здался мощный взрыв, и  по  коридорам  здания  покатилось  гулкое  эхо,
перегородки, двери и даже стены задребезжали. Запахло озоном.
   Затем на пол упала полупрозрачная фигура. Она дернулась,  но  было  ясно,
что югашец слишком слаб и, возможно, даже оглушен.
   - Который? - выдохнула Вистару. Трелиг обернулся.
   - Мы определим это, когда он займет чье-нибудь тело. А пока...
   Он не договорил. Бен Юлин, получив преимущество, внезапно  упал  на  одно
колено и в упор выстрелил в лягушку. Как и Джоши, макием замер,  превратился
в собственный негатив и исчез после короткой вспышки.
   Антор Трелиг совершил  единственную  ошибку  в  своей  долгой  жизни,  но
заплатил за нее собственной головой.
   Вистару мгновенно отреагировала, выхватив из  маленькой  кобуры  лазерный
пистолет и наведя его на Юлина.
   Минотавр, небрежно пожав плечами, отшвырнул свою энергетическую  пушку  в
другой конец комнаты, где она со стуком упала на пол.
   Лата изумилась.
   - Почему? - спросила она, ничего не понимая. Огромный бык рассмеялся.
   - Я теперь - твой единственный шанс попасть к Оби. И единственный  пилот,
у которого есть руки. Я думаю, пришло время объединять конкурирующие фирмы.
   Вистару не доверяла ему, но не  знала,  что  теперь  делать.  Мавра  явно
находилась в шоковом состоянии; оставшийся югашец даже  не  шевелился;  Вули
лежала в обмороке; Трелига убили; остальные ее союзники  были  без  сознания
или мертвы.
   Она и Бен Юлин  остались  единственными  невредимыми  существами  в  этой
комнате, а может, и во всем здании.
   Дашин осмотрел израненные безжизненные тела,  обожженные  и  покореженные
предметы.
   - Боже! Ну и погром! - выдохнул он устало.

ВЗЛЕТНАЯ ПЛОЩАДКА, ЧЕТЫРЕ ЧАСА СПУСТЯ

   Взогские уборщики выкатили на тележках, мусор  и  убрали  останки  жертв,
вымыли полы и очистили воздух. Оставшиеся  в  живых  приняли  за  это  время
несколько   судьбоносных   решений,   которые   прекрасно    устроили    обе
заинтересованные стороны.
   Ренар оказался ранен  легче  всех;  паралич  от  яда  яксы  прошел  через
несколько часов. Вули приходила в себя несколько дольше, она  еще  в  первом
сражении потеряла много крови,  а  в  результате  второго  у  нее  появились
головные боли, которые здорово выбили  ее  из  колеи.  Бародир  и  кентавров
отослали в Зону для отправки домой. Тело (если его можно так назвать) югашца
все еще лежало на полу, едва  различимое,  но  явно  живое.  Остальные  лишь
гадали, который из югашцев остался жив, и были  единодушны  во  мнении,  что
лучше бы оба врага уничтожили друг друга.
   С  помощью  бозогов  им  удалось  поднять   Мавру   на   ноги;   она   не
сопротивлялась, но осталась вялой и апатичной, с застывшим взглядом.
   Бен Юлин  попытался  вызвать  у  нее  какую-нибудь  реакцию,  но  лошадка
продолжала смотреть в одну точку.
   - Вы думаете, это  сражение  югашцев  доконало  ее?  -  небрежно  спросил
минотавр.
   Вули, все еще держась за голову, издала вздох, похожий на  звук  металла,
трущегося о стекло.
   - Нет, не думаю. И вообще ей досталось ничуть не меньше, чем мне, а  этот
Торшанд - самый настоящий псих. Он определенно помешан - его мысли проходили
через мой мозг. Он ненавидит всех  и  все.  Просто  невероятно!  Я  чуть  не
сдалась. И если бы Вистару не крикнула...
   - Так что же случилось с Маврой? - расстроенно спросила Вистару. - Почему
она молчит?
   Ренар, очищенный способом,  подсказанным  Вули  и  выполненным  бозогами,
поднялся на ноги и подошел к лошади.
   "Двадцать два года, -  подумал  он.  -  Она  изменилась  больше,  чем  я.
Впрочем, неудивительно - ее жизнь была просто невыносимой, а у  меня  в  это
время все шло прекрасно". Но к чувству вины  примешивалось  восхищение.  Она
здесь, она все-таки добралась сюда. Аджитар ничуть не сомневался, что до сих
пор Мавра выживала благодаря своему уникальному эгоизму, непоколебимой  вере
в  себя  и  способности   добиться   желаемого,   несмотря   ни   на   какие
обстоятельства. Он заглянул ей в глаза.
   - А ну-ка, очнись! - сказал он резко. - Ты же Мавра  Чанг,  черт  побери.
Может, ты любила его, заботилась о нем, как мать или как жена,  но  ты  ведь
уже пережила подобное!  И  раньше  ты  так  не  страдала!  Ты  выживала!  Ты
побеждала! Для тебя  это  смысл  жизни!  После  стольких  лет  поиски  скоро
закончатся. Приди в себя. Ты не можешь выйти из игры.
   В ее глазах что-то промелькнуло.  Какой-то  мимолетный  проблеск.  Лошадь
услышала его и все прекрасно поняла.
   - А тебе не кажется, что ты слишком резок? - воинственно поинтересовалась
Вистару.
   - Оставь его, - прошептала Вули.  -  Он  знает  ее  гораздо  лучше.  Лата
вздохнула.
   - - Ты тоже чувствуешь себя  паршиво?  -  спросила  она  через  некоторое
время. Вули опустила голову. Ренар в отчаянии всплеснул руками.
   - Вот вам и психология!
   Он повернулся к Вули и Вистару.
   - Так вы действительно ее дедушка и бабушка? Вистару кивнула:
   - Да, но я так ничего бы и не узнала, если  бы  не  Ортега.  Этот  старый
мошенник, Калли молчал двадцать  лет.  Молчал  даже  на  острове,  когда  мы
встретились и обсуждали, как ее спасать.
   Вули издала потрескивающий звук, который,  по-видимому,  означал  смешок.
Якса никак не могла изменить свой холодный автоматический голос, но сейчас в
нем словно появилась нотка человеческого тепла.
   - Ты сама расскажешь нашу историю, или лучше я?
   Лата пожала плечами.
   - Я начну, а ты присоединишься, когда захочешь. -  Она  повернулась  так,
чтобы оказаться лицом к Ренару. - Так вот, с чего бы мне  начать?  Наверное,
надо вернуться назад лет на двести, к первой из наших трех жизней.
   Юлин внезапно встрепенулся и тоже заинтересовался рассказом.
   - Вы прожили три жизни? Вистару кивнула.
   - Я родилась в одном из комм-миров, где из людей делают существ  среднего
рода ростом с десятилетнего ребенка и  каждого  воспитывают  для  выполнения
какой-нибудь одной конкретной функции. Вся наша жизнь строилась  на  теории,
согласно которой идеальное общество - некое подобие колонии насекомых,  и  в
определенной степени это был довольно эффективный метод  добиться  всеобщего
счастья. Меня звали Вардия Дипло, и  я  работала  курьером  -  чем-то  вроде
ходячего магнитофона. Не забывайте, все это происходило двести лет назад.
   - Моя биография начинается примерно так же, - вступила  Вули.  -  Я  была
сельскохозяйственным рабочим и тоже жила в комм-мире.  Он  входил  в  состав
Конфедерации, но находился под контролем  синдиката  торговцев  губкой.  Для
тебя, Юлин, это, наверное, не новость.
   Бычья  морда  дашина  осталась  совершенно  бесстрастной,  но  его   поза
неожиданно стала приниженной и извиняющейся.
   - Я никогда не участвовал в таких делах, - начал он защищаться, и  в  его
голосе прозвучали искренние нотки. - Но я родился  в  семье,  где  все  были
членами синдиката. Я вырос в роскоши на частной планете, в окружении гораздо
более человечном, чем,  например,  Трелиг.  Мне  дали  возможность  получить
прекрасное образование, стать первоклассным  инженером.  Поймите  же,  когда
проклинаемые  всеми  мерзавцы  -  это  твой  отец,  мать,  друзья,   ты   не
воспринимаешь их как  мерзавцев.  Для  тебя  они  -  родные,  близкие  люди.
Действительно, я еще с детства считал, что  важнее  всего  на  свете  -  это
законы семьи, но, с другой стороны, разве деятели  вроде  Чанг  не  являются
всего лишь вариантом подобного отношения к жизни?
   Он был прав, Мавру Чанг никто бы не назвал невинным цветочком - в  первой
половине своей жизни она занималась весьма сомнительными делишками и никогда
в этом не раскаивалась.
   - Кончайте вы со своими оправданиями, я хочу узнать, что было  дальше,  -
нетерпеливо оборвал его Ренар. Бен Юлин пожал плечами и откинулся назад.
   Якса немного помолчала и продолжила:
   - Когда я немного подросла, меня поместили в бордель для членов партии  и
ударников комм-труда. Но мужчины, которые туда приходили, были  натуральными
свиньями, и я стала неспособна поддерживать с  ними  сексуальные  отношения.
Лишившись работы, я попала к одному из заправил синдиката торговцев  губкой.
Он использовал меня как  живой  образец  -  приучил  к  наркотику,  а  затем
постепенно снижал дозу и показывал своим потенциальным клиентам.
   Ренар сочувственно кивнул:
   - Я тоже был наркоманом - рабом Трелига на Новых Помпеях.
   - Ну так вот, мы с Вули повстречались  на  борту  грузового  космического
корабля, идущего на Кориолан, - продолжала  Вистару.  -  Его  капитаном  был
забавный маленький человечек по имени Натан Бразил.
   Брови Ренара изумленно поднялись.
   - Я когда-то слышал это имя. Давным-давно.  Правда,  не  помню,  в  какой
связи. Но, по-моему, этот человек - герой космических легенд. На самом  деле
он не существовал.
   - Нет, Натан Бразил - это реальная личность, - заверила его Вистару. - Он
узнал, что Вули сидит на губке,  и  втайне  от  всех  решил  направиться  на
планету, где по приказу Совета Конфедерации  была  организована  община  для
наркоманов. По пути нас  отвлек  странный  сигнал  бедствия,  поступавший  с
Далгонии - планеты, где  был  найден  город  марковиан.  Мы,  приземлившись,
обнаружили разрушенный  университетский  центр,  тела  убитых  студентов,  а
пытаясь найти убийц, случайно прошли через марковианские Ворота и  оказались
в Мире Колодца. Сначала Вули вышла из классификационных Ворот диллианкой,  а
я чиллианином - может, ты видел их. Разумные растения.
   - По-моему, одно я видел. Если не ошибаюсь, его звали  Вардиа,  -  сказал
Ренар. Вистару кивнула:
   - Значит, это была  я.  Разумные  растения  размножаются  почкованием.  В
Чилле, наверное, еще осталось несколько моих двойников.
   - Постойте-ка! - воскликнул Бен  Юлин.  -  Вы  говорите,  что  Вули  была
диллианкой, а вы чиллианином. Но это невозможно! Через Колодец можно  пройти
только однажды и измениться раз и навсегда!
   - Многие проходят только однажды, - возразила лата. - Но  нам  были  даны
привилегии. Мы сопровождали Натана Бразила к Колодцу Душ, который  для  него
открылся. Бразил - марковианин, Юлин! Может, последний, оставшийся в живых!
   - Живой марковианин! - выдохнул дашин. - Невероятно! Как он выглядел?  Вы
хоть раз видели его в естественном состоянии?
   Вули и Вистару кивнули:
   - О да, пока были внутри Колодца. Он выглядел как  огромное  человеческое
сердце, покоящееся на шести щупальцах. Бразил, он..,  он  не  обычное  живое
существо.
   - Натан сказал, что он - Бог, - вставила Вули. - И хочет  посмотреть,  по
какому пути пойдет человечество, как люди распорядятся своей жизнью.
   - И вы поверили ему? - спросил Ренар. Вистару пожала плечами.
   - Не знаю. Единственное, что мы поняли, - это то, что  он  марковианин  и
может управлять Колодцем. Путешествие наше было трудным, и мы все сблизились
- наверное, я училась быть нормальным человеческим существом.  Что  касается
Вули, то она вроде бы любила Бразила, но у него не было  практически  ничего
общего с людьми, да и она не хотела оставаться женщиной. Натан помог  нам  и
перенес в мир  Харвича,  который  находился  тогда  на  краю  Галактики.  Он
поместил меня в тело красивой проститутки, покончившей с собой, а Вули  -  в
тело фермера по имени Калли Тонж - это был крепкий высокий мужчина,  который
умер от несчастного случая. Так вот, став этими людьми, мы встретились - как
этого и хотел Натан.
   - Мы много лет вместе работали на ферме, - добавила Вули. - Замечательное
было время. Родили девять детей и дали им  хорошее  образование.  Они  всего
добились самостоятельно  -  пошли  в  политику,  космический  флот,  полицию
Конфедерации - такой вот уровень. Почти все покинули мир  Харвича,  но  одна
осталась.
   Дата кивнула:
   - Наша дочь  Вашура.  Чертовски  умная  и  красивая  женщина.  Она  стала
сенатором округа и могла бы быть канцлером, если бы захотела. А  Калли  и  я
сделали одно омоложение, довольно удачно, по-моему, продали ферму  и  вместе
покинули нашу  планету.  В  полиции  Конфедерации  нам  предложили  заняться
расследованием дел, связанных с наркобизнесом. Работа была интересная, но по
мере того как мы старели, приходилось все  труднее  и  труднее.  Наконец  мы
встали перед выбором -  либо  пенсия,  либо  новое  омоложение  и  очередная
частичная потеря памяти. Нас обоих  больше  устраивало  первое  -  у  Вашуры
возникли проблемы с комами, которые захотели наложить лапу на мир Харвича, и
надо было ей хоть как-то помочь. Вначале у комов  не  было  никаких  шансов,
однако внезапно они заполучили ключевые  посты  в  правительстве.  Мы  точно
знали, что за всем этим стоит наркобизнес, но  ничего  не  смогли  доказать.
Наконец настал день, когда мы поняли, что все  кончено,  и  решили  убраться
подальше. Это было выше человеческих сил - наблюдать, как мир, в который  ты
вложил столько труда и нервов, превращается в гнездо бездушных  механических
насекомых.
   - А как же ваша дочь? - спросил Ренар.
   - Мы до последнего часа пытались убедить  ее  бежать  вместе  с  нами,  -
ответила ему  якса.  -  Но  Вашура  заупрямилась.  Она  считала,  что  может
противостоять комам. А когда убедилась, что все  это  бесполезно,  было  уже
слишком поздно. На наши плечи  легла  забота  о  внуках.  И  перед  тем  как
отправиться в Мир Колодца, мы использовали все связи,  знакомства  и  уловки
старых должников, чтобы связаться с Натаном Бразилом.
   - И вам это удалось? - удивленно спросил аджитар. - Бразил  действительно
вернулся в нашу Галактику?
   Вистару кивнула:
   - Конечно. Он пообещал вытащить всех наших внуков, если это еще  возможно
и если их родители не будут возражать. Но ему удалось спасти только Мавру. -
Последние слова лата произнесла с невыразимой печалью.
   - А этот Бразил, когда вы его нашли - почти через двести лет,  -  как  он
выглядел? - спросил Бен Юлин, искренне заинтересованный.
   - Точно так же, - ответила якса. -  Ни  капельки  не  изменился,  никаких
признаков старения. Мне кажется, он так выглядел всегда.
   - Интересно, почему он решил жить именно среди  нас?  -  размышлял  вслух
Ренар. - Неужели из-за наших прекрасных глаз.
   - Он участвовал в создании Глатриэля, - объяснила Вули. - Это была не его
идея, но он стал, так сказать, исполнителем. Он организовал переброску людей
на Старую Землю. Но в отличие от собратьев не стал радикально изменять  свое
природное естество и так и остался марковианином.
   Минотавр кивнул:
   - Понятно, линия времени. Когда мы с Зиндером построили Оби, мы узнали об
этом. Вся  Вселенная  представляет  собой  стабилизированные  энергетические
поля.  В  зависимости  от  того,  как   эта   энергия   трансформируется   и
распределяется, образуются различные материальные формы, и Колодец - или, на
более скромном уровне, Оби - стабилизирует  их.  Тот,  кто  умеет  управлять
процессом, может не только изменять реальность, но и создавать нечто  новое.
Причем  окружающие  будут  воспринимать  перемены  как  что-то  само   собой
разумеющееся. Так, с помощью Оби мы превратили женщину в кентавра задолго до
того, как услышали о Диллии, и, естественно, после трансформации все помнили
ее как кентавра. Появилась логическая причина того, что она кентавр с самого
рождения. Аналогичным образом марковиане создали Вселенную.
   - В общем, дело ясное, что дело темное, - сказал Ренар.
   Юлин пожал плечами:
   - Затем, по желанию Трелига, мы обработали его гостей - посланцев  Совета
Конфедерации.  В  результате   они   все   получили   лошадиные   хвосты   -
предполагалось, что это будет наглядным примером наших возможностей. А могли
мы ни много ни мало изменить базовое уравнение стабильности любого  объекта.
Как марковиане, человеческий облик Бразил получал, изменяя свое  собственное
базовое уравнение. И только в  Колодце  он  принимал  свой  нормальный  вид.
Интересно, он единственный марковианин, который вытворяет подобные штуки?
   Вопрос повис в воздухе. Никто не хотел обсуждать подобные проблемы.
   Ренар посмотрел на Мавру.
   - Какого черта вы ее покинули? - зло спросил он Вистару и Вули. -  Почему
вы не остались с ней, чтобы вырастить и воспитать?
   По  этому  поводу  долгожители,  естественно,   испытывали   определенные
угрызения совести, но среагировали они  совершенно  по-человечески  -  стали
нападать в ответ.
   - А почему ты покинул ее в Глатриэле? - возмущенно воскликнула Вистару. -
Сколько визитов ты нанес ей за двадцать два года? В конце концов,  я  ничего
не знала до тех пор, пока Ортега не открыл мне  глаза.  А  ты-то  обязан  ей
жизнью. Так-то ты отдаешь долги!
   Аджитар начал было оправдываться, но понял, что она права.
   - Нас всех можно упрекнуть, правда? - сказал он покорно.
   - Когда яксы  решили  уничтожить  Мавру,  -  продолжила  Вули,  -  Ортега
рассказал мне ее историю, чтобы заручиться моей поддержкой, и мне каждый раз
удавалось вовремя вмешаться. Поэтому именно меня в конце концов  послали  на
ее поиски. - Ее блестящая черная голова повернулась  к  Вистару.  -  Что  же
касается тебя, то я долгое время ни о чем не догадывалась. Но пару лет назад
Ортега случайно проболтался, а я сделала соответствующие выводы.
   - Насколько я помню, Натан Бразил предусмотрел, что  Колодец  обязательно
вызовет его, если детищу марковиан будет грозить какая-нибудь  опасность,  -
заметила лата. - Почему же он не появился, когда сюда были перенесены  Новые
Помпеи?
   - Могу объяснить,  -  ответил  Бен  Юлин.  -  Марковиане  надеялись,  что
когда-нибудь одна из созданных ими рас научится  преображать  Вселенную  так
же, как они сами.  Тогда  Колодец  перенесет  их  к  себе  и  получит  новые
инструкции - произойдет, так сказать, смена  руководства.  Так  вот,  сейчас
Колодец просто ждет, что Оби или его операторы заговорят с ним. С  таким  же
успехом можно  ждать,  что  мартышка  начнет  цитировать  Коран.  Марковиане
сделали серьезный промах. Мы слишком  рано  расшифровали  их  формулы.  Наши
компьютеры  не  в  состоянии  усвоить  исходную  информацию,   не   то   что
разговаривать с Колодцем. Оби не хочет даже попробовать, и его можно понять.
Что, если он неверно подаст команду и уничтожит все человечество?
   Эта речь подействовала на всех отрезвляюще. - Ты  все  время  говоришь  о
компьютере,  как  о  живом  человеке,  -  отметила  Вули.  -  Почему?   Юлин
усмехнулся.
   - Оби - настоящая личность, он воспринимает себя как мужчину. Компьютеры,
обладающие сознанием, изобрели тысячу лет назад.  Но  такого  еще  никто  не
сумел построить. Когда вы услышите его голос, то поймете, что я имею в виду.
   Некоторое время все молчали. Внезапно Ренар  вскинул  голову,  глаза  его
блеснули. Он поднялся и подошел к по-прежнему неподвижной Мавре.
   - Ну ладно. Мавра Чанг, - сказал он ей так же резко, как прежде, - теперь
ты все слышала. Сегодня вечером корабль пересечет  границу  Бозога  и  через
пару дней будет готов к старту. Ты  хочешь  полететь  на  нем?  Если  ты  не
очнешься, черт побери, мы отправим  тебя  обратно  через  Колодец,  как  это
стоило сделать еще двадцать два года назад. Выбирай, и  немедленно!  Что  за
чертовщина с тобой происходит, в конце концов?
   Казалось, Мавра что-то поняла. Ее дыхание участилось, а  глаза  приобрели
осмысленное выражение.
   - Зачем он это сделал, Ренар? - спросила она в полном недоумении.
   Аджитар растерянно моргнул:
   - Кто он и что сделал?
   - Зачем Джоши подставил себя под выстрел? Это же сумасшествие. Я не  могу
этого понять. Я.., я бы не стала  намеренно  жертвовать  своей  жизнью  ради
кого-то. Почему он это сделал, Ренар?
   Так, значит, вот что! Он заглянул ей прямо в глаза.
   - Потому что он любил тебя, Мавра. Лошадь покачала головой:
   - Разве можно любить так сильно?
   - Я не знаю. Так  что  добро  пожаловать  обратно  в  страну  эгоистичных
лицемеров, - сухо усмехнулся Ренар. Мавра повернулась к остальным.
   - А вы двое - на самом деле мои бабушка и дедушка? Эти  в