что-нибудь об основном генетическом коде  каждого  образца,  но  впечатление
такое, как будто двух человек каким-то образом превратили в  одну  клеточную
массу. Мы никогда еще с таким не сталкивались.  Чтобы  проанализировать  это
явление, потребовались бы мощнейшие компьютеры.
   - Понимаю. Но разве это не может быть результатом работы трансмьютера?
   - В принципе может, но откуда взялся трансмьютер? Никто  не  в  состоянии
доставить его сюда незаметно, не говоря уже о том, чтобы использовать.
   Чи кивнула, зная, что компьютерные системы  дали  похожее  заключение,  и
принялась размышлять.
   Итак, сценарий чрезвычайно прост и в общих чертах таков:  похитив  одного
из самых важных людей в Центре, пираты заменяют  его  точной  копией.  Такую
подмену  не  могут  заметить  обычные  охранники.  Это  очевидно.   Двойник,
заменивший Верховную жрицу, мог появиться здесь еще несколько месяцев назад,
возможно, даже несколько лет. Пираты уже  проделывали  это  раньше,  поэтому
идея не столь фантастична, как кажется на первый взгляд.
   А что теперь? Кольцо носит на пальце Святая Лама, и его нельзя  похитить,
когда она находится вне своих апартаментов. То  есть  его  можно  снять,  но
скрыться с ним все равно нельзя. Однако Святая Лама  ведет  очень  замкнутый
образ жизни. Любая встреча с ней проходит  строго  по  принятому  этикету  и
тщательно контролируется. Только очень немногие имеют относительно свободный
доступ в апартаменты Святой Ламы и в принципе могут украсть кольцо.
   Чи повернулась к компьютеру:
   - Сравнение, в процентах.  Полная  масса  восстановленного  органического
вещества и приблизительно оцениваемая масса Верховной жрицы.
   - Восстановленная масса составляет приблизительно девяносто девять  целых
и  тридцать  три  сотых  процента  оцениваемой  массы  объекта,  -   ответил
компьютер.
   Чи кивнула. Конечно, небольшие потери неизбежны. Энергетические  затраты,
свободные клетки, возможно, какое-то количество вещества, разложившегося  до
того, как удалось скомпоновать требуемую массу  и  стабилизировать  ее.  Все
сходится.
   Полковник Чи не  была  ученым  и  вопреки  всякой  логике  и  заключениям
специалистов не сомневалась в своей правоте. Этим пиратам удалось  совершить
величайшее  открытие,  способное  поколебать  основы  существующей  системы.
Неудивительно, что до сих пор им сопутствовал успех.
   Технологические детали ее не волновали. Главное, что им удается создавать
абсолютно точные копии людей, не  используя  при  этом  ни  трансмьютер,  ни
какие-либо иные машины. Именно так один из них превратился в жрицу, но жрица
имела только доступ в Святую Обитель, а не возможность украсть кольцо.  А  у
кого есть такая возможность? Ответ напрашивался сам собой. Итак, теперь тот,
кто был до этого жрицей, сейчас разгуливает  по  Святой  Обители  под  видом
Производителя. Излишек массы, оставшийся после трансформации, и является тем
веществом, которое обнаружено в коридоре.
   Дальнейшие действия тоже нетрудно предугадать. Украсть кольцо,  дождаться
очередной аудиенции... Ничего не подозревающая жертва выходит  из  кабинета,
ее провожают, а потом в коридоре остается  только  лужица  протоплазмы.  Вор
свободно  выходит,  минуя  лучшую  систему  охраны,  какую  только  возможно
придумать. Великолепно!
   Полковник Чи не сомневалась, что она права. Но она также не сомневалась в
том, что без доказательств ее сочтут сумасшедшей не только коллеги по МСС, а
и сама Главная Система. Но если  кольцо  -  ее  кольцо!  -  будет  украдено,
никакие доказательства ей уже не помогут.
   "Проклятие, да кто здесь хозяин! - подумала она вдруг. - Я ни  перед  кем
не обязана отчитываться!"
   Она включила микрофон специального канала МСС.
   - Говорит полковник Чи. С этой минуты никто - повторяю, никто! - не имеет
права покинуть Святую Обитель без моего разрешения. Это относится  ко  всем,
независимо от рода занятий и общественного положения, в том числе и к Святой
Ламе. Далее. Все выходы, через которые может проникнуть любой объект  больше
микроба, приказываю перекрыть  электронными  и  прочими  средствами  защиты.
Автоматические роботы-охранники никуда не годятся. Поставьте  повсюду  ваших
людей.  Весь  мусор  должен  подвергаться  немедленной   дезинтеграции   под
контролем представителей МСС.  Заприте  все  шлюзы,  в  коридорах  поставьте
вакуумные  заграждения.  Все  вопросы  должны  решаться  напрямую  со  мной,
зарезервируйте для этого отдельный канал связи. Вам ясно?
   - Как прикажете, полковник, - послышался неуверенный голос. - Но  могу  я
спросить, что это значит? Я должна подготовить отчет.
   Прикрываешь свою задницу, не так ли. By?
   - У меня есть серьезные основания предполагать, что  агенты  пиратов  уже
проникли в Святую Обитель. Пользуясь своей властью, я объявляю  чрезвычайное
положение. Выполняйте приказ. А теперь подумай. Всем  известно,  что  никого
нельзя трансмутировать дважды. Этот агент может оказаться кем угодно, в  том
числе и Святой Ламой.
   Последовала долгая пауза, а затем:
   - Будет исполнено, полковник.
   - И еще, майор. Подумайте, каким способом можно  заставить  этого  агента
выдать себя. Может быть, что-то с добавками в пищу или воздух. Мы должны его
нейтрализовать.
   Еще одна пауза.
   - Это довольно сложно и нельзя гарантировать стопроцентную эффективность,
но попробовать можно. Основная  проблема  в  том,  что  Обитель  располагает
собственной системой безопасности. У нее автономный источник питания,  и  мы
не в состоянии его отключить. И эта система считается одной из лучших.
   Чи вздохнула:
   - А если их всех просто убить? Тогда можно будет с уверенностью  сказать,
что избавились от агента.
   - Конечно, так легче,  но  подумайте  о  последствиях.  Старшему  ребенку
Святой Ламы всего шесть лет. Все ее дети находятся в Обители, потому что еще
слишком малы. Убив духовного  лидера  этой  планеты  и  ее  наследников,  вы
настроите против нас все население, которое на данный  момент,  слава  Богу,
лояльно по отношению к нам.
   "Она права", - хмуро подумала Чи, а вслух сказала:
   - Хорошо, майор. Делайте то, что в  ваших  силах,  и,  главное,  следите,
чтобы никто не мог ни войти, ни выйти.  Никто  и  ничто!  И  я  хочу,  чтобы
охранники все  время  дежурили.  Никто  из  них  ни  на  секунду  не  должен
оставаться один. В Обители по меньшей мере три вражеских агента, и у  них  с
собой что-то вроде карманного трансмьютера. Вы меня  понимаете?  Если  я  не
могу найти самого агента, я хочу по крайней мере не дать ему вынести кольцо.
Раньше или позже они должны  начать  действовать,  если  не  хотят  провести
остаток жизни в Обители.
   Она отключила связь и откинулась  на  спинку  кресла.  "Отлично,  господа
пираты. Вы красиво сыграли, но успеха вам не добиться, - подумала она. - Мне
известен ваш маленький секрет, в  который  никто  не  поверит.  И  я  должна
продержать вас здесь всего пять дней. А потом у меня будет  достаточно  сил,
чтобы не дать вам уйти за здорово живешь. Эта битва будет пострашнее, чем на
Джанипуре.  Через  пять  дней  вы  будете  уже  далеко  от  Святой  Обители,
скрученные стасис-полем и абсолютно беспомощные. А если вы воображаете,  что
сможете отсидеться,  -  увы,  вам  придется  умереть.  Если  вы  предпочтете
остаться в Обители, то окажетесь в исследовательской лаборатории МСС, где мы
быстренько выясним, кто их вас не является тем, за кого себя выдает".

***

   - Случилось что-то ужасное, я это чувствую, - нервно сказала Мин.  -  Они
заблокировали Святую Обитель, и МСС полностью взяли в свои  руки  управление
Центром. Они знают. Говорю тебе - они знают.
   Бутар Киломен покачала головой:
   - Нет, они всего лишь подозревают, а это далеко не одно и то же. Главное,
что Урубу там. Наша задача - добыть кольцо и благополучно выбраться  с  ним.
Урубу  готова  к  любой  случайности.  Наш  план  много  раз  проверялся   и
перепроверялся лучшими умами и лучшими компьютерами. Полковник Чи  достойный
соперник, у нее есть мужество и воображение - чрезвычайно опасное сочетание,
но мы боремся с врагом его же методами.  Единственный  вопрос,  который  нам
необходимо решить, -  как  пронести  кольцо  через  кордон.  Она  пристально
посмотрела на Мин и Чанг.
   - Если компьютерный анализ верен, то у нас будет по крайней  мере  десять
минут, - взволнованно сказала Чанг. - Мы должны уложиться,  если  Урубу  все
сделает как надо.
   - Второй попытки у нас не будет, - напомнила Киломен.
   Она изо всех сил старалась не думать о возможной неудаче, но это было  не
так-то просто. План чрезвычайно сложен, и  малейшая  ошибка  может  погубить
все. Киломен не нравилось тело, в котором  ей  предстояло  провести  остаток
жизни, но она знала, что с этим уже ничего не  поделаешь.  Она  по  рождению
принадлежала к расе, где и мужчины, и женщины - крупные и очень  выносливые.
Она могла смириться с тем, что покрыта волосами. И плавать в  этом  теле  ей
нравилось - но она чувствовала  себя  безобразной..,  безобразной  и,  кроме
того, такой.., хрупкой. Киломен знала, что в  прежнем  облике  она  казалась
чудовищем людям, принадлежащим к другим расам, но сама  никогда  не  считала
себя уродливой. Трансмьютерное преобразование было для нее очень тяжело, но,
как и другие, она не имела права отказываться. Киломен знала, что Мин и Чанг
тоже нелегко, но это ее не утешало.
   Она чувствовала себя инструментом, о котором забудут после того, как дело
будет сделано. От прежнего экипажа "Каотана" почти ничего не осталось  -  во
всяком случае, в первоначальном облике. Былые времена и былая  независимость
ушли навсегда. Поражение или победа - больше для них ничего не существует.
   Киломен по-прежнему иногда мечтала  о  любви,  мечтала  иметь  детей,  но
мужчина в ее представлении был такого размера, что раздавил бы ее,  обнимая.
Она часто задумывалась, есть ли такие мечты у Мин и Чанг.  Спросить  она  не
решалась: в этом смысле им было еще тяжелее,  ведь  они  сменили  не  только
расу, но и пол. А для любовных мечтаний это принципиально.
   Ну что ж,  надо  работать.  Они  заплатили  "последнюю  цену",  и  нельзя
допустить, чтобы она оказалась напрасной.

***

   В этом мире ты никогда не должен взрослеть, да никто от тебя этого  и  не
ждет. В комнатах Производителя  имелся  прекрасный  многоуровневый  бассейн,
оборудованный водяными горками и прочими развлечениями. Урубу такого еще  не
видел. Кроме того, там была тьма-тьмущая всяких  игр,  игрушек,  маскарадных
костюмов, и мужчины со всем этим вовсю забавлялись.
   Функции слуг выполняли в основном автоматы, а  пищу  получали  с  помощью
трансмьютера - единственного на весь Чанчук. В окошке  селектора  появлялись
изображения разных блюд, и чтобы выбрать,  достаточно  было  вовремя  нажать
кнопку. Примерно через две минуты появлялся заказ, трансмутированный из пыли
и мусора или из обычной морской воды.
   И конечно, наркотики. Наркотики, заставляющие  Производителя  чувствовать
эйфорию, наркотики успокаивающие, наркотики, повышающие  энергию,  наркотики
усыпляющие. Наркотики для достижения нужного  состояния  при  медитациях,  и
наркотики для того, чтобы  ощутить  полное  благополучие,  когда  становится
слишком скучно.
   Гомосексуализм  на  Чанчуке  не  считался  чем-то   предосудительным.   В
обществе, где оба пола так различаются не только физически, но и  социально,
это  вполне  нормальное   явление.   Гомосексуальные   связи   были   широко
распространены и среди мужчин, и среди женщин, хотя женщины придавали меньше
значения плотским утехам. По-настоящему сексуальны они были только в  период
пятидневной овуляции, а все остальное время сексуальные  потребности  у  них
практически отсутствовали. Мужчины же, наоборот, чуть  ли  не  целыми  днями
пребывали в состоянии повышенного возбуждения.
   Вообще положение мужчины в чанчукианском обществе было довольно странным.
Они были крайне невежественны, не имели представления ни о форме собственной
планеты, ни о том, сколько на Чанчуке людей и как  устроена  их  жизнь.  Всю
жизнь находясь в услужении у духовных лидеров, они совершенно не разбирались
в религии, более того - почти ничего о ней не знали. Они были знакомы лишь с
элементарными ритуалами и то только потому, что наблюдали за  Святой  Ламой.
Причина,  по  которой  мужчин  удерживали  в  религиозном  невежестве,  была
очевидна: у того, кто видит в любовнице, а по сути, даже самке, некое высшее
существо,  могут  возникнуть  серьезные  проблемы  с  исполнением   "святых"
супружеских обязанностей.
   Впрочем, непосредственно в этих обязанностях Святая Лама,  как  и  прочие
женщины, нуждалась нечасто, зато  ей  было  нужно  множество  других  услуг.
Производитель стелил ей постель, наводил порядок в комнатах, прислуживал  за
столом, чистил подносы,  но  главной  его  обязанностью  было  ухаживать  за
детьми. Урубу был донельзя удивлен, обнаружив, что  чанчукианских  младенцев
надо учить плавать, задерживать дыхание под водой - одним словом,  прививать
им навыки, которыми  они,  казалось  бы,  должны  обладать  от  природы.  До
пятилетнего возраста мальчики и девочки выглядели одинаково,  и  лишь  потом
начинали проявляться половые различия. Тогда девочек посылали на  воспитание
в многочисленные монастыри, рассеянные по всему миру, где  они  изучали  как
духовные, так и светские дисциплины.  Потом  их  отправляли  на  обучение  в
Центры, где они получали уже какую-то определенную профессию, а мальчики  до
совершеннолетия  воспитывались  в  гареме  Производителя,  после   чего   их
распределяли, с учетом происхождения, по Центрам. Таким образом  укреплялись
светские и духовные связи между Центрами.

***

   Урубу размышлял о том, как лучше украсть кольцо.
   Конечно, проще всего сделать это во время любовного свидания, но на  этот
шанс рассчитывать нельзя. Нет никакой гарантии, что овуляция у  Святой  Ламы
начнется в ближайшие пару дней, не говоря уж о том,  что  она  вообще  может
быть уже беременной. Придется  все-таки  прибегнуть  к  помощи  извне.  Этот
вариант, безусловно, менее изящен, зато более эффективен.
   Вскоре Урубу понял, что самая большая проблема  при  ожидании  -  узнать,
который час. В жилище Производителей не было  часов,  да  они  в  них  и  не
нуждались.
   Две  ночи  подряд  он  тренировался  просыпаться  в  определенное  время,
ориентируясь по циклу работ уборочных машин и  автоматических  чистильщиков.
Он хотел выяснить ритмы системы безопасности. И научиться  всегда,  в  любой
момент без помощи механизмов узнавать время.
   И наконец, быстрее, чем хотелось бы, наступил вечер четвертого дня.

***

   - Полковник, держа нас отрезанными от внешнего мира, вы  заставляете  нас
нарушать наши обеты, - возмутилась Святая  Лама.  -  Я  настаиваю  на  своих
правах не только как духовный руководитель моего народа, но и как  верховный
администратор Чанчука. Я требую, чтобы вы немедленно  изложили  Мне  причины
ваших   действий,   и   хочу   воспользоваться   своим   правом   обратиться
непосредственно к представителю Главной Системы.
   - Мадам, в Обители действует вражеский лазутчик. Пират.
   - В самом деле? Он что, невидимка?! - саркастически спросила Лама.
   - Нет, не невидимка... Он просто способен изменять облик. Он проник  сюда
в образе вашей сестры, и я уверена, что  он  не  покидал  Обители.  Он  убил
кого-то и стал его двойником.
   - Полковник, вы сошли с ума! Такие вещи в принципе невозможны! Чи  пожала
плечами:
   - Я говорю о том, что происходит, а не рассуждаю, возможно это или нет. Я
не располагаю четкой гипотезой. Может быть, пираты сделали  великое  научное
открытие, а может, это некая Чуждая нам форма  жизни,  которая  заключила  с
ними союз. Но я уверена, что произошло именно то, о чем я вам сказала. Когда
Вал будет здесь, меня, без сомнения, подвергнут психологической  экспертизе.
Они увидят, почему я пришла к таким выводам, и примут соответствующие  меры.
МСС придется действовать, потому что не поверить мне слишком рискованно, и я
надеюсь, мы сумеем разоблачить самозванца. Как бы ни был он искусен, мы  его
нейтрализуем. И тогда из свихнувшейся женщины, находящейся  под  арестом,  я
превращусь в выдающегося стратега! Всего тридцать часов, мадам, и мы увидим,
кто из нас не в своем уме!
   Святой Ламе пришлось  уступить,  и  она  стала  размышлять  о  сказанном.
Конечно, великое открытие - это смешно, но чуждая форма жизни -  пожалуй,  в
этом есть смысл. И если полковник  Чи  права,  агентом  пиратов  может  быть
только один человек.
   Она повернулась и включила интерком:
   - Чо, необходимо  твое  присутствие  -  и  немедленно.  Таким  тоном  она
говорила  только  в  чрезвычайной  ситуации  и  знала,  что   Чо   примчится
незамедлительно. Так оно и произошло.
   Святая Лама долго рассматривала его. Этого  человека  она  знала  с  того
момента, когда Совет официально ввел ее в  должность  и  она  в  первый  раз
появилась в Обители. С ним она иногда занималась любовью. Сейчас в это  даже
невозможно поверить. Все кажется слишком невероятным, но тем  не  менее  это
правда.
   - Чо, ты знаешь, что кроме нас на свете есть другие существа? И они могут
делать то, что нам не по силам? Казалось, маленький мужчина был удивлен:
   - Вы говорите про богов, мадам?
   - Чо, не прикидывайся глупее, чем ты есть на самом деле, - резко  сказала
она. - Ты здесь уже много  лет.  Может  быть,  ты  никогда  не  видел  чужих
существ, но знаешь, что такое система безопасности.
   Чо вздрогнул:
   - Да, мадам. Извините, мадам.
   - Полковник Чи воспользовалась своими полномочиями, чтобы отстранить  нас
от власти. Она мотивирует это тем, что среди нас есть кто-то  чужой.  Он  не
чанчукианин и вообще не человек, но способен замаскироваться и под  того,  и
под другого. Завтра войска МСС разведут нас всех по клеткам,  чтобы  выявить
это существо, а до тех пор мы пленники в собственной Обители, и каждый,  кто
попытается войти или выйти, будет убит  на  месте.  Ты  понимаешь,  что  это
значит? Мы теперь ничто! Что ты об этом думаешь?
   - Это очень трудные вопросы для бедного Производителя. Я ничего не смыслю
в таких вещах.
   Святая Лама смотрела на него так, словно видела его  насквозь.  Это  было
крайне неприятное ощущение.
   - Да? А мне кажется,  что  смыслишь,  -  ответила  она,  и  в  ее  голосе
послышалось легкое удивление. - Мы всегда любили тебя, Чо. Ты умный малый  и
к тому же очень предан Нам. Мы полагаем, что ради Нас  и  всего  Чанчука  ты
достоин подняться на следующий уровень реинкарнации.
   - Мадам? - Пораженный, он шагнул вперед, но она движением руки остановила
его.
   - Не приближайся к Нам! Я унижена, но не беззащитна! Если ты не дашь  Нам
удовлетворительное объяснение, Мы выдадим тебя представителю МСС.
   Резким  движением  она  выхватила  из-под  кресла  блестящее,   новенькое
игольчатое ружье системы Марк IX. Урубу был ошеломлен. Кто бы мог  подумать,
что у нее есть собственное оружие и она умеет им пользоваться?
   - Мы можем убить тебя с помощью этой штуки, даже не настраивая ее, и если
Мы захотим, то сделаем это, а потом вызовем  роботов,  чтобы  они  доставили
твое бездыханное тело  полковнику  Чи.  Мы  обладаем  поистине  безграничным
запасом терпения, но я думаю, что в данном случае тебе не  придется  слишком
долго его испытывать.
   Урубу выругался про себя. Непростительная потеря бдительности! Сначала он
недооценил полковника  Чи.  Введенный  в  заблуждение  ее  педантичностью  и
грубостью, он принял Чи за  обычного  офицера  и  не  разглядел  под  маской
солдафона первоклассный интеллект. Ошибся он и на  этот  раз,  сочтя  весьма
компетентного  Администратора  Центра  религиозным  мистиком,   витающим   в
облаках.
   Святая Лама не поверила Чи, но, желая  вернуть  власть  и  избавиться  от
постоянного присутствия МСС, была готова принести в жертву Чо. Однако теперь
пришел ее черед удивляться.
   - Эта игрушка абсол