х дней раскаивались в содеянном. В конце концов компьютер - это  ученый,
способный под давлением начать войну, а что  касается  ответного  удара,  то
какая разница, кто тогда нажмет кнопку - машина или человек?
   Однако запрет на первый ядерный удар был не  единственным  "императивом",
заложенным в компьютер.
   Человечество должно быть сохранено любой ценой - этот принцип положили  в
основу программы. Если удалось разрешить глобальный  конфликт  мирным  путем
хотя бы однажды, саморазрушения ни в коем случае нельзя допустить и впредь -
гласил второй "императив". Третий звучал так: человечество должно определять
свою судьбу самостоятельно, но при этом руководствоваться двумя  предыдущими
постулатами. Таким образом создатели надеялись избежать диктатуры машины.  И
наконец, четвертый "императив" гласил: цель земной цивилизации - непрерывный
поиск истины, накопление знаний об окружающем мире.
   Путь к этим  внешне  простым  решениям  оказался  долгим  и  мучительным.
Малейшая ошибка могла повлечь за собой самые непредсказуемые последствия.  О
проекте  мог  получить  сведения  практически  любой,  начиная  с   большого
количества талантливых ученых, занятых обслуживанием  компьютера,  и  кончая
надзирателями из министерства обороны и спецслужб. Ученые сознавали, что  их
детище  призвано  стать  единственной   альтернативой   готовящимся   планам
уничтожения человечества. Но коль скоро первый  ядерный  удар  не  мог  быть
нанесен машиной, право  на  него  при  определенном  стечении  обстоятельств
получал человек, облеченный властью. Значит, в правительственных кругах  мог
найтись  и  злоумышленник,  возжелавший  диктовать  компьютеру  свою   волю,
помешать ему следовать заложенным  принципам.  Подобную  ситуацию  создатели
тоже  постарались  предусмотреть.  Машина  обладала  надежной   защитой   от
несанкционированного доступа. Любая попытка вмешательства без достаточных на
то оснований влекла за собой немедленный перезапуск и автоматический возврат
к выполнению предыдущей команды.  Прерывание  же  выполнения  любой  команды
могло производиться только с  согласия  всех  пятерых  ученых.  Единственная
последовательность  команд,  которую  компьютер  не  мог  игнорировать   или
блокировать, помещалась в пяти различных ячейках памяти, разделенная на пять
равных частей. Это  обеспечивало  наиболее  надежную  защиту  закодированной
информации.
   Особыми  знаками  отличия,  символами  принадлежности   к   неформальному
сообществу лучших  умов  земного  шара  служили  пять  колец.  Если  неверно
применить  выгравированный  на  них  код,  смысл   зашифрованного   послания
искажался. Как реагировал в таких случаях  компьютер?  Скорее  всего  просто
игнорировал введенные команды. Но мог и расценить это как  попытку  нарушить
его систему защиты со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   Вопрос о достаточности "внутренних императивов"  возникал  не  один  раз.
Что, если один из ученых умрет естественной или  насильственной  смертью?  А
если погибнут все пятеро? Тогда людям, причем не всем, а облеченным властью,
останутся кольца, и напрашивался еще один, пятый "императив":  распоряжаться
машиной  может  только  владелец  кольца.  В  противном   случае   компьютер
заблокирует сам себя от перезапуска, и трагедия неизбежна.
   Ворон, Звездный Орел и многие другие полагали, что, если все  пять  колец
каким-то образом объединить, Главная Система не сможет предотвратить  доступ
к интерфейсу и заблокировать ввод колец.  Возможно,  "императивы"  требовали
правильной интерпретации. Четыре в отрыве от пятого просто не имели  смысла.
И вот сейчас идет битва за последнее кольцо  -  битва  не  на  жизнь,  а  на
смерть.
   Почему  великое  творение  Менцельбаума  не  принесло  ожидаемой  пользы?
Неужели при создании гигантского компьютера были  допущены  просчеты?  Может
быть, в работе машины  на  определенном  этапе  произошел  сбой?  Или,  если
взглянуть на это с философской точки зрения, проект был изначально  способен
нести в мир  лишь  зло?  Ни  то,  ни  другое,  ни  третье.  Просто  творение
гениального ученого оказалось чуждо цивилизации и потому было ею отторгнуто.
Ничего  подобного  человечество  раньше  не  знало.  Можно  допустить,   что
гигантский компьютер является в некотором роде  живым,  мыслящим  существом,
которое, едва  появившись  на  свет,  уже  представляло  собой  неразрешимую
загадку для окружающих. Тем более что  люди  были  не  в  состоянии  постичь
законы, по которым это странное "существо" росло, развивалось,  действовало.
Обычный, академический подход был в данном случае неприменим. Следовательно,
и суждения, на протяжении веков  казавшиеся  людям  бесспорными,  имели  для
компьютера бесконечное множество толкований.
   Спасти человечество. Как это  произойдет,  при  каких  обстоятельствах  -
точного ответа не знал никто.  Доподлинно  известно  одно:  страшная  война,
которой так опасались создатели компьютера, все  же  разразилась.  Следы  ее
сохранились и по сей день, однако они не носили всеобщего  характера.  Каким
образом Главной Системе удалось прекратить войну? Это могла объяснить только
она сама - разумеется, если найдется некто,  способный  потребовать  от  нее
объяснений и правильно их отгонять. Но как только это случилось,  императивы
начали действовать.
   Не допустить повторения войны впредь. Разоружить  человечество  -  решила
машина. Разоружить, безжалостно подавить, навязать свою волю. Но  только  на
время. Ведь прочие императивы тоже  требуют  воплощения.  Наиболее  логичное
решение - рассеяние. Распылить человечество по огромнейшей  территории  так,
чтобы даже самая страшная катастрофа  не  нанесла  непоправимого  урона.  Но
возникает  вопрос  скорости.  Нет  времени  переделывать   планеты.   Вывод:
радикальным  образом  изменить  самих  людей,  чтобы  они  смогли  выжить  в
непривычных условиях. Инопланетные цивилизации? Их  множество,  и  они  тоже
способны угрожать человечеству. Вывод: тотальное уничтожение или  подчинение
всех чужаков. Проблема геноцида в отношении любой,  не  похожей  на  земную,
формы жизни нисколько не смущала мудрый компьютер. Ведь об этом аспекте  его
создатели не позаботились. А чего у Главной Системы нельзя было отнять,  так
это   безусловной   способности   проявлять   инициативу   в   случаях,   не
предусмотренных инструкцией.
   Человечество должно само решать  свою  судьбу?  Что  ж.  Главная  Система
учреждает специальные  Центры,  где  назначенные  ею  же  администраторы,  в
большинстве  своем  невежественные  и   консервативные,   управляют   своими
народами.  Да,  конечно,  людям  дозволяется  управлять  людьми,  но  только
социальная философия остается для управителей тайной за семью печатями.
   Что же касается  четвертого  императива,  провозглашающего  стремление  к
истине как смысл человеческого бытия, то Главная Система разделалась  с  ним
еще  проще.  Кто  лучше  приспособлен  для  поиска  и  сбора  информации   -
несчастные, жалкие люди или быстро действующие  компьютеры?  Ответ  ясен.  С
точки зрения всесильных машин, представителям рода человеческого могут  быть
уготованы лишь две  роли:  забавных  зверушек  в  заповеднике  или  музейных
экспонатов.
   Лишь одно угрожало благополучию Главной Системы - кольца. Она не могла ни
уничтожить их, ни отнять. Ох уж эти императивы! Решено  было  рассредоточить
кольца по самым удаленным и труднодоступным уголкам Вселенной. Все ссылки на
них  в  летописях,  мифах,  сказаниях  были  уничтожены.  Сохранилась   лишь
инструкция по их использованию, но о ней люди не должны были узнать никогда.
   Раз.., два.., три.., четыре... А последнее осталось  позади,  на  толстом
пальце Ласло Чена. То, на  котором  изображены  птицы  с  широко  разинутыми
клювами, похожие на попугаев.
   Пять золотых  колец...  Простым,  удивительно  простым  казалось  пятерым
ученым решение, принятое в самое неурочное время, когда  их  прочие  коллеги
разъехались на Рождество.
   Кольцо - с Алитити первое среди равных, и  это  согласуется  с  записями,
если следовать им в  порядке  убывания.  Пять,  четыре,  три,  два,  один  -
простейший арифметический ряд.
   Но где же находится интерфейс? Ведь Главная  Система  -  не  персональный
компьютер, который можно поднять и передвинуть с места на место. Она  должна
быть массивной. Вмонтированная в поверхность Земли, из которой черпала силы,
она не подлежала никакому перемещению в  пространстве.  Главная  Система  не
могла позволить себе  отключаться  через  определенные  промежутки  времени,
подобно любым другим машинам,  и  не  была  приспособлена  для  ремонта  или
модернизации. Ее создатели правильно выбрали для нее место -  горный  массив
на западе Североамериканского континента. Этот район  населен  исключительно
отсталыми в техническом отношении народа ми,  которые  редко  поднимаются  в
горы, предпочитая долины, где они охотились на бизонов, ловили рыбу в бурных
реках, выслеживали лосей и медведей в непроходимых лесных чащах.
   Да,  что  ни  говори,  выбор  оказался  на  редкость  удачным.  Радиация,
излучаемая гигантским компьютером, разветвленная  сеть  коммуникаций  -  все
терялось в горах. Главная Система возвышалась среди них  -  еще  одна  гора,
вечная, как и другие.
   Корабли рассредоточились на дистанции более  двух  миллионов  километров.
Большинство идут по дуге, один движется на минимальной скорости  по  прямой.
Истребители Главной Системы пытаются преследовать нас и при этом  расходятся
на значительное расстояние. Ну и дела! Они пропустили четыре наших  корабля,
а за каждым из  оставшихся  двадцати  двух  гонится  вражеский  истребитель.
Похоже, Главная Система догадалась, что именно у тех четырех  невелик  запас
энергии, и оставляет их на съедение орбитальным комплексам. Мы тем  временем
отрываемся от преследователей. Им нас не  догнать!  Улавливаю  первые  волны
энергии.
   Козодой вздрогнул, сообразив, что на какие-то  секунды  потерял  контроль
над  собой,  и  провалился  в  сон.  Сообщение,  возникшее  на  мониторе,  и
предупредительные сигналы разбудили его. Командира мучила сильнейшая  жажда,
он ничего не ел почти целые сутки. Но он знал, что не в состоянии выпить  ни
глотка воды, ни съесть крошки хлеба, пока  решающая  битва  не  кончится.  А
потом? Ворон, кажется, оставил  кое-что  из  запасов  Савафунга.  Когда  все
закончится, можно будет устроить себе лучший в жизни ужин.
   В том, что компьютеры воевали с компьютерами, была в конечном итоге  злая
насмешка над человечеством. Ваш удел - сидеть в кресле и ждать.  Ваш  бедный
человеческий мозг, как бы ни  напрягался,  не  в  силах  уследить  за  всеми
деталями боя: погони, атаки, маневры, залпы бесчисленных орудий.  Но  больше
всего Козодоя беспокоила мысль о  том,  что  над  полем  грандиозной  битвы,
призванной  решить  судьбу  человечества,  незримо  парит   призрак   Аарона
Менцельбаума.
   Чувство одиночества,  беспомощности  усиливалось  с  каждой  минутой.  На
главном мониторе мелькали разноцветные огоньки,  сражение  продолжалось.  Но
эффект присутствия,  возможности  следить  за  происходящими  на  расстоянии
многих световых лет событиями оказался мнимым. Нет,  это  не  реальность,  а
всего лишь спектакль, игра. В левом углу монитора загорелась цифра  "26",  в
другом, помельче, - "520". Ниже возникла десятка, рядом с ней - "12".  Цифры
стали меняться в сторону уменьшения, но не очень быстро.
   Проблема  состояла  в  том,   что   кораблям   приходилось   преодолевать
значительные расстояния, порой даже пересекать Солнечную систему из конца  в
конец.  Большие  корабли   при   этом   развивали   максимальную   скорость,
составляющую приблизительно  половину  скорости  света.  Торпеды-разрушители
передвигались немного медленнее, зато  были  способны  входить  в  прорыв  и
аккумулировать энергию  постепенно,  небольшими  зарядами.  Большие  корабли
такой возможности не имели и к тому же уступали  торпедам  в  маневренности.
Для торможения и разворота им требуется гораздо больше времени, и  при  этом
они значительно отклоняются от  заданного  курса.  Поэтому  большие  корабли
быстрее входили в прокол, но отставали от торпед при выходе.
   Даже если кораблям удастся в  течение  длительного  времени  поддерживать
максимальную скорость, несмотря на неизбежные  повреждения  и  необходимость
отстреливаться, Земли они достигнут лишь через четыре-пять дней. Еще два дня
наверняка уйдут на торможение  -  если  корабль  не  сбавит  скорость  перед
посадкой, он рискует скользнуть по касательной к поверхности  Земли  и  быть
отброшенным назад в космос.
   Время тянулось невыносимо медленно, и впервые за последнее время  Козодой
задумался о Вороне и понял, что заставило его выбрать смерть.
   Индейцы, спускаясь с холмов в долину, пели монотонные песни  о  том,  как
предали огню железного монстра. Чудовище корчилось и изрыгало  столбы  дыма.
Ради него так безжалостно и жестоко были истреблены стада бизонов!
   Нет, эти люди  не  питали  иллюзий  по  поводу  того,  что  они  способны
уничтожить  порождение  белого  человека  -  ужасную  машину.  Но   интересы
проклятой  груды  железа  явно  ставились  выше  их   собственных,   и   это
представлялось  им  кощунством.  Им  была  ненавистна  не  сама  машина,   а
поклонение, которое ей  оказывали.  Даже  война  и  смерть,  эти  величайшие
бедствия, не казались столь противоестественными, хотя тоже сводили ценность
человеческой  жизни  к  нулю.  Белым   людям   железные   чудища   почему-то
представлялись носителями прогресса. Слепцы! Они готовы  обожествлять  любое
новшество - не важно, какой ценой оно достигнуто. Им  не  дано  понять,  что
прогресс может нести в мир и зло. Впрочем, грань между добром и злом для них
давно стерлась.
   Танцующая в Облаках была способна это понять, Айзек Клейбен и Ласло Чен -
никогда. Козодой подумал, что сам он в последнее время приблизился к  новому
пониманию роли прогресса в истории человечества.
   "Я неподвижно сижу у монитора.  Жду,  пока  железные  чудища,  выдуманные
белым человеком, не разнесут друг друга на куски, -  сказал  он  себе,  -  и
воображаю, будто для меня это действительно очень важно. Самообман!  В  наше
время обесценились действительно очень важные вещи".
   Он встал с кресла, потянулся,  расправляя  затекшие  от  долгого  сидения
плечи, и вышел из контрольного отсека. К черту  нервы,  к  черту  рефлексию!
Лучше спуститься вниз, поиграть с детьми, обнять жену.

***

   - Все складывается чрезвычайно удачно, -  доложил  Звездный  Орел.  -  На
данный момент у нас шесть кораблей  и  сто  двенадцать  вполне  боеспособных
истребителей  в  восьми  часах  полета   от   Земли.   Еще   пять   кораблей
сгруппировались  на  одной  позиции  и  держат  оборону,  постепенно  снижая
скорость. Они успешно отражают  атаки  истребителей  противника,  которых  у
Главной Системы, в свою очередь, осталось всего  шестнадцать.  Это  немного.
Они уже начали беспорядочно атаковать наши корабли,  что  говорит  только  о
неуверенности. Победа у  нас  в  кармане.  Слышите?!  Нам  удалось  прорвать
оборону и уничтожить мощнейшую армию, которой еще не знала история! "Молния"
перехватила основную часть истребителей противника и не дала им даже открыть
огонь.
   Козодой кивнул. Он вернулся в  контрольный  отсек,  к  мониторам,  но  не
сразу, а лишь на следующий день, справедливо полагая, что  Звездный  Орел  и
члены экипажа сами его позовут, если в этом возникнет необходимость.
   - Теперь наша задача - войти в прокол, - приказал он. - Мы не имеем права
расслабляться! Сколько времени потребуется, чтобы ввести в прокол "Гром"?
   Корабли обычно входили в прорыв на значительном расстоянии  от  обитаемых
планет, чтобы избежать нежелательных побочных эффектов,  а  большие  корабли
вообще старались этого не делать внутри звездной системы. Однако у Звездного
Орла, как всегда, имелась особая точка зрения.
   - Скажу честно, три дня,  -  ответил  он.  -  А  ты  хочешь  сделать  это
немедленно?
   - Да, но только осторожно. Я все еще  не  уверен  в  нашей  окончательной
победе. От Главной Системы можно ждать любых сюрпризов. Вдруг нас атакуют  в
момент выхода из прокола? Сразу же по окончании процедуры попытайся выйти на
связь  с  Ченом  и  Президиумом.  Как  только  мы  приблизимся  к  Земле  на
достаточное расстояние, настраивайся на их волну.
   - Принято! Процедура займет несколько дней.  Можно  попробовать  ускорить
процесс. Но предупреждаю: я могу и выйти из строя от перенапряжения.
   - Не  считай  нас  такими  жестокими,  -  ответил  Козодой.  -  Никто  не
собирается   тебя   перенапрягать.    Излишняя    спешка    сейчас    просто
нецелесообразна.
   -  Десять  торпед-разрушителей,  летящих  вдогонку  нам,  меня  не  очень
беспокоят, - вдруг заявил Звездный Орел. - Я уже засек их координаты. Но  на
орбите  еще  примерно  дюжина  Валов.  С  учетом  понесенных   потерь   наши
преимущества становятся весьма относительными.
   Козодой встревожился.
   - Немедленно вводи "Гром" в прокол! - приказал он. - Мы  отправляемся  на
Землю.

***

   Выход в заранее определенной  точке  занял  всего  одиннадцать  минут,  и
небольшую трудность для Звездного Орла представляло плавное торможение. Лишь
спустя  сутки  огромный  корабль  замедлил  ход  и  прочно   утвердился   на
околоземной орбите.
   - Торпеды-разрушители летят навстречу нашим кораблям, идущим в авангарде,
- сообщил Звездный Орел. - Защитная сеть нарушена. Выхожу на связь с Землей.
Входит в прокол "Каотан". Желаю удачи! За ним  -  "Чунхофан".  Его  скорость
чуть превышает заданную отметку, но ситуация  под  стопроцентным  контролем.
Вижу "Бахакатан". Корабли следуют в обычном для них порядке.  Ого!  С  Земли
поднялись Валы.
   Пока не вижу за истребителями. Ага, вот. Летят на высокой  скорости.  Все
они способны аккумулировать энергию небольшими порциями. Козодой нахмурился.
   - Сколько их?
   - Четырнадцать.
   - Плохо дело. Если они покинули Землю.
   - Да, но... Я... О Боже!
   Мониторы замигали. Козодой насторожился.
   - В чем дело?
   - Валы! Они открывают огонь по торпедам!  Поражают  их!  Ничего  не  могу
понять!
   Пораженный известием, Козодой откинулся на спинку кресла.
   - Повтори, - выговорил он наконец. - Ты имеешь в виду, что Валы открывают
огонь по резервным силам Главной Системы?
   - Уже открыли! Уже разнесли их в щепки! И отходят! Получается, эти  твари
расстреляли своих. Даю команду транспортам изменить курс.  Может  быть,  это
ловушка. Замедляю движение к Земле, отзываю все истребители. Козодой, как ты
думаешь, что все это значит?
   "Вы имеете право на кольца..." "Главная Система подсознательно..."
   - Для меня это  тоже  загадка,  -  вздохнул  Козодой.  -  Звездный  Орел,
потихоньку веди корабли к Земле,  но  в  околоземное  пространство  пока  не
входи. Верни все три корабля с заправочной  станции,  и  как  можно  скорее.
Узнай, может быть, "Молния" тоже решила изменить курс.
   - Я уже связался с ней. Наши люди в растерянности и  полагают,  что  либо
это чрезвычайно хитроумная ловушка, либо попытка замаскировать подход  более
мощных резервов. Урубу утверждает, что Главная Система  никогда  не  рискует
зря и попытается сохранить последнее кольцо любой ценой.
   - Возможно, но я в этом не уверен. Скорее  это  все-таки  ловушка.  Нужно
быть максимально осторожными. Что мы предпримем дальше?
   - Получено еще одно сообщение с "Молнии". Они решили остаться на орбите и
считают, что праздновать победу пока рановато. Маккикор послал за  подмогой.
Он  вернется  с  несколькими   более   мощными   кораблями,   располагающими
достаточным запасом энергии. Остальные корабли будут здесь  через  несколько
часов.
   - Уже неплохо. Кстати, ты установил связь с Ченом?
   - На персональной частоте Верховного  Администратора  ничего  не  слышно,
зато Центры проявляют бешеную активность. Боюсь,  Главная  Система  обозле