ланги и
просунули  их  в  прорезанные  отверстия,  а   потом   достали   из   вьюков
прямоугольные контейнеры и, надев темные  дыхательные  маски,  приготовились
спуститься к входу в храм.
   - Дышите  только  через  нос,  -  напомнила  Урубу.  -  И  разговаривайте
поменьше.
   Хотя перед операцией им всем была  сделана  инъекция  противоядия,  лучше
было перестраховаться, кроме того, газ из контейнеров мог раздражать горло и
легкие.
   Урубу направилась прямиком в штаб-квартиру жриц Второй  ступени.  В  этот
час в храме никого не было, но дежурная, как всегда"  находилась  на  посту.
Урубу вошла,  держа  пистолет  в  руке,  и  выстрелила  оглушающим  зарядом.
Дежурная вздрогнула,  обмякла  и  упала  лицом  вниз,  вероятно,  так  и  не
сообразив, чем же ее ударило. Команда Урубу быстро рассыпалась по помещению,
расставляя контейнеры в намеченных местах и  нажимая  спусковые  кнопки.  По
второму сигналу с ручного передатчика Урубу они немедленно покинули храм.
   Воины Собы  уже  спускались  ко  входу,  а  наверху,  сидя  на  остальных
контейнерах, ждала сигнала Мария Сантьяго.
   Невозможно было сказать точно, когда придет  вагон,  который  подготовила
перепрограммированная жрица, но Урубу рассчитывала, что  он  прибудет  минут
через сорок после того, как агент выполнит свою работу.
   Никто не слышал, как вагон остановился на станции, под основанием  статуи
Великой  Богини,  но  сквозь  все  помещения  храма  пронесся  порыв  ветра,
достигший входа. Они подождали минуту, еще одну... Если будет  второй  порыв
ветра, то придется действовать быстро, в течение часа, а то и  меньше.  Если
же нет, значит, вагон тот самый, и он сделал свое дело. На станции между тем
происходило вот что.
   Пустой вагон  остановился  у  платформы.  Дверь  открылась  и  привела  в
действие спусковой механизм. Преобразователь тока  внутри  вагона  замкнулся
накоротко, начал искрить и задымился.  Лишенный  энергии,  вагон  застыл  на
месте. Тем  временем  открылись  клапаны  на  всех  контейнерах.  Выше,  над
станцией, компьютер заметил обрыв цепей питания и послал по аварийным  сетям
сигнал автоматической ремонтной системе. Такие неполадки случались часто, но
расписание  следовало  соблюдать.  Ремонтные  роботы  вывалились  из   стен,
скользнули на пути, подняли и  убрали  яйцеобразный  вагон.  Обнаружив,  что
вагон невозможно исправить на месте, они  отправились  за  заменой.  К  тому
времени, когда они вернулись, контейнеры уже опустели.
   Прошло три минуты, а нового воздушного толчка все еще не  было.  Урубу  и
Мари открыли свои контейнеры.
   На этой высоте газ был немного легче  воздуха,  он  медленно  поднимался,
просачиваясь во все помещения, которые больше не вентилировались. Часть газа
вытекала через вход, но это не имело особого значения. Главное, что холодный
и тяжелый воздух внутри храма был неподвижен.
   Газ проник на все уровни, сверху донизу. Он не убивал, а вызывал глубокий
обморок. Его составили на борту "Грома",  проанализировав  биохимию  Миди  и
Мари. На них же испытывали противоядие. Без  противоядия  жертвы  продолжали
спать до тех пор, пока сон не переходил в смерть.
   У компьютера  и  Дочери-Земли  не  было  возможности  что-либо  заметить.
Нападающие приготовились к встрече  с  теми  немногими,  кто,  возможно,  не
получил полную дозу. Именно по этой причине в штурмовую партию включили  так
много людей. Урубу была уверена, что компьютер знает только то,  о  чем  ему
говорят. Он может отметить снижение утренней активности, но к этому  времени
дело уже будет сделано. Так что  Урубу  не  сомневалась,  что  компьютер  не
причинит им неприятностей, по-настоящему ее тревожила охрана компьютера, эта
искусственная богиня со встроенным гипнометом. Она могла поднять  тревогу  и
сорвать все задание.
   Урубу немедленно бросилась в покои совета. Они оказались не  совсем  там,
где она рассчитывала, но отыскать дорогу  не  составило  особого  труда.  По
меркам Матрайха комнаты были вполне комфортабельны, но, к  несчастью,  покои
верховной жрицы ничем не отличались от остальных. Урубу потратила  несколько
лишних минут, всматриваясь в лица жриц,  застывших  на  шелковых  простынях,
прежде чем нашла ту, которую искала. Перстня у нее не было, и еще  несколько
драгоценных минут было потрачено на то, чтобы перерыть содержимое ящичков  и
шкатулок с украшениями. Нетерпеливо перебирая ювелирный хлам, Урубу молилась
только о том, чтобы перстень не оказался в каком-нибудь сейфе.
   Он и не оказался, но только счастливая догадка  помогла  его  обнаружить.
Перстень был для них знаком высшей власти.
   Она держала перстень под подушкой.
   Наконец-то Урубу смогла открыть амулет и  сравнить  копию  с  оригиналом.
Сходство оказалось вполне приличным. Конечно,  подробный  анализ  немедленно
выявил бы подделку, но с первого взгляда никто ни о чем не  догадается.  Она
быстро сунула поддельный перстень под подушку и тут  обнаружила,  что  между
двумя перстнями все же  есть  небольшая,  но  весьма  существенная  разница:
настоящий перстень не вмещался  в  футляр  от  подделки.  Чертыхаясь,  Урубу
надела перстень на палец, и он,  слава  всем  святым,  подошел,  хотя  сидел
немного плотновато. Урубу оставила его на пальце. Они находились внутри  уже
полных сорок шесть минут и до сих пор не встретили ни одного противника,  не
говоря уже о Дочери-Земле. Урубу начала беспокоиться, не  слишком  ли  легко
все получается. В компьютерной она  застала  Манку  Вурдаль,  Миди  и  Марию
Сантьяго. Молчаливая, очень гордая  собой,  стояла  на  страже.  Воины  Собы
проверяли все помещения,  уголки  и  закоулки  храма.  Перепрограммированные
хранительницы охраняли  вход  в  храм  и  лестницу  к  станции  подземки  во
избежание возможных сюрпризов.
   Исчезновение Дочери-Земли грозило провалить весь план. Они не имеют права
уйти, пока не разберутся с ней.
   - Может, она не так независима, как мы думали, -  предположила  Мария.  -
Возможно, она появляется только тогда, когда ее вызывают.
   Они почувствовали  внезапный  порыв  ветра.  Транспортная  система  вновь
заработала, и, начиная с этого момента, большая часть  газа  разложилась  на
безвредные составляющие.  Они  сняли  дыхательные  маски.  В  воздухе  стоял
затхлый запах. Те, кто лежит без сознания, уже не поднимутся,  но  на  того,
кто войдет снаружи, газ уже не подействует.
   - Ну, мы не можем стоять и дожидаться ее, - сказала  Урубу.  -  Я  возьму
четырех моих жриц и начну с главного входа.  Если  появится  наша  роскошная
богиня, окликните меня как сумеете.
   Опасаясь лишней  тяжести,  они  взяли  с  собой  только  два  портативных
ментопринтера, и ввод  программы  общей  переориентации  всем  жрицам  храма
должен был занять немало времени. В  храме  их  было  человек  шестьдесят  -
восемьдесят, и на каждую требовалось по крайней мере десять минут.  Учитывая
время на подготовку и перемещения, это  означало  от  десяти  до  пятнадцати
часов безостановочной работы. Они намеревались обработать только  тех,  кому
полагалось появляться на людях. Так можно  было  создать  иллюзию  нормально
функционирующего храма.
   К сожалению, рекондиционирование жриц Третьей ступени могло занять годы и
годы, и не было никакой возможности  отредактировать  информацию  в  модулях
памяти, доставлявшихся из святых мест к компьютеру храма. Звездный Орел  так
и не смог найти способ изменить существующую систему, не насторожив  главный
компьютер. Штурмовая  команда  могла  уйти,  но  люди  северного  континента
оставались. Итак, был разработан временный план, пригодный до той поры, пока
не  будет  покончено  с  самой  Главной  Системой.  Жрицы  Второй   ступени,
обработанные здесь,  возьмут  переносные  ментопринтеры,  уйдут  и  займутся
обработкой хранительниц в святых местах. После  этого  два  простых  кодовых
слова,   вставленные   в   традиционное   приветствие,   которым   встречают
хранительниц истины любой ступени, сотрет из памяти жрицы сведения  о  самом
существовании племени. Она отправится своим  путем,  и  даже  в  официальных
отчетах вся информация об этом племени будет опущена. Компьютер  не  получит
никаких сведений, а поскольку племена и вожди в этом текучем обществе  то  и
дело меняются, пропуски не будут заметны.
   И эти племена станут свободными. Они станут  "Сатуука  Моаба"  -  воинами
бури.

***

   Миди, Вурдаль, Молчаливая и Мария остались у входа  в  компьютерную.  Они
наслаждались  победой,  но  были  настороже,  ежеминутно  ожидая   появления
таинственного  создания,  которое  видела  одна  лишь  Урубу.   Воины   Собы
перехватывали утренних прихожанок храма и волокли их на обработку. Казалось,
худшее уже позади. Они сделали все, что хотели, и по  крайней  мере  племена
Собы и Соны отныне смогут жить свободнее и легче.  Это  закладывало  хорошую
базу на тот случай, если Главная Система будет побеждена.
   Внезапно послышался щелчок и звук сдвигающейся панели. Все четверо дружно
повернулись, вскидывая  оружие,  и  увидели,  как  Она  выходит  из  проема,
открывшегося в  стене  напротив  компьютера.  Она  была  именно  такой,  как
рассказывала Урубу, и даже больше  -  она  была  олицетворением  всего,  что
вкладывается в слово  "богиня".  Она  сияла,  и  сияние  заполняло  комнату,
обволакивая их мягким теплом. Она не испугалась, лишь слегка  улыбнулась,  и
пристальный взгляд огромных темных глаз проникал в самую душу.  Все  четверо
застыли на месте, словно живые изваяния.
   От гипномета, как и от лазерного луча, не было защиты. Мощность его  была
невелика - в большом зале излучение рассеялось бы без всякой пользы, - но  в
маленьком помещении его действие было  ошеломляющим.  Подобранное  сообразно
матрайхианской психохимии, оно затрагивало самые  основные  и  самые  чуткие
струны души. Они знали  об  этом,  но  были  захвачены  врасплох.  Излучение
подействовало почти мгновенно, заблокировав двигательные  функции,  а  потом
тонкая, почти музыкальная  игра,  подчиняющая  сознание.  Обожание,  любовь,
преданность... Все мысли растворились и  ушли,  осталось  только  стремление
повиноваться.
   -  Подойдите,  -  произнесла  она  на  языке  Матрайха  сверхъестественно
мелодичным голосом, от которого  дрожь  бежала  по  коже.  -  Сядьте  у  ног
Дочери-Земли и охраняйте ее.
   Она сделала повелительный жест, и четыре женщины повиновались  немедленно
и с огромной охотой.  Казалось,  даже  Молчаливая  поняла  приказ.  Внезапно
Дочь-Земля заговорила по-английски,  но  ее  голос  ни  на  миг  не  утратил
мелодичности.
   - Мы будем говорить, и вы расскажете мне все, что  я  пожелаю  узнать,  -
мягко сказала она, и они тут же поняли, что так и будет.

***

   Урубу решила проверить,  как  обстоят  дела  в  компьютерной.  Пора  было
уходить. Переориентировка будет продолжаться еще  несколько  дней,  а  может
быть, и недель, но теперь этот процесс уже не требовал присутствия ни Урубу,
ни племени Собы. Уйти будет легче, нежели войти,  а  потом  к  племени  Соны
отправятся гонцы, которые заберут детей и принесут весть.
   Не увидев Молчаливой у входа в компьютерную,  Урубу  забеспокоилась.  Она
погасила ближайший факел и увидела то, что боялась увидеть. Сияние,  золотое
сияние, льющееся из входа в компьютерную...
   "У них мозги не в голове, - говорил Нейджи. - Целься  в  поясницу,  лучше
сзади..."
   Хороший совет, и однажды он уже сработал,  но  это  другое  создание.  Во
всяком случае, не точно такое же. Где у нее мозг,  где  уязвимое  место?  Не
там, где обычно, это наверняка. Талия у нее слишком тонкая.  Голова,  грудь,
бедра? Главная Система обожает унификацию. Но есть ли у нее  другое  оружие,
кроме  гипномета?  В  комнату  вела  единственная  дверь,  и  все,  кто  был
действительно дорог Урубу,  находились  там,  наверняка  уже  под  контролем
Дочери-Земли. Послала ли она сигнал тревоги?  Не  движутся  ли  сюда  отряды
автоматических истребителей и корабли, набитые эмэсэсовцами?
   Урубу не могла  бы  избежать  действия  гипномета,  если  бы  ее,  как  и
товарищей,  захватили  врасплох.  Но  теперь,  почувствовав  и  оценив   его
действие, она сумела подстроиться, управляя своим телом словно  со  стороны.
Гипноз вызвал соответствующие биохимические реакции  в  мозгу,  но  личность
оборотня не затронул. И все-таки, войдя,  она  становилась  легкой  мишенью.
Дверь была слишком узка, чтобы рассчитывать на внезапность.
   Что можно сделать? Взрывчатка? Взрывчатки нет, а если бы  и  была,  взрыв
прежде всего убил бы заложников. Газ? Явно не годится. И  звать  кого-то  на
помощь бесполезно, помещение слишком тесное.
   - Это ты там, Урубу, ведь так тебя зовут?  -  Голос  Дочери-Земли  звучал
почти игриво. - Входи. Ваша попытка была блестящей, но все-таки неудачной. И
не пытайся бежать, я простой командой перекрою все входы и выходы.  Но  если
даже ты все же прорвешься, я могу вызвать такие силы,  с  которыми  тебе  не
справиться. Входи же.  Или  ты  хочешь  услышать  предсмертные  крики  своих
подруг?
   ПЕРЕКРОЮ все входы и выходы... МОГУ вызвать силы... Дело, конечно, дрянь,
но надежда есть.
   "Они самоуверенны до заносчивости..."
   Урубу подошла к двери и осторожно заглянула внутрь. Дочь-Земля  стояла  у
дальней стены. Четверо воинов образовывали перед  ней  живой  щит.  Судя  по
выражению их лиц, они совершенно не владели собой.
   Урубу вытащила из кобуры лазерный пистолет, проверила  заряд  и  вошла  в
компьютерную. Воины немедленно подняли оружие. Если их пистолеты установлены
на узкий луч, Дочь-Земля получит  пренеприятнейший  сюрприз,  но,  если  они
поставлены на оглушающий удар, такой же сюрприз достанется Урубу.
   - Твои хитрости на меня не действуют, - сухо сказала Урубу.
   - Положи оружие и отдай мне перстень, - ответила Дочь-Земля.
   - Ты не вправе требовать  перстень,  -  парировала  Урубу.  -  Он  должен
находиться в руках человека, облеченного властью. Кем бы ты ни была,  ты  не
человек и не имеешь на него права.
   Дочь-Земля улыбнулась:
   - Мы тут кое-что обсудили, пока дожидались тебя,  -  сказала  она.  -  Ты
совершенно права - я не человек и связана основной программой, но  и  ты  не
человек, Урубу. У тебя не больше прав на перстень, чем у меня, но я  обязана
вернуть его владельцу.
   - И что потом?
   - Ты, разумеется, останешься здесь, пока не представится случай отправить
тебя на исследования. Я думаю, ты это понимаешь. Что же касается остальных -
в свое время я соберу  их,  не  торопясь.  То,  что  ты  сделала  с  помощью
портативных ментопринтеров, мы ликвидируем на  наших  стационарных  моделях.
Впавшим в ересь племенам  дадут  напиток  забвения  -  в  моем  присутствии,
разумеется. А эти - по меньшей мере трое из них - мне еще пригодятся, но это
особый случай. Выудив из них всю информацию, мы  скорее  всего  отправим  их
обратно к твоим друзьям, запрограммировав на убийства.
   - Ты  понятия  не  имеешь,  что  я  такое,  и  не  знаешь,  как  со  мной
разделаться, - холодно заметила Урубу. - Ты знаешь обо мне ничуть не больше,
чем я о тебе.
   "Никаких признаков оружия. Она использует воинов для  прикрытия.  Мне  бы
только положить палец на спусковую кнопку так, чтобы она не заметила..."
   - Ты смертна. А я нет. - Дочь-Земля говорила с холодной  уверенностью.  -
Возможно, тебя нелегко убить, но мы будем стрелять по тебе, пока от тебя  не
останутся одни головешки. Итак - бросай оружие.
   "Она не может этого сделать,  иначе  давно  бы  уже  приказала  стрелять!
Перстень! Она боится повредить перстень!"
   - Нет. Предпочитаю ничью. Пока что. Дочь-Земля нежно улыбнулась:
   - Мака, докажи свою любовь ко мне.  Повернись  и  стреляй  в  Молчаливую.
Узким лучом. На половине мощности, и целься  в  живот.  Я  хочу,  чтобы  это
продолжалось подольше. Мари, Миди, если Урубу попытается вмешаться,  сожгите
ее.
   Молчаливая не поняла ни слова, хотя узнала имена - свое и  Манки.  Она  в
замешательстве повернулась и увидела, как Вурдаль, злобно усмехаясь, наводит
дуло лазерного ружья на ее живот. На ее ребенка...
   Молчаливая взвыла, как раненый зверь, и быстро вскинула  копье,  поднимая
дуло ружья, отводя его вверх. Мария и Миди обернулись на крик...
   Богиня была захвачена врасплох. Урубу ждала чего угодно, только не этого,
но действовала мгновенно. Ее палец лег на спусковую кнопку,  и  в  тот  миг,
когда Молчаливая бросилась на Вурдаль, Урубу  выстрелила  -  широким  лучом,
оглушающим ударом.
   Четверо воинов попадали друг на друга. Пронзительный вопль  оборвался,  и
наступила внезапная тишина. Дочь-Земля взглянула на свой  бесполезный  живой
щит, потом на  Урубу,  которая  уже  успела  перевести  пистолет  на  полную
мощность.
   - Я ни минуты не сомневалась,  что  ты  этого  не  сделаешь,  -  спокойно
сказала Урубу, - хотя выбор действительно был  довольно  логичный.  Из  всех
четырех она была для тебя самой бесполезной.
   - Уж не думаешь ли ты, что меня  можно  убить  вот  этим?  -  высокомерно
ответила богиня.
   Урубу слегка пожала плечами:
   - Понятия не имею. Но попробовать стоит.  -  И  она  провела  непрерывным
лучом снизу вверх и обратно.
   Выстрел отбросил богиню к стене; она упала и поднялась с трудом.  Золотое
сияние померкло, плоть пузырилась, но Дочь-Земля была еще жива.
   Она ринулась на Урубу. Та быстро отступила назад и выстрелила  снова.  Но
Дочь-Земля не хуже Урубу знала, что лазер может выдержать  не  более  десяти
секунд непрерывного огня. После этого оружие  автоматически  отключалось  на
одну-две секунды для охлаждения.
   Урубу не успела. Как только луч оборвался, Дочь-Земля добралась  до  нее.
Стальные пальцы сомкнулись вокруг ее горла и  сжались  с  чудовищной  силой.
Глаза Урубу выкатились из орбит. Послышался  треск  сломанных  позвонков,  и
обмякшее тело рухнуло на пол. Дочь-Земля дотянулась до безжизненной  руки  и
сняла перстень с пальца.
   Теперь ей было  не  до  театральных  эффектов,  она  растеряла  всю  свою
самоуверенность. Лазерный луч повредил важные связи и, что хуже всего, вывел
из строя гипномет. Она с трудом добралась до панели, вделанной в стену рядом
с гнездами для информационных модулей, набрала код и подождала, пока  панель
откроется. Она была уже готова нажать кнопку, как вдруг новый удар сдвоенных
лазерных лучей вспорол ее тело и отбросил богиню в угол.  Теперь  огонь  был
сконцентрирован в одной точке, лучи  резали  ее  поперек  бедер.  Дочь-Земля
издала  нечеловеческий,  электронный  вопль,  попыталась   встать,   подняла
обугленное,  обезображенное  лицо...  Урубу,  окровавленная,  со   свернутой
головой, надвигалась на нее, держа в каждой руке по пистолету,  и  стреляла,
стреляла, стреляла...
   Низким, прерывающимся голосом Дочь-Земля задала свой последний вопрос:
   - ЧТО ТЫ ТАКОЕ?
   Ответом был новый шквал  огня.  Что-то  громко  хрустнуло,  и  Дочь-Земля
судорожно заметалась в углу, ударяясь о стены. Кто-то заглянул в  дверь,  но
Урубу не обернулась, даже не обратила внимания. Крик ужаса, торопливый топот
бегущих ног. Урубу ждала.
   Грудь   Дочери-Земли   задрожала.    Урубу    насторожилась.    Сверкнула
ослепительная вспышка,  и  сияющий  шар,  мерцая,  повис  в  воздухе.  Урубу
немедленно поймала его лучами обоих пистолетов. Шар, вибрируя,  быстро  плыл
по воздуху, пытаясь набрать мощность и вылететь в дверь...
   Взрывная волна бросила Урубу на пол, жар  опалил  ее  изломанное  тело  и
четырех воинов. Запахло горелым волосом - и все кончилось.
   Урубу на четвереньках подобралась к  неподвижному  телу  Дочери-Земли  и,
вытащив из-под дымящихся останков чудом уцелевший перстень, снова надела его
на  палец.  Затем  она  вернулась  к  стене  напротив  гнезд   компьютерного
интерфейса и попыталась, пока ее никто  не  видит,  восстановить  свое  тело
насколько возможно. Впрочем, она быстро  сообразила,  что,  поскольку  племя
по-прежнему владеет храмом, проще подыскать себе новое тело.
   Последние слова Дочери-Земли эхом перекаты