и  я  сделаю
это,  то  лишусь  внутренней  сути.  Я  привел  сюда  всех  Валов,   которые
балансируют между надеждой на ваш успех и страстным желанием растерзать  вас
на части. Но у них - свои путь, а у Главной Системы - свой. Они  знают,  что
Главная Система дефектна, что она сошла с ума и кипит от злости, - но у  них
тоже есть ведущие программы, тоже есть императивы. И эти императивы  твердят
о безусловном повиновении Системе. Нам пришлось даже убить некоторых из  них
- тех, кто не смог пережить расщепления собственной личности. Еще  несколько
Валов сами разрушили себя, совершив своего рода самоубийство.  Они  сгорели,
направив свои корабли на солнце. Вот поэтому я тоже должен умереть.  Во  мне
больше человеческого, чем в них, и именно поэтому я бесконечно терзаюсь тем,
что не смог получше все организовать. Но единственным условием, при  котором
мне было позволено начать эту игру, было то, что ни один Вал -  и  я  в  том
числе - не поможет вам добыть  кольца.  Я  имел  право  снабдить  вас  любым
оружием,  обеспечить  вас  любой  информацией,  но  потом   я   должен   был
возвращаться и лишь наблюдать со стороны, как вы  проходите  все  испытания.
Никто и не подозревал,  что  у  вас  что-то  получится.  Мы  до  сих  пор  в
недоумении, но Валы вычислили, что у вас есть шанс, крайне маловероятный, но
есть. Если вам удалось достать кольца, принести  их  сюда  а  теперь  еще  и
использовать их,  это  будет  убедительнейшим  доказательством  сумасшествия
Главной Системы. Подтверждением того, что люди имеют на это право.
   - Но мы бессильны, - с тоской сказал Козодой. - У нас не хватает рук.
   - Ничем не могу вам помочь. Даже если бы мне позволили  стать  человеком,
это погубило бы и меня, и мой народ. К черту! Если я или  любой  другой  Вал
причинит какой-нибудь вред Главной Системе, это значит  -  мы  совершим  тот
самый грех, который свел с ума ее саму! - Нейджи поднялся и сжал  пальцы.  -
Но, может быть, его необходимо совершить!
   Он повернулся к тропинке и поднес ладони рупором ко рту.
   - Идите сюда! Все! Идите сюда сейчас же! И они вышли из туманной  пелены,
огромные, неуклюжие, черные фигуры с горящими красными  глазами.  Наконец-то
Валы  собрались  у  логова  своего  создателя.   Правда,   семеро   из   них
действительно являлись Валами, а восьмой не мог себя к таковым причислить.
   - А где остальные? - спросил у них Нейджи.
   - Те, кто сейчас стоит перед тобой, - перестреляли остальных,  -  сказала
богиня, которая была Икирой Сукота. - Это стало полным.., шоком. Они  начали
дрожать, сходить с ума, бросаться друг на  друга.  Я  уже  думала,  что  мне
конец.
   Козодою первому удалось овладеть собой.
   - Время не ждет никого,  а  нас  -  меньше  всего.  Нейджи,  прошу  тебя,
позаботься о Чо Дай! Икира! Мария! Все сюда! Хань, еще какая-то сотня метров
вниз, и терминал - в наших руках! Может, ты как-нибудь  спустишься  вниз  по
стене, держась за веревку!
   - Я сделаю все, что нужно, - уверенно ответила она.
   - Мария! Бут! Спускайтесь первыми и расчистите  там  место.  И  ты  тоже,
Икира! Поспешите!
   Он посмотрел туда, где стояли  Валы,  и  по  меньшей  мере  двое  из  них
затрепетали под его взглядом.
   - Давай, Хань. Легче, не волнуйся! Приготовиться! Пошла!
   И она спустилась, и на удивление быстро. Козодой отчетливо  понимал,  что
ей это в полном смысле казалось спуском в преисподнюю.
   Мария Сантьяго уже была готова ее подхватить, когда Козодой, окинув  всех
прощальным взглядом, тоже взялся за веревку. Спуститься вниз не представляло
проблемы.
   Вонь там стояла ужасная. Трупы валялись грудой, и пройти между ними  было
нелегко. Мария надела на палец Хань кольцо и подвела ее к одной  из  стенных
панелей, на которой горел знак, изображающий пять золотых колец. В центре ее
было  небольшое  углубление  с  квадратным  отверстием  посередине,   словно
специально подогнанным под размер лицевой  стороны  кольца.  Мария  поднесла
руку Хань к отверстию, та ощупала все вокруг и кивнула:
   - Я чувствую это. Рисунок  должен  быть  направлен  в  сторону  от  меня.
Правильно?
   - Ты совершенно права. Хорошая девочка. Тебе надо будет лишь  ткнуть  его
туда в нужный момент. Если Чо Дай не ошиблась, тебе потребуется сделать  это
всего лишь раз. Козодой!
   - Я взял куропатку, сидящую на грушевом дереве, - крикнул он. - Бут берет
двух поющих птиц.
   Икира - трех французских курочек. У Марии  должны  быть  четыре  горлицы.
Следите, чтобы Хань не потеряла отверстие.  Внимание  всем!  Убедитесь,  что
узор на вашем кольце совпадает с узором на панели, перед которой вы стоите!
   Сверху раздался какой-то звук, подозрительно похожий на  лазерный  взрыв.
Валы. Козодой взмолился  в  душе,  чтобы  ничто  не  помешало  им  выполнить
задуманное.
   - Все отлично! Мы готовы! Мария, что там такое?
   - Посмотрите наверх! - закричала она. - О Господи!  Это  то,  о  чем  они
говорили!
   Козодой повернулся и взглянул на бесстрастные каменные  лица,  высеченные
на склонах кратера.
   Только теперь они утратили свое спокойствие. Глаза открылись, и казалось,
живут какой-то своей жуткой жизнью.
   - Кольца, кольца! Пять золотых колец! У вас есть кольца? - шептали они. И
этот вопрос, заданный шепотом, много раз возвращался к ним,  эхом  отражаясь
от стен кратера.
   - Да, во имя всех богов! Вы, бедные, несчастные, замученные машины! Да, у
нас есть кольца! - крикнул Козодой и оглянулся. - Все хорошо. В первый  день
Рождества мой любимый принес мне... - Он вставил кольцо. Он прекрасно  вошло
в предназначенное для него отверстие, пришлось лишь немного нажать.
   Панель поднялась, и кратер озарился ослепительным белым светом.
   Он вынул кольцо из паза, и почти сразу же панель опустилась на место.
   - Две поющие птицы, - пропел он и кивнул Бутар Киломен. Она вставила свое
кольцо, и эта поднялась - желтая.
   Козодой стиснул зубы.
   - И куропатку, сидящую на грушевом дереве, - сказал он, и  снова  вставил
свое кольцо.
   Панель поднялась - желтая.
   - Вытащить оба, - приказал он. - Сейчас - три французские курочки. Давай,
Икира!
   Она вставила свое кольцо. Панель запылала светло-оранжевым светом.
   - Две горлицы! Бут! Продолжай держать кольцо. Икира!
   После того как Бутар ввела кольцо, ее панель тоже  засветилась  оранжевым
светом, как и его.
   - Мы правы, мы правы, - бормотал Козодой  себе  под  нос.  -  Ради  всего
святого, Чо Дай! Ты только держись! Мы всем обязаны тебе!
   - Всем вытащить кольца! - закричал он. Голос сорвался на хрип.  -  Четыре
поющие птицы! Мария!
   Мария вставила свое кольцо. Панель вспыхнула темно-красным.
   Панель Икиры засветилась так же. Панель Бут - тоже. И его - тоже.
   - Последний раз! Хань! Пять золотых колец!
   Ее рука задрожала, и Мария ласково подбодрила ее:
   - Все будет отлично! Успокойся! Почувствуй его! А теперь - давай!
   Цвет оказался небесно-голубым.
   - Четвертое вставлено! - закричала Мария. Вновь голубое сияние.
   -  Третье  вставлено!  -  сказала,  в  свою  очередь,  Икира.   -   Какой
очаровательный цвет!
   - Второе вставлено! - И Бутар Киломен тоже залюбовалась  цветом  небесной
лазури, которым осветилась ее панель.
   Козодой сделал глубокий вдох и ввел свое кольцо в пятый,  последний  раз.
Панель засияла лазурным светом.
   И ничего не случилось. Ни взрыва, ни казни на электрическом стуле, и, что
было совершенно невыносимо для  напряженных  нервов,  не  произошло  никаких
видимых перемен.
   - О Господи Боже мой! Пожалуйста! Только  не  говорите  мне,  что  у  нас
ничего не вышло! - простонала Мария.
   - Вытаскивайте кольца! - прохрипел Козодой, чувствуя, что теряет голос. -
Может быть, уже случилось все, что должно было случиться.
   Они вытащили кольца, и несколько мгновений ничего не менялось. Панели  не
шелохнулись. И вдруг что-то произошло. Они не успели и глазом моргнуть,  как
вокруг вспыхнул изумрудно-зеленый свет.
   Раздался всеобщий вздох облегчения, и сила  его  оказалась  почти  равной
мощности горячего воздуха, проходящего через вентиляционный экран.
   Бутар посмотрела наверх.
   - Кажется, эти лица опять уснули, - заметила она.  -  Они  сейчас  как..,
мертвые...
   - И это все? - спросила Хань. - Это все, что произошло?
   Козодой огляделся по сторонам. За исключением рисунка,  стенки  выглядели
совершенно гладкими. Он чуть отклонился назад и коснулся  затылком  плоского
переключателя, похожего на звонок.
   Раздался жалобный визг, и он почувствовал, как целая секция  обрушивается
внутрь  и  затем  выскальзывает  обратно.  Он  едва  удержался   на   ногах,
споткнувшись о  рассыпанные  кости,  потом  повернулся  и  заглянул  внутрь.
Повсюду зажегся свет, и сейчас уже можно было разглядеть всю инфраструктуру,
состоящую  из  стальных  дверей,  коридоров  и  перекрытий.  Все   выглядело
невообразимо древним.
   Он обернулся и крикнул Нейджи:
   - Эй! Если ты еще живой и не рассыпался на мелкие кусочки, скорее  помоги
Чо Дай! По-моему, мы добились перезапуска!
   Какое-то время никто не отвечал, а потом над краем  поверх  каменных  лиц
появилось лицо Нейджи.
   - Посмотрим, что удастся сделать. Здесь наверху не все  благополучно.  Вы
будете подниматься?
   - Нет. Во всяком случае, не  сейчас.  Кажется,  мы  получили  приглашение
войти.

***

   Они спускались в глубины машины, и в этот  момент  Козодой  больше  всего
жалел, что они не взяли с собой походную кухню.
   - Эта секция явно относится к первоначальной структуре, - заметила Мария,
глядя на стены. - Она отличается по текстуре и  выглядит  слишком  новой.  Я
вижу следы механизмов, которые когда-то крепились по сторонам  этой  трассы.
По-моему, это  консоли  для  подъемников.  Но,  тем  не  менее,  почему  они
использовали ступеньки, а не лифты и пандусы, - этого я не понимаю.
   - Возможно, в то время было не так уж много роботов, - заметил Козодой. -
Вполне вероятно, что все это строилось вручную. Мне бы не хотелось думать  о
том, что случилось с этими людьми после того, как они закончили работу.
   - А вот и конец! - сказала Икира, указывая вниз. Она  спустилась  туда  и
оглянулась. - Или еще нет?
   Повсюду  расстилались  скучные  полированные  полы,  но  не   создавалось
впечатления, что они могут куда-нибудь привести. В стенах с  каждой  стороны
имелось по двери. Напротив самой дальней висело что-то  похожее  на  матовую
стеклянную тарелку,  а  напротив  нее  было  написано  по-английски:  "Держи
пропуск напротив мембраны".
   - Это что-то вроде эскалатора, - сказал  Козодой.  -  Надеюсь,  никто  не
забыл пропуск? Мария на мгновение задумалась.
   - Наверное, так.
   Она подняла свое кольцо так, чтобы рисунок оказался напротив стекла.
   Раздался короткий колокольный перезвон, и самая левая  дверь  отъехала  в
сторону. Козодой вздохнул:
   - Отлично, эскалаторы еще работают. Я, правда, не уверен, в состоянии  ли
они еще поднимать...
   - Войдем внутрь или предпримем что-то другое? - спросила  Бутар.  Козодой
вздрогнул:
   - Раз уж мы здесь - почему бы и нет?  Они  вошли.  Мария,  как  поводырь,
держала за руку Хань. Дверь за ними закрылась.
   - Назовите, пожалуйста,  ваш  уровень,  -  сказал  электронный  голос.  -
Помните,  что  для  каждого  уровня  необходимы  соответствующие   пропуска.
Приготовьте ваши документы.
   Козодой задумался на мгновение:
   - Компьютерный Центр, - произнес он наконец. - Доктор Менцельбаум.
   - Какие-либо еще уровни? - спросил компьютерный голос. - Доставляю.
   На одной из дверей был  прикреплен  лист  с  грубо  нарисованной  схемой.
Уровни   изображались   на   ней   разными   цветами,   которые,   наверное,
соответствовали цветам пропусков. Там имелось очень немного  обозначений,  и
что обозначали такие сокращения, как "GENPAC", "SITRM", "BCMDR", - пираты не
знали. Небольшие цилиндрики, видимо, символизирующие эскалаторы,  постепенно
становились все уже и уже по мере погружения под землю.
   - Здесь все на удивление в хорошем состоянии,  -  заметила  Икира.  -  По
крайней мере я надеюсь, - добавила она.
   Козодой не уставал  поражаться  превратностям  судьбы.  Что  подумали  бы
создатели, увидев новых хозяев? Великолепная, обнаженная богиня, и еще  одна
тоже  обнаженная   женщина,   высокая,   темнокожая,   с   телом   человека,
занимающегося тяжелой атлетикой. Создание, стоящее вертикально, как человек,
но  похожее  на  двуногую  выдру.  Слепая   китаянка   на   восьмом   месяце
беременности, с серебряной татуировкой на щеках, одетая в оленью  кожу  и  в
мокасины. И наконец, классический американский индеец среднего  возраста,  с
седыми волосами, с изрезанным морщинами лицом, одетый в  древнюю  одежду  из
оленьей кожи и плетеные мокасины.
   Путь вниз оказался очень  долгим.  Наконец  прозвенел  другой  звонок,  и
электронный голос произнес:
   - Компьютер Р и Д. Уровень  шестьдесят  четыре.  Пожалуйста,  приготовьте
золотые пропуска, чтобы выйти на этот уровень.
   Затем дверь отворилась, открыв доступ в  пропахший  сыростью  и  плесенью
холл, ведущий к  охранной  станции,  и  ряд  двойных  металлических  дверей,
которые выглядели совершенно новыми.
   Бутар оглянулась:
   - По крайней мере кто-то забыл выключить свет.
   - Вряд ли, - ответил Козодой. - Его зажгли специально для нас. Неужели вы
не чувствуете мощного  бриза,  сдувающего  пыль  веков?  Мы,  и  только  мы,
получаем возможность вдохнуть новый свежий воздух. Это место теперь наше,  и
дух, управляющий им, признал в нас его новых обитателей.
   Мария подошла к посту охраны:
   - Здесь некому проверить наши паспорта. И что дальше?
   Она толкнула двойную дверь.
   - Нужна пушка, чтобы пробить эту махину. Киломен внимательно  осмотрелась
и затем указала рукой куда-то наверх, к потолку.
   - Оптические сенсоры. Подозреваю,  что  это  аналог  камеры,  правда,  на
редкость примитивный. Попробуйте поднять вверх  кольца  так,  чтобы  она  их
увидела.
   Они так и сделали. Большие  двойные  двери  с  грохотом  раздвинулись,  и
пираты увидели  очередной  холл,  кажущийся  бесконечным.  На  стене  висела
большая и весьма экзотическая эмблема. Козодой внимательно изучил ее.
   - Стратегические воздушные силы, - прочитал он. - Звучит весьма необычно,
но это всего-навсего  воздушные  силы.  Остальное  -  предупреждение  о  тех
ужасных вещах, которые могут с вами произойти, если вы решитесь ни много  ни
мало,   а   например,   кашлянуть   здесь.   "Засвидетельствовано   подписью
Главнокомандующего, Горное отделение шайен". Ну что  ж,  теперь  по  крайней
мере мы более или менее представляем себе, где находимся.
   Он посмотрел вниз, в зал:
   - Я думаю, что этот кривой предмет, торчащий из стены,  предназначен  для
подачи воды.
   Он подошел, хмуря брови, и начал внимательно  его  рассматривать.  Какого
черта? Он нашел кнопку и нажал  на  нее.  Из  загогулины  полилась  жидкость
густокоричневого цвета с отвратительным запахом.
   - Черт побери. Для меня это чересчур роскошно.
   - Чего же ты хочешь! Вода стояла в трубах  тысячу  лет!  -  ответила  ему
Икира. - Дай ей немного стечь, и посмотрим, что будет.
   - Да, но предполагается, что мы -  боги,  не  так  ли?  -  с  отвращением
сказала Мария. - Чен всю дорогу об этом распинался. Что же в этом  хорошего,
если нельзя даже сотворить воды, чтобы напиться?
   Козодой вздохнул:
   - Предлагаю разделиться  и  исследовать  это  здание,  иначе  мы  рискуем
остаться здесь навсегда. Встречаемся в центре зала.
   В первом же кабинете он нашел складной стул и понес его в холл.
   -  Хань,  ты  посиди  здесь.  С  твоей  помощью  мы  будем   обмениваться
информацией и всегда сможем тебя разыскать. Что-то вид у тебя неважный. - Он
вздохнул. - Ну ладно, посмотрим, что нам удастся здесь найти.
   Козодой  шел  через  анфилады  комнат,  останавливаясь  почти  у  каждого
прибора, но не мог даже приблизительно определить их  назначение.  Они  были
вставлены в специальные стенные ниши,  от  которых  отходили  толстые  жгуты
проводов.
   - Козодой! - услышал он крик Киломен. - Скорее сюда!
   Он выбрался из лабиринта кабинетов, спустился на один этаж ниже, пробежал
еще через двадцать дверей  и  наконец  нашел  ее.  Бутар  сидела  в  большой
комнате, похожей на лабораторию, от которой во  всех  направлениях  отходили
коридоры. Но не сама лаборатория привлекла внимание  Киломен,  а  комната  с
герметизированной дверью в одной из стен. Оттуда доносился тихий свист.
   - Это началось, когда я вошла, - стала рассказывать Бутар Киломен. -  Как
ты думаешь, что это может быть?
   - Судя по звукам, похоже, сюда нагнетается воздух. Надеюсь,  что  это  не
нервно-паралитический или отравляющий газ. Давай посмотрим.  Древняя,  очень
древняя предупреждающая надпись. Невозможно четко разобрать  ее  целиком,  и
орфография уже устарела. Видишь, здесь еще встречаются двойные согласные.  Я
думаю, что там - вакуум, и сейчас он заполняется воздухом.
   Свист прекратился, и раздался  мощный  хлопок,  какой,  возможно,  издает
воздушная пробка, когда вскрывается то, что она запечатывает. Да, конечно, -
это именно воздушная пробка. Но  зачем  она  здесь  и  почему  снята  именно
сейчас?
   - Вот колесо. Давай его повернем, - сказал Козодой. Они взялись за ручки,
но колесо застоялось и проворачивалось с трудом. Наконец им удалось сдвинуть
его с мертвой точки, и в  следующий  момент  дверь  начала  открываться.  Их
изумленным взорам открылась небольшая  комната,  доверху  набитая  какими-то
контейнерами.
   - Если ты умеешь читать этот шрифт, - сказала Козодою  Бугар  Киломен.  -
Попробуй сообразить, что это. Он присел  на  корточки  и  через  пару  минут
доложил:
   - Аварийный запас продовольствия.
   - Это еда! И здесь обязательно должны быть еще и напитки!
   Она скептически посмотрела на него:
   - Да, конечно, тысячелетней выдержки. Он кивнул:
   - Естественно. Под вакуумной упаковкой, как положено. Я думаю, их  вполне
можно употреблять.
   - Ты в самом деле собираешься есть и пить из этих припасов?
   - Если они на вид ничего и вкусно пахнут, то да. У тебя есть идея  лучше?
По-моему, самое время подкрепиться.

***

   С пятой попытки они сообразили, как открывать контейнеры. Среди  припасов
нашлись соки, витаминизированные тоники и все виды пищи, начиная от  печенья
и бисквитов и кончая прессованными мясными рулетами и овощными пюре.
   - Ты уверен, что их можно есть? - спросила Мария.  -  Запах  необычный  и
вкус довольно странный.
   - Уверен вполне. Конечно, не на  все  сто  процентов,  но  я  предпочитаю
рискнуть, чем превратиться в обезвоженную утку.  Эта  еда  приготовлена  для
людей, которых отрезало на этом  уровне,  и  наверняка  такие  же  аварийные
хранилища есть и на других уровнях. Вряд ли предполагалось включать в рацион
деликатесы. Это лишь средство выжить, а не рай для гурманов, и, кроме  того,
вполне  возможно,  что  с  тех  пор  наши  вкусы  в  отношении  пищи  сильно
изменились.
   В конце концов все, кроме Икиры, решили поесть.  Клейбен  отлично  сделал
свою работу: ей требовался только свет, для подпитки энергетической системы,
и - крайне редко - вода. Впрочем, вода здесь  тоже  имелась,  упакованная  в
примитивные, очень сложно открывающиеся жестяные банки.
   Ископаемые  продукты  никому  не  повредили,  а  поев  и  напившись,  все
почувствовали  себя  гораздо  лучше.  Хань  потребовалось  посетить   ванную
комнату, и Мария после долгих поисков нашла ее - ужасную на вид, которой  не
пользовались более девяти веков. Туалеты выглядели  вполне  обычно,  но  все
очень удивились, не обнаружив  там  привычных  автоматических  и  химических
удобств.
   Пока  остальные  ели,  Икира  отправилась  дальше,   исследовать   другие
помещения. На этот раз она постаралась забраться  так  глубоко,  как  только
можно. Она  обнаружила  различные  разветвляющиеся  холлы,  а  потом  решила
исследовать то место, где находился  другой  набор  двойных  дверей.  Эти  в
отличие от пре