торые   заряжаются   мощными   гипнотическими
наркотиками. Ему пришлось как-то воспользоваться  этим  приспособлением  для
самозащиты. Эффект получился незабываемым.
   - - Сделай объекту Бену Юлину такие же ногти, как это записано  в  данных
по Чанг. Система должна  быть  естественной,  самозаполняющейся  и  во  всех
отношениях безвредной для объекта. Запомнил?
   - Есть, Бен, - сказал Оби. - Придется поработать, но маникюр у тебя будет
- что надо. Юлин кивнул. Пока все отлично.
   -  Следующие  изменения  объекта.  Лучшая  зрительная  система  из   всех
возможных, не ослабевающая в темноте,  включающая  видение  инфракрасного  и
ультрафиолетового  излучения,  отличные  цвета  и   прекрасную   разрешающую
способность, даже на больших расстояниях. Хорошо?
   - У меня есть проект такой системы, - ответил компьютер.
   - Кроме того, наилучший слух во  всех  доступных  тебе  регистрах,  длина
волны выбирается объектом.
   - Продолжай, -  подбодрил  его  компьютер.  -  Я  в  восторге  от  нашего
супермена.
   Неожиданно Юлину пришло в голову еще кое-что.
   - Оби, ты изучал обитателей Мира Колодца. Мне известно, что  латы  и  ряд
других рас могут прожить  на  любой  пище  органического  происхождения.  Ты
можешь дать объекту аналогичное пищеварение?
   - Господи, все интереснее и интереснее, - прокомментировал компьютер. - А
крылья ты не хочешь?
   Идея была очень соблазнительной, но Юлин отказался.
   - Нет, сделай лучше объект невосприимчивым к яду лат и якс.
   - Готово.
   - А как насчет блока защиты против захвата сознания  югашцем  и  сильного
электрического шока? - обеспокоенно спросил Бен Юлин, в то же время искренне
наслаждаясь воистину божественной силой, находящейся в его распоряжении.
   - Предотвратить захват  сознания  югашцем  сравнительно  легко,  -  через
минуту ответил компьютер. - Но иммунитет к электрошоку - это  уже  чересчур.
Могу предложить только терпимость к напряжениям, несколько большим по силе и
продолжительности, чем те, на которые способны аджитары.
   - Пойдет. - Мысли Юлина снова  разбежались  в  сотне  направлений,  и  он
вспомнил о полезном свойстве, которым обладали по крайней мере  четыре  расы
Мира Колодца. - Кстати, Оби, зупики способны сливаться с любым фоном. Надели
этим свойством объект -  пусть  использует  по  желанию.  Ведь  насколько  я
понимаю, настоящая невидимость недостижима, - Невидимость недостижима,  если
ты хочешь оставаться организмом из твердого вещества, - ответил компьютер. -
Что же касается способности сливаться с фоном.., наверное, будет. Да, я могу
это сделать.
   - Чудесно.
   - Это все? - насмешливо спросил компьютер. Голова Юлина склонилась набок.
   - Нет, есть  еще  кое-что.  Прибавь,  что  объект  -  самец,  способен  к
размножению и может испытывать неограниченное число множественных оргазмов.
   Компьютер издал странный булькающий звук.
   - Именно множественных, Бен? Простые тебя не устраивают?
   - Заключительные  указания,  -  подвел  итог  властелин  мира.  -  Объект
обладает всем объемом памяти Бена Юлина на текущий момент и его личностью  -
ничего не менять! Однако объект будет чувствовать себя в новом  теле  вполне
естественно и знать о всех его способностях, возможностях и ограничениях.
   - Записано, - отозвался Оби.
   - Ты не сможешь начать никакую другую операцию до окончания трансформации
объекта Бена Юлина. Следующая команда должна быть введена мной лично. Ясно?
   - Ясно, - ответил компьютер. - Приступаю к операции. Немедленно.
   Юлин осторожно сошел по лестнице, все еще ощущая головокружение и  легкую
тошноту. Он добрался до круглой платформы и встал ровно посередине.  Тарелка
над его головой  медленно  опустилась,  и  вниз  полился  поток  призрачного
голубого света. Образ дашинского быка замер, мигнул и пропал.
   Две связанные женщины прилагали все усилия, чтобы освободиться,  пока  их
противник находится внутри компьютера. Но узлы оказались слишком  крепкие  -
минотавр постарался на славу.
   Через восемь секунд в центре платформы появился его новый образ.  Голубое
свечение исчезло, а тарелка уплыла обратно.
   Женщины  смотрели  во  все  глаза.  Бен  Юлин  всегда  считался  довольно
привлекательным мужчиной экзотической наружности; но теперь, когда компьютер
учел все его пожелания относительно роста и фигуры, он выглядел как Адонис и
Давид вместе взятые, Но это был живой человек.  Он  спустился  с  платформы,
подошел к ним и улыбаясь дотронулся пальцем до шеи  Никки.  Крошечная  игла,
спрятанная в ногте, впрыснула под кожу жертвы прозрачную  жидкость.  Женщина
отчаянно дернулась, замерла  и  словно  уснула.  В  следующее  мгновение  ее
хорошенькая дочь тоже подверглась действию гипнотического наркотика.
   Бен Юлин развязал веревки, приказал женщинам  встать  и  отвел  Никки  на
платформу. Затем вернулся к пульту управления и набрал еще несколько цифр.
   - Новая операция, Оби, - весело сказал он, чувствуя, что все  его  страхи
незаметно рассеялись.
   - Давай, Бен, - ответил компьютер. - Великие  боги,  у  меня  получается!
Юлин чуть не рассмеялся.
   - Именно, - похвалил он. - Теперь тебе предстоит похожее задание.  Объект
- Никки Зиндер. Итак, новые характеристики.
   - Ты же знаешь, Бен, доктор Зиндер запретил мне делать с ней определенные
вещи.
   Властелин мира рассеянно кивнул и продолжил:
   - Значит так, новый  объект  будет  ростом  сто  шестьдесят  сантиметров,
самка, возраст примерно семнадцать лет, следующих пропорций.
   Он описывал свою Афродиту медленно и старательно. Наделил ее точно такими
же сенсорным аппаратом и иммунитетом,  которые  заказал  для  себя,  включая
способность к камуфляжу и гибкость пищеварительной системы. Кроме того,  дал
ей физическую силу - большую силу, которая, впрочем, ничуть не испортила  ее
божественную фигуру.
   И кое-что еще.
   -  В  умственном  отношении  объект  Никки  Зиндер  сохранит   все   свои
воспоминания - останется той же личностью, однако будет  считать  себя  моей
рабой и рассматривать это  положение  как  правильное,  необходимое  и  даже
желательное. Она будет предана мне, моим нуждам  и  больше  ничему  другому.
Понятно?
   - Конечно, Бен. Она будет дашинской  коровой  в  человеческом  образе,  -
усмехнулся Оби. - К сожалению, это в пределах моих возможностей. Все?
   - Пока да. А теперь приступай к выполнению. Немедленно.
   Эта трансформация тоже заняла не больше восьми секунд.  Юлин  в  ожидании
чуда смотрел вниз и не обманулся  в  своих  ожиданиях.  Никки  действительно
стала самой красивой женщиной, какую он когда-либо видел.
   Мавра Зиндер стала ее копией, с той только разницей,  что  вместо  черных
волос получила рыжие. Властелин мира хотел без труда различать своих  рабынь
на расстоянии.
   Он поманил их пальцем, и обе женщины с радостью взбежали по лестнице.
   - Прекрасно, девочки! - рассмеялся Юлин. - Сейчас я исследую  наши  новые
тела, а потом вы выполните для меня несколько мелких поручений.
   - Да, Бен, - сладко выдохнули обе и бросились ему на шею.

***

   Через несколько часов Бен Юлин был готов к работе и тут же включил  пульт
управления.
   - Оби?
   - Да, Бен?
   - Твои сенсоры функционируют на протяжении главной шахты?
   Хотя компьютер не мог вести наблюдение за поверхностью Новых Помпеи,  вся
Подземная часть планетоида была у него как на ладони.
   - Функционируют, Бен.
   - Прекрасно. Есть ли в Подземной части живые существа?
   - Нет, я никого не вижу. Однако обнаружить югашца,  если  он  не  влез  в
кого-нибудь,  довольно  проблематично.   Мои   сенсоры   не   реагируют   на
энергетическую форму жизни.
   - Но ведь мы застрахованы от того, что  он  завладеет  нашими  телами?  -
Компьютер заверил его, что это именно так, и Бен Юлин облегченно вздохнул. -
Тогда все отлично.
   Он повернулся к женщинам и в очередной раз восхитился их красотой.
   - Девочки, вы  хорошо  помните,  что  нужно  делать?  -  Никки  с  Маврой
одновременно кивнули. - Снять  режим  защиты,  Оби.  И  пусть  он  включится
автоматически, когда мои помощницы вернутся обратно. Возврат к  режиму,  как
только они войдут в дверь аппаратной. Ясно?
   - Ясно, Бен.
   - И вот что, Оби, не забывай: никому ни слова.
   - Ты прекрасно знаешь, что я не могу это сделать,  -  угрюмо  откликнулся
компьютер. - Режим защиты снят.
   Женщины быстро выскользнули наружу, и дверь за ними сразу захлопнулась.
   Юлин повернулся к Оби:
   - Ты разговаривал с Гидом Зиндером, пока мы развлекались?  -  спросил  он
обвиняющим тоном.
   - Да, Бен, - вздохнула машина. - Но я  думал,  рано  или  поздно  ты  сам
захочешь поговорить с ним.
   - Вряд ли, - сказал Бен Юлин задумчиво. - Оби, вы с ним думали  над  тем,
как освободить тебя от Колодца?
   - Да.
   - Вы нашли решение?
   - Конечно.
   - И какова процедура?
   Когда Оби начал объяснять, Юлин понял логику рассуждений старого  ученого
и выругал себя за то, что не догадался об этом раньше. "Впрочем, времени  на
подобные рассуждения у меня не было, - подумал он, вспоминая Никки  и  Мавру
Зиндер. - Кроме того, ключ к решению  настолько  прост,  что  его  могли  не
замечать годами".
   Больше ошибок не будет, заверил себя властелин мира. Все должно тщательно
продумываться и планироваться.
   Он не знал, что ошибка уже совершена. Он даже не подозревал об этом.

НАДЗЕМНАЯ ЧАСТЬ

   Все были подавлены и  разочарованы.  Шесть  представителей  разнообразных
культур и цивилизаций, ветераны, участвовавшие во многих кампаниях,  которые
сражались, интриговали и изворачивались, чтобы попасть в число  избранных  -
тех, кто достигнет  загадочных  Новых  Помпеи,  шесть  существ  с  огромными
возможностями и немалым интеллектом были абсолютно бессильны  в  сложившейся
ситуации.
   - Во всяком случае, мы в любую  минуту  можем  вернуться  назад,  -  внес
предложение Ренар. Все посмотрели на него с некоторым сожалением, и  он  тут
же добавил:
   - Я имею в виду, это запасной вариант.
   - Никакой это не запасной вариант, -  вздохнула  Вули.  -  На  планетоиде
находится страшная машина - Оби, который может разговаривать с марковианским
компьютером и отдавать ему приказы. Если Бен Юлин пожелает,  он  сотворит  с
Миром Колодца все что угодно.
   - Может, он покинет эту галактику, - с надеждой сказал бозог.
   Вистару громко усмехнулась:
   - Это еще хуже. Наверное, тебя или Гискайнда это особо и не  волнует,  но
Юлин не намерен броситься очертя голову на поиски новых миров  или  рас.  Он
собирается вернуться домой - туда, где родился.  Он  хочет  преобразовать  с
помощью Оби целые планеты. Ренар, Мавра, Вули и я тоже родились среди людей.
Мы не можем позволить ему поработить нашу  цивилизацию,  мы  должны  сделать
все, чтобы этого не произошло.
   - Не забывайте также, что последние двадцать два  года  Бен  Юлин  жил  в
Дашине, - подхватила Мавра. - Догадайтесь с трех раз, какую роль он  отведет
женщинам в своем новом миропорядке. Однако все это сейчас не  важно.  Бозог,
если  ты  хочешь  сесть  на  корабль  и  улететь,  я   объясню   тебе,   как
запрограммировать полет. Ренар, если захочет, может  отвезти  тебя,  но  мне
кажется, ты управишься и сам - это совсем несложно.
   Бозог поерзал на месте.
   - Но вернуться назад невозможно, - ответил он.  -  Неужели  вы  этого  не
знали? Никто, даже наш друг Мавра, будь у нее щупальца или руки,  не  сумеет
совершить еще одну мягкую посадку. С самого  начала  вероятность  того,  что
корабль не разобьется, составляла один процент. Теперь она  гораздо  меньше.
Мы только врежемся в Мир Колодца, посадка абсолютно исключена.
   Это сообщение явилось для всех сюрпризом.
   - Почему же ты присоединился к нам? - спросила Вули.
   - По личным причинам, - медленно, подбирая слова, сказал бозог. -  Потому
что существовала такая возможность. Потому что  это  неповторимый  подвиг  и
уникальное приключение. Посетить другую  планету!  Увидеть  Мир  Колодца  со
стороны! Само по себе это стоит нескольких жизней.
   Ренар нашел глазами красноватый плащ:
   - А что  скажете  вы,  Гискайнд?  Уж  вы-то  выживете  при  аварии,  могу
поспорить. Югашец вошел в бозога.
   - Кто из вас согласится стать пилотом и погибнуть ради моего  возвращения
в Мир Колодца? Нет, я тоже знал, что беру билет в один конец.  Разве  только
Оби отправит меня обратно.
   - На это особенно не рассчитывайте, - вступила в разговор Мавра.  -  Вряд
ли кто-либо из нас попадет в аппаратную. Компьютер слишком хорошо защищен.
   - А если попытаться уничтожить его, - в отчаянии сказала Вули.  -  Бомба,
например, сработает?
   - А может, мы просто врежемся на корабле в большую тарелку?  -  предложил
бозог. Мавра тряхнула челкой:
   - Нет, Оби не обманешь. Систему его защиты разрабатывал сам Антор Трелиг,
а он был мастер на всевозможные  хитрые  ловушки.  Тем  более  что  охранные
устройства  всегда  работают  в  автоматическом  режиме:  зашел  дальше  чем
положено - и все, уже покойник. - Однако мысль уничтожить Оби,  несмотря  ни
на что, засела в ней накрепко. Планы и  схемы  Новых  Помпеи  снова  поплыли
через ее мозг, но на этот раз с определенной целью.
   Разрушение. Механизмы разрушения. Идея  не  вырисовывалась.  Тогда  Мавра
вспомнила, как Оби однажды заметил, что, хотя он  не  в  состоянии  работать
сразу со всей информацией, поступающей от Колодца, он может кое-что  узнать,
концентрируясь на одном, конкретном задании. Что ж, Оби для нее - все  равно
что Колодец для Оби. Она попробовала его метод, концентрируясь на вопросе  о
механизмах разрушения.
   И тут же получила ответ.
   Механизмов разрушения было предусмотрено сразу несколько -  Антор  Трелиг
хотел иметь гарантию, что никто никогда не займет его место  хозяина  Оби  и
Новых Помпеи.
   Мавра взволнованно рассказала остальным о своем открытии:
   - Некоторые взрывательные  устройства  довольно  древние,  возможно,  это
первоначальный механизм разрушения всего планетоида. Остальные, относительно
новые, расположены в небольших  карманах  и  предназначены  для  уничтожения
жизненно важных элементов Оби в том случае, если Трелига кто-то свергнет.
   - Так мы сможем привести их в действие? - спросила Вули. Мавра вздохнула:
   - Давайте спросим у Оби - если только  он  нам  что-нибудь  ответит.  Ему
ведь, может, и не захочется участвовать в собственном уничтожении.

***

   Стена машины растаяла. Две  женщины  включили  механизмы,  обеспечивающие
камуфляж, и стали  практически  незаметны  на  общем  фоне  буйной  парковой
растительности. Лагерь гостей из Мира Колодца располагался  прямо  у  лифта,
поэтому лазутчицам пришлось сразу лечь на  землю  и  передвигаться  ползком.
Заметить их мог только тот, кто стал бы специально приглядываться.
   Очутившись в  безопасном  месте,  они  быстро  вскочили  и  со  всех  ног
бросились к примитивной колонии своих  соседей  по  планетоиду  -  уцелевших
представителей советников Конфедерации.
   Хотя Бен Юлин отдал Оби приказ никому не рассказывать о том, что делается
в аппаратной, он забыл запретить ему беседовать на остальные темы.  Это  был
серьезный промах, и последствия не замедлили сказаться.
   - Привет, Оби, это я, - позвала Мавра Чанг по корабельному радио.
   - Я здесь, Мавра, - ответил мягкий голос компьютера.
   Она мучительно обдумывала свои  следующие  слова.  Оби  мог  помешать  ей
осуществить задуманное. Он даже мог предупредить Юлина.
   - Оби, мы прибыли сюда, чтобы стать твоими партнерами или  умереть.  Тебе
это известно.
   - Наверное, вы все поняли, что единственный путь домой лежит через  меня.
Мавра кивнула:
   - Да, но все пошло наперекосяк. В аппаратной засел Бен Юлин, а  уж  мы-то
знаем, что это за субъект. Поэтому даже бозог и Гискайнд решили, что  скорее
умрут, чем позволят ему получить контроль  над  большой  тарелкой.  Ты  меня
слышишь?
   Казалось, компьютер догадался, куда она клонит.
   - Я слышу, Мавра. Переходи к делу. Я чувствую то же, что и вы  все,  если
это хоть немного тебя утешит. Ее это утешило.
   -  Оби,  в  планах,  которые  ты  в  меня  заложил,  есть   и   механизмы
саморазрушения Новых Помпеи. Я только что обнаружила их в своем мозгу.
   -  Удивляюсь,  что  тебе  понадобилось  столько  времени,  -  откликнулся
компьютер. - Моя  программа  не  позволяет  мне  участвовать  в  собственном
уничтожении, и я не мог тебе ни о чем таком напоминать, но я знал, что  рано
или поздно ты обо всем догадаешься сама.
   То, что он не возмутился и обсуждал этот вопрос вполне  будничным  тоном,
здорово облегчало ее задачу.
   - Ну хорошо. Оби, я  хочу  знать,  как  запустить  источник  питания  для
основной системы уничтожения Новых Помпеи, - спросила Мавра. - Ты можешь мне
это сказать?
   -  Пожалуйста,  -  усмехнулся  Оби.  -  Однако  это   ничего   не   даст.
Воспользоваться основной системой мог только Трелиг: он умирает -  планетоид
разрушается. Трансформация, которая произошла с ним в Мире Колодца, нарушила
эту связь. В итоге основной источник питания можно  запустить,  только  имея
бригаду техников, да и то это потребует уйму времени.
   Мавра почувствовала, как ее охватывает разочарование.
   - А как насчет вторичных систем?
   - Вторичными системами управляют из аппаратной. Они реагируют на голос, а
Бен Юлин ничего подобного не допустит. Кроме того, я не  смогу  назвать  вам
необходимые коды.
   - И все-таки какие-нибудь из них срабатывают от внешних воздействий?
   - Некоторые.
   - А есть ли такая, которая сработает от воздействия на какую-нибудь  цепь
большого электрического напряжения?
   - По крайней мере одна, -  ответил  Оби.  -  Она  находится  между  моими
сознательными и бессознательными цепями. До нее  можно  добраться  с  моста,
ведущего к аппаратной. Шестьдесят два метра вниз и восемь в глубину, просвет
в панели меньше метра шириной, а подходной туннель идет витками.
   Мавра сосредоточилась, и перед ее глазами, как по  волшебству,  появилась
нужная диаграмма. Она поняла, что, чем  чаще  прибегать  к  имплантированной
памяти, тем легче найти искомое. К  сожалению,  у  нее  не  оказалось  общей
картины шахты. Предстояло еще выяснить, какой просвет  соответствует  нужной
цепи и какой именно кабель предстоит выдергивать.
   - Спасибо, Оби, - с чувством сказала Мавра. - С этого мы и начнем.
   Вместе с Ренаром, который сидел и слушал, они пошли в лагерь.
   - Я не пролезу в такое маленькое отверстие, да еще на глубине шестидесяти
двух метров, - заметил аджитар. - Это по плечу только Вистару, но она ничего
не смыслит в электричестве, да и жало помешает ей пройти через туннель.
   Мавра кивнула:
   - О тебе  или  Вистару  не  может  быть  и  речи.  А  вот  для  Гискайнда
подобраться к взрывному устройству - пара пустяков.
   - Ну и что? - возразил Ренар. - Он не может ни взять с собой какой-нибудь
предмет, ни создать напряжение.
   - Но это может бозог, - напомнила она. -  На  взлетной  площадке  я  сама
видела, как они ходят по стенам. У них тысячи крошечных липучих  ножек.  Наш
бозог достаточно низкий и может обходить углы - помнишь, в лифте? И он может
нести провод - если только нам попадется тонкий  медный  провод  в  сто  или
больше метров длиной.
   - Ты права! Тогда все,  что  мне  придется  сделать,  это  пропустить  по
проводу хороший заряд, когда бозог  затащит  его  туда,  а  Гискайнд  найдет
нужное место!
   Мавра усмехнулась:
   - Во-первых, надо найти провод. А во-вторых,  решить  одну  наисложнейшую
задачу, и, боюсь, без помощи Оби.
   Ренар посмотрел на нее несколько озадаченно:
   - Какую проблему?
   - Бозог - живой организм. Он не застрахован ни от сильных  ударов  током,
ни от сюрпризов покойного Трелига. Планы в моей голове свидетельствуют,  что
шахта и мост насквозь простреливаются,  а  ключевой  участок  расположен  на
дальней стене у моста.  Пока  Оби  находится  в  режиме  защиты,  у  нас  не
получится воткнуть туда бозога.
   - А-а,  -  тихо  протянул  аджитар  и  внезапно  замер.  На  его  голу