ютно меня не беспокоит, - холодно ответил Урубу. Таким
тоном никогда не говорил ни один мужчина на Чанчуке, и мгновенная  перемена,
происшедшая с ним, ошеломляюще подействовала на Святую  Ламу.  Внезапно  она
почувствовала в крошечном теле неукротимый дух, ауру мужской силы и  власти.
Это испугало Святую Ламу больше, чем все, что она встречала за свою короткую
жизнь.
   - Значит, это правда, - вздохнула она.
   - Идея Ч и в основном верна, - сказал Урубу. - Между прочим, я вижу,  что
твой палец готов нажать на курок, но не старайся, это  тебе  не  поможет.  Я
почувствую только болезненный укол, и не более того, а я привык к боли. Но я
не хочу поступить с тобой, как пришлось поступить с Чо, хотя  это  обогатило
бы меня знаниями, гораздо более важными, чем те, которыми я обладаю  сейчас.
Я очень многое узнал от твоей сестры, но это  лишь  малая  часть  того,  что
знаешь ты. Я убеждаюсь в этом все больше и  больше  и  не  хотел  бы,  чтобы
Чанчук лишился тебя.
   На мгновение Ламе показалось, что это не она, а он держит в руках  ружье,
направленное на нее.
   - Кто ты такой? - спросила она.
   - Я называю себя  Урубу.  Так  зовется  хищная  птица  на  старой  Земле.
Впрочем, она питается падалью, а я этого не делаю. Я  становлюсь  тем,  кого
съедаю, и все они остаются со мной. Я  и  мои  друзья  работали  год,  чтобы
сложилась такая ситуация, как сейчас. Я пришел за кольцом.
   - Почему же ты просто не возьмешь его,  если  ты  такой  всемогущий,  как
утверждаешь?
   - Действительно, это легко.  Но,  как  ты  сама  понимаешь,  исчезнуть  с
кольцом гораздо сложнее. Впрочем, в ближайшее время это произойдет. Я возьму
кольцо  и  передам  его  своим  друзьям.  После  этого  полковник  Чи  может
зондировать кого угодно.
   - Тебя сразу же разоблачат.
   Урубу отрицательно покачал головой:
   - Нет. У полковника богатое воображение, но ее начальникам оно ни к чему.
Они верят лишь в то, что можно проанализировать и измерить. Если они возьмут
анализ  крови,  я  создам  тот  образец,  который  им  требуется.  Если  они
прозондируют мой мозг, то обнаружат только Чо. Если они применят  химические
препараты, то все равно не обнаружат меня. Рано  или  поздно  они  придут  к
выводу, что Ч и ошиблась. Меня отпустят, а потом я съем  кого-нибудь  еще  и
выйду на волю. Видишь, как просто?
   - И ты рассказываешь это мне? Наш разговор записывается.
   - Мы оба знаем, что в случае необходимости запись можно  отредактировать.
Ты поступаешь так каждый раз, когда готовишь полугодовые отчеты для  Главной
Системы и передаешь их в Монастырь Конджит. Я не сомневаюсь, что у тебя есть
устройства, которые отлично справляются с этой задачей.
   - Никаких устройств не нужно, и ты должен об этом  знать,  если,  как  ты
утверждаешь, тебе известно все, что знала моя сестра.  Пять  уровней  Кванжи
далеко превосходят любую из этих дурацких машин, и  что  же  ты  собираешься
делать теперь?
   - Ничего. Если ты применишь силу, я, конечно, вынужден буду ответить  тем
же, и получится  очень  некрасиво.  Девять  Производителей  было,  и  девять
Производителей должно остаться. Но я постараюсь. Я создан,  чтобы  выживать.
Это моя способность номер один. Но я ни  разу  не  слышал,  чтобы  Верховный
Администратор не смог бы найти  выход  из  положения.  Что  будет  дальше  -
зависит от тебя.
   - На кого ты работаешь? И почему это кольцо так для тебя важно?
   - Если пять уровней могут скрыть остальное,  то  уж  это  и  подавно.  Мы
называем себя пиратами "Грома". "Гром" -  наш  базовый  корабль.  Мы  все  -
изгнанники,  флибустьеры  и  оппортунисты.  Всех  нас  разыскивает   Главная
Система. Это кольцо, и еще четыре таких  же,  содержит  код,  который  может
отключить Главную Систему. Твое кольцо - третье, а владелец четвертого - наш
союзник. Мы  хотим  покончить  с  владычеством  Главной  Системы,  и  многие
прекрасные  люди  уже  отдали  жизнь  за  эту  идею,  а  другие   претерпели
необратимые физические  изменения,  добровольно  превратившись  в  монстров.
Главная Система свихнулась. По нашим сведениям, момент, когда ей взбредет  в
голову уничтожить человечество, уже недалек. Люди создали ее, и только  люди
могут и должны ее уничтожить.
   Святая Лама не убирала оружия, но слушала она очень внимательно, а  потом
спросила:
   - И чего же ты хочешь от Нас после всего, что ты рассказал?
   - Ничего, - ответил Урубу. - Просто забудь об этом. Вырежь  наш  разговор
из записи и выбрось из головы.  В  буквальном  смысле.  Главная  Система  не
должна  ничего  обнаружить.  Если   у   тебя   есть   менто-принтер,   лучше
воспользоваться им. На этот раз меня  будут  искать  очень  тщательно.  Надо
застраховаться от малейшей случайности.
   - Войска МСС будут здесь  не  позднее,  чем  через  тридцать  часов.  Так
сказала полковник Чи.
   - Если они ничего не найдут, то полковник окажется всего лишь человеком с
чересчур развитым воображением. И на этом все кончится - я спасен и кольцо у
нас.
   Святая Лама вздохнула и отложила:
   - Значит, ничего не предпринимать, так ты говоришь?
   Урубу кивнул:
   - Мы уже все обдумали - по крайней мере я надеюсь, что все.  Мы  подсунем
полковнику Чи другую наживку, на которую она клюнет.
   Тяжелые ногти стукнули по крышке стола.
   - Нужно ли тебе от Нас еще что-нибудь?
   - Кстати, не могли бы вы одолжить мне часы?

3. ЧЕТЫРЕ ПОПУГАЯ И ЖАРЕНЫЙ ГУСЬ, ПРИПРАВЛЕННЫЙ ФЕЙЕРВЕРКОМ

   Храмовый комплекс, он же - Центр Ва Ши, совершенно по-другому выглядел  с
поверхности: цепочка огромных куполов на толстых цилиндрических  основаниях,
тянувшихся  на  пятьдесят  метров  от  берега.  Большинство   куполов   были
облицованы     полированными     деревянными     панелями,      пропитанными
водоотталкивающим составом. Панели были украшены орнаментом и инкрустированы
золотом и серебром. На верхушках  куполов  размещались  цветные  витражи  на
религиозные или мирские сюжеты. Разумеется, основная масса  населения  и  не
подозревала о существовании технологических чудес, которые элите доставались
в подарок, можно сказать, случайно.
   Путь по воде был всего безопаснее, но чанчукианцы, натуры,  как  правило,
творческие и любознательные, не упускали случая  выбраться  на  сушу,  чтобы
посмотреть все, что можно. Ва Ши  был  священной  землей-,  недоступной  для
непосвященных, над водой все было так интересно, хотя и  жутко,  что  многие
совершали паломничество, стремясь взглянуть на эти чудеса.
   Побережье представляло собой черный песчаный  пляж,  изрезанный  выходами
скальных пород. Пляж был окружен скалами,  вздымающимися  на  полторы  сотни
метров. Первые пятьдесят метров были сплошной базальтовой стеной.
   В жаркие солнечные дни здесь отдыхали и загорали. Люди приплывали сюда на
лодках, но предпочитали вытаскивать их на берег чуть  поодаль.  Плоскодонные
баржи для каботажных рейсов были  широко  распространены  на  Чанчуке  и  не
привлекали к себе  внимания.  Конечно,  на  них  имелись  паруса  и  команды
гребцов, но частенько их просто толкали  снизу  пловцы,  которым  выкрикивал
приказы рулевой, стоящий на палубе.
   А по ночам густой туман укутывал плотным  одеялом  и  купола  Обители,  и
пляж, и прибрежные скалы. Чтобы контролировать территорию в таких  условиях,
патрули снабжались специальными приборами, позволяющими видеть сквозь туман,
и включались мощные радары, к которым МСС добавила еще один,  установив  его
на вершине горы, с которой был виден весь Центр. Считалось, что он  способен
обнаружить  низколетящие  самолеты,  которые  мог  применить   потенциальный
противник. Но наделе оказалось, что  именно  пляж  является  самым  уязвимым
местом в охране Обители.
   Радарная станция была полностью автоматизирована, но полковник Чи, помня,
что среди  пиратов  есть  большие  специалисты  по  взламыванию  электронных
замков, снабдила станцию вооруженной  охраной.  Солдаты  дежурили  в  четыре
смены по шесть часов.
   В два часа ночи Мин Хао По, надев инфракрасные очки, наблюдала за  сменой
караула. Сменившиеся с поста устало надели  полетные  ранцы  и,  спрыгнув  с
утеса, спланировали к кромке прибоя. Дождавшись, пока  они  искупаются,  она
подняла станнер и двумя выстрелами уложила обоих часовых из новой смены. Они
даже не успели понять, что случилось. Разумеется, Мин не стала их убивать, а
только оглушила: индикаторы состояния, которые часовые обязаны были  носить,
в случае гибели хозяина моментально передавали в штаб сигнал тревоги.
   Подбежав к упавшим часовым, Мин достала из сумки  маленькие  инъекторы  и
сделала каждому укол в руку. Теперь они будут спать  до  конца  смены,  и  у
пиратов еще достаточно времени.
   Сестрам Чо достаточно было лишь взглянуть на аналитические  снимки  замка
на двери радарной станции, как они тут же поняли  его  принцип.  Собственно,
сам по себе замок был достаточно прост, можно сказать, примитивен,  основную
опасность представляли мини-ловушки, которыми он был снабжен.  Что  касается
цифрового кода, то Урубу уже давно его выяснил.
   Мин достала из сумки небольшую  коробочку  и,  прикрепив  ее  к  двери  в
полуметре над замком, нажала на  кнопку.  Замерцал  свет,  и  серия  громких
щелчков оповестила ее о том, что замок открыт. Мин убрала коробочку,  но  не
спешила распахнуть дверь. Поднявшись к антенному комплексу, она  достала  из
сумки еще один прибор, снабженный кабелями с зажимами на конце. Найдя нужную
антенну, Мин  через  свой  приборчик  соединила  ее  еще  с  несколькими  и,
спустившись на землю, подождала минут пять.
   Все было спокойно. Радостно подмигнув  самой  себе,  Мин  открыла  дверь.
Взревела сирена, но это было не страшно. В принципе  сигнал  тревоги  должен
был передаваться в Центр, но сейчас он мог потревожить лишь спящих  часовых.
После манипуляции Мин с антеннами сигнал шел не напрямую,  а  через  прибор,
который  представлял  собой  фильтр,  отсекающий  из  сигнала   все,   кроме
безопасной составляющей. Более того, с помощью пульта управления у  себя  на
поясе Мин могла послать в Центр любой сигнал, какой захотела бы.
   Конечно,  все,  что  она  тут  делает,  записывается  и   будет   изучено
экспертами, но у Мин не было времени возиться с мониторами, не говоря уже  о
том, что при этом тоже можно нарваться на ловушку. В любом случае  все  трое
экспертов сейчас в четырехдневном отпуске,  а  к  тому  времени,  когда  они
просмотрят запись, Мин рассчитывала уже покинуть Чанчук.
   Вся  аппаратура  на  радарной  станции  была  хорошо  знакома  Мин.   Она
возблагодарила столь обожаемое вояками единообразие. До начала  операции  ей
снились кошмары, в которых она сталкивалась с  незнакомыми  приборами  и  не
могла с ними справиться. Через несколько минут работа была закончена. Теперь
"Гром" мог зависнуть над Центром Ва Ши, а  мониторы  и  Центра,  и  базового
корабля  безмятежно  показывали  бы  пустое  небо.  Конечно,   на   мониторы
орбитальных станций это не распространялось, но они были далеко и  не  могли
причинить вреда. Единственное, что  не  было  предусмотрено  планом,  -  это
головная боль, вызванная непрерывно воющей сиреной.
   Собравшись с духом, Мин выскользнула наружу и,  закрыв  дверь,  несколько
секунд наслаждалась тишиной. С приятным чувством выполненного долга она  еще
раз подумала, что Мин Хао По не зря считается непревзойденным специалистом в
области связи. Мин вынула из сумки маленький передатчик в  водонепроницаемом
корпусе и поднесла его ко рту.
   - Первый уровень закончен. Переходим ко второму. -  Она  надела  полетный
ранец и, взяв сумку, спрыгнула со скалы. Каждое движение, каждая мелочь была
проанализирована и учтена компьютерами "Грома". На это ушла уйма времени, но
зато потом все окупалось сторицей.
   На борту небольшого плота Чанг Манг Во  разбирала  снаряжение.  Плот  был
ничем не примечателен: такие во множестве плавают на границе запретной  зоны
даже по ночам. Этот плот не имеет никакого отношения к "Грому". Он курсирует
между  двумя  деревнями:  одна  была  расположена  примерно  в   шестидесяти
километрах к югу от Центра, а другая - в девяноста километрах  к  северу.  У
работников службы безопасности нет никакой возможности узнать,  что  в  этот
день рулевой напился в стельку в Варунге  и  был  не  в  состоянии  покинуть
город.
   Чанг  проверила  панель  управления,  на  которой  отражались   показания
воздушных и подводных датчиков, и включила двигатель.
   - Сегодня отличное статическое электричество, - сказала она сама себе.  -
Лучше и не придумать. Туман наэлектризован даже чересчур сильно.
   Она взглянула на часы.
   - Пора отправляться. Надо устроить фейерверк по расписанию.
   Бутар Киломен, командир этой небольшой,  но  хорошо  вооруженной  группы,
рассеянно кивнула. Кое-что  ее  беспокоило.  Старый  космический  волк,  она
понимала, что компьютер может ответить только на  те  вопросы,  которые  ему
задать, им не заменишь глаз и рук опытного специалиста.

***

   Негромко  потрескивал  воздух,  насыщенный  атмосферным   электричеством.
Вокруг  Обители  на  небольших  сторожевых  платформах   дежурили   часовые.
Расстояние между ними было такое, что с соседних платформ люди  даже  сквозь
туман могли видеть друг друга. Но они начали волноваться.
   - Вот-вот налетит шторм, - сказала одна из  часовых  своей  напарнице.  -
Воздух просто насыщен электричеством. Я ничего не вижу даже в этих проклятых
очках.
   Ее напарница кивнула:
   - Мне тоже это не нравится. Слишком много электричества. Я  слышала,  что
эти чертовы платформы притягивают к себе молнии. Не хотелось бы испытать это
на собственной шкуре.
   - Я тоже об этом слышала, - поддакнула первая. -  Послушай,  я,  пожалуй,
свяжусь с начальством! В такую погоду кто сюда сунется? И потом, ну что  они
могут сделать? Начать нас бомбить?
   Она взяла переговорное устройство. Статическое электричество делало почти
невозможной работу с ним.
   - Говорит капрал Джи, третий пост. У  нас  надвигается  шторм,  и  воздух
трещит от разрядов. Видимость - нулевая даже в очках. Оборудование  начинает
отказывать.
   Примерно  через  пару  минут  из  воды  вынырнула  сержант  охраны.   Она
выкрикнула пароль, часовые сказали отзыв.
   - Вы правы, - сказала она, оглядываясь по сторонам. -  Погода  вшивая.  Я
позвоню дежурному офицеру.
   Та уже слышала метеосводку и понимала, что в такую погоду от специального
снаряжения  толку  мало.  Оно  скорее  мешает,  чем   помогает.   Не   желая
самостоятельно  принимать  ответственное  решение,   она   позвонила   домой
полковнику Чи.
   Чи спала глубоким сном. От того, что ее разбудили среди ночи,  настроение
ее не улучшилось, но она выслушала дежурного очень внимательно и приказала:
   - Запросите у базового корабля информацию по своему  району  и  проверьте
показания своих радаров. Если ничего опасного нет, пусть часовые  спускаются
вниз и сидят там, пока не улучшится погода. Но  как  только  шторм  стихнет,
пусть немедленно поднимаются обратно. Вопросы есть?
   - Слушаюсь, полковник!
   Дежурный офицер вызвала базовый корабль и спросила:
   - В нашем районе есть что-нибудь подозрительное?
   - Абсолютно ничего, полковник. Погода бесится, но здесь это не  редкость.
Космос чист, воздух - тоже. Я думаю, вам не следует беспокоиться.
   - Спасибо. - Она повернулась к своему адъютанту.  -  Проверьте  показания
радаров.
   - Уже проверены, капитан. Ничего подозрительного.  У  нас  слишком  много
людей, чтобы кто-нибудь осмелился что-то  предпринять  против  нас.  Правда,
погода - самая подходящая для нападения, но  экраны  чисты  и  компьютеры  -
спокойны. Даже в такой каше они могут заметить и крошечную птичку. Штормовые
вихри  текучи,  а  любой  материальный  объект   выглядит   на   экране   не
изменяющимся. Уж вы мне поверьте, никто не проскочит.
   Дежурная кивнула:
   - Очень хорошо. Пошлите сержанта,  пусть  отзовет  людей  с  поверхности.
Когда погода улучшится, они вернутся на свои посты. Вопросы есть?
   - Никак нет. Разрешите выполнять?
   - Выполняйте.

***

   Бутар Киломен посмотрела на часы. Пора. Она обернулась к Чанг:
   - Ну что, начнем?
   Чанг кивнула и усилила помехи до  штормового  уровня.  Панель  управления
раскалилась. В образование тумана была вложена уйма энергии,  и  теперь  это
грозило обернуться бедой, но отступать  было  поздно.  "Великолепное  шоу  с
замечательным фейерверком", как выражалась Чанг, должно состояться.
   Бутар Киломен надела шлем для дистанционного управления и  откинулась  на
спинку походного кресла. Беспилотный истребитель поднялся в  воздух,  и  она
полностью погрузилась в  работу  с  ним.  Предполагалось,  что  частоты,  на
которых велось управление истребителем, неподвластны действию помех,  но  на
практике оказалось, что это не так. В такую погоду  слабенький  компьютерный
мозг истребителя не справился бы,  а  любой  радар,  установленный  на  нем,
переда вал бы сигнал не только пиратам, но и на мониторы МСС. Поэтому  Бутар
вела самолет по показаниям телекамер и надеялась, что,  несмотря  на  долгое
отсутствие практики, еще не утратила былого мастерства.
   Видимость  была  ужасная.  Экран  рябил  от  помех,   и   Бутар   целиком
сосредоточилась на  том,  чтобы  отличить  их  от  реального  изображения  и
удержать его. Так... Чуть полегче. Внимательнее... Внимательнее! Тысячи  раз
она проделывала это в воображении...
   Трехметровый истребитель плавно скользнул на одну из сторожевых  площадок
у деревянного купола Обители. Из нижней части фюзеляжа выдвинулось сверло  и
принялось сверлить полированную панель. Оно ушло почти на всю длину - видно,
попало на косяк или на какой-нибудь барельеф. Вынув сверло, Бутар вставила в
отверстие длинную трубку  и  пережила  несколько  неприятных  секунд,  когда
оказалось, что она на сантиметр короче, чем нужно.  Впрочем,  расстраиваться
было поздно, тем более что сантиметр - это не так уж и много, учитывая,  что
газ будет подаваться под большим давлением.
   Включился  насос,  и  нейротоксины,  не  имеющие  ни  цвета,  ни  запаха,
устремились в Святую Обитель. Зная, как работает система  вентиляции,  Бутар
рассчитывала, что Обитель будет заполнена газом примерно минут через  шесть,
и Урубу,  если  ему,  конечно,  удастся  нейтрализовать  действие  токсинов,
отправится за кольцом.
   Такие сложности были вызваны тем, что никто не мог проникнуть в  Обитель,
поскольку охранные системы, стоящие там, были очень надежны, и, кроме  того,
практически никому толком не было известно, как они  работают.  Зондирование
на расстоянии показало лишь, что они очень сложны и включаются тогда,  когда
просыпается Святая Лама. Показания мониторов можно было  подделать,  но  эта
система была в основном механическая, и с ней справиться было труднее.
   Клейбен настаивал, чтобы  при  разработке  плана  учитывалось  все  самое
худшее, и Звездный Орел позаботился о том, чтобы пиратам вообще не  пришлось
иметь дела с этой неизвестной системой.
   Принятый план был хорош во всех отношениях, кроме одного: чтобы  вытащить
из Обители Урубу, пришлось  бы  проделать  в  куполе  отверстие,  которое  с
большой натяжкой можно было бы назвать маленьким, а это наверняка вызвало бы
тревогу. Через окна он теоретически мог  бы  выбраться,  но  на  них  стояли
датчики, и вероятность того, что ему удалось бы благополучно скрыться,  была
равна нулю. Поэтому предполагалось, что сначала он украдет кольцо, а  потом,
используя свои уникальные способности, покинет Обитель. Эта последняя  часть
плана внушала большие опасения. Урубу трудно убить, но все же и он смертен.

***

   Остальные Производители  спали  как  убитые,  и  только  Урубу  благодаря
абсолютному контролю над клетками своего тела, мог  справиться  с  действием
токсинов. Этот процесс не был автоматическим, Урубу должен  был  сознательно
противостоять опасности, но он проснулся в нужное время и был готов.  Пройдя
в комнату для медитаций, он вытащил из-под статуи Будд