ют  еду,
занимаются любовью и изредка воюют. Они создают  произведения  искусства  из
вулканических продуктов, раковин и других морских останков.  Они  увлекаются
различными видами борьбы и получают  огромное  удовольствие  от  состязаний.
Люди отнюдь не являются глубокими мыслителями и не видят никаких причин  ими
становиться. Вселенная для них -  это  их  собственный  мир,  -  и  там  все
совершенно понятно. А если что-то вдруг станет неясно, то  священники  очень
доступно все объяснят. Люди вовсе не  глупы,  но  абсолютно  лишены  всякого
любопытства.
   Неискушенного зрителя могла бы поразить абсолютная  открытость  общества,
где нет полиции и воины по  совместительству  охраняют  городские  ворота  и
тропинки между деревнями от хищников и людей, которые норовят вмешаться не в
свои дела. Опытные мастера  облицовывают  фасады  и  крыши  домов  волшебной
страны разноцветными камнями вулканического происхождения, а у  самих  домов
очень странные очертания и  двери  отсутствуют.  На  северном  конце  города
располагается королевская резиденция - грандиозный  кристаллический  дворец.
Каким-то  образом  возникает  впечатление,  что  у  него  есть  своя   мана,
сосредоточенная среди этих  бесконечных  стеклянных  стен.  Дворец  поражает
воображение, но охраняет его  лишь  несколько  идолов.  И  этого  совершенно
достаточно.
   На  противоположном  конце   города,   у   самых   стен,   сложенных   из
красно-коричневой породы, напоминающей остывший пудинг, находится Храм.  Там
стоит множество идолов, украшенных маной всех женщин родного племени  короля
и тех королевских семей из других племен, которые желают  продемонстрировать
верноподданнические чувства. Эти статуи выглядят  даже  эффектнее,  чем  сам
Храм. Перед Храмом  -  каменный  алтарь  для  жертвоприношений.  Специальная
территория отведена для публичных церемоний и обрядов. Между ней и входом  в
Храм  помещается  своеобразный  фонтан   вулканических   газов,   призванный
напоминать Людям, в честь какого божества воздвигнут Храм.
   Пираты проводили свои исследования, пользуясь информацией, извлеченной из
ментокопий аборигенов и посланных агентов. Такье потребовалось  три  месяца,
чтобы заманить своих коллег туда, откуда их можно было  забрать  без  помех.
Когда их личности были восстановлены, все испытали сильнейший шок.  Особенно
возмущался Савафунг. Он прямо-таки кипел от негодования, узнав, что его  так
легко провели. Но сейчас все это уже  позади.  Теперь  всем  находящимся  на
борту "Грома" оставалось лишь одно - ждать.
   - Сигнал из приемника двадцать два, - доложил Звездный Орел. - Это Такья.
   - Одна? - хмуро спросил Ворон.
   - Очевидно, да. Приборы показывают, что остальные сейчас в городе.
   - Плохо. Я спускаюсь вниз.
   Пристегивая на ходу пистолеты и ремень, он побежал к  "Молнии".  Там  его
уже ждали Мария и Миди, неизменные  спутники  Ворона  во  всех  высадках  на
планету.
   - Ты думаешь, это ловушка? - спросила  Мария,  когда  "Молния"  была  уже
готова отделиться от "Грома".
   - Сомневаюсь, но на всякий случай держите оружие наготове, -  ответил  им
Ворон. - Что-то непохоже на них - отпускать кого-нибудь в одиночку.

***

   Небольшой атолл выглядел мирно. Здесь Люди практически  не  бывали,  хотя
именно на нем ютились первые поселенцы, пришедшие в этот мир.  Люди  отлично
разбирались в морском хозяйстве, но на суше им было трудно сажать деревья  и
собирать урожай.
   Такья ждала в глубине острова, расположившись так, чтобы ее  нельзя  было
заметить с моря. Она забралась в небольшой ручеек и полулежала там, опираясь
на низкую скалу. Если бы какой-нибудь земной мореплаватель увидел ее в  этот
момент, то решил бы, что перед ним - ожившее воплощение его ночных кошмаров,
существо, о котором повествуют древние морские легенды.
   Благодаря трюку с "Маурогом" общаться с ней можно  было  лишь  с  помощью
довольно сложного устройства, переводящего  разговор  на  довольно  странный
компьютерный язык высокого уровня. На нем речь  Такьи  звучала  монотонно  и
однообразно.
   - Я видела кольцо, - говорила она. - Обнаружить его оказалось просто.  Он
вделан  в  золотые  часы,  украшенные  перламутром,  которые  висят  на  шее
Верховного священника Храма. Каждый может увидеть их.  Я  увидела  во  время
праздничной церемонии, и у меня нет  никаких  сомнений,  что  это  то  самое
кольцо. Правда, очертания  его  неясны,  но  узор  виден  отчетливо:  черная
гладкая поверхность и изящный золотой рисунок.
   - Отлично, так в чем же дело? - спросил Ворон.
   - Дело в том, что войти в Храм может только духовное лицо или жертва. Вне
Храма Верховный жрец постоянно носит этот медальон на шее и нигде никогда не
появляется без охраны. Никто из нас не в состоянии стать  священнослужителем
такого ранга, а жертва по местным религиозным канонам выбирается  лично  им.
Поэтому проникнуть туда легальным образом совершенно невозможно, а стащить с
него медальон на улице - тем более. Проникнуть в Храм тайком очень непросто,
это сплошной лабиринт пещер и коридоров в толще  застывшей  лавы.  Но,  имея
хорошее оружие и инструменты, можно попытаться.  Проделать  это  необходимо,
когда Люди спят. Тогда есть надежда,  что  нам  удастся  относительно  легко
вывести их из  строя,  сорвать  с  шеи  Верховного  жреца  кольцо  и  быстро
выбраться оттуда. Ворон вздохнул:
   -  Да,  ты  права.  Но   если   поднимется   тревога   и   вы   окажетесь
заблокированными там, то вам не поможет никакое, даже самое  лучшее,  личное
оружие и снаряжение. Толпу фанатиков не остановить ничем. Но тем не менее  я
согласен. Риск велик, но другого пути у нас нет.
   - Савафунг - не борец, но он хитер и, самое главное, действительно  хочет
добыть это кольцо. Нет другого входа - а также выхода - в Храм, кроме  того,
что за алтарем. Об этом известно каждому, ибо у Людей вообще мало  секретов,
хотя Савафунг отказывается в это верить.  Так  вот,  он  заметил,  что  Храм
построен в геологически активной области,  протянувшейся  на  километры  под
городом, и, следовательно, не гарантирован от землетрясений, извержений  или
каких-нибудь сотрясений земной коры. Он совершенно уверен, что  должен  быть
по меньшей мере еще один, а скорее всего гораздо  больше  запасных  выходов,
через которые можно  спастись  в  случае  опасности.  Более  того,  Савафунг
настаивает, что обнаружил основную область, где они могут быть, хотя вряд ли
стоит упоминать о том, что здесь нет ни табличек,  ни  индикаторов.  Хан  Ли
заметила, что благодаря своеобразным  воздушным  течениям  в  Храме  имеется
практически замкнутая система  циркуляции,  и  вода,  проходящая  через  все
возможные выходы, естественно, нагревается. Воспользуйтесь этой идеей - и вы
сможете точно вычислить, где находятся другие выходы.
   - Отлично, - кивнул Ворон. - Я ею воспользуюсь. Но ты  уверен,  что  наши
опознавательные знаки не будут замечены посторонними?
   - Да, уверен. Я назначил себя капитаном патруля на следующие три  недели.
Это значит, что мне предстоит инспектировать все посты как в городе,  так  и
за его пределами. Через шесть дней я буду  на  приемном  этаже,  и  к  этому
моменту вы должны подготовить все необходимое. Мне понадобятся карты  и  вся
информация, которую вы сможете собрать к этому моменту. А  если  у  вас  уже
будет оружие, о котором я говорил, я его возьму. Еще через восемнадцать дней
все должно быть готово, и  понадобится  постоянный  пост,  чтобы  не  только
забрать нас отсюда, но и подстраховать в случае чего. А убраться  с  планеты
нужно будет немедленно.  Уверен,  что  нас  будут  преследовать  разъяренные
местные жители, и эвакуацию надо провести сразу же, как  кольцо  окажется  у
нас, а не через несколько часов после этого.
   - Мы дадим вам любое оборудование, какое только в наших силах, - пообещал
Ворон, - и встретимся с вами на  приемном  этаже  ровно  через  шесть  дней,
начиная от настоящего момента. Над этой  проблемой  будут  работать  все.  Я
знаю, Такья, что кое-кто из вас может оказаться предателем,  но  мы  сделаем
все, что в наших силах.
   Она кивнула:
   - Я в этом не сомневаюсь.

***

   - Единственная проблема, которую я предвижу,  это  если  Главная  Система
решит обнаружить себя, - заметил  Звездный  Орел.  -  Но  общество  на  этой
планете очень открытое, все у  всех  на  виду,  и  это  создаст  ей  большие
трудности.
   -  В  этот  медальон  скорее  всего  вмонтированы  какие-нибудь  датчики,
указывающие его местонахождение, - сказал Урубу. - По крайней мере я  бы  на
их месте сделал именно так.
   - А может, датчик  срабатывает,  когда  медальон  извлекают  из  воды?  -
предположил Ворон. - Это гораздо проще.
   - Сомнительно, -  возразил  Урубу.  -  Священнослужители  -  единственные
мужчины, которым позволяется  присутствовать  при  рождении  детей,  если  я
правильно понял эту часть их религии.  Верховный  жрец  наверняка  частенько
выбирается на сушу.
   Ворон поднял глаза:
   - Что? Погоди-ка... Хорошо, сделай все, что хочет Такья, но  давай  сразу
же обдумаем альтернативный план Мы терпим здесь уже  почти  восемь  месяцев,
так что можем потерпеть еще немного. Вместо того чтобы посылать наших  людей
в этот лабиринт пещер и переходов с приказом взрывать на всякий  случай  все
подряд, не лучше ли повременить и взять Верховного жреца,  когда  он  выйдет
наружу? Днем все как один впадают в спячку. В первый  раз  мы  очень  удачно
этим воспользовались, и я думаю, что и на этот раз надо поступить так же. Не
будет большой беды, если мы убьем  кого-нибудь.  Они  вынуждены  подниматься
наверх, чтобы рожать детей, а Такья - Макоа - имеет достаточно высокий ранг,
чтобы легко войти в число сопровождающих.
   - Отличный план, - согласился Урубу. - Но  лично  я  предпочел  бы  путь,
который предлагает Такья. Не могу обосновать это объективно, но у меня  есть
определенный опыт в таких делах. Если бы мы  имели  дело  только  с  Главной
Системой и Валами, я бы с тобой согласился, но бригадир  Ч  и  -  это  нечто
совершенно иное. К ней требуется особый подход.
   - Ты слишком  много  думаешь  о  Чи  и  скорее  всего  переоцениваешь  ее
способности, - угрюмо возразил ему Ворон.
   - Возможно. Но я ее знаю. Если у нее  и  есть  слабое  место,  то  это  -
непоколебимая  вера  в  свою  собственную  религию  -  технологию.   Обладая
информацией  о  культуре  и  жизненном  укладе  этой  планеты,   вооруженная
трайсерами и гипнокастерами, она очень хорошо понимает, что нам  не  удастся
провести фронтальную атаку. Она ставит себя на наше место и  видит  уязвимые
места там же, где видим их мы. Если бы я выбирал, где поставить ловушки,  то
непременно поместил бы их здесь, у этого родильного дома. У них было  девять
дней, чтобы разобраться в ситуации, и, уверен, они это сделали. Кроме  того,
она, безусловно, примет в расчет наше превосходство над  местными  жителями.
Нет, все-таки я голосую за план Такьи. Он более соответствует ситуации.
   - Ты действительно считаешь, что Чи настолько умна?
   - Она и ее компьютеры по меньшей мере не хуже нас  и  наших  компьютеров.
Кроме того,  это  ее  профессия.  Однажды  она  уже  обожглась  на  этом  и,
несомненно, сделала выводы. Кроме того, сейчас в ее распоряжении куда лучшая
техника и гораздо более мощные ресурсы.  Тем  не  менее  я  тоже  ее  хорошо
понимаю. Непосредственная атака в корне противоречит нашим характерам, и  мы
всегда делаем те ходы, которые она от нас ожидает. Так давайте на  этот  раз
изменим свои методы. Ставлю десять  против  одного,  что  меньше  всего  она
готова к тому, что мы непосредственно нападем - так не попробовать ли?
   - То, что говорит Урубу, весьма логично и убедительно, - вставил Звездный
Орел. - И вариант Такьи кажется оптимальным. Там учтены все факторы.
   На второй встрече Такья согласилась с Урубу.
   - Именно по этим  причинам  я  уже  тщательно  разведала  этот  родильный
остров, -  сказала  она  Ворону,  -  и  чувствую,  что  здесь  пахнет  очень
серьезными ловушками. У входа в святилище появились  два  новых  идола.  Они
шире и толще обычных и отполированы лучше, чем в принципе можно отполировать
дерево или металл. А другие материалы мы  не  используем.  Я  думаю  и  даже
уверена, да и все остальные со мной согласны, что  эти  статуи  представляют
собой двух Валов в режиме наблюдения. Им не нужно много энергии, а  терпение
у них поистине безграничное. Это и есть главная ловушка. Но мы ворвемся туда
- ворвемся стремительно, грязные и вооруженные до зубов - и возьмем кольцо.
   Через несколько дней Такья и ее команда пометили нужные места, и Звездный
Орел смог  начать  комплексное  сканирование  территории  Храма.  Внутри  он
напоминал яблоко, изъеденное червями, но это не было делом человеческих рук.
Этот лабиринт создала природа, а люди добавили к нему всего  лишь  несколько
коридоров, соединяющих основные тоннели. Козодоя  привела  в  бешенство  эта
архитектура - и  не  из  эстетических  соображений,  а  просто  потому,  что
хитросплетение переходов несказанно усложняло и без того нелегкую задачу.
   С оружием проблем не возникло. Лазерные пистолеты Звездный Орел изготовил
быстро и на всякий случай снабдил их  системой  самоликвидации  -  после  ее
включения  пистолет  таял  либо  взрывался.  Помимо  них,  на  планету  были
доставлены бомбы, небольшие торпеды и наблюдательные приборы, для  работы  с
которыми  не  требовалось  каких-то   специальных   навыков.   Вся   техника
базировалась на уже знакомых пиратам образцах.
   - В радиусе двадцати километров от Храма вас  будут  подстраховывать  два
автоматических истребителя, - сказал Такье Ворон.  -  Если  вам  понадобится
помощь - подайте сигнал, и они придут к  вам  на  выручку.  "Молния"  готова
принять вас на борт в любой момент, а в случае чего я  подгоню  ее  поближе.
Как только вы окажетесь на борту, я включу систему ликвидации истребителей и
прочего оборудования. Вам понятен план операции?
   Такья кивнула:
   - Да. В течение девяти дней, начиная с этого момента, мы будем готовиться
использовать  три  драгоценных  часа,  когда   все   уснут.   Нейтрализовать
стражников и немногочисленный персонал не составит труда, а вот как и  когда
мы оттуда выберемся, никто точно сказать не может. Но до  захода  солнца  мы
должны покинуть планету - иначе умрем.

***

   Запасных выходов, устроенных на случай внезапного всплеска  вулканической
активности,  было  четыре  -  по  два  с  каждой  стороны  Храма.  Зная   их
расположение,  Такья  могла  составить  представление  о  назначении  многих
тоннелей и секций здания. Возле главного входа располагалось помещение,  где
жрецы переодевались в  ритуальные  одежды,  украшаемые  богатым  орнаментом.
Рядом с ней имелся каземат, куда приводили жертвы и готовили их к церемонии.
Потом начинались жилые помещения - апартаменты  жрецов  и  комнаты  обслуги.
Логично было предположить, что они располагаются соответственно  иерархии  и
идут от дна к поверхности океана. Следовательно, для  проникновения  в  Храм
надо было использовать два выхода, находящихся наиболее высоко.
   С колоссальными предосторожностями покинув  свои  дома,  четверо  агентов
собрались в том месте, где  было  спрятано  оружие  и  снаряжение.  Ощущение
стандартных рукояток в перепончатых пальцах было  необычно,  но  они  быстро
привыкли. Такья взглянула на товарищей:
   - Мы долго готовились к этому шагу, но  предусмотреть  все  неожиданности
невозможно.  У  кого-нибудь  есть  возражения  против  того,  чтобы   начать
операцию?
   - Расставаться нелегко, - ответила Хан Ли. - Мне понравилось быть  главой
семьи, и я полюбила свою новую родню. Но тем не менее речь идет о моей чести
и судьбе всего человечества. Я должна принести эту жертву. Я иду.
   - Чем скорее  смоюсь  отсюда,  тем  лучше,  -  проворчал  Савафунг.  -  Я
пожертвовал привычным обликом не для того, чтобы остаток  жизни  грызть  эту
рыбу. Мы должны это сделать.
   Дора кивнула:
   - Вполне разделяю сентиментальные настроения Хан. Но  либо  идти  сейчас,
либо никогда. Пора начинать! Вперед!
   С этими словами она направилась к  выбранному  для  атаки  тоннелю.  Этот
выход, в принципе хорошо  заметный,  охранялся  одним  из  наиболее  строгих
запретных символов алититианской религии, несущим не  только  смерть,  но  и
вечное проклятие. Прожив долгое  время  на  планете,  все  четверо  испытали
невольный трепет, но быстро справились с собой. Такья переложила пистолет  в
правую руку и вошла в пещеру.
   В двух метрах от входа  поперек  тоннеля  была  натянута  мелкая  сеть  -
видимо, жрецы все же не слишком полагались на одни лишь  моральные  запреты.
Опасаясь, что сеть связана  с  сигнализацией,  Такья  не  стала  срывать  ее
целиком, а аккуратно вырезала центральный кусок. Она вошла  первой.  За  ней
последовали остальные.
   Первая секция туннеля представляла собой комнату  ужасов.  Темная  труба,
разрисованная разноцветными символами и изображениями самых свирепых богов и
духов,  известных  алититианам.  Очевидно,  таким  образом  жрецы  надеялись
напугать тех, на кого не подействовали бы запретные символы у входа.
   Потом  труба   расширялась,   и   искусственная   секция   переходила   в
естественную, созданную самой природой.  Здесь  имелась  еще  одна  сеть,  с
которой Такья поступила  так  же,  как  и  с  предыдущей.  Дальше  путь  был
свободен. Единственной мерой предосторожности был  полумрак:  видимо,  жрецы
считали, что тот, кто не знаком с планом Храма, непременно заблудится здесь.
Савафунг достал  крошечный  локатор  и  прикрепил  его  к  потолку.  Он  шел
замыкающим и нес с собой несколько дюжин таких устройств. В его  обязанности
входило размещать их по пути, чтобы, когда придет время возвращаться,  можно
было бы воспользоваться специальным прибором,  который  называет  порядковые
номера локаторов в той последовательности, в которой он разместил их.  Таким
образом, им не придется идти наугад.
   Наконец они дошли до комнаты, где обнаружили нескольких спящих алититиан.
Несколькими  выстрелами  они  парализовали  их.  Такья  заранее  решила   по
возможности никого не убивать,  хотя  свой  пистолет  она  предусмотрительно
поставила на смертельную мощность.
   Все шло замечательно, и пираты  испытали  даже  некоторое  разочарование.
Люди совершенно  не  владели  концепцией  современного  оружия  и  не  имели
понятия, что надлежит предпринимать в случае подобного нападения.  Они  были
беспомощны, даже если успевали проснуться.
   На поиски Верховного жреца ушло чуть больше часа. Они нашли его спящим  и
тут же оглушили. Ожерелье с кольцом было у него на шее. Он почти никогда  не
снимал его. Дора приподняла жрецу голову, а Такья сняла ожерелье и убрала  в
ранец. Настала очередь Савафунга вести их назад.
   На обратном пути им встретились несколько случайно  проснувшихся  жрецов,
но пистолеты Доры и Хан Ли быстро решили  эту  проблему.  Такья  теперь  шла
сзади, прикрывая тыл.
   Поворот, еще поворот, наверх,  направо...  Савафунг  уверенно  вел  их  к
выходу. Они миновали внутреннюю сеть, потом  -  пещеру  ужасов  и,  наконец,
вторую  сеть.  Савафунг  внезапно  увеличил  скорость  и  оказался   снаружи
значительно раньше остальных.
   - Где он? -  спросила  Такья,  выбравшись  из  пещеры.  Она  была  скорее
озабочена, чем серьезно обеспокоена.
   - Здесь, - ответил голос откуда-то сзади и сверху.  Пираты  оглянулись  и
увидели старого торговца,  удобно  устроившегося  на  скалистом  выступе.  В
каждой руке у него было по пистолету. - А сейчас бросайте оружие! Все! Я  не
шучу!
   В подтверждение своих слов он выстрелил очень близко от руки Такьи.
   Она вздохнула:
   - Друзья, бросайте  оружие!  Все!  Его  пистолет  стоит  на  максимальной
мощности.
   Они выполнили приказания, с тоской следя, как оружие медленно погружается
в темную глубину.
   - Что тебе нужно, предатель? - спросила Такья.
   - Что мне нужно? - переспросил Савафунг