и тому же человеку. Меня так и подмывало превратиться в одну из
них, но не оказалось подходящего момента. Они расспрашивают о делах  племени
так мягко и профессионально, что это едва заметно. Я почти сразу поняла, кто
они такие.  Это  полевые  агенты,  хотя  вряд  ли  они  сами  это  осознают.
Безусловно, они искренне верят во всю эту божественную чепуху. Но когда  они
говорят с богами, боги иногда отвечают им. Это происходит в  святых  местах,
запретных для всех, кроме вассун.
   - Ого! Похоже, мы кое до чего докопались! Значит, где-то есть центральная
власть, а где власть - там  и  технология,  -  заметил  Козодой.  -  Скажем,
замаскированный и самообслуживающийся компьютер?
   - Думаю, нет. Вассун приходят из определенного места и возвращаются  туда
для доклада. У меня есть одна сумасшедшая идея...
   - Говори.
   - В МСС есть по одной дивизии на каждую расу, так?
   - Так нам говорили.
   - Но дивизия первобытных людей бесполезна в современном бою, так? А  что,
если эту дивизию превратили в жреческий корпус Матрайха? Сделать их похожими
друг на друга, заставить поступать одинаково и проповедовать одно и  то  же?
Это по силам  любой  приличной  психохимической  лаборатории,  а  у  Главной
Системы под рукой все самое лучшее.  Из  офицеров  сделали  старших  жриц  и
снабдили их средствами связи, которые сами они  считают  магией,  помогающей
общаться с богами.
   - Логично,  но  как  же  они  воспроизводят  себя,  если  связаны  обетом
безбрачия?
   - Ну, безбрачие - это еще не бесплодие. И потом,  их  безбрачие  касается
только взаимоотношений  с  простыми  смертными,  которые  даже  не  замечают
различий между вассун. Кто им мешает брать отпуск по беременности, допустим,
раз в год? Итак, мы имеем  замкнутую  иерархию,  нацеленную  на  поддержание
установленного  порядка.  Иными  словами,  тот  же  Центр,  но  без  научных
исследований, от которых одни  неприятности.  И  главное,  что  у  них  есть
какой-то доступ к технологии. Нельзя месяцами ожидать, пока дойдет  весть  о
том, что где-то что-то пошло не так, как следует. Конечно, никаких  флайеров
или боевых лазеров, просто некие полезные мелочи, дарованные  богами,  чтобы
проще было поддерживать порядок.
   Козодой с сомнением покачал головой:
   - Такая система выглядит довольно хрупкой. Этому порядку  сотни  лет,  за
это время здесь уже сто раз могли приземлиться, допустим, флибустьеры, и кто
бы сражался с ними? А тем более теперь, когда Система знает, что мы знаем  о
перстне - почему этот мир на вид такой беззащитный?
   - Кажется, я вижу, куда ты клонишь. На месте  Главной  Системы  я  бы  не
стирала память этих  эмэсэсовок  начисто.  Где-то  должен  быть  контрольный
компьютер, который начиняет головы молодых жриц  теологической  чепухой,  но
ведь он с таким же  успехом  может  сделать  и  обратное.  Вот  зачем  нужны
спутники.  При  малейшем  намеке  на   вторжение   чужаков   или   появление
недозволенной технологии все жрицы разом превращаются в боеспособную дивизию
МСС. К ним возвращаются знания и опыт их предков,  достаточные,  чтобы  либо
самим устранить угрозу, либо вызвать помощь. - Урубу  помедлила,  пораженная
своими собственными выводами. - Ну и ну! Понимаешь, что это значит?
   - Еще бы. Отсутствие перстня немедленно запустит этот механизм,  так  что
они не должны узнать, что перстень украден. Кроме того, мы  будем  предельно
ограничены в  использовании  технологии.  Одного-единственного  сообщения  о
чем-то необычном может быть достаточно, чтобы мы внезапно оказались лицом  к
лицу с автоматизированной защитой неизвестной мощности плюс  полная  дивизия
МСС. Неприятная перспектива.
   - Бирюльки, - неожиданно произнес Клейбен, и все удивленно повернулись  к
нему. - Старинная детская игра на моей родине. Пучок прямых  тонких  палочек
бросают с небольшой высоты, и они  падают  кучкой.  Надо  вынуть  как  можно
больше палочек, не дав кучке обвалиться. Выигрывает тот, кто наберет  больше
всех. Сейчас мы затеяли такую игру на поле, заминированном врагом. Только мы
не знаем, что за мины на этом поле и отчего  они  взрываются,  нам  придется
быть предельно осторожными. Нельзя дать им даже  малейшего  намека  на  наше
присутствие. Или на то, что мы были здесь.
   Урубу пожала плечами:
   - Ну да. Допустим, я  как-нибудь  добыла  перстень.  Но  как  только  его
хватится кто-то, тут же поднимется тревога - и пиши пропало. Вы меня уже  не
вытащите.
   - Вот именно. И должен честно сказать, что в таком  случае  нам  придется
оставить всех, кто окажется внизу, ради спасения остальных.  Если  подымется
тревога, противник легко обнаружит истребитель в месте высадки  и  установит
непрерывное наблюдение. Связь прервется, может быть, на  годы,  может  быть,
навсегда. Значит, надо сделать все с первого раза.
   Урубу в упор уставилась на  своего  создателя.  Повисла  тяжелая  тишина.
Когда будут добыты перстни, Клейбен станет ее следующей целью, но  пока  что
она была вынуждена держать слово.
   - Как? Мы даже не знаем, где перстень и с чем нам предстоит  столкнуться.
А там, внизу, я должна вести себя как туземка. Это невозможно.
   - Не совсем, - раздался в громкоговорителе голос  Звездного  Орла.  -  По
крайней мере я могу сказать, где может находиться перстень.
   Все были поражены.
   - Что? Как? - спросил Козодой.
   - Один из спутников выведен на стационарную орбиту, и его антенны  всегда
нацелены на одну точку. Безусловно, это сделано, чтобы обеспечить постоянную
связь с внешним миром. Это  место  находится  в  тысяче  ста  километрах  от
истребителя, почти в самом центре материка. Логично предположить, что именно
там расположен искомый  религиозный  центр  и,  следовательно,  обитает  та,
которая носит перстень. Скорее всего это какая-то высокопоставленная жрица.
   - Ничего себе!  -  отозвался  Козодой.  -  Мы  даже  не  можем  забросить
кого-нибудь поближе к этому месту. И вот Урубу, не имея в руках  практически
ничего, кроме того, что у нее есть сейчас, придется пройти одиннадцать сотен
километров в этом аду и при этом не вызвать ни у кого подозрений. Потом  все
разведать и превратиться в одну из верховных жриц, имеющих доступ к перстню.
И даже если у нее это  получится,  то,  как  только  она  заберет  перстень,
поднимется тревога.
   -  У  нас  уже  есть  один  перстень,  -  негромко  сказала  Хань.  -   И
предполагается, что все они идентичны за исключением рисунка на камне.  Зная
нужный рисунок, мы могли  бы  изготовить  фальшивку  и  подменить  перстень.
Сомневаюсь, что кто-то станет разглядывать ее под микроскопом.
   Урубу кивнула:
   - Я думала об этом. В общих чертах я знаю рисунок, он изображен на  всем,
что носят с собой хранительницы истины. Есть тут бумага и карандаш?  До  сих
пор мне не довелось побывать художником. Посмотрим, что у меня получится.
   Блокноты и карандаши нашлись только в детской. Их быстро принесли.  Урубу
сделала несколько пробных набросков, и наконец результат ее более или  менее
удовлетворил. Получилось стилизованное изображение высокого дерева, на ветви
которого сидела крошечная птица.
   - Черт побери! Все-таки не правильно!
   -  Ничего,  -  сказал  Клейбен.  -   Если   вы   достаточно   внимательно
приглядывались к татуировкам, мы можем извлечь из ментокопии все, что нужно.
Площадь вставки всего около трех квадратных сантиметров.  Стиль  и  качество
работы нам известны. Это можно сделать.  Полный  анализ,  разумеется,  сразу
распознает подделку, но того, кто ежедневно надевает перстень, мы  наверняка
обманем. И даже если потом обман обнаружится, мы будем уже далеко. Я  уверен
в успехе. Урубу вздохнула:
   - Все равно в данной ситуации  мои  м-м-м..,  таланты  применимы  лишь  в
небольшой степени. В конце концов, я могу устроить  засаду  на  какую-нибудь
хранительницу истины и превратиться в нее, но вынести перстень я  не  смогу:
отсутствие жрицы будет замечено, и тут же поднимется  тревога.  А  если  это
действительно перепрограммированные эмэсэсовцы, мы не можем взять одного  из
них и использовать как прототип. Когда  я  была  эмэсэсовским  сержантом,  я
обнаружила, что стоит посадить кого-то из эмэсэсовцев под ментопринтер,  как
он тут же умрет, если  не  ввести  секретный  код,  уникальный  для  каждого
солдата. Так что протащить туда еще кого-то таким путем не удастся.
   - Что же ты предлагаешь? -  спросил  Козодой,  впервые  засомневавшись  в
успехе этого предприятия.
   - Чтобы все выглядело достоверно, мне понадобится  племя.  Каждый  должен
быть очень тщательно  запрограммирован,  и  кому-то  придется  занять  место
вождя. Мне этого делать нельзя: мне предстоит превратиться в вассун, войти в
Центр и все там разведать.
   - Ты хочешь, чтобы мы стали твоим племенем? - спросил Козодой.  -  Мы  не
можем так разбрасываться людьми. Для кораблей нужны экипажи, а у нас  и  так
мало квалифицированных специалистов.
   - Мне ни к чему большое племя. Оно будет выглядеть  подозрительно  и  его
труднее контролировать. Я понимаю, ты предпочел бы, чтобы я спустилась туда,
выкрала десяток туземцев и переслала по одному на "Гром", но это не годится.
Когда дойдет до дела, мне потребуются,  во-первых,  закоренелые  атеисты,  а
во-вторых,  люди,  способные  воспользоваться  технологией,   если   мы   ее
обнаружим, и умеющие избегать ловушек. Малейшая ошибка -  и  мы  окажемся  в
окружении матерых эмэсэсовцев.
   - Но нам нужны образцы, - заметила Хань. - Нельзя сделать  всех  похожими
на тебя.
   - Ерунда! У вас уйма фотографий.  Достаточно  только  сохранить  основные
расовые признаки. А насчет ментопринтеров не беспокойтесь - если  кому-то  и
придется иметь с ними дело, то только мне,  а  я  уж  постараюсь,  чтобы  на
записи получилась исключительно Юраа - это моя туземная  личность.  Спросите
Клейбена, он подтвердит. Он сам меня конструировал.
   - Это правда, - кивнул док.
   - К тому же мы располагаем опытом  Хань  в  психогенетике,  психохимии  и
программировании личности. Если мы вместе со  Звездным  Орлом  возьмемся  за
это, я уверена, что мы останемся необнаруженными и выполним задание. - Урубу
обвела взглядом лица, на которых ясно читалось сомнение.
   - И все же, - нерешительно сказала Икира Су-кота, - должна быть  какая-то
альтернатива.
   - Конечно. Я могу пробраться туда и стать важной шишкой  -  на  то  уйдет
год, если не два, - а потом стянуть перстень и удариться в бега.  Немедленно
поднимется тревога, и орбитальные спутники сразу же  примутся  сбивать  все,
что окажется в поле их зрения.
   Воцарилось долгое молчание. Было слышно, как  шуршит  воздух  в  коробках
вентиляционной системы.
   - Шансы на успех я оцениваю как крайне незначительные, -  нарушил  тишину
Звездный Орел.
   -  Навсегда  остаться  на  этой  планете,  и  к  тому  же  задаром...   -
откликнулась Хань.
   - Да. Но шансы остаться необнаруженными довольно  велики.  Конечно,  если
хранительница истины исчезнет в Центре, это  чрезвычайное  происшествие,  но
если это произойдет, так сказать, в поле, я думаю, ее пропажу  расценят  как
несчастный  случай.  Однако  если   неудача   запустит   механизм   тревоги,
ускользнуть, пожалуй, удастся только Урубу. Без компьютерной поддержки,  без
тщательной разведки, без досконального анализа данных шансы украсть перстень
и благополучно вернуться исчезающе малы. Подумав немного, Козодой сказал:
   - Возможно, твое самолюбие будет задето. Звездный Орел,  но  люди  веками
прекрасно справлялись без  всяких  компьютеров  и  даже  умудрились  достичь
высокого уровня цивилизации. Самое трудное - провести операцию, ни  на  йоту
не  выходя  за  рамки  культуры  Матрайха.  Риск,  безусловно,  огромен,  но
альтернативы я, честно говоря, не  вижу.  Пока  мы  в  деталях  не  выяснили
оборону Чанчука и только пытаемся найти смутные намеки на то, где  находится
четвертый перстень, Матрайх представляет  определенные  надежды.  Здесь,  на
этой планете, противник чересчур уверен в себе. Он считает, что мы не станем
соваться  сюда,  пока  нас   не   заставят   обстоятельства.   Я   предлагаю
воспользоваться этим и сунуться именно сейчас.
   Ворон оглядел остальных пиратов, и губы его сложились в невеселую улыбку.
   - Есть добровольцы? - спросил он.

***

   Козодой не стал спешить с поиском добровольцев. Сначала надо было собрать
и обработать обширнейшую исследовательскую и техническую информацию, создать
компьютерную модель ментокопии и  выяснить,  что  лучше  всего  обеспечивает
выживание на Матрайхе. Тем  временем  Козодой  отправил  "Каотан"  в  помощь
"Бахакатану" и "Чунхофану". Они исследовали все известные колониальные  миры
в поисках хоть малейшей зацепки. Без четвертого перстня остальные три ничего
не значили, и Козодою очень хотелось бы иметь его, прежде  чем  отправляться
на Чанчук. Если им суждено выдержать еще одну битву,  так  пусть  она  будет
последней и произойдет там, где в любом случае придется драться.
   Хотя Клейбен лучше любого другого умел воплощать идеи  в  работоспособные
программы, Урубу предпочитала работать с Хань  и  Звездным  Орлом.  Создание
Клейбена не доверяло своему создателю. С другой стороны,  и  Клейбен  больше
всего на свете боялся собственного творения.
   Наконец Звездный Орел прочел, выделил,  прозондировал  и  проанализировал
как личность Юраа, так и ее  генетическую  информацию.  У  Козодоя  к  этому
времени появилась идея насчет  того,  кто  должен  стать  вождем  в  будущем
племени.  Он  предпочел  сперва  обсудить  свою  мысль   с   Вороном   и   с
удовлетворением обнаружил, что кроу целиком и полностью с ним согласен.
   - Вполне логично, что ты выбрал ее. Она  единственная,  кто  может  стать
предводителем в таком месте.
   - Я только подумал, что ты и она...
   - Слушай, конечно, ей немного подлатали  мозги  на  Мельхиоре,  но  ровно
настолько, чтобы она стала слегка управляемой. В жизни не встречал  человека
с такой путаницей в котелке. Поглядел бы ты, что она  вытворяет  в  постели!
Форменное побоище, только успевай  увертываться.  Единственное,  в  чем  мне
хотелось бы быть уверенным, так это в том, что  она  всегда  будет  на  моей
стороне. Нет, вождь, если мне понадобится, я себе кого-нибудь найду. Сказать
тебе честно, будь малышка Икира на метр повыше или я на метр пониже, да  еще
если бы ей поменьше нравились женщины и побольше - мужчины, - так лучше бы и
не найти.
   - А как насчет того, чтобы пойти самому? Ты  все-таки  полевой  агент,  и
опыта у тебя навалом... Ворон вздохнул:
   - Вождь, без сомнений, это дело как раз для Манки. Матрайх просто  создан
для таких, как она. Она должна пойти. Я думаю, она и сама уже рвется в  бой,
и, уверяю тебя, она будет вождем и, следовательно, единственным  мужчиной  в
группе. Не то чтобы  я  возражал  против  превращения  в  женщину  -  всегда
любопытно взглянуть на них изнутри, но я окажусь физически привязан к  Манке
как к своему господину и повелителю, а это мне не  по  душе.  Если  придется
посылать еще кого-то, чтобы вытащить их оттуда, я, конечно, пойду.  Но  пока
необходимости нет, предпочитаю воздержаться.
   Козодой понимающе кивнул:
   - Ладно. Понимаю. Просто подумал, что вы  привыкли  работать  вместе,  и,
кроме того, из всех колониальных рас, эта больше всего похожа на людей.
   - Я знаю, потому-то меня так и подмывает согласиться. Но не  такой  Манка
человек, чтобы погибнуть там, и черт меня побери, если я соглашусь  провести
остаток жизни в ее гареме. А  в  принципе  ты  прав,  вождь.  Мне  это  дело
подходит. Есть ли у тебя еще кандидатуры?
   - Да. Ты, наверное, удивишься, но у меня уже есть двое добровольцев.
   - Да ну?
   - Лалла Пачиттавал и Суни Бандереш. Они потеряли мужей и корабль и теперь
чувствуют себя как рыбы на суше. Я рассчитывал, что они  будут  пилотировать
новые истребители, но одно другому не помешает.  Они  хотят  сравнять  счет.
Натянуть нос Главной Системе. А больше всего, кажется  мне,  хотят  заняться
делом, чтобы избавиться от тоски.
   - Хорошо, итак, их уже четверо. Этого достаточно?
   - Да, если все доберутся до цели, но мы-то с тобой  знаем,  каковы  шансы
уцелеть в пути, не говоря уже о том, чтобы вернуться обратно.  Урубу  просит
семерых.
   - Семерых! Где же найти такую кучу сумасшедших?
   - Давай спросим Вурдаль. -  Предчувствия  Ворона  полностью  оправдались.
Манка  Вурдаль  давно  ждала  этого  приглашения  и  отнеслась  к  нему  без
предубеждения.
   - Судя по Урубу, мне даже не придется особенно изменяться, - сказала она.
- Я стану чуть-чуть темнее и намного крепче.
   - Внутри они гораздо более чужды нам, чем снаружи, - предупредил Козодой.
Потом он рассказал ей о двух вдовах с "Индруса".
   - Я понимаю, что ими движет, но,  боюсь,  они  слишком  цивилизованны,  -
сказала Манка. - Я должна их проверить.  Еще  кто-нибудь?  -  Она  испытующе
взглянула на Ворона.
   - Я предпочел бы пока не задействовать Ворона. У  вас  с  ним  уникальные
навыки и опыт работы, и я не хочу рисковать обоими сразу. -  Вот  так.  Кроу
вышел сухим из воды, и Козодой уловил тень признательности в его взгляде. Со
временем этот должок можно будет спросить.
   Вурдаль была разочарована, но согласилась с этим аргументом.
   - Ладно, тогда кто же?
   - Я думал, ты что-нибудь подскажешь. Она задумалась.
   - Ну, раз  нельзя  пускать  туда  Ворона,  я  хотела  бы  взять  капитана
Сантьяго.
   - Марию? Почему?
   - У нее нет ни команды, ни корабля, то есть причин для мести  не  меньше,
чем у других, и она сильная  личность.  Я  уже  успела  понять,  что  слабый
человек не смог бы командовать флибустьерским кораблем, а ей  беспрекословно
повиновались двое мужчин ее  расы  и  два  колониста.  Правда,  ей  придется
отвыкнуть от современного оружия, но я уверена, что она сумеет обойтись  без
него. Она из тех, кто умеет выживать. Если  со  мной  что-то  случится,  она
сможет принять командование.
   - Хорошо, я поговорю с ней. Кто-нибудь еще?
   - Давай сперва посмотрим,  согласится  ли  она.  Возможно,  у  нее  будут
какие-то предложения.
   Так они и сделали. Козодой ненавидел подобные совещания, но обойтись  без
них было невозможно. И то хорошо, что Сабир и сестры  Чо  привыкли  к  новым
телам. Но, по правде говоря, они до сих  пор  старались  больше  общаться  с
землянами, чем с джанипурцами, чей облик они приняли.
   Нельзя сказать, чтобы Мария Сантьяго была сильно обрадована, но она сразу
поняла, почему предложение было сделано именно ей.  Она  попросила  дать  ей
время на размышление и через несколько часов вернулась с согласием.
   - Но при одном условии, - добавила она.
   - Каком? - Козодой готов был сделать все в пределах разумного.
   - Вам нужны еще двое, так?
   - Да. И если у вас есть какие-то соображения, мы их охотно выслушаем.
   - Миди Энджи, да неплохо бы прихватить и остальных трусов из ее  экипажа.
- Энджи пилотировала  "Эспириту  Лусон"  в  том  бою,  который  стоил  Марии
Сантьяго корабля и всего экипажа. - Пора им заплатить по счету.
   Судя по ухмылке Вурдаль, она полностью разделяла эту мысль.
   Козодой вздохнул:
   - Я с радостью послал бы туда всю эту банду, но они всего лишь  выполняли
приказы Савафунга, а он дал нам расписание перевозок мурилия  и  в  каком-то
смысле спас вас и всех остальных флибустьеров. За это вы ему обязаны. Тем не
менее мы сделаем то, что вы хотите. Я  бы  еще  послал  туда  Оторо,  но  не
хочется давать ему шанс захватить  командование,  если  что-то  случится.  -
Оторо был личным телохранителем  Савафунга  и  следил  за  порядком  на  его
корабле. Он был единственным вольным  мужчиной,  которого  Савафунг  взял  с
собой, покидая Халиначи. - Тай  Джин  Чун,  подружка  Миди,  очень  гордится
своими успехами в рукопашном бою. Она была канониром  на  "Эспириту  Лусон".
Если женщина такого маленького роста умудряется  подрабатывать  вышибалой  в
баре, то там, внизу, это умение может пригодиться.
   - Они наверняка откажутся, - сухо заметил Ворон. Козодой пожал пле