ь, если они сделают попытку сымитировать подготовку  к
фальшивой атаке.
   Коммодора не убедили ее слова.
   - Вы уверены? На Джанипуре они действительно атаковали.
   - И понесли при этом огромные потери. Корабли можно  отремонтировать,  но
чем они возместят потери в живой силе, хотелось бы мне знать.
   - Можно вызвать еще несколько кораблей в дополнение к  уже  имеющимся,  -
заметил Марквет. - Если  вы  правы,  мы  просто-напросто  накроем  их  одним
залпом, как сидящих уток. Если, конечно, не спугнем до этого.
   - Все верно, если бы они действительно сбились в одну кучу и готовились к
бою, - согласилась Чи. - Но ситуация, к сожалению,  совершенно  иная.  Лучше
все-таки следить за планетой. Главное - дождаться  основных  сил.  Тогда  мы
станем хозяевами положения.
   - Два  прокола.  Дистанция  -  десять  миллионов  километров,  -  доложил
компьютер. Глаза Марквета сузились.
   - Бывшие транспорты. Только первый корабль более или  менее  приспособлен
для настоящего сражения.
   Он нажал кнопку на пульте и произнес:
   - Идентификация?
   - Грузовой корабль с левого борта - "Бахакатан",  которым  командует  Али
Мохаммед бен Суда, - доложил  компьютер.  -  Справа  по  борту  -  "Каотан".
Капитан  -  Икира  Сукота.  Но  эта  информация   о   последних   официально
зарегистрированных  капитанах.  Вполне  возможно,  что  сейчас  она  уже  не
соответствует действительности. Боевой корабль нигде не зарегистрирован.  Но
он участвовал в Джанипурском сражении. В переговорах два других называют его
"Молния". Со времени нашей  последней  встречи  все  три  корабля  приобрели
дополнительное вооружение и подверглись некоторой модификации. "Бахакатан" -
наиболее уязвимый. После переделки  он  существенно  потерял  в  скорости  и
маневренности. С другой стороны, он наиболее хорошо вооружен и защищен.
   Ч и кивнула:
   - А что есть у нас?.
   - Девять боевых кораблей по центру и еще две группы по шесть кораблей  на
флангах.  Также  имеются  два  транспортных  корабля,  корабль-заправщик   и
корабль-завод, - ответил Марквет.
   Внезапно раздался сигнал тревоги.
   - Внимание! Новый прокол!  Угроза  атаки!  -  предупредил  компьютер.  Чи
увидела, как центральный корабль исчез с экрана, а два других боевых корабля
продолжали движение в обычном пространстве. Они шли по  сложной  траектории,
описывая огромные дуги. Штаб МСС пытался проанализировать варианты возможной
атаки.
   - Мне это  не  нравится,  -  проворчал  Марквет.  -  Сидящие  утки...  Мы
собираемся стрелять, не зная, откуда последует ответный залп.
   "Молния" внезапно выскочила из  прокола  приблизительно  в  километре  от
корабля-завода и, как только он выпустил по ней торпедный залп, снова ушла в
прокол.
   - Чертов ублюдок! - воскликнул комммодор. - Он повредил наши экраны!
   В каждую торпеду был встроен небольшой компьютер, запрограммированный  на
поиск наиболее уязвимых мест  в  защитных  экранах.  Потеряв  прежнюю  цель,
торпеды  устремились  на  другие  корабли  флота  МСС.  В   такой   ситуации
отстреливаться было бессмысленно: корабли находились слишком близко друг  от
друга и вместо того, чтобы отражать торпеды, стреляли бы друг в друга.
   - Попадание в  транспортный  корабль!  Один...  Второй...  Три  торпедных
удара, - докладывал командир группы, но Марквет и сам видел на  экране,  что
происходит.
   Тем временем все три  корабля  пиратов  вошли  в  прокол  и,  вынырнув  у
базового корабля МСС, выпустили двенадцать торпед и тут же скрылись. Залп не
причинил флагману никакого вреда, но Марквет понимал, зачем это делается. Ни
один человек не в состоянии  изобрести  алгоритм  атаки,  совершаемой  через
прокол  пространства.  Это  под  силу  только  компьютерам,  и  то  если  их
освободить от  решения  всех  других  задач,  связанных  с  ведением  боевых
действий.
   - Это  не  отвлекающий  маневр,  -  сказал  Марквет  Чи.  -  Это  отлично
спланированная и очень грамотно выполненная  атака.  Нам  еще  повезло,  что
корабль-завод они  атаковали  первым.  Полученные  повреждения  относительно
легко исправить. Но они могут продолжать эти игры  весь  день,  если  у  них
хватит энергии, и я чувствую, что так оно  и  будет.  Рано  или  поздно  они
сумеют вывести из строя один из наших кораблей, и, чтобы этого не произошло,
я собираюсь избавить боевой компьютер от прочих  обязанностей.  В  противном
случае пираты нанесут нам очень серьезный ущерб.
   - Нет! - Чи оставалась непреклонна. - Они пытаются нас отвлечь, разве  вы
не видите?
   - Полковник!  Двенадцать  наших  кораблей  контролируют  всю  поверхность
Чанчука, от полюса до полюса. Я оставлю там три. Любому аппарату потребуется
не меньше десяти минут, чтобы достичь орбиты, и за это время они  перехватят
все, что способно летать, откуда бы оно ни поднялось.
   Чи пришлось удовольствоваться этим - возразить ей было нечего.
   - Хорошо! Я уступаю. Распоряжайтесь флотом по своему усмотрению!
   - Наконец-то я тебя убедил!
   Конечно, командор мог с самого начала не принимать во внимание мнения  Чи
- ведь он был старше ее по званию и занимал более высокую должность.  Но  он
колебался.  Ведь  главная  задача  -  сохранить  кольцо,  а  за  это   несла
ответственность Чи.
   Боевой компьютер  целиком  принял  на  себя  командование  войсками.  Три
наиболее уязвимых корабля он сгруппировал около флагмана, а защитные  экраны
- теперь их стало восемнадцать -  разделил  на  две  группы:  одна  защищала
базовый корабль, а вторая была готова  отреагировать  на  любое  перемещение
противника. Ни на одном из базовых кораблей не было человеческого экипажа, и
все  они  обладали  ограниченной  способностью  совершать   пространственные
проколы.
   Почти сорок минут три вражеских корабля и войска МСС играли друг с другом
в "кошки-мышки". Они вели перестрелку, но никто не получил ощутимого  вреда.
Так продолжалось до тех пор, пока компьютер Марквета не  рассчитал  алгоритм
вражеских атак. Корабли пиратов  появлялись  из  прокола,  атаковали,  затем
перегруппировывались, но в основе этих,  на  первый  взгляд,  беспорядочных,
перемещений лежал строгий математический расчет. И когда началась  следующая
атака, корабли МСС сделали пространственный скачок навстречу нападающим.
   Наблюдая за битвой на экранах, полковник Ч  и  подумала  о  том,  что  на
вражеских  кораблях  находятся  люди,   и   про   себя   порадовалась   тому
обстоятельству, что сама она служит в наземных войсках.
   - Сейчас мы зададим  им  хорошую  трепку!  -  с  удовлетворением  заметил
Марквет.
   - Сэр! С поверхности Чанчука производятся запуски!
   Марквет резко повернулся в кресле.
   - Где? Сколько?
   - Повсюду! О Господи! Да их сотни! Вся поверхности планеты рябит от них!
   Цветное объемное изображение Чанчука парило над пультом управления, и  на
нем можно было  наглядно  увидеть  всю  информацию,  поступающую  с  экранов
мониторов. Сотни злых, маленьких вспышек по всему глобусу...
   Внезапно Чи сообразила, что за всеми волнениями и заботами, связанными со
Святой Обителью, налетом пиратов, неизвестным существом  и  всем  остальным,
она совершенно забыла об очень важной детали. У  нее  совершенно  из  головы
выскочила проблема маленьких двигателей  с  запасом  горючего,  найденных  в
далекой провинции.
   По  всему  Чанчуку  пираты  разбросали   огромное   количество   подобных
устройств. Зачем же им это понадобилось? На боевых экранах все они выглядели
одинаково, но где-то среди  них  была  одна,  несомненно,  несущая  на  борт
кольцо!
   - Сконцентрировать все боевые корабли на этих объектах!  Расстрелять  их!
Расстрелять всех до единого! Все остальное - отставить!
   - Черт меня побери, если я уберу экраны  от  нашего  корабля!  -  ответил
командор. - Разделить группу планетной защиты на три  части  и  присоединить
каждую к нашим боевым кораблям! Расстреливать все, что попытается  добраться
до вражеских кораблей! Приступить к выполнению!
   Он повернулся и взглянул на Чи:
   - Мы не в состоянии отследить каждый запуск с поверхности планеты, но  мы
можем расстреливать все, что попытаются подобрать корабли противника.
   После этих слов Марквет сразу вырос в глазах полковника Чи.
   Небольшие боевые корабли МСС были  слишком  маневренны  и  быстры,  чтобы
применять против них торпеды,  но  сами  запросто  могли  выпустить  парочку
торпед, чтобы заставить врага держаться на почтительном расстоянии.  Поэтому
они чувствовали себя в относительной безопасности, а их пушки могли поразить
объект любого размера и  любой  массы,  идущий  по  совершенно  произвольной
траектории.
   "Молния" продолжала атаковать эскадру, отвлекая на себя внимание защитных
экранов. В прикрытии сейчас оставалось лишь девять боевых кораблей, и  можно
было надеяться причинить реальный ущерб кораблю-заправщику, кораблю-заводу и
двум транспортным кораблям. На флагмана "Молния" уже не  обращала  внимания,
только дала несколько ракетных залпов, чтобы отвлечь на  себя  его  защитные
экраны. Имея мощную защиту, "Молнии" могла это себе позволить.
   Марквет показал на голограмму Чанчука.
   - Мы перехватили несколько  этих  таинственных  объектов.  Сейчас  я  дам
задание компьютерам, управляющим стрельбой.
   "Молния"  описала  петлю  диаметром  сорок  шесть  миллионов  километров,
развернулась и направилась обратно. Внезапно в  центре  управления  раздался
сигнал  тревоги.  Выход  "Молнии"  из  прокола  произошел  примерно  в   ста
километрах от предсказанной  компьютером  точки.  Ее  заборник  раскрылся  и
втянул в себя полдюжины таинственных объектов.
   "Молния" возникла так  близко,  что  боевой  компьютер  немедленно  отдал
приказ боевым кораблям атаковать ее. Они открыли огонь из всех видов оружия,
ведя стрельбу прямой наводкой с очень близкого расстояния.
   Получив несколько попаданий, "Молния" вздрогнула,  накренилась  и  начала
набирать скорость, чтобы войти в прокол.
   Боевые корабли МСС сидели у нее на хвосте, но остановить "Молнию" они  не
могли. Повреждения, нанесенные ей, были серьезны, но не  смертельны.  У  нее
еще оставались очень неплохие шансы скрыться.
   - Внимание! Всем боевым кораблям! - приказал Марквет. -  Цель  -  корабль
противника, собирающийся совершить пространственный скачок!
   Все боевые корабли МСС устремились в погоню за "Молнией",  а  "Каотан"  и
"Бахакатан" изменили курс и пошли на  сближение.  "Каотан"  открыл  трюмы  и
активизировал транспортирующие лучи, а "Бахакатан"  тем  временем  прикрывал
его.
   Как и предсказывала Чанг, они подобрали своих товарищей довольно легко  и
в относительно безопасных условиях.

4. РАЗДУМЬЯ НА КРАЮ ПРОПАСТИ

   Межзвездная  коммуникационная  система  представляла  собой   чрезвычайно
сложное устройство, состоящее из  множества  подсистем,  каждая  из  которых
требовала уйму энергии, и поэтому ею старались пользоваться как можно  реже.
Кроме того, она работала чрезвычайно медленно, и беседа  двух  умных  машин,
которая могла бы закончиться за несколько секунд, длилась  часами.  Впрочем,
машины оставались спокойными и невозмутимыми, как и полагается машинам.
   Вал получил  запрос  от  Главной  Системы  и  передал  ей  всю  имеющуюся
информацию, включая и выкладки полковника Чи.
   - Если такое создание в принципе возможно, - добавил он от  себя,  -  это
многое объясняет.
   - Теоретически - да, - пришел ответ из глубин величайшего  из  когда-либо
существовавших  компьютеров.  -  Но  чтобы  его  создать,   требуются   годы
кропотливейших   исследований,   мощнейший   компьютер,   хорошо    развитая
биотехнология и  огромный  опыт  по  трансмутации  отдельных  клеток.  Хотя,
повторяю, теоретически его можно создать.
   - Но кто располагает таким компьютером? И разве человеку может  прийти  в
голову идея создания подобного существа?
   - Пришла же им в голову идея создать меня, а я гораздо сложнее,  чем  это
гипотетическое существо.
   Что касается подходящего компьютера - например, компьютер Мельхиора имеет
необходимое быстродействие и объем памяти. Правда, при  этом  он  не  должен
заниматься ничем другим, кроме решения этой проблемы. Клейбен -  именно  тот
человек, который мог бы придумать такой проект. Вы уверены, что  ни  в  ком,
включая детей, не обнаружено посторонних элементов?
   - Во всяком случае, приборы говорят, что их нет.
   - Хорошо. Продолжайте держать пленников в  изоляции  и  ждите  дальнейших
распоряжений.
   Ждать дальнейших распоряжений пришлось два дня. Наконец  Главная  Система
снова вызвала Вала.
   - Проанализировав имеющуюся информацию, мне  удалось  вычислить  основные
принципы, лежащие в  основе  этого  существа.  Если  я  права,  то  никакими
приборами его обнаружить  невозможно.  Оно  задумано  как  шпион,  способный
обойти любые проверки, которыми располагают наши системы безопасности. Но  я
убеждена, что оно - единственное в своем роде,  иначе  игра  закончилась  бы
гораздо раньше. Теперь возникает  вопрос,  что  делать  с  Чанчуком.  Полная
переориентация местного общества потребовала  бы  слишком  много  времени  и
ресурсов, а мне не хочется их тратить, хотя  физическое  уничтожение  Святой
Ламы, ее детей и приближенных - лучший способ избавиться от этого  существа.
Однако это настроит против  нас  все  население,  а  в  конце  концов  может
оказаться, что искомое существо вообще не существует.
   - Даже сейчас  нам  только  кажется,  что  мы  контролируем  ситуацию  на
Чанчуке, -  подтвердил  недовольным  тоном  Вал.  -  Региональные  Центры  и
влиятельное духовенство отказываются нам  помогать.  Зачастую  они  согласны
скорее умереть, чем сотрудничать. Несмотря на наши  указания,  они  наладили
сообщение с другими Центрами и устраивали массовые демонстрации. Наблюдались
столкновения войск с  гражданскими  лицами.  Есть  убитые  и  раненые.  Люди
требуют восстановления власти Святой  Ламы  и  реставрации  Святой  Обители.
Согласитесь, что ситуация не из приятных, но, может быть, у нас есть выбор?
   - Полагаю, что есть, - ответила Главная  Система.  -  Они  уже  завладели
кольцом, и нет смысла тратить силы  на  управление  целой  планетой.  Нельзя
позволить им одержать подобную двойную победу, лучше попытаться превратить в
победу наше поражение. У них пока нет всех колец, а без этого  создания  они
не смогут украсть остальные. И у них нет возможности создать другое существо
с такими же способностями. Так вот, надо вернуть на  Чанчук  Святую  Ламу  и
всех ее приближенных, но при этом трансмутировать их...
   - Трансмутировать? Во что?! Это то же самое, что оставить их на корабле.
   - Совсем нет. Тело жрицы, похожей на Святую Ламу, подобрать  относительно
легко, тем более что все они - сестры. Репродуктивную  функцию  восстановить
нетрудно. Стерилизация у них проводилась хирургическим путем, а не с помощью
трансмьютера. Девять мужчин из королевской  семьи  можно  взять  в  качестве
моделей, а их дети станут  новым  семейством  Святой  Ламы.  Соответствующие
темплеты впечатать нетрудно.
   - И поскольку никто не может быть трансмутирован  дважды,  агент  пиратов
будет убит или, во всяком случае, разоблачен.
   - Надеюсь. Несомненно, это существо было создано с помощью  трансмьютера,
но вряд ли  основой  служило  человеческое  тело.  Будь  это  возможно,  все
недовольные  давно  бы  уже  превратились  в  подобные  существа,  и  мы  бы
проиграли.  Нет.  Чтобы   его   вырастить,   необходима   специализированная
лаборатория и постоянный контроль специалистов. Но для  нас  сейчас  это  не
важно. Атомы в трансмьютере - это всего лишь  атомы.  Разве  мы  не  создали
Вала, в отношении которого без помощи специальных приборов  нельзя  сказать,
что он - искусственное  существо?  Нас  не  волнует,  из  чего  сделано  это
существо и как оно функционирует. Оно просто вернется  на  Чанчук  в  образе
Святой  Ламы,  мужчины  или  ребенка,  но  при  этом  оно  перестанет   быть
искусственным - оно станет  подлинным  и  навсегда  превратится  в  обычного
чанчукианца. Я полагаю, что память этого существа хранится во  всех  клетках
тела, а  не  только  в  мозгу,  поэтому  мы  уничтожим  основную  часть  его
воспоминаний, а может быть,  даже  все.  Его  личность  исчезнет,  останется
только личность того, в чьем облике оно сейчас пребывает.  Другими  словами,
мы  полностью  его  нейтрализуем.  Тебе  нужны   специальные   программы   и
инструкции?
   - Нет, - ответил Вал. - Жаль только, что мы  так  никогда  и  не  узнаем,
является ли полковник Чи гением или всего лишь фантазером.
   - Вполне вероятно, что она права. Это наиболее логичный способ  объяснить
успехи пиратов. Идея скорее  всего  принадлежит  Клейбену,  а  на  Мельхиоре
имеется необходимое  оборудование.  Предателю  Нейджи  удалось  вывезти  это
создание оттуда, потому что у него есть иммунитет. Но в любом случае  теперь
мы нанесем им столь сокрушительный удар, что  сменится  не  одно  поколение,
прежде чем их потомки  отважатся  предпринять  попытку  завладеть  очередным
кольцом.
   - Хорошо, - сказал Вал. - Реставрацию Обители мы широко разрекламируем  и
обставим,  как  полагается.  Я  уверен,  что  Святая  Лама   согласится   на
трансмутацию добровольно,  поскольку  она  очень  озабочена  судьбой  своего
народа и всеми силами стремится нормализовать обстановку. А что  вы  думаете
предпринять потом?
   - Прежде всего  как  можно  скорее  вывести  с  планеты  войска  МСС.  Но
региональные подразделения нужно оставить. К сожалению, когда дело  касается
интересов ее народа, на Святую Ламу положиться нельзя.
   Коммодора Марквета и его штаб я предлагаю отстранить от командования. Они
займутся разработкой плана предстоящих учений для всех войск МСС. Я  провела
комплексный анализ его плана по  обороне  Чанчука  и  не  обнаружила  в  нем
никаких профессиональных ошибок. Разумеется, у него не хватило кораблей,  но
это не его вина. Беда в том, что все  его  действия  могли  быть  и  были  с
успехом предсказаны компьютерами врага. Это наше слабое место, тем более что
мы сами не  в  состоянии  предусмотреть  действия  противника.  Если  бы  не
полковник Чи, мы потерпели бы на Чанчуке сокрушительное поражение и даже  не
поняли бы почему.
   - Полковник Чи не справилась, - заметил Вал.
   - Это Валы не справились на Джанипуре, - возразил  Главный  компьютер.  -
Нам еще повезло, что в то  время  пираты  были  не  искушены  в  космических
битвах. Они потеряли корабли и людей только из-за собственных ошибок,  а  не
потому, что мы хорошо сражались. Но  они  терпеливы  и  быстро  учатся.  Чи,
наоборот,  справилась  очень  хорошо,  проявив  незаурядное  воображение   и
инициативу. Ей удалось перехитрить тех, кто тщательно спланировал  операцию,
и предсказать их действия. Я, как ты  понимаешь,  нахожусь  далеко  от  поля
битвы и не могу поддерживать постоянную связь, а компьютеры у них  и  у  нас
одинаковы. В такой ситуации  побеждает  тот,  чьи  люди  находчивее,  умнее,
изобретательнее. Теперь исход схватки зависит от человеческой составляющей.
   - Какие будут приказания?
   - Кольца на Матрайхе и Алитити нужно поместить  под  постоянный  контроль
компьютеров. Любое их перемещение  должно  автоматически  вызывать  тревогу.
Войска стратегического назначения  оставить  в  нулевой  зоне  и  обеспечить
хорошую связь. Они должны быть готовы в любую минуту  блокировать  любую  из
этих двух планет, если кольцо будет украдено. Даже без  своего  специального
агента противник может предпринять такую попытку и даже добиться успеха.  Но
я не хочу, чтобы пираты вновь ушли  безнаказанно.  Мы  должны  нанести  удар
такой силы, чтобы заставить их ввести в бой  свой  базовый  корабль.  А  как
только они это сделают,  мы  его  захватим.  Полковник  Чи  получает  звание
бригадного генерала и будет командовать всеми войсками. Валы и все остальные
находятся в ее полном распоряжении. Выполняйте.

***

   Ворон сидел на возвышении, угрюмо уставившись на раскинувшийся перед  ним
поселок, соо