим  лучше  взорвать  свой
корабль, чем приземляться. Если же нет, мы попадем в человеческий ад.
   Неожиданно  глаза  Ренара  остекленели,  но  Мавра,  занятая  управлением
корабля и напряженно следящая за изображением на экране, ничего не заметила.
Вскоре увеличители сделали планету видимой, а зеленая сетка сообщила, что  в
данный момент Новые Помпеи находятся по другую сторону объекта.
   - Перпендикулярная ось! - заметила Мавра. -  Это  искусственное  небесное
тело!
   Она повернулась к Ренару, и ее возбуждение сменилось беспокойством.
   - Что случилось?
   Охранник облизал губы, но его взгляд оставался пустым.
   - Губка, - глухо сказал он. - Ее каждую неделю ровно в восемнадцать часов
доставляет патрульный корабль. До ваших запасов мы так и не  добрались...  -
Он поднял глаза, и Мавра увидела в них ужас. - Значит, губки у нас  нет.  Ее
вообще нет. Не только для меня, но и для них.
   Внезапно до нее дошло, что происходит в его голове. Наверное, то же самое
чувствовала и Никки. Привязанная к креслу, девушка так и сидела  в  соседней
комнате, а оба спасителя почти забыли о ней.
   Мавра вздохнула. Извиняться - глупо, а ее жалость слишком очевидна, чтобы
нуждаться в словах.
   - В таком случае, - сказала она  наконец,  -  наша  единственная  надежда
состоит в том, что на  этой  планете  живут  какие-то  существа,  у  которых
имеется хорошая химическая лаборатория.
   Ренар выдавил из себя улыбку.
   - Чудесная идея, но к тому времени, когда мы войдем с этими существами  в
контакт, поймем, как с ними объясняться, изложим суть  проблемы  и  уговорим
изготовить нужную дозу, у вас на руках останется парочка голых обезьян.
   Мавра пожала плечами.
   - Другого выхода я не вижу. - Но в этот момент к  ней  неожиданно  пришла
довольно интересная мысль. - А что, если нечто подобное ощущают жители Новых
Помпеи? Что они сделают, когда вовремя не получат губку?
   - Вероятно, то же самое, что сделал бы я, - ответил Ренар после короткого
раздумья. - Разыщут Трелига и получат колоссальное  удовольствие,  подвергая
его пыткам, покуда он не подохнет.
   - Компьютер! - возбужденно воскликнула Мавра. -  Он  может  вылечить  эту
болезнь! Если бы мы сумели каким-то образом вступить с ним  в  контакт...  -
Она начала лихорадочно обшаривать полосы радиочастот комм-миров,  выстукивая
их позывные. Если Оби услышит, он поймет; в его памяти хранится воспоминание
о ней.
   Радио трещало и хрипело. Несколько раз Мавр;! слышала какие-то голоса, но
они либо говорили на непонятных языках, либо звучали настолько странно,  что
вызывали дрожь.
   И вдруг, совершенно неожиданно, к ним прорвался знакомый голос.
   - Ну что ж, Мавра, вы так и не выполнили свое задание, - вздохнул Оби.
   - Оби! - крикнула она. - Оби, как там сейчас у вас обстоят дела?
   - Полная неразбериха, - после секундной паузы ответил компьютер. - Доктор
Зиндер пришел в себя первым и связался со мной. Прежде чем Бен прогнал  его,
он сумел передать мне некоторые инструкции. Там находились двое  охранников,
и они слышали, как я сообщил доктору Зиндеру,  что  мы  очутились  в  другой
галактике. Они стали кричать, требуя губку, и Трелиг застрелил их.
   - Значит, они уже сообразили, что к чему, - грустно усмехнулась Мавра.  -
А как на Верхней стороне?
   - Трелиг считает, что надо подняться наверх и попытаться  подчинить  себе
остальных  охранников.  Он  надеется  уговорить   их   подвергнуться   моему
воздействию, чтобы излечиться от губки,  но,  по-моему,  у  него  ничего  не
получится. Большинство вообще не верит, что он в состоянии кого-то вылечить,
а остальные придут в еще большую ярость, узнав, что лекарство существует, но
его не применяли. Скорее всего они будут действовать с ним заодно,  пока  не
получат лекарство, а затем убьют его.
   Мавра кивнула.
   - Трелиг давно уже это понял. И нет у  него  никакого  лекарства.  -  Она
сделала паузу, а затем осторожно спросила:
   - Оби, здесь Никки и один из охранников - наш союзник, Ренар, ты  не  мог
бы вылечить их?
   Оби снова вздохнул.  Было  очень  странно  наблюдать  такую  человеческую
реакцию у машины, но Оби представлял собой нечто  куда  более  значительное,
чем машина.
   - Боюсь, что нет, во всяком случае, не  сейчас.  Излучатель  находится  в
нерасторжимом контакте с Колодцем -  гигантским  марковианским  компьютером,
который управляет миром, находящимся внизу. Он вышел из-под моего  контроля.
Пройдет какое-то время - дни, недели, даже месяцы, - прежде чем мне  удастся
разорвать эту связь. Что же касается маленького диска, то Трелиг - не дурак.
Перед тем, как уйти отсюда, он закодировал защитные  механизмы,  находящиеся
вне моего контроля. Любой человек, который попытается проникнуть в  комнату,
где находится пульт управления, будет выброшен на  мост,  перекинутый  через
шахту. Если он не знает соответствующего кода, мост убьет  его,  а  мне  код
неизвестен.
   Мавра нахмурилась.
   - Ну а можешь ты сделать так, чтобы этого человека не выбросило на мост?
   - Кажется, да, - неуверенно  ответил  компьютер.  -  Я  управляю  потоком
воздуха, проходящим через шахту. Это, вероятно, поможет не допустить,  чтобы
кого-нибудь выдуло на мост.
   -  Прекрасно,  Оби.  Похоже,  мне  придется  отправиться  туда  и  спасти
благородную шкуру Трелига, - сказала  она  и  включила  двигатель.  Луна,  в
которую превратились Новые Помпеи, зашла  за  незнакомую  планету,  и  Мавра
установила курс перехвата.
   - Подождите! Остановитесь! - раздался взволнованный голос  Оби.  -  Чтобы
попасть на Верхнюю сторону, вы  должны  подобраться  к  Помпеям  снизу!  Это
опасно - вы окажетесь слишком близко к Колодцу!
   Но было уже поздно. Корабль подлетел к планете, ощутил  ее  притяжение  и
вышел на круговую орбиту.
   Вид, открывшийся внизу, казался просто  невероятным.  Планета  напоминала
огромный,  прекрасно  обработанный  драгоценный  камень.  На  юге  под   его
бесчисленными гексагональными гранями смутно вырисовывались  обширные  моря,
горные хребты и зеленые поля с плывущими над ними облаками.  Однако  экватор
выглядел довольно  странно.  Он  представлял  собой  широкую  полупрозрачную
полосу янтарного  цвета,  опоясывающую  всю  планету.  Север  тоже  оказался
разделенным на гексагоны, но в тамошнем ландшафте не было ничего приятного -
мрачные пустыни следовали одна за другой. Но самыми удивительными  выглядели
приполюсные  районы.  Эти  огромные  затемненные  территории  совершенно  не
отражали свет и походили на огромные черные дыры.
   Мавра уменьшила скорость и стала спускаться  в  направлении  к  экватору,
двигаясь вокруг планеты по касательной.
   - Поздно! Слишком поздно! - закричал Оби. -  Быстрее!  Пересаживайтесь  в
спасательные модули!
   Мавра недоумевала.  Все  шло  абсолютно  нормально.  Внезапно  перед  ней
предстали Новые Помпеи, наполовину зеленые и солнечные, наполовину прикрытые
огромной зеркальной поверхностью.
   - Нам лучше  последовать  совету  Оби,  -  тихо  произнес  Ренар.  -  Где
спасательная шлюпка? Я посажу туда Никки.
   - Лучше приведите ее сюда, - сказала Мавра. - Если  что-нибудь  случится,
рубка будет запечатана.
   - Я быстро, - ответил Ренар, напуганный грозящей им неведомой опасностью.
   Но Мавра не замечала никакой угрозы. Она полностью сбросила  скорость,  и
корабль по инерции двигался в сторону Новых Помпеи; он выполнял  стандартную
процедуру подготовки к посадке, что должно было вывести его на орбиту вокруг
Новых Помпеи, а затем позволить проникнуть на планетоид.
   - К черту! Со мной все в порядке!  -  послышался  вопль  Никки,  а  через
несколько минут девушка появилась в  рубке,  на  ее  лице  застыло  довольно
злобное выражение. За ней вошел Ренар.
   - Никки, твой отец жив, - сказала Мавра. - Я поддерживаю контакт  с  Оби.
Может быть, нам...
   В этот момент корабль содрогнулся, и все  электронные  приборы  вышли  из
строя; свет погас.
   - Что за черт!
   В рубке воцарилась абсолютная темнота, шум двигателей и  всякая  вибрация
исчезли. Вырубились даже аварийное освещение и  система  безопасности,  хотя
теоретически этого произойти просто не могло. Это не должно было произойти!
   Ум Мавры работал с невероятной быстротой.
   - Ренар! - позвала она. - Посадите Никки в свое кресло и садитесь  вместе
со мной! Возможно, мы оба потеряем сознание! Никки!  Привяжитесь  так  туго,
как только сможете!
   - Что.., что случилось? - спросила девушка.
   - Все вопросы потом! Делайте то, что я сказала! Быстро! -  резко  бросила
маленькая женщина. - Мы лишились всех источников энергии, даже аварийных!  И
мы слишком близко подошли к планете!
   Она слышала, как Никки спотыкаясь  прошла  через  рубку  и  шлепнулась  в
кресло. Затем почувствовала, как рука Ренара чуть не ухватила ее за лицо.
   Глаза  Мавры,  усовершенствованные  Оби,  немедленно   приспособились   к
инфракрасному излучению Она видела своих спутников - но и только. Кроме них,
в рубке не было ни одного источника тепла!
   Выругавшись, женщина привстала и пихнула Ренара в кресло.  Сидеть  вдвоем
на таком узком  сиденье  оказалось  очень  нелегко.  "Проклятый  хвост!",  -
подумала Мавра с ненавистью.
   - Я собираюсь сесть вам на колени, - предупредила она охранника.
   - В таком случае, сдвиньтесь немного ниже! - вскрикнул он.  -  Ваш  хвост
давит мне на весьма чувствительное место!
   Женщина сдвинулась вниз,  и  Ренар  с  большим  трудом  стянул  их  обоих
ремнями. Затем он обнял  ее  и  крепко  прижал  к  себе,  скорее  вследствие
нервного потрясения, чем почему-либо еще.
   Внезапно включился свет, и все приборы снова заработали.
   Оказалось, что, пока они сидели в темноте, корабль здорово  снизился.  На
экране прямо перед собой они видели море, а за ним - какие-то горы.
   - Так или иначе мы находимся над экватором и движемся на  юг,  -  сказала
Мавра. - Давайте посмотрим, смогу ли я выбраться из этой ситуации.
   Она начала развязывать ремни, когда экран  неожиданно  показал,  что  они
перемахнули через океан, и снова стало темно.
   - Проклятие! - воскликнула Мавра. - Хотела бы я знать,  что  здесь,  черт
возьми, происходит!
   - Мы разобьемся, да? - спросила  Никки,  не  столько  поддавшись  панике,
сколько смирившись с судьбой.
   - - Похоже на то, - откликнулась  Мавра.  -  Если  источники  энергии  не
включатся, корабль начнет разрушаться, - Разрушаться? - переспросил Ренар.
   - На этих кораблях имеются три спасательные системы, - объяснила  она.  -
Две электрические и одна механическая. Надеюсь, что механическая по-прежнему
действует. Две из трех систем, включая механическую,  сконструированы  таким
образом, что в аварийном случае корабль разделяется на отдельные  модули.  В
механической системе предусмотрено, что через тридцать секунд  после  начала
разрушения  над  блоками  раскрываются  вспомогательные  парашюты,  а  затем
сопротивление воздуха  приводит  в  действие  главные  парашюты.  Это  будет
нелегкая прогулка.
   - Мы умрем? - послышался голос Никки.
   - Это было бы неплохо, - пробормотал Ренар. Он произнес эти  слова  очень
тихо, чтобы девушка не услышала. Мавра поняла его мысли. Это было бы намного
лучше, чем медленная смерть от губки.
   - Надеюсь, что нет, - ответила она, однако в ее голосе  прозвучала  нотка
сомнения. - Если бы авария произошла в космосе, то мы бы наверняка  погибли:
у нас не осталось бы воздуха. Но здесь - не знаю.  Если  мы  сможем  дышать,
если мы выживем при посадке и если раскроются парашюты, мы не умрем.
   "Целая куча "если", - усмехнулась  она  про  себя.  -  Наверное,  слишком
много".
   Корабль тряхнуло,  и  вокруг  рубки  что-то  громко  зашумело.  Произошло
отделение модуля.
   - Ну что ж, - вздохнула Мавра. - Теперь мы уже ничего не сможем  сделать.
Даже если вернется энергия, двигатели нам недоступны.
   Неожиданно рубка сильно наклонилась набок. Ренар застонал,  ударившись  о
кресло и одновременно столкнувшись с Маврой. Затем они почувствовали  мощный
толчок.
   - Парашюты! - воскликнула Мавра. - Они раскрылись! Здесь есть воздух!
   Их качало, швыряло, кружило в абсолютной темноте. Прошло всего  несколько
минут, а они уже стали ощущать тошноту. Только Никки начала жаловаться,  как
раздалась серия значительно более сильных, почти неистовых толчков.
   - Раскрывается главный парашют, - объявила Мавра. - Держитесь! Этот  удар
будет чертовски мощным!
   В следующее мгновение они словно врезались  в  кирпичную  стену.  Корабль
несколько раз перевернулся и замер вверх ногами.
   - Теперь не спешите! - предупредила Мавра. - Под нами потолок. Гравитация
близка к 1 g. Никки! С тобой все в порядке?
   - Я чувствую себя ужасно, - пожаловалась девушка. - Боже!  У  меня  такое
ощущение, будто я истекаю кровью, будто все косточки в моем теле переломаны!
   - То же самое и у меня, - простонал Ренар. - А вы?
   - У меня ожоги от ремней, - сказала им Мавра. -  Но  сейчас  еще  слишком
рано говорить о повреждениях. То ли еще  будет.  Давайте  сначала  спустимся
отсюда, а потом уж пересчитаем наши раны. Никки, не двигайся!  Через  минуту
мы тебя спустим вниз.
   Она осмотрела привязывавшие их к креслу ремни. Пряжка еле держалась. "Еще
один удар, - подумала женщина, - и мы бы обрели свободу".
   - Ренар! - сказала она. - Послушайте, я могу видеть в темноте,  но  не  в
состоянии спуститься, не выбросив вас из  кресла.  Когда  я  развяжу  ремни,
постарайтесь подтянуться на подлокотниках. Потом я спущу вас на пол.
   Мавра направила его руки, но оказалось, что подобные трюки  охраннику  не
под силу.
   - Несколько лет назад я подтянулся бы  на  двух  пальцах,  -  расстроенно
пробурчал он себе под нос, - но с тех пор мое тело  несколько  изменилось...
Руки совсем ослабли.
   - Ладно, постарайтесь освободиться и, когда  наступит  момент,  прыгайте.
Приготовиться! Давайте!
   Она расстегнула пряжку и, перевернувшись в воздухе,  мгновенно  спрыгнула
на пол. Ренар завопил и как мешок шлепнулся рядом с ней. Мавра  нагнулась  и
быстро пощупала его кости.
   - Ничего не сломано, - уверенно сказала она. -  Вставайте!  Я  знаю,  что
ваше тело - сплошной синяк, но нам нужно поскорее спустить вниз Никки.
   Ренар подвернул лодыжку, и  ему  было  чертовски  трудно  стоять,  но  он
стиснул зубы и собрал всю свою волю в кулак. Мавра осторожно подвела  его  к
тому месту, над которым висела Никки.
   У охранника не хватило сил  удержать  на  весу  такую  массу,  и  девушка
приземлилась на крестец. Однако и на этот раз Мавра  не  обнаружила  никаких
переломов. У ее подопечных были ушибы  и  растяжения,  но  они  поразительно
удачно прошли через это испытание.
   Чтобы уменьшить боль, Ренар проделывал дыхательные упражнения и то и дело
потирал свои больные ноги столь же больными руками.
   - Спрашиваю из одного только любопытства,  Мавра,  -  сказал  он,  тяжело
дыша. - Сколько раз вы приземлялись подобным образом?
   Она хихикнула, - Ни разу. Говорят,  что  механические  аварийные  системы
слишком непрактичны. Они оказываются годными к употреблению в  одном  случае
из миллиона.
   - Гм... Так я и думал, - проворчал он. - Ну  а  теперь,  как  нам  отсюда
выбраться?
   - На этом корабле внизу и наверху имеются спасательные  люки,  -  сказала
Мавра. - Это - воздушные шлюзы, но насосов, разумеется, сейчас там нет.  Вам
придется поднять меня, для того чтобы я достала до выключателей.
   Ренар застонал, но повиновался. Она  вытянула  руки  и  после  нескольких
неудачных попыток с трудом дотянулась  до  рубильника.  Послышалось  шипение
выходящего воздуха, и крышка люка открылась. Теперь предстояло самое сложное
- вылезти наружу. Подпрыгивая на плечах охранника, Мавра пыталась ухватиться
за край люка. Наконец, когда они уже почти отчаялись и Ренар жалобно заявил,
что больше он не выдержит, ей это удалось. Она подтянулась, влезла в  люк  и
откинула засов, освобождая выход наружу.
   - А что, если мы не сможем здесь дышать? - крикнула Никки.
   Мавра посмотрела на нее сверху вниз.
   - В таком случае мы  наверняка  умрем.  В  сущности,  она  понимала,  что
рассчитывать на то, что здешний воздух пригоден для дыхания, глупо, но океан
и зеленые деревья, которые они с Ренаром видели на экране, вселяли надежду.
   Женщина высунулась из шлюза и огляделась.
   - Пахнет странно, но, по-моему, все мы будем живы, - сообщила она вниз. -
А теперь воспользуемся страховочным тросом. Он  предназначен  для  крепления
скафандров, но вас он выдержит.
   С Никки пришлось повозиться. Она оказалась не только очень тяжелой, но  и
неуклюжей. Когда они полезли в темноту - Ренар сам вскарабкался по  веревке,
которую Мавра привязала наверху, - их силы почти иссякли. Все  трое  отлично
понимали, что сейчас им помогает бушующий в крови адреналин,  но  вечно  так
продолжаться не может.
   Наконец им удалось протащить Никки через люк, ребристые  стенки  которого
послужили упором для ног, и выбраться наружу.
   Соскользнув на землю, совершенно  измученные,  они  утонули  в  настоящей
траве. Проверяя состояние своег