аоборот,  он  ощутил  некое  странное   спокойствие.   Неизбежное   наконец
свершилось. Убежать от Вала невозможно. Да, конечно,  однажды  их  товарищам
удалось одолеть Вала в космическом бою, но это стоило жизни Арнольду Нейджи,
и до последнего момента  не  было  никакой  уверенности,  что  все  кончится
благополучно. Это была скорее удача, чем подлинная победа.  На  мгновение  у
него мелькнула мысль застрелить Чо Дай, а потом застрелиться самому, но даже
эта  попытка  была  бы  безрассудной.  Вал  наверняка   предусмотрел   такую
возможность. А смерть только одного из них ничего не дает.
   Сабир положил пистолет на пол, неловко нашарил в темноте спички  и  зажег
лампу, удивляясь тому, что у него не дрожат руки.
   - Вы взяли остальных? - спросил он.
   - Увы, нет, но рано или поздно мы их  возьмем.  Мы  следили  за  домом  в
течение двух дней, но в конце концов было решено, что остальные, несмотря на
все меры предосторожности, вероятно, заметили наши посты и ушли.
   - Но.., если вы вышли только на нас, значит...
   - Да. Брахманам Кохин-Центра не часто приходится использовать деньги,  но
служба безопасности хранит небольшой запас, просто  на  всякий  случай.  Все
монеты новой чеканки. Ваш сообщник  Бойл  изъял  оттуда  семьсот  шестьдесят
рупий. Сумма невелика,  но  монеты  такого  достоинства  привлекают  к  себе
внимание в бедных селениях. Кроме того,  боюсь,  что  все  они  имели  некие
небольшие  дефекты.  Вот  почему  монетный  двор  переслал   их   в   службу
безопасности, а  не  в  обычные  банки.  Об  этом  не  знал  даже  верховный
администратор - это  сугубо  внутренние  дела.  Разумеется,  проследить,  не
всплывут ли в радиусе нескольких  сотен  километров  от  Кохин-Центра  такие
монеты, было нетрудно. Это и навело нас на след. Да.., я  полагаю,  что  эта
леди - одна из сестер Чо, а с кем я имею честь говорить? Сабир вздохнул:
   - Не так давно  меня  звали  Сабира,  и  я  была  членом  флибустьерского
экипажа. Теперь я - то,  что  вы  видите,  а  мое  прежнее  имя  и  личность
утрачены.
   - Флибустьер! Значит, на их стороне еще и флибустьеры! -  отозвался  Вал.
Казалось, он, словно человек, рассуждает вслух. - Я знал, что  за  нарушение
Завета придется заплатить. Главная Система пыталась ликвидировать  небольшую
шайку, а вместо этого, оказывается, создала целую армию. Хотелось бы  знать,
насколько многочисленную. Не отвечайте - этим мы займемся позже. Мы  думаем,
что  информация,  которой  вы  располагаете,  поможет  нам  выйти  из   этой
затянувшейся патовой ситуации. Да, по-видимому, перстня у вас нет, я прав?
   - Нет. Он был у меня, но я его отдал. Это правда.
   - О, я вам верю, - откликнулся Вал. - Ведь у вас нет причин лгать, не так
ли?
   - Если вас не затруднит, - вмешалась  Чо  Дай,  -  скажите,  что  с  нами
сделают?
   - Ну, смотря по обстоятельствам, - ответил Вал  все  тем  же  дружелюбным
тоном. - Полагаю, некоторое время вы будете нам  полезны.  Прежде  всего  мы
вернемся в Кохин-Центр, а  потом  вам  предстоит  небольшое  путешествие  на
корабль, находящийся на орбите. Там мы разберемся в том, что вам известно, и
оценим эту информацию. После этого вы, возможно,  будете  и  дальше  служить
нам,  а  возможно,  и  нет.  В  последнем  случае  мы   выполним   небольшую
переориентационную  подстройку,  которая  возвратит  вас  на  путь  истинной
гармонии и равновесия. Когда вы перестанете быть  полезными  для  нас,  наши
техники заменят ваши личности новыми  и,  разумеется,  предпримут  некоторые
незначительные генетические манипуляции, которые закрепят за  вами  и  вашим
потомством, так сказать, пониженный статус. Но и вы и ваши дети останетесь в
живых и будете счастливы до конца своих дней, если только не  доставите  нам
новых неприятностей. Не могу обещать вам ничего лучшего, чем каста шудр,  но
если вы будете вести себя смирно, то ваши дети не родятся неприкасаемыми.
   Это  была  очень  сильная  угроза.  Шудры,  по  существу,  были  обычными
крестьянами, такими же, как на  Земле,  но  даже  Чо  Дай,  которая  считала
неприкасаемых всего лишь несчастными, несправедливо отвергнутыми  обществом,
понимала, какая судьба ждет ребенка, рожденного в этой касте. Сабир понял  и
принял предложение Вала, считая его ценой ошибки  и,  возможно,  наказанием,
ниспосланным божествами за смену пола и облика. С учетом  искренней  веры  в
перевоплощение будущая судьба  не  казалась  ему  ужасной,  но  тяжело  было
сознавать, что Вал предлагает им сотрудничество не просто из  вежливости,  а
совершенно искренне.
   - Ну что ж, - со вздохом сказал Сабир, - по крайней мере нам не  придется
больше спать в этом доме.
   - Отойдите-ка в угол, - велел Вал. - Я хочу посмотреть,  что  тут  у  вас
есть.
   Они повиновались, и робот склонился над вещами,  которые  Сабир  накануне
вытащил из тайника под полом.
   -  Хм-м-м...  Связная  система...  И   довольно-таки   дальнодействующая.
Кодированная поднесущая нашего собственного связного  спутника,  невероятно!
Больше мы не станем недооценивать  этих  людей.  И  ментопринтер  из  службы
безопасности! Хотелось бы применить его к вам.., но нет.  Пусть  ваша  сдача
будет почетной, насколько  это  возможно.  Достойный  противник  заслуживает
уважения, такие нечасто встречаются. - Вал повернулся к двери. - Сержант!
   Вошел джанипурец в эмэсэсовской униформе. На голове у него  был  обруч  с
каким-то устройством вроде очков - скорее всего прибор ночного видения.
   - Сэр?
   - Вы уже вызвали флайер?
   - Он не сможет здесь приземлиться. Нам  придется  пройти  к  дороге,  там
открытое место. Это недалеко, километр или около того. Машина прибудет через
пятнадцать - двадцать минут. Вы же знаете,  они  неважно  приспособлены  для
ночных полетов.
   - Хорошо. Теперь я попрошу вас обоих выйти.  Сержант,  проследите,  чтобы
здесь все опечатали, и догоняйте нас.
   Сержант подозрительно взглянул на пленников:
   - Вы уверены, сэр? Все мои  люди,  кроме  одного,  сейчас  на  посадочной
площадке... Вал только усмехнулся:
   - Не беспокойтесь, сержант. От меня им не убежать. Действуйте.
   Темнота озарилась светом, исходящим откуда-то из глубины тела  Вала.  Они
шли впереди робота, когда внезапно Вал приказал:
   - Стоять! Замрите! Здесь что-то есть, здесь что-то не так...
   Сабир и Чо Дай почувствовали то же самое. Повисла мертвая тишина, и вдруг
впереди справа раздался, словно голос призрака в ночи, юный  девичий  голос,
игриво напевавший - по-английски!

   Драгоценный перстенек
   Наш пройдоха уволок.
   Эй, коровье стадо!
   Падай, падай, ПАДАЙ!

   Сабир и Чо Дай, хотя были сбиты с толку и напуганы, оказались  достаточно
сообразительны, чтобы понять намек. Они немедленно бросились на землю. Почти
сразу же  с  другой  стороны  раздался  треск,  и  вспыхнули  лучи  лазерных
пистолетов. Лиловые клинки света вонзились в Вала, который пытался  нашарить
взглядом и сенсорами невидимую певунью. Удар пришелся в спину, как раз в  то
место, где у человека был бы крестец. Сдвоенные лучи  ходили  крест-накрест,
врезаясь все глубже.
   Вал испустил ужасный, нечеловеческий вопль и  попытался  повернуться,  но
поздно: его парализовало, и он не мог сдвинуться с места. Однако Вал не  был
беззащитен: из его спины ударил ответный луч, но он  был  выпущен  наугад  и
прошел мимо цели. Посыпались горящие ветки,  и  на  земле  вспыхнули  тысячи
крохотных пожаров.
   Чо Дай сообразила, что надо пользоваться моментом. Она быстро вскочила  и
с криком: "Бежим!!!" рванулась прочь. Сабир замешкался  лишь  на  мгновение.
Вал не обратил на них внимания и начал с усилием разворачиваться,  продолжая
беспорядочно полосовать  лазером  все  вокруг.  Когда  он  повернулся,  лучи
ударили его спереди, в низ живота.
   Вал прекратил стрельбу и завертелся на месте. Свет замигал и потух,  и  в
темноте  началось  нечто  неописуемое.  Длинные  щупальца  выстреливали   из
массивной фигуры и с невероятной быстротой метались по  сторонам,  маленькие
шаровые  молнии  ударяли  в  деревья,  взрываясь  с  оглушительным  треском.
Металлический рев, похожий на крик смертельно раненного зверя,  поднялся  до
пронзительно высоких нот, а невидимые стрелки все держали Вала на  скрещении
лучей. Внезапно раздался жуткий скрежет, алые глаза замигали,  потускнели  и
погасли, движения Вала замедлились, он затрясся и с треском рухнул на землю.
   - Не подходи! -  раздался  голос  сержанта.  -  Сейчас  пойдет  аварийный
модуль! Переключи на широкий луч, как я показывал!
   Автономные  датчики  внутри  Вала  определили,  что  тело   не   способно
функционировать. Резервное копирование памяти, запущенное  в  момент  начала
атаки,  завершилось.  Вобрав  в  себя  энергию,  оставшуюся  в  цепях  Вала,
информационный модуль начал прокладывать себе путь через тело робота. Тепло,
выделявшееся при этом, выдавало  его  движение  всякому,  кто  был  способен
видеть в инфракрасном свете.
   - Дождись его, но не дай ему улететь! - предостерег сержант.
   Наконец модуль появился - яркий хрустальный шар  чуть  побольше  мужского
кулака. Он сиял так, что было больно смотреть. И тут же в него ударили лучи.
   Шар начал медленно  подниматься,  но  лучи  не  выпускали  его.  Какое-то
мгновение казалось, что он уйдет, но вдруг он закачался и завибрировал...  -
Оглушительный взрыв сбил Чо Май и Сабира с  ног.  Дождем  посыпались  сучья.
Издали донеслось раскатистое эхо.
   Поднявшись, Сабир увидел перед собой  сержанта.  "Быстрее!"  -  прокричал
тот, засовывая в кобуру пистолет. Обогнув еще дымящиеся  останки  Вала,  они
бросились к посадочной площадке, где их ждала Чо Дай с  Икирой  на  спине  и
лежали обожженные тела четырех эмэсэсовцев.
   - Двигайте!!! - проревел сержант. Похоже, слух еще не совсем  вернулся  к
нему после последнего взрыва. - Сейчас прилетит флайер. Живее!
   Они успели отбежать едва ли на несколько сотен метров,  когда  в  горящем
лесу раздался еще один взрыв, и огненное облако  взметнулось  над  вершинами
деревьев. Преследователям мало что останется от Пункта-два.
   Подгоняемые страхом, они со всех ног устремились в ночную тьму.

***

   Сабир недоуменно уставился на своего спасителя и помотал головой.
   - До сих пор не могу поверить, что мы и вправду удрали и  что  ты  -  это
Урубу. Что это значит?
   - Урубу может стать любым, кем захочет, - ответил тот. - Сестры Ч  о  это
видели. Было же тебе сказано, что я.., м-м-м.., не человек. По существу,  во
мне даже меньше человеческого, чем было в том Вале.
   Они бежали почти всю ночь и только  к  утру  отважились  остановиться  на
отдых. Разумеется, их не могли не искать, но поиски  были  беспорядочными  и
велись наудачу. Кроме того, эмэсэсовцы были больше обеспокоены тем,  как  бы
скрыть от общественности факт, что Вал погиб от рук простых смертных.
   Урубу, Чо Май и Икира пошли к Пункту-два более окольным и  менее  удобным
путем. Они прибыли лишь на несколько часов позже Сабира  и  Чо  Дай,  но  на
подходе по счастливой случайности заметили на холме  наблюдателя  и  тут  же
поняли, что их товарищи попались. Силы  противника  были  невелики:  четверо
рядовых под командой сержанта и Вал, но если бы они, ничего  не  подозревая,
влезли в ловушку, этого было бы вполне достаточно. Урубу решил  подождать  и
посмотреть, что будет дальше.
   Прошлой ночью стало ясно, что машинное терпение Вала все-таки истощилось,
трое рядовых остались караулить подступы к домику,  а  четвертого  вместе  с
сержантом Вал взял с собой, на случай, если  там  окажется  запасный  выход.
Урубу по дороге научил Чо Май стрелять из  пистолета,  и  вдвоем  они  легко
управились  с  солдатами,  оставшимися  поодаль  от  домика.  Затем  Чо  Май
устроилась в засаде рядом с тропой, а Икира, перебираясь с ветки  на  ветку,
подвела Урубу прямо  к  одному  из  двоих,  которые  были  у  дома.  Времени
оставалось в обрез, но Урубу сумел подобраться к сержанту сзади и  поглотить
его еще до того, как Вал вошел в домик. Операция прошла в  полном  молчании,
но заняла семь минут. Урубу не был  уверен  заранее,  что  располагает  этим
временем, но рассчитывал, что, если Вал  внезапно  вернется  из  домика,  он
как-нибудь сумеет изобразить сержанта и отвертеться. Дело осложнялось еще  и
тем, что перед превращением Урубу был вынужден снять  с  сержанта  униформу.
Голому сержанту пришлось бы многое объяснить...
   По счастью, Вал оказался в разговорчивом настроении,  и  Урубу  успел  не
только завершить превращение и одеться, но и Подозвать,  а  потом  придушить
оставшегося солдата.
   - Арнольд Нейджи буквально на последнем вздохе рассказал мне,  как  можно
справиться с Валом один  на  один,  -  объяснил  Урубу.  -  Разумеется,  мне
пришлось полагаться только на его слова, но это был наш  единственный  шанс.
Должен признаться, я всерьез рассматривал возможность отправиться  вместе  с
вами и подождать более подходящего момента. Но я вовремя вспомнил об  убитых
солдатах. Вал увез бы вас, а сержанта оставил бы искать убийц. Скажу  честно
- я не был уверен, что кто-то из вас не попадет под  луч,  но,  как  это  ни
жестоко звучит, лучше было бы вам умереть, чем попасть в плен и выдать  всех
остальных.
   - Понимаю, - согласился Сабир. - Я и сам прикидывал, как убить нас обоих,
прежде чем начнутся допросы.
   - Я надеялась, что у вас хватит сообразительности  правильно  понять  мою
песенку, - усмехнулась Икира. -  И  рассчитывала,  что,  услышав  английскую
речь, как на борту "Грома", вы быстро сориентируетесь.
   - А дальше уже было проще, -  продолжал  Урубу.  -  Чо  Май  мне  здорово
помогла. Уязвимое место Вала - его  командный  модуль,  нечто  вроде  мозга,
только находится  он  совсем  не  там,  где  полагалось  бы.  Корпус  хорошо
бронирован,  но  Нейджи  предупредил,  что  надо  стрелять  в  нижнюю  часть
туловища, спереди и сзади, и делать режущие движения лучом. За те  несколько
секунд, что Вал был в растерянности, мы успели  прожечь  большую  часть  его
нейронных цепей. Это примерно то же самое, что человеку сломать позвоночник.
Мозг продолжает функционировать, но сигнал не  проходит.  Но  этих  поганцев
чертовски трудно  убить,  и  даже  тогда  мы  только  его  повредили.  Когда
управление телом Вала было потеряно, настоящий  Вал,  тот  хрустальный  шар,
который был его мозгом и носил тело как  латы,  подключил  питание  и  начал
пробиваться наружу. И только когда мы разрушили его, Вал окончательно умер.
   - И что теперь? - грустно вздохнул Сабир. - Пользоваться деньгами  мы  не
можем, всю округу прочесывают,  и  скоро  появятся  новые  Валы.  Нельзя  же
продолжать прятаться до бесконечности. Рано или поздно нас поймают.
   - Согласен, и, значит, надо поторопиться, пока Главная Система не ввела в
бой что-нибудь еще. Правда, они до сих пор не знают, с кем или с  чем  имеют
дело, и в этом смысле остаются в  невыгодном  положении.  Учитывая,  что  мы
сумели расправиться с Валом и целым отрядом эмэсэсовцев, они уже не  уверены
в том, сколько нас здесь, и даже в том, кому теперь  доверять.  Мы  показали
зубы, но приказ взять нас живьем, вероятно, по-прежнему в  силе.  Мы  должны
затеряться. Нам придется избегать встреч с людьми и оживленных дорог.  Когда
мы доберемся до  Пункта-три,  я  вызову  "Гром".  Тогда  мы  сможем  наконец
убраться с этой планеты, хотя, боюсь, это нам дорого обойдется.
   Урубу был прав, когда говорил, что противник теперь в  замешательстве.  В
последующие дни  начались  беспорядочные  массовые  аресты,  обнажившие  всю
глубину растерянности эмэсэсовцев. Были нарушены все правила,  установленные
Главной Системой. Один  только  вид  новейших  приборов  и  оружия  в  руках
эмэсэсовцев вызвал невероятный страх и смятение у  населения,  но  в  скором
времени эти чувства начали перерастать в гнев. Принципы поддержания  мира  и
равновесия в колониях основывались прежде всего на невежестве.  И  без  того
было достаточно трудно выпалывать  ростки  гениальности  и  подавлять  идеи,
грозящие взорвать сложившийся порядок, а  теперь  войска,  проходящие  через
джанипурские города, сильно поколебали уверенность местных  жителей  в  том,
что такая отсталость царит повсеместно. Невозможно показать  чудеса  техники
хотя бы на миг, а потом объявить, что они запретны и о них  следует  забыть.
То есть объявить, конечно, можно, только  семя  уже  посеяно.  И  невозможно
стереть запретное знание, коль скоро оно стало достоянием  многих  и  многих
людей.
   Подобные промахи  доказывали  полную  потерю  ориентировки  и  отсутствие
твердого руководства на самом верху. Полковник Прайви был рожден солдатом, а
не  дипломатом.  Валы  и  высшее  командование  использовали   таких   людей
исключительно в качестве  оружия,  и,  оставшись  один  на  один  с  трудной
задачей, когда некому было умерить его пыл,  полковник  стремился  выполнить
то, что считал своим долгом, и не беспокоился о цене.
   Впрочем,  его  методы  оказались  неэффективными,  и,  хотя   иногда   им
приходилось подолгу прятаться,  беглецы  сумели  добраться  до  заброшенной,
сильно изрезанной местности, где  был  спрятан  Пункт-три,  до  сих  пор  не
обнаруженный  противником.  Пункт-четыре  располагался  за   добрую   тысячу
километров, в горах, где Урубу впервые высадился на Джанипур.
   Когда-то здесь было одно из самых первых поселений, но уже сотни лет  эти
земли не обрабатывались:  на  равнинах  климат  был  благоприятнее  и  почва
плодороднее. Урубу, не теряя времени, развернул антенну и помолился в  душе,
чтобы канал связи еще действовал.
   На "Громе" были рады услышать, что они живы и  здоровы,  но  поняли,  что
надежды на скорую встречу невелики. Новости были не из приятных.
   - В игру вступил новый Вал, хотя уверенности у них поубавилось, - сообщил
Козодой. - Вал  остается  на  орбите,  его  корабль  состыкован  со  штабным
кораблем. Пока нет признаков, что подходят другие резервы, но с уверенностью
сказать нельзя. Итак, думаю, мы должны предпринять разведку боем и  выяснить
это наверняка. А то выскочат из воздуха в самый ответственный момент...  Как
там сестрички?
   - Чо Дай очень сильно изменилась. У нее рога в метр длиной, и,  по  сути,
она превратилась в четвероногое, наделенное человеческим разумом.  Она  даже
наловчилась спать стоя, а до родов еще  несколько  месяцев.  Чо  Май  слегка
отстает, но ее рога лишь немногим короче. Ей уже трудно подниматься во  весь
рост и пользоваться руками. Обе много едят, почти непрерывно, а Чо Дай стала
быстро уставать.  Боюсь,  она  не  выдержит  долгого  бега.  Что,  если  нам
позволить  себя  поймать?  При  некотором  везении  я  могу  слопать  самого
полковника Прайви.
   - Слишком рискованно, - возразил Козодой.  -  Вас  вполне  могут  держать
отдельно, а кроме того, первая же ментокопия выявит твою  подлинную  природу
и, стало быть, лишит преимущества не только тебя, но и всех  нас.  Нет,  вам
лучше сидеть тихо и ждать. Через двадцать четыре часа мы выясним, сможем  ли
вытащить вас оттуда или нет. Если нет, тогда останется только твой план.

***

   Совет капитанов гудел как встревоженный улей. Все изнывали от ожидания.
   - Я устал прятаться по углам! - заявил Чун Во Хар. Флибустьер-колонист  с
фасеточными глазами и блестящим хитиновым панцирем  нечасто  выказывал  свои
чувства. - Давайте ударим! Мои  предки  тоже  были  китайцами,  и  их  вечно
попирали дикари, потому что они были чересчур цивилизованны, чтобы  защитить
себя. Но я из другого теста! По мне, лучше погибнуть с  честью,  чем  заживо
гнить! Я предлагаю пойти и вытащить наших оттуда, и черт с ней, с ценой!
   Козодой оглядел собравшихся:
   - Ну как? - Никто не сказал ни  слова,  но  многие  закивали.  -  Что  ж,
хорошо. - Он вздохнул. - Хотелось бы мне, чтобы у нас было побольше опыта ,в
сражениях.
   Хань, неизменно присутствовавшая  на  всех  важных  собраниях,  деликатно
попросила слова.
   - Опыта ничем не заменишь, - согласилась она, - но информация  и  зд