ящие  мониторы  подняли  тревогу,  и
пришлось поспешно отступать.
   Безусловно, никакого сексуального волнения в Чо  она  не  ощущала.  Да  в
обществе жрицы такого просто не  могло  быть.  После  того  как  ей  удалили
половые органы и железы, отвечающие за производство феромонов, она перестала
вызывать интерес у мужчин.
   Урубу лениво потянулась  к  влагалищу  и,  нащупав  под  кожей  крошечный
твердый  бугорок,  сильно,  до  боли,  надавила  на  него.   Из   крошечной,
хирургически вживленной ампулы начал выделяться химический агент, замещающий
недостаток  естественных  гормонов.  Запах  нельзя  было  почувствовать   на
сознательном уровне, но, по теории  Клейбена,  он  должен  заставить  любого
мужчину, оказавшегося достаточно близко, вдруг, к собственному же удивлению,
начать испытывать к Урубу неизъяснимую симпатию.
   Все шло отлично. То, что Святая Лама задерживалась, было Урубу  на  руку.
Постепенно Чо стала овладевать какая-то рассеянность, и Урубу заметила, что,
когда он немного расслабляется, руки его сами собой тянутся к промежности.
   Прозвенел  колокольчик,  разрушив  очарование  этой  сцены,   и   Чо   от
неожиданности вздрогнул.
   - Святая Лама сейчас примет вас, -  сказал  он  прерывающимся  голосом  и
подошел к главной двери. Она открылась, Чо вошел,  и  Урубу  последовала  за
ним. Они спустились в холл и вошли в большой, роскошно обставленный кабинет.
   - Молодец, Чо. Ты можешь идти, - отрывисто сказала Святая Лама. У нее был
твердый, хорошо поставленный голос. Чо поклонился и вышел, плотно прикрыв за
собою дверь. Святая Лама сразу перешла к делу:
   - Итак, мы еще контролируем ситуацию или уже нет?
   - В какой-то степени, - осторожно ответила Урубу.
   - Полковник Чи не умеет думать, но при этом обладает всеми  недостатками,
присущими человеку, и, в частности,  гордостью  и  высокомерием,  -  сказала
Святая Лама. - Я знаю этот тип людей. Она просто не в состоянии  мириться  с
существованием какой-то иной культуры и религии, кроме той,  в  которой  она
воспитывалась. А ее культура и религия  -  это  милитаризм.  Она  испытывает
непреодолимое  желание  превратить  Чанчук  в   атеистическое   и   насквозь
политизированное государство.
   Урубу пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд от большого
кольца на ее пальце.  Черная  вставка  была  украшена  изображением  четырех
маленьких птичек. Мысль прямо сейчас превратиться в Святую Ламу была  весьма
соблазнительна, но Урубу ее отвергла. Телекамеры, установленные в  кабинете,
постоянно ведут видеозапись. Для  превращения  нужно  не  меньше  пятнадцати
минут, а за это время десять раз успеет подняться  тревога,  и  нет  никакой
возможности блокировать запись -  а  те,  кто  потом  просмотрит  ее,  сразу
поймут, с кем имеют дело.
   - Давайте-ка сюда вашу папку, - сказала тем временем Святая Лама и,  сняв
печать, углубилась в изучение документов и фотографий. Наконец она сказала:
   - Все это весьма неприятно. Возможно, Чи и лишена разума, но в своем деле
она разбирается великолепно.
   Святая Лама отложила бумаги и внимательно взглянула на свое кольцо.
   - Я бы согласилась в следующей реинкарнации стать водяным червем, лишь бы
узнать, почему чужеземцы согласны рисковать жизнью ради этой  безделушки,  а
Главная  Система  готова  пойти  на  любые  чрезвычайные  меры,   чтобы   их
остановить. Если бы не Служба безопасности, Мы бы просто отдали МСС -  пусть
делают с ним все, что угодно.  Нет  никакой  религиозной  необходимости  его
носить. Это просто милая безделушка, напоминающая Нам о матери-Земле.
   Урубу пожала плечами:
   - Если хотите, я отвезу его. Чи, и тем самым мы покончим и  с  ним,  и  с
ней.
   - Если бы это зависело только от Нас, Мы, не колеблясь, так бы и сделали.
Но знаете ли вы, что произойдет с мониторами Службы безопасности,  если  эта
штука во время заранее намеченной аудиенции исчезнет с  моего  пальца?  Нет,
они понимают, что, если Святая Лама  замурована  в  этом  богато  украшенном
мавзолее,  кольцо  украсть  невозможно.   Так   нам,   во   всяком   случае,
представляется.  Если  здесь  существует  такое  понятие,  как   "абсолютная
безопасность". Мы бы не смогли удрать отсюда с этой вещицей, не  правда  ли?
Главная Система заревела бы во всю глотку. - Она тяжело вздохнула. -  Мы  бы
очень хотели встретиться с этими  пиратами.  Если  бы  им  удалось  каким-то
образом убедить Нас, что это кольцо поможет подорвать или  даже  разбить  на
мелкие кусочки эту грязную и злую Систему  со  всеми  ее  компьютерами,  Мы,
возможно, не устояли бы перед искушением добровольно отдать им  это  кольцо.
Но, к  сожалению,  эту  Систему  невозможно  разрушить.  Тем  более  простым
ювелирным украшением.
   Урубу поразило это признание. Конечно, оно будет  вырезано  из  записи  с
помощью специальной личной программы Святой Ламы. Но использовать этот  шанс
почти нереально.  Может  быть,  удастся  убедить  Святую  Ламу,  что  кольца
действительно способны разрушить Систему, но сначала необходимо убедить ее в
том, что родная сестра, с которой  они  вместе  выросли,  на  самом  деле  -
искусственное существо. Потом нужно  доказать,  что  это  существо  помогает
пиратам, а не Главной Системе, и, наконец, внушить ей уверенность в том, что
пираты способны добыть все пять колец и использовать их по назначению.
   Лучше всего все-таки его украсть. Или хотя бы попытаться.

2. ВСТРЕЧА С НЕИЗБЕЖНЫМ

   Как она и надеялась, Чо ждал ее после аудиенции. Святая Лама произвела на
Урубу сильнейшее впечатление, и она жалела, что по  вине  обстоятельств  они
оказались по  разные  стороны  баррикады.  Но  это  было  неизбежно:  судьба
Чанчука, его жителей  и  их  веры,  за  которые  Святая  Лама  несла  личную
ответственность, целиком зависела от МСС, а они не остановились бы ни  перед
чем, лишь бы не дать Урубу  украсть  кольцо.  По  иронии  судьбы,  это  была
единственная вещь на планете, которая ни  в  малейшей  степени  не  заботила
Святую Ламу.
   Указания, полученные Урубу,  были  просты,  хотя  подоплека  их  не  была
сформулирована явно. Ей предписывалось  оказывать  полковнику  Чи  всяческое
содействие, но  при  этом  скрупулезно  фиксировать  каждый  приказ,  каждое
решение, чтобы в случае неудачи свалить все на МСС и лично на полковника Чи.
   -  Удовлетворены  ли  вы  аудиенцией,  ваше   святейшество?   -   вежливо
поинтересовался Чо, на самом деле не ожидая, что его посвятят в подробности.
Действие гормонов было настолько слабым, что он даже не  мог  понять,  зачем
ему понадобилось ждать Верховную жрицу.
   - Да, Чо, все в порядке. Мы хотели бы попросить тебя об одной услуге.  Мы
недавно повредили плечо, и до  сих  пор  некоторые  движения  даются  Нам  с
трудом. Мы будем тебе очень признательны, если ты проводишь Нас до сушильной
комнаты и поможешь, если возникнет необходимость. Не затруднит ли тебя  Наша
просьба? Чо просиял:
   - О нет, ваше святейшество! Для меня будет  только  удовольствием  помочь
вам.
   Это была основная часть плана Урубу. Между сушильной комнатой и  приемной
имелся небольшой участок коридора, который не  просматривался  телекамерами.
Урубу заметила это еще в прошлый раз, но не успела использовать.
   Чо шел за жрицей, чувствуя нарастающую потребность  что-то  сделать.  Это
сказывалось действие гормонов.  Именно  поэтому  чанчукианские  мужчины  так
легко возбуждаются и всегда ищут удовольствий.
   На полпути  к  сушильной  комнате  Урубу  остановилась,  прислушиваясь  и
одновременно проверяя, не появились ли за это  время  новые  телекамеры.  Чо
тоже остановился и изумленно взглянул на нее:
   - Что-то не так, ваше святейшество?
   - Нет. По крайней мере я надеюсь, что все отлично. Подойди ко мне. Ближе.
Вот так хорошо.
   Без долгих разговоров она обхватила руками потрясенного Чо, словно хотела
его обнять, но у нее были другие цели. Процесс начался сразу, как только она
коснулась Чо, и удивленный выкрик умер,  не  успев  родиться.  Они  слились.
Одежда  и  другие  предметы  неорганического  происхождения  разлетелись   в
стороны. Казалось, бесформенная бурлящая масса вытолкнула их из себя.
   Разрабатывая этот план, Урубу  больше  всего  опасалась,  что  за  время,
необходимое для поглощения, кто-то войдет в коридор. Конечно,  вряд  ли  они
сообразят, что происходит, но тревогу поднимут в любом случае.
   Из лужи  пузырящейся  протоплазмы  возникла  грубая  фигура  чанчукианца.
Потом, словно под рукой не видимого резчика, начали  проявляться  детали,  и
вот, наконец, новый Чо открыл глаза. Даже если бы кому-то вздумалось  клетка
за клеткой сравнить прежнего Чо и его только что появившегося  двойника,  он
не смог бы обнаружить никаких различий.
   Но различия все-таки были. Новое создание, вышедшее из  еще  продолжавшей
кипеть липкой  массы,  являлось  Чо  со  всех  точек  зрения  -  физической,
интеллектуальной,  эмоциональной,  но  при  этом  субмолекулярные  структуры
каждой клетки хранили личность самого Урубу, и  воспоминания  всех  людей  и
существ, которых он "съел" раньше.
   С недовольным видом  Чо  вытащил  одежду  из  уже  начавшего  разлагаться
излишка протоплазмы. Процесс действительно не из приятных.  Урубу  испытывал
это уже не в первый раз, но все равно ощущал отвращение. Теперь  нужно  было
как  можно  скорее  избавиться  от  имущества   жрицы   и   по   возможности
ликвидировать следы происшествия. Сейчас это была основная проблема. Урубу с
самого начала рассчитывал,  что  знания  Чо  об  устройстве  Святой  обители
помогут ему, и, к счастью, не ошибся.
   В комнате имелся трубопровод, используемый по ночам  роботами-уборщиками.
Он вполне годился для того, чтобы избавиться от документов и  прочих  вещей,
но остатки  протоплазмы  Чо  сунуть  в  него  не  решился.  Чтобы  исключить
возможность   несчастного    случая,    автоматическая    система    очистки
отсортировывала все вещества органического происхождения и передавала их  на
вторичный анализ перед тем, как послать на переработку. Повторная  проверка,
несомненно, покажет отличие этой субстанции от  обычной  органики  и  подаст
сигнал компьютеру системы безопасности.
   Чо сделал все, что мог. Он выбросил документы и инструкции в трубопровод,
но перед тем, как избавиться от сумки, вытащил из нее  маленький  пузырек  с
ароматической жидкостью, небольшую зажигалку и массивный перстень с печатью.
Эти предметы Верховная жрица использовала в религиозных церемониях. Чо вылил
весь бальзам на поверхность оставшейся органической массы,  жалея,  что  его
так мало, и поднес к луже зажигалку.
   Эффект был невелик, но ничего лучшего он придумать не мог. Чо вернулся  в
приемную и приступил к следующему этапу операции.
   Настоящий Чо имел весьма смутное представление о  компьютерах,  но  знал,
где находится терминал, - а Урубу сразу узнал  стандартную  модель,  которой
владел в совершенстве.
   Верховная жрица прибывает... Верховная жрица уезжает...  Верховная  жрица
отправляется в  четырехдневную  поездку  в  Вин  Той...  Теперь  хотя  бы  с
формальной точки зрения никто в Обители не обнаружит ничего  необычного  или
подозрительного. Это чрезвычайно важно для успеха всей миссии.
   Мужское тело, в котором находился сейчас Урубу, отличалось очень  большой
чувственностью, но мозг не был особенно обделен интеллектом  и  способностью
рассуждать логически. Эта способность потенциально была даже несколько выше,
чем у женщин, хотя и сильно подавлена воспитанием и  сознанием  собственного
ничтожества. Ведь мужчины такие маленькие и слабые по сравнению с женщинами!
   Как  оказалось,  основная   причина   покорности   чанчукианских   мужчин
заключалась именно в сознании своей физической и умственной неполноценности.
И в невозможности занять более или менее  достойное  положение  в  обществе.
Мужчины главенствовали только в  спальне  и  в  детской,  только  здесь  они
чувствовали себя в безопасности  и  находили  утешение  в  религии,  которая
давала надежду в следующем воплощении обрести женское тело.
   Раздумывая над тем, какую злую шутку сыграла Главная Система  с  местными
мужиками,  Урубу  закон   учил   барабанить   пальцами   по   клавиатуре   и
удовлетворенно вздохнул. На Чанчуке считалось, что  мужчины  в  принципе  не
способны работать с компьютером, поэтому, даже  если  что-то  случится,  его
заподозрят в последнюю очередь. Сунув за пазуху кольцо Верховной  жрицы,  Чо
направился  в  жилище  Производителя.  Ему   требовалось   отдохнуть   после
поглощения, а потом заняться дальнейшими приготовлениями.

***

   Полковник Чи нахмурилась:
   - Что это за лужа? Она воняет, как разложившийся труп.
   Офицер технической службы МСС пожала плечами:
   - Никогда не видела ничего похожего, но это вещество  явно  органического
происхождения, хотя и не живое,  я  в  этом  уверена.  Судя  по  всему,  его
пытались сжечь, отчего и сработала  пожарная  сигнализация,  но  не  хватило
горючего.
   - Хорошо. Позаботьтесь, чтобы никто ничего не трогал  и  даже  близко  не
подходил. Пусть роботы возьмут пробу, герметически запечатают и отправят  на
комплексное исследование. - Ч и еще раз пристально  посмотрела  на  странную
лужу:
   - Ты знаешь, у этой массы очень  характерный  объем.  Примерно  такой  же
занимает человеческое тело... Интересно, не могло ли это  когда-нибудь  быть
живым человеком?
   Техник снова пожала плечами:
   -  Не  знаю  оружия,  способного  привести  тело   в   такое   состояние.
Дезинтеграторы не оставляют после себя вообще ничего,  а  лазерный  пистолет
или  реактивная  пуля  проделывают  в  теле  лишь  аккуратные  дырки.  Зачем
изобретать несуществующее оружие?
   - Действительно, зачем? - кивнула Чи. - Скорее всего затем, что ты просто
не в состоянии уразуметь, что здесь произошло, и  опознать  оружие,  которое
прохлопала наша система безопасности. Возможно, это какой-то катализатор или
другая химическая  дрянь,  который  не  фиксируется  мониторами.  Это  легко
осуществимо, если  известны  параметры  и  разрешающая  способность  экрана.
Подумай в этом направлении и опроси охранников! Мне необходимо знать!
   - Слушаюсь, полковник! - ответила техник, а полковник Чи помчалась наверх
и, не тратя времени на  обсушивание,  ворвалась  в  кабинет  офицера  Отдела
безопасности Центра.
   - Где жрица, которая была на  аудиенции  у  Святой  Ламы  в  16.30?  -  с
металлическими нотками в голосе спросила она.
   Офицер Отдела безопасности склонилась над терминалом:
   - Она сейчас на пути к Центру Вин Той. Святая Лама приказала оказывать ей
полную поддержку, и мы подозреваем, что она имеет еще и особые полномочия.
   - Проверьте, действительно ли она покинула Святую обитель?
   - А?.. Что? Хорошо. На выходе  она  должна  была  пройти  мимо  сенсорных
датчиков. Да, вот их запись. Почему вы так беспокоитесь?
   - На самом деле я и сама не знаю почему, - призналась Чи, -  но  все-таки
хочу, чтобы ваши люди ее разыскали. Она не могла далеко уехать. Найдите ее и
сегодня же верните сюда. Это крайне важно. Кроме того, я хочу  поговорить  с
охранниками. Пошлите их ко мне сразу же, как только они сменятся.
   - Будет исполнено, полковник. Но позвольте  заметить,  что  это  выглядит
так, как будто вы подозреваете ее святейшество в предательстве.
   - Нет. В этом я сомневаюсь. Я хочу вызвать ее сюда не для допроса. Поверь
мне. На самом деле, возможно, именно я сейчас - ее лучший друг. И мне  нужно
удостовериться в том, что она еще жива.
   Офицер Отдела безопасности в изумлении уставилась на полковника. Что?
   К этому времени был уже отправлен  первый  отчет  на  базовый  корабль  и
подготовлены образцы загадочного вещества.  Охранники,  стоящие  на  выходе,
четко помнили, как входила Верховная жрица, но совершенно  не  помнили,  как
она выходила. Они соглашались, что это не совсем обычно, но считали, что  не
стоит поднимать тревогу из-за таких  пустяков.  Всем  стражникам  приходится
время от времени подниматься на поверхность, чтобы  вдохнуть  воздуха,  и  в
этот момент один охранник вынужден наблюдать за двумя направлениями и вполне
может не обратить внимания на выходящего человека.
   Самую  большую  тревогу  внушал  тот  факт,  что   в   различных   блоках
компьютерной памяти имеются фрагменты, подтверждающие, что  жрица  выходила.
Но как они могли туда попасть? Из самой Обители нет прямого доступа  к  сети
главного компьютера, выход в сеть возможен  только  из  апартаментов  Святой
Ламы. Это свидетельствовало  о  соучастии  в  преступлении  самого  Главного
администратора, но даже Ч и не могла заставить себя в это поверить.  Это  не
только не соответствовало характеру Святой Ламы, но и просто  было  чересчур
глупо для того, кто управляет всей планетой. Будь она в сговоре с ворами, то
легко могла бы заменить перстень подделкой в любой момент. И никто бы ничего
не заподозрил. Нет, такая гипотеза  не  имела  смысла,  но  от  этого  тайна
становилась еще загадочнее.
   Чи  отнюдь  не  недооценивала  своих  врагов   и   искренне   восхищалась
находчивостью, с которой они  провели  операцию  на  Джанипуре.  Космические
сражения и победа над двумя Валами - это поистине подвиг. Они совершили  то,
что всем, в том числе и экспертам МСС, казалось невозможным. Но восхищение и
уважение еще не означали, что враг перестал быть врагом, а  то,  что  пираты
долгое время не давали о себе знать, во многом  вселило  обманчивое  чувство
безопасности. Но Чи считала, что после Джанипура они просто сменили тактику,
и теперь убедилась в этом. Похоже, эти  годы  они  потратили  на  то,  чтобы
создать на Чанчуке разветвленную сеть своих агентов.
   Верховную жрицу пока обнаружить не удалось, но прошло очень мало времени,
да и связь неважная. Тем  не  менее,  если  до  полуночи  ее  предполагаемая
поездка не будет доказана, то Манг Квинг можно считать погибшей, в этом Ч  и
ни минуты не сомневалась.
   Записи  главного  компьютера  ясно  показывали,  как  жрица  поднялась  в
Обитель, прошла на аудиенцию, потом вышла.  Вышла?  Или  запись  поддельная?
Полковник Чи занялась  сравнением  изображений.  Различия  были,  но  крайне
незначительные. Например, на  одной  картинке  сумка  была  немного  другая.
Впрочем, это всего лишь компьютерная графика, а  не  произведения  живописи.
Искажения неизбежны. Чи попыталась  увеличить  изображение,  разбив  его  на
фрагменты, но это ничего не дало: картинка сразу  же  расплывалась.  Кстати,
именно поэтому считалось, что такие записи невозможно подделать.
   Она направилась в дом пропавшей жрицы, чтобы побеседовать с теми, кто жил
вместе с ней, но никого не застала, хотя и не  удивилась  этому.  Со  своими
людьми она исследовала жилище сантиметр за сантиметром, но не  нашла  ничего
необычного. Только мониторы и линии связи были скоммутированы  в  не  совсем
обычном порядке, но и в этом не было  ничего  странного:  живущие  в  Центре
часто так делали, чтобы избежать постороннего  наблюдения  за  своей  личной
жизнью.  Чи  приказала  установить  дополнительные  датчики  и  мониторы   в
апартаментах жрицы, хотя чувствовала  растущую  уверенность,  что  владелица
этого дома больше никогда сюда не вернется.
   Медики на базовом корабле, на которых так надеялась Чи,  мало  что  могли
сказать по поводу проб:
   -  Это  вещество  быстро  разлагается,  и  мы  не  в  состоянии  провести
необходимые анализы. Клеточная структура совершенно  необычна,  и  создается
впечатление, что каждая клетка просто  разрушается,  как  бы  распадаясь  на
составные части. Мы не обнаружили ни ДНК, ни РНК, и никаких других привычных
составных частей клетки. А те фрагменты, которые нам  удалось  восстановить,
совершенно несовместимы.
   Ч и нахмурилась:
   - Объясните!
   -  Нам  удалось  идентифицировать   два   отдельных   образца,   которые,
по-видимому, принадлежали абсолютно разным организмам. Удалось, несмотря  на
то что они были перемешаны в однородную массу. Мы  не  в  состоянии  сказать