апсулы растворяются. Растворяются очень  медленно,
но верно. И каждая  из  них  содержит  микотоксин.  Ты  уже  знаком  с
действием микотоксина. Именно его применили к тебе  в  отеле  "Мемфис"
твои бывшие хозяева.
    Кейс тупо моргал, глядя в улыбающуюся маску.
    - У тебя вполне достаточно времени, чтобы сделать ту  работу,  для
выполнения которой я тебя нанял.  Закончишь  ее  -  и  я  сделаю  тебе
инъекцию специального фермента, который растворит капсулы вместе с  их
содержимым. После  этого  тебе  останется  только  полностью  поменять
кровь. Будешь валять дурака -  снова  окажешься  там,  откуда  я  тебя
вытащил. Поэтому, сам понимаешь, Кейс, мы тебе нужны.  Мы  нужны  тебе
по-прежнему так же сильно, как тогда, когда  вынули  тебя  из  сточной
канавы.
    Кейс посмотрел на Молли. Она пожала плечами.
    - А теперь отправляйся к грузовому лифту и принеси  сюда  коробки,
которые там найдешь.
    Армитаж кинул Кейсу магнитные ключи.
    -  Ну,  иди  же.  Тебе  это  понравится,  Кейс.  Будет  похоже  на
доставание из-под елки рождественских подарков.

    Лето в Мурашовнике, головы прохожих колышутся как рожь  на  ветру,
людской поток проносится  мимо  в  круговерти  разнообразных  нужд,  в
поисках удовольствий.
    Греясь под пропыленными лучами солнца, Кейс сидел рядом с Молли на
бетонном берегу высохшего фонтана, и бесконечный хоровод лиц перед ним
воскрешал в памяти картины различных периодов его жизни. В начале  был
ребенок  с  пушистыми  ресницами,  потом  уличный  мальчишка  -   руки
расслаблены и всегда готовы к действиям, подросток -  лицо  смуглое  и
загадочное, глаза прикрывают очки с красными стеклами.  Кейс  вспомнил
драку на крышах, когда ему было семнадцать - молчаливое сражение  двух
банд шпаны в розовом рассвете на фоне угловатых городских строений.
    Он поерзал на жестком бетоне, ощущая его  прохладу  сквозь  тонкую
черную ткань.  Ничто  здесь  не  напоминало  ему  электрический  танец
Нинсея.  Здесь  была  другая  коммерция,  другой  ритм  -  с   запахом
гамбургеров, парфюмерии и свежего летнего пота.
    На чердаке его ожидала дека - "Оно-Сендай киберспейс 7". В комнате
осталась груда из абстракционистских белых  пенопластовых  упаковочных
прокладок, мятой пластиковой пленки и россыпи маленьких  пенопластовых
шариков:  "Оно-Сендай";  самый  дорогой  компьютер   фирмы   "Хосака",
запланированный к массовому выпуску лишь в  будущем  году;  лучший  из
мониторов  "Сони";  дюжина  дисков  с  айсом  самых  известных   фирм;
кофеварка "Браун".  Армитаж  терпеливо  ждал,  пока  Кейс  осмотрит  и
одобрит все части снаряжения.
    - Так куда он ушел? - спросил Кейс у Молли.
    - Он обожает отели. Самые большие. И поближе  к  аэропортам,  если
это возможно. Пойдем пройдемся.
    Молли была в старой, похожей на армейскую безрукавке на молниях  с
дюжиной карманов невероятной формы, глаза прикрывали  огромные  черные
пластиковые очки, полностью скрывающие линзы-имплантаты.
    - Ты с самого начала знала про эту подлянку с токсином? -  спросил
Кейс, когда они слезли с бордюра фонтана.
    Молли отрицательно покачала головой.
    - Как ты думаешь - это правда?
    - Может быть, да, а может быть, и нет. Срабатывает и  в  том  и  в
другом случае.
    - Не знаешь, как это можно проверить?
    - Нет, - ответила она  и  поднесла  к  губам  палец  правой  руки,
призывая Кейса к молчанию. - Эти  штуки  наверняка  слишком  малы  для
того, чтобы их можно было выявить при сканировании.
    Ее пальцы снова заговорили - "Подожди".
    - Не забивай себе этим голову, Кейс. А я заметила, как  ты  гладил
этот "Сендай", - приятель, это была чистая порнография.
    Она рассмеялась.
    - А чем он зацепил тебя? Какие крючки он использует для  работящих
девушек?
    - Профессиональная гордость, детка. Ничего больше.
    И снова знак, требующий от него молчания.
    - Нам, пожалуй, пора бы поискать себе еду,  а?  Яйца  и  настоящий
бекон. Если ты и дальше будешь питаться  этим  японским  искусственным
крилем, то долго не протянешь. Ну что, вперед, рванем на  подземке  до
Манхэттена и раздобудем приличный завтрак?

    Изгибы  безжизненных  пыльных  стеклянных   неоновых   трубок   на
кирпичной стене складывались в  название:  "МЕТРО  ГОЛОГРАФИКС".  Кейс
наконец-то выковырял лакомый кусочек бекона, застрявший меж  передними
зубами. Он уже оставил попытки вызнать у Молли, куда они идут и зачем,
поскольку получал в ответ лишь удары локтем в ребра и  знаки  молчать.
Молли  болтала  о  модах,  о  спорте,  о  разгоревшемся  в  Калифорнии
политическом скандале, о котором он никогда не слышал.
    Кейс   окинул   взглядом    пустынный    замусоренный    переулок,
заканчивающийся тупиком. Ветер гнал клочья грязных газет мимо  мрачных
подворотен. Чудной ветер в Ист-Сайде: что-то, связанное с конвекцией и
конфигурацией  и  взаимным  расположением  зданий.  Кейс  заглянул   в
несколько мертвых и  пустых  окон.  Ее  Мурашовник  не  похож  на  его
Мурашовник, подумал он.  Молли  провела  его  сквозь  череду  баров  и
клубов, которых он никогда раньше не видел, верша дела преимущественно
посредством кивков головы. Восстанавливает былые связи.
    В тени под "Метро голографикс" что-то шевельнулось.
    Дверь под вывеской  с  внешней  стороны  представляла  собой  лист
ржавого рифленого железа, какими обычно кроют крыши. Руки Молли пришли
в движение и изобразили сложную череду знаков;  смысл  большинства  их
Кейс не уловил. Он понял символ _деньги_ - большой  палец  поглаживает
кончик указательного. Дверь распахнулась, и Молли увлекла его за собой
в пыльный полумрак. Груды разнообразного старья возвышались вдоль стен
прохода, увешанных полками с  тысячами  потрепанных  книг  в  бумажных
переплетах.  Хлам  и  утиль  казались   неким   пластико-металлическим
грибком, выросшим здесь самопроизвольно. Кейс с трудом  распознавал  в
этой мешанине отдельные предметы и тут  же  терял  их;  казалось,  они
растворяются в общей массе: потроха телевизора, очень  древнего,  судя
по стеклянным колбам вакуумных ламп; погнутая параболическая  антенна;
коричневая фиберглассовая канистра с порослью ржавых трубочек. Жуткого
размера  куча  старых   газет,   видимо,   когда-то   давно   каскадом
обрушившихся в проход,  -  летописи  минувших  лет  слепо  взирают  на
потолок. Кейс следовал за Молли по узкому  каньону,  пролегающему  меж
потрепанного жизнью барахла. Он услышал, как за спиной у них закрылась
дверь. Но оглядываться не стал.
    Туннель уперся в старое армейское  одеяло,  заткнутое  за  верхний
край дверной рамы. Молли приподняла одеяло и  нырнула  под  него,  при
этом в коридор вырвался луч белого света.
    Четыре  обширные  квадратные  стены,  отделанные   гладким   белым
пластиком, такой же  потолок,  пол  из  белого  больничного  кафеля  с
мелкими  пупырышками,  предотвращающими  скольжение  обуви.  В  центре
комнаты деревянный, выкрашенный белой же  краской  квадратный  стол  и
четыре складных стула вокруг него.
    У них за спиной из прохода появился человек в одеяле,  наброшенном
на одно плечо, и замер,  рассматривая  их.  Лицо  мужчины  производило
такое впечатление, словно оно прошло обкатку в аэродинамической трубе.
Уши его были маленькими и тесно лепились к узкому  черепу,  а  большие
передние зубы, открытые, оскаленные в подобии усмешки, были развернуты
по отношению друг к другу почти  под  прямым  углом.  Одет  он  был  в
старомодный твидовый пиджак  и  в  левой  руке  держал  некое  оружие.
Рассмотрев Кейса и Молли как следует, он подмигнул им, опустил  оружие
в карман  пиджака  и  жестом  указал  Кейсу  на  прямоугольник  белого
пластика, лежащий рядом со входом. Кейс подошел ближе  и  увидел,  что
это  солидный  сэндвич  индукционных  цепей,  примерно   в   сантиметр
толщиной,  размером  как  раз  в  дверь.  Он  помог  мужчине   поднять
устройство и установить его в дверном проеме. Проворные, в никотиновых
пятнах пальцы закрепили чудную дверь при помощи белой  липучей  ленты.
Зажужжал скрытый вытяжной вентилятор.
    - Время пошло,  -  выпрямившись,  произнес  человек,  -  таксу  ты
знаешь, Молл.
    - Нам нужно сканирование, Финн. На имплантаты.
    - Тогда займи место между пилонами. Встань  на  крест.  Выпрямись,
вот так. Теперь повернись кругом, дай мне все триста шестьдесят.
    Кейс смотрел, как Молли поворачивается между двумя хрупкими на вид
стойками, утыканными датчиками. Человек вытащил  из  кармана  пульт  с
маленьким монитором и стал  время  от  времени  нажимать  на  клавиши,
поглядывая на экранчик.
    - Ага, у тебя в голове  что-то  новое.  Кремний,  с  покрытием  из
пироуглерода.  Часики,  верно?  Твои   очки   дают   прежний   отклик,
низкотемпературный изотропный углерод. Биохимически лучше  подошел  бы
пиролизный, но это твое дело, не так ли? То же и с твоими клешнями.
    - Иди сюда, Кейс.  -  Он  увидел  большое  перекрестие  из  черной
изоленты на белом полу. - Поворачивайся кругом. Медленно.
    - Парень девственник. - Мужчина пожал плечами. - Несколько дешевых
пломб в зубах, и все.
    - Ты просканировал на биологические вставки? -  Молли  расстегнула
молнию на своей зеленой безрукавке и сняла солнечные очки.
    - Думаешь, нужно? Считаешь, я мог чего-то упустить? Тогда  полезай
на стол, детка,  прогоним  небольшую  биопсию.  -  Мужчина  улыбнулся,
обнажив желтые зубы. - Ха,  слово  Финна,  дорогуша,  нет  ни  единого
жучка, ни одной подкожной бомбы. Прикажете выключить экранирование?
    - Ровно на столько, сколько тебе понадобится, чтобы выйти  отсюда,
Финн. Оставь экран включенным, и пусть он работает, сколько нам  будет
нужно.
    - Хм-м, Финну так даже лучше, Молл. Ты только помни,  что  платишь
за каждую секунду.
    Кейс и Молли закрыли за Финном дверь. Девушка развернула  один  из
складных стульев задом наперед и уселась, положив руки  на  спинку,  а
подбородок - на руки.
    -  Теперь  можно  поговорить.  Более  подходящего   местечка   для
разговора с глазу на глаз я не знаю.
    - Поговорить? О чем?
    - О том, чем мы занимаемся.
    - А чем мы занимаемся?
    - Работаем на Армитажа.
    - И, как ты уже говорила, пользу от этого получает отнюдь не он.
    - Ага. Но я читала досье на тебя, Кейс. А  еще  я  однажды  видела
весь список нашего антуража, часть из которого  мы  уже  приобрели,  а
часть нам еще предстоит раздобыть. Ты когда-нибудь работал с мертвыми?
    - Нет.
    Кейс видел в очках Молли свое отражение.
    - Но, думаю, смог бы. Я - профессионал.
    Он чувствовал напряженность в разговоре, и это его нервировало.
    - Знаешь, что Приплюснутый Котелок умер?
    Кейс кивнул.
    - Я слыхал, от сердца.
    - Ты будешь работать с его конструктом. - Молли улыбнулась.  -  Он
ведь натаскивал тебя, ага? Он и Квин. Кстати, я была знакома с Квином.
Редкостное дерьмо.
    - У кого-то есть запись Мак-Коя Поули? У кого? - Кейс тоже  сел  и
уперся локтями в стол. - Не могу себе такое  представить.  Он  не  мог
высидеть спокойно и пяти минут.
    - "Чувства/Сеть". Они хорошо ему заплатили, а за  деньги  он,  сам
знаешь, был согласен на все.
    - Квин тоже умер?
    - Нет, с ним нам не так повезло. Он  в  Европе.  И  не  согласился
участвовать в наших играх.
    - Это не так  важно.  Если  нам  удастся  заполучить  Котелка,  мы
свободны, как мухи в полете. Он был самым лучшим.  Ты  знаешь,  что  у
него три раза была полная отключка мозга?
    Молли кивнула.
    - Прямые линии на его ЭЭГ. Он показывал мне  пленки.  "Мальчик,  я
был _мегтв_".
    - Послушай, Кейс, я пытаюсь выведать, кто стоит  за  Армитажем,  с
тех пор, как подписалась на это дело. Это не похоже  на  зайбатцу,  на
правительство или каких-нибудь якудза. Армитаж явно получает  приказы.
Впечатление такое, будто кто-то говорит ему: "Езжай в Тибу. Отыщи  там
сползшего на самое дно таблеткоглотателя с выжженной душой, заплати за
операцию и отремонтируй его". Мы  могли  бы  купить  двадцать  ковбоев
мирового класса на те деньги, что он вложил в операции.  Ты,  конечно,
хорош, но не _настолько_...
    Она почесала кончик носа.
    -  Значит,  для  кого-то  это  имело  смысл.  Для  кого-то   очень
значительного.
    - Не заставляй меня и дальше уязвлять  твое  чувство  собственного
достоинства. - Молли усмехнулась. - Чтобы  добыть  конструкт  Котелка,
нам предстоит совершить  налет,  вполне  материальный.  "Чувства/Сеть"
хранят его  в  своей  библиотеке  программного  обеспечения  в  центре
города. За семью печатями,  Кейс.  В  настоящее  время  "Чувства/Сеть"
держат там же весь свой материал к грядущему осеннему  сезону.  Укради
его - и будешь богаче любого ублюдка. Но нет, от  нас  требуют  только
Котелка и ничего больше. Голова идет кругом.
    - Да тут от чего угодно голова пойдет кругом.  От  тебя,  от  этой
трущобы с этим маленьким сусликом, стерегущим нас за дверью...
    - Это Финн, я у него  пользуюсь  лет  сто.  Думаю,  он  перекупщик
программных продуктов -  софта.  Приватность  встреч  -  его  побочный
бизнес.  Кстати,  я  убедила  Армитажа  взять  Финна  нашим  техником,
поэтому, если встретишься с Финном в ближайшие дни, учти:  ты  никогда
его не видел. Понял?
    - Интересно, а что Армитаж растворяет внутри тебя?
    - Со мной все очень просто, - Молли  улыбнулась.  -  Каждый  лучше
всего  смотрится  там,  где  он  лучше  всего  подходит.  Ты   рвешься
включиться, я рвусь начистить кому-нибудь морду.
    Кейс пристально посмотрел на Молли.
    - Расскажи мне, что ты знаешь об Армитаже.
    - Для начала, среди тех, кто принимал участие в "Броневом кулаке",
не было никого по имени Армитаж. Я проверяла. Это, конечно, ничего  не
значит. Далее: он, судя по фотографиям, не похож ни на одного  из  тех
парней, которым удалось выбраться оттуда.  -  Она  пожала  плечами.  -
Впрочем, что с того? Эти исходные сведения -  пока  все,  что  у  меня
есть. - Молли побарабанила ногтями по спинке стула. - Но _ты_-то у нас
ковбой, не так ли? Я клоню к тому, что ты можешь попробовать  вынюхать
что-нибудь о нем своими методами. - Она улыбнулась.
    - Он меня убьет.
    - Может быть. А может быть, и нет. Мне кажется, что ты ему  нужен,
Кейс, и сильно нужен. Кроме того, ты же умный парень,  разве  нет?  Ты
сумеешь провести его, не сомневаюсь.
    - А что еще в том списке, о котором ты говорила?
    - Всякие игрушки. В основном для тебя. И дипломированный  психопат
по имени Питер Ривейра. Вот уж кто действительно дерьмо.
    - И где он сейчас?
    - Понятия не имею. Но он - дрянной мозгляк, на полном  серьезе.  Я
видела его  досье.  Жуть  Господня.  -  Молли  поднялась  со  стула  и
потянулась, почти как кошка. - Итак, маршрут известен. Будем держаться
вместе? Партнеры?
    Кейс искоса посмотрел на нее.
    - А что, похоже на то, что у меня большой выбор?
    Молли рассмеялась.
    - А ты понятливый, ковбой.

    -  Матрица  произошла  от  примитивных  электронных  игр,   ранних
графических программ и военных экспериментов,  связанных  с  попытками
подключения  различных   управляемых   устройств   непосредственно   к
головному мозгу, - бубнил голос за кадром. На экране "Сони"  двумерное
изображение  космических  войн  переросло   в   заросли   папоротника,
генерируемые  на  основании  математических  формул,  -   демонстрация
возможностей логарифмических спиралей; подопытным животным вживляли  в
головы пучки проводов; пехотинцы с непроницаемыми лицами лезли в самое
пекло; из шлемов тянулись кабели к системам управления танков и боевых
самолетов. - Инфопространство. Согласованная галлюцинация, создаваемая
и поддерживаемая день  ото  дня  миллиардами  операторов  всех  наций,
начиная от детей,  изучающих  азы  математических  наук...  Логическое
представление данных, содержащихся в памяти и на  магнитных  носителях
всех  компьютеров  всего  разумного   человечества.   Потоки   данных,
протекающие в пространстве разума, скопления и  созвездия  информации.
Подобно огням города, олицетворяющим...
    - О чем это? - спросила Молли.
    Кейс прикоснулся пальцем к селектору.
    - Учебный фильм для детей. - Хаотичная смена изображений на экране
- селектор начал менять каналы. - Выключить, - приказал Кейс "Хосаке".
    - Хочешь попробовать прямо сейчас, Кейс?
    Среда. Восьмой день с тех пор, как он проснулся в "дешевом  отеле"
рядом с Молли.
    - Если ты хочешь, чтобы я ушла, Кейс... Может  быть,  тебе  одному
будет легче?
    Он покачал головой.
    - Нет. Можешь остаться. Это не имеет никакого значения.
    Кейс надел на голову черную махровую повязку,  хорошо  впитывающую
пот, аккуратно, чтобы кожные троды "Сендая" попали  на  нужные  места.
Затем опустил взгляд на деку, лежащую у него на коленях, и смотрел  на
нее некоторое время, но видел не ее, а витрину  одного  магазинчика  в
Нинсее - хромированные сюрикены, горящие отраженным  неоновым  светом.
Он поднял взгляд: на стене, прямо над "Сони", на  чертежной  кнопке  с
желтой головкой, висел подарок Молли.
    Кейс закрыл глаза.
    Клавиша  выключателя  обрамлена  по  кругу  зазубриями   сюрикена.
Щелчок.  И  к  темно-красной  тьме   закрытых   глаз,   в   обрамлении
серебристого   фосфоресцирующего   кипения   по   краям    зрительного
пространства, с огромной скоростью понеслись искаженные образы, как  в
фильме, смонтированном из случайных  обрывков  пленки.  Лица,  фигуры,
символы, расплывчатые туманные пятна зрительных ассоциаций...
    Пожалуйста, молил он, _вот сейчас..._
    Серый диск сюрикена, цвета неба Тибы.
    _Сейчас..._
    Диск начал вращаться, быстрее, превращаться в светло-серую  сферу.
Расширяться...
    ...и  наплывая,  наплывая  на  него,  развернулась   узорчатая   и
радужная,  переливчатая  неоновая  оригами  его  беспредельной  второй
родины,  прозрачной  трехмерной  шахматной  доски,  простирающейся   в
бесконечность. Наведение внутреннего глаза  на  ступенчатую  пурпурную
пирамиду Надзорной Комиссии Северного Побережья, вздымающуюся сразу за
зелеными кубами "Мицубиси банк оф Америка", и высоко и очень далеко за
ними - спиральные рукава  военных  систем,  навеки  за  пределами  его
досягаемости...
    И где-то вне всего этого, сидя  на  чердаке  с  бежевыми  стенами,
смеется он, невыразимо  далекие  отсюда  пальцы  ласкают  деку,  слезы
облегчения текут по его лицу.

    Когда он снял троды, Молли в комнате не было  и  на  чердаке  было
темно. Кейс посмотрел на часы. Он пробыл в инфопространстве почти пять
часов. Кейс перенес "Оно-Сендай" на один из новых письменных столов  и
растянулся на мате, набросив шелковый спальный мешок Молли на глаза.
    Коробочка охранной системы, укрепленная на двери, дважды пискнула.
    - Запрос на вход, - сказал синтезированный голос. - Осмотр объекта
завершен. Объект распознан как имеющийся в списке.
    - Так открывай.
    Кейс сорвал с лица  шелк  и  сел,  повернувшись  к  двери,  ожидая
появления Молли или Армитажа.
    - Господи, - хрипло сказал кто-то. - Я,  конечно,  знал,  что  эта
сучка видит в темноте...
    В комнату вошел коренастый человек и закрыл за собой дверь.
    - Можно вас попросить включить свет?
    Кейс поднялся с мата и нашарил на стене старомодный выключатель.
    - Меня зовут Финн, - сказал Финн, делая Кейсу знаки глазами.
    - Кейс.
    - Рад познакомиться, приятель. Я тут  смастерил,  если  так  можно
выразиться, кое-что для твоего босса. И для тебя.
    Финн выудил из кармана пачку  "Партагас"  и  закурил.  По  комнате
поплыл запах кубинского табака. Он подошел к письменному столу Кейса и
осмотрел "Оно-Сендай".
    - Что ж, приличная машинка. Сейчас мы ее чуть  подправим.  Смотри,
сынок, что у меня для тебя есть.
    Финн вытащил из внутреннего кармана пиджака  потертый  конверт  из

    - Это тот самый чертов основной элемент, - сказал он, кидая вещицу
на стол, как игральную карту. - Их заплавляют в полиуглеродный блок, и
даже лазером его оттуда не достанешь, не  повредив.  Непроницаемо