ым поглощать, а потом  физически  и
ментально дублировать любые организмы. Инициатором этого проекта  был  Айзек
Клейбен, который надеялся в будущем создать  целую  армию  таких  существ  в
надежде, что это поможет  обмануть  Главную  Систему.  Но  это  существо  не
поддавалось контролю  и  ненавидело  своих  создателей.  Тем  не  менее  оно
примкнуло к беглецам добровольно и стало их основным  козырем.  Оно  выбрало
себе постоянное имя и стало зваться Урубу.
   Статья. На базе  Халиначи,  принадлежащей  Фернандо  Савафунгу,  беглецов
засек Вал. Главная Система решила расправиться  с  пиратами.  Халиначи  была
атакована. Савафунгу и тем немногим, кому удалось  спастись,  не  оставалось
ничего, как только присоединиться к команде Козодоя. Так появился  небольшой
пиратский флот, флагманом в котором был  "Гром".  Пираты  провели  несколько
успешных рейдов, захватили транспорт с мурилием  -  источником  энергии  для
трансмьютеров, - но в одной из стычек с Валами погиб Нейджи. Тело  его  было
выброшено в космос, и все считали его мертвым.
   Статья. Выяснив, на каких планетах находятся три из  четырех  недостающих
колец, пираты начали операции по их изъятию. В  этом  смысле  им  несказанно
пригодился Урубу. Высаживаясь на планету, он принимал облик туземца, собирал
информацию, на основе которой разрабатывался план, и сам  принимал  активное
участие в краже колец. Естественно, он  действовал  в  одиночку.  С  помощью
трасмьютеров  другие  пираты  тоже  изменяли  облик,  как  это  делалось   в
незапамятные времена с колонизаторами.  Проблема  была  только  в  том,  что
человеческий организм  мог  лишь  раз  перенести  воздействие  трансмьютера:
вторая попытка приводила к  нарушению  внутриклеточного  обмена,  и  человек
погибал.
   Статья. Так было похищено кольцо с Джанипура. Но при  отступлении  пираты
столкнулись  с  эскадрой  МСС  -  Миротворческих  Сил   Системы.   Произошло
космическое сражение. Пираты победили, но цена за победу  оказалась  велика.
Во-первых, они потеряли корабли и людей, а во-вторых,  раскрыли  свои  карты
перед Главной Системой.
   Итак. После операции на Матрайхе у пиратов осталось очень мало людей, еще
не подвергшихся трансмутации. Кроме того,  им  по-прежнему  было  неизвестно
местонахождение четвертого кольца и самой Главной Системы. Кроме того, никто
не знал, как найти инструкцию по  использованию  колец,  даже  если  удастся
собрать их все. Главная Система вела за ними  непрерывную  охоту,  а  сил  и
времени у них оставалось все меньше и меньше...
   Арнольд Нейджи выключил компьютер и, налив  себе  бурбона,  жадно  осушил
стакан.
   Арнольд Нейджи нервничал.

1. СЛОЖНОСТИ С ЧАНЧУКОМ

   По темным волнам Чанчука Урубу уплывала от  обители  Преподобной  Матери.
Пока она была женщиной, но это ненадолго: очередная  цель  уже  намечена,  и
теперь  остается  лишь  дождаться  подходящего  момента,   чтобы   завершить
операцию.
   В этом полушарии уже наступила весна. Льды таяли, раскалывались, и теплые
течения уносили обломки в  Великий  океан.  Вода  уже  прогрелась  до  шести
градусов Цельсия, но видимость здесь, у берега, была отвратительная  -  даже
для  глаз  чанчукианцев,  хотя   Главная   Система   сделала   их   идеальна
приспособленными  к  условиям  этого  сурового  мира.  Жители  Чанчука  были
совершенно уникальны как в биологическом смысле, так и в культурном.
   Расселяя человечество по новым  мирам,  Главная  Система  изменяла  людей
применительно к новым условиям обитания не только для того, чтобы  им  легче
жилось.  Для  нее  важно  было  сделать  жителей  разных  колоний  настолько
отличными друг от друга и от своих предков, чтобы у них не могло  возникнуть
даже  желания  вернуться  на  свою  историческую  родину,  хотя  бы   им   и
представилась такая возможность. Чем больше люди отличаются  друг  от  друга
внешне, тем сильнее  ненавидят  тех,  кто  непохож  на  них,  и  тем  меньше
вероятность, что человечество когда-нибудь захочет объединиться.
   С  Чанчуком  Главной  Системе  пришлось  повозиться.   Тропический   пояс
представлял собой настоящий ад, где все кипело и испарялось; остальную часть
суши занимали пустыни, тундра и высокие неприступные горы.  Кроме  того,  на
поверхности планеты свирепствовали постоянные  бури.  Ни  о  каком  развитии
сельского хозяйства в таких условиях не могло быть и речи,  поэтому  Главной
Системе ничего не оставалось, как только поселить людей в  океане.  Жизнь  в
чанчукианских морях была богата и разнообразна, но новый хищник - человек, -
самый  агрессивный  и  легко  приспосабливающийся,  быстро  и   окончательно
завоевал себе господство в океанских пучинах.
   Мимоходом заметим, что, несмотря на успешную адаптацию к чуждым  условиям
обитания, люди  так  и  не  смогли  до  конца  сродниться  с  чанчукианскими
океанами.
   Урубу сначала "почуяла" вход в свое жилище  и  лишь  потом  его  увидела.
Подплыв к нему, она вошла в тамбур и с наслаждением сделала  глубокий  вдох.
Несмотря на то что жители Чанчука могли задерживать дыхание на целый  час  и
погружаться на глубину до тысячи метров,  они  оставались  млекопитающими  и
получали удовольствие от самого процесса дыхания.
   Входной тамбур был  достаточно  скромен;  он  исполнял  роль  прихожей  в
хорошем доме, места, где принято  оставлять  все  неприятности,  прежде  чем
войти в комнаты. Внутренняя поверхность тамбура была покрыта "дахаджи" - так
называлась  чанчукианская  гигантская  губка,  прекрасно  впитывающая  воду.
Дахаджи была только рада, когда человек отряхивался, а потом еще  и  катался
по ней, чтобы стать совсем  сухим.  Но  это  было  еще  не  все:  во  втором
отделении  тамбура  вошедшего  с  нетерпением  ждали  мощные   фены,   чтобы
окончательно завершить процесс высушивания. Разумеется, такую роскошь  могла
себе   позволить   только   элита   Центра.   Широким   массам   приходилось
удовлетворяться естественными ветрами или ходить мокрыми.
   Войдя  в  комнату,  Урубу  увидела,  что,  несмотря  на   раннее   время,
светильники уже зажжены. Она выглянула в окно и только сейчас заметила,  что
над океаном хлещет ливень. Небо застилали темные грозовые тучи, а  штормовые
волны пытались сокрушить человеческое жилище. Но дома чанчукиан строились на
редкость прочно; местные жители давно привыкли к  существованию  на  границе
двух стихий, Бутар Киломен возилась на кухне, и  по  всему  дому  разносился
аромат хайки - излюбленного лакомства чанчукиан, очень похожего на  печенье.
Теперь Бутар ничем не напоминала то  хвостатое  безволосое  создание  серого
цвета с непомерно развитой мускулатурой, каким была  на  "Каотане",  и  надо
сказать, в нынешнем виде она нравилась Урубу гораздо больше.  Собственно,  и
сама Бутар не была слишком удручена переменой внешности.
   Жители  Чанчука  покрыты  густым  маслянистым  мехом,  оттенки   которого
варьируются от золотистых до красных,  коричневых  и  черных.  На  суше  они
передвигаются на двух ногах.  У  них  широкие  ладони,  а  пальцы  соединены
плотной кожистой перепонкой. Несмотря на отсутствие ушных  раковин,  слух  у
чанчукиан на удивление острый. Головы у них гладкие и шарообразные,  носы  -
широкие и плоские, а ноздри обладают  способностью  плотно  закрываться  под
водой. Рот, обрамленный длинными густыми усами,  на  первый  взгляд  кажется
маленьким, но на самом деле чанчукианин может проглотить рыбину  размером  с
половину его головы. Круглые карие глаза снабжены двумя  веками.  Внутреннее
веко - прозрачное, но может выполнять роль светофильтра, хотя  основное  его
назначение - компенсировать разность коэффициента  преломления  в  воздушной
среде и в воде. По земным меркам чанчукиане слегка близоруки, и зрение у них
не цветное и даже не черно-белое, а коричнево-белое. Именно потеря  цветовых
ощущений казалась пиратам самой большой утратой, хотя теперь они уже к этому
привыкли.
   Чанчукианское  тело  толстое,  но  невероятно   гибкое;   длинные   ноги,
заканчивающиеся  пастообразными  ступнями,  в  воде  превращаются  в  хвост,
наподобие дельфиньего, позволяющий им развивать большую скорость. Ходят  они
слегка наклонившись вперед, а толстая мембрана,  которая  в  воде  выполняет
функции спинного плавника, на суше  свисает  вниз  и  помогает  поддерживать
равновесие. Ворон говорил, что  они  напоминают  ему  тихоокеанских  морских
выдр.
   - Все готово? - повернувшись к Урубу, спросила Киломен.
   - Да, насколько это в принципе возможно, - ответила та. - Похоже,  старая
дева никогда не снимает эту чертову штуку с пальца. Впрочем, я полагаю,  что
все пройдет гладко. Устройства, которые прикроют наш отход, уже размещены  и
замаскированы. Нашим врагам может повезти, но преимущество на нашей стороне.
Сомневаюсь, что этот фокус можно показать дважды, но я думаю, второй попытки
не понадобится. По крайней мере на  этот  раз  мы  рискуем  гораздо  меньшим
количеством людей, и кроме того, теперь у нас больше опыта.
   Из спальни вышла  Мин  Хао  По.  Вид  у  нее  был  сонный,  но  Урубу  не
сомневалась, что она уже все продумала. Мин, как и ее коллега, Чанг Манг Во,
раньше входили в экипаж "Чун Хо Фана".  В  прошлом  мужчины,  они  с  трудом
свыклись с обществом,  где  царит  оголтелый  матриархат,  подкрепленный  не
только культурными традициями, но в первую очередь биологией. Правда, и  Мин
и Чанг по происхождению были китайцами, так  же,  как  и  предки  чанчукиан,
поэтому кое-какие местные обычаи и даже язык, хотя  и  сильно  изменившиеся,
были  им  знакомы.  Но  при  отборе  людей  для  операции  имели   значение,
разумеется, не происхождение, а профессиональная, так  сказать,  ориентация.
Обе они чрезвычайно метко  стреляли.  Мин  была  на  "Чун  Хо  Фане"  лучшим
артиллеристом, а Чанг - специалистом по связи.  Их  опыт  как  нельзя  лучше
соответствовал задуманной "шалости", как называл эту операцию Ворон.
   - Когда выступаем? - поинтересовалась Мин.
   - Действительно, мы тут уже чересчур засиделись, - согласилась Урубу. - Я
хочу, чтобы вы с Чанг напоследок все еще раз проверили. Будет  обидно,  если
операция  сорвется  из-за  какой-нибудь  дурацкой  случайности.  Приготовьте
оружие и канистры. Если все пройдет, как задумано, кольцо будет у нас, но на
этот раз ни черти, ни ангелы не будут нам помогать. При малейшем  подозрении
на неудачу я прекращу операцию, и вы отступаете на исходные позиции.
   - Да-да, конечно! - нетерпеливо ответила Киломен. - Мы все знаем и готовы
рискнуть. Будем бить без промаха, но основная часть операции - на  тебе.  Ты
уверена, что сможешь нейтрализовать нейротоксины?
   - На тренировках у меня это выходило легко, - пожала плечами Урубу. -  Но
тогда я точно знала, когда нужно начинать, и  успевала  сосредоточиться.  Не
забывайте инструкции. Если я через  пятнадцать  минут  не  выйду  оттуда,  с
кольцом или без, или войска поднимутся по тревоге - бросайте все к  чертовой
матери и уходите. Нет смысла погибать задарма. - Она посмотрела на Киломен и
нахмурилась:
   - Я что-то забыла? У тебя остались вопросы?
   - Нет, - пожала плечами Киломен, -  все  понятно.  Просто  у  меня  такое
предчувствие, что мы достанем кольцо и при этом все останемся живы.
   Положив руку ей на плечо, Урубу изобразила чанчукианский вариант грустной
улыбки. Это было ужасное зрелище.
   - Никто не будет жить вечно, если только я его не съем.
   Мин недовольно поморщилась и перевела разговор на другую тему:
   - А что насчет Центра? Ты уверена, что там никто ничего не подозревает?
   - Ну, какие-то подозрения у них, безусловно, имеются, - призналась Урубу.
- Поэтому они и установили повсюду проволочные заграждения, а мы вынуждены с
утра  до  вечера  разыскивать  подслушивающие  устройства   и   моделировать
правдоподобные записи. Они, видишь ли,  убеждены,  что  у  нас  тьма-тьмущая
шпионов,  которые  способны  похитить  людей,  занимающих  важные  посты,  и
заменить их  нашими  дубликатами,  неотличимыми  от  похищенных  оригиналов.
Правда,  компьютеры  уверяют  их,  что  процессы,  происходящие   в   мозгу,
уникальны, и скопировать их невозможно, но  из-за  этой  "шпионской"  теории
всем бойцам МСС, а также охранникам Центра и администраторам, особенно  тем,
кто имеет право лицезреть Святую Ламу,  вживлен  контрольный  имплантант.  Я
едва не упустила это из виду, когда  абсорбировала  свое  нынешнее  тело.  К
сожалению,  иногда  я  бываю  не  очень  внимательна,  и  тогда  мои  клетки
автоматически исключают чужеродные объекты. К счастью, в тот момент я еще не
начала преобразование  интеллекта,  и  успела  сообразить,  что  к  чему.  В
следующий раз я буду  начеку.  Они  убеждены,  что  теперь  нам  не  удастся
похитить кого-то на время, достаточное, чтобы создать дубликат и не  вызвать
тревоги. В чем-то они правы.
   Если кто-то пронюхает о моих способностях, меня нейтрализуют в два счета.
   - Поэтому-то я и волнуюсь, - мягко сказала Бутар Киломен. - Без тебя даже
четыре кольца ничего не стоят. Ты - наш последний козырь.
   Урубу села на хвост и вздохнула:
   - Я вижу, вы недооцениваете себя. В  самом  начале  так  еще  можно  было
сказать, но сейчас я отнюдь не уверена, что кого-то из этой компании удастся
обмануть.
   Она резко  хлопнула  в  ладоши  и  выпрямилась,  насколько  позволяло  ей
чанчукианское туловище.
   - Вперед! Мин, разбуди Чин и скажи ей, чтобы выскакивала хвостом  вперед.
Если хайка  не  сгорела,  пока  мы  болтали,  давайте  пить  крепкий  чай  и
наслаждаться мыслью, что все уже почти завершено. Мы можем жить в воде  и  в
воздухе, но будем чувствовать себя дома только в космосе. И мы вернемся туда
в самое ближайшее время!

***

   Система управления обществом на Чанчуке была такой же, как и на остальных
колонизированных  планетах:  интеллектуальная  элита  -  марионетки  Главной
Системы - и темное большинство,  которое  избранные  успешно  удерживали  на
одном и том же уровне невежества. Эта идея была не нова  -  Главная  Система
позаимствовала  ее  из  истории  Древней  земли,   Земли-до-Главной-Системы.
Впрочем,  она  была  достаточно  эффективна,  но  на  Чанчуке   имела   свои
особенности. Чанчук вообще был очень своеобразной планетой.
   Жители его, как выше было сказано, происходили от китайцев и, разумеется,
все как один исповедовали буддизм. Матриархат, царящий на  планете,  наложил
отпечаток  и  на  облик  Просветленного:  по  местным  понятиям  Будда   был
рыбоподобен и, как все духовенство Чанчука, принадлежал к женскому полу.
   Мужчины  Чанчука  на  эту  роль  явно  не  годились:  они  были  слабыми,
низкорослыми, считались весьма недалекими  и  жили  гораздо  меньше  женщин,
которые называли их Производителями и  управляли  планетой.  Проанализировав
эти факты, Клейбен и Звездный Орел пришли к мысли, от которой никак не могли
отделаться, что чанчукиане являются наследниками  людей  лишь  в  культурном
отношении, а биологически они - потомки некой расы, которая искони  населяла
эту планету. Вероятно, коренные жители  этой  планеты  не  захотели  сдаться
добровольно, как некоторые другие, и Главная Система ассимилировала их таким
варварским способом, по  существу,  аналогичным  геноциду.  Был  ли  великий
компьютер способен на это - кто знает?  Но  в  конце  концов  его  программа
предполагала сохранение только человечества... Клейбен не раз задумывался  о
том, сколько планет постигла такая же участь.
   - Главную Систему создали люди, - заметил по этому поводу  Козодой,  -  а
как известно, человеческому  разуму  издавна  свойственно  проявлять  особый
талант, когда дело касается уничтожения расы или этнической группы,  которая
стоит на пути более сильной нации.
   Козодой знал, о чем говорил, поскольку принадлежал к тем, кого  европейцы
обобщенно называют "американские индейцы".
   Что касается Урубу, то она сама была продуктом человеческого интеллекта и
технологии и поэтому не особенно беспокоилась о таких вещах. У  нее  хватало
других забот.

***

   Центр Ва Ши имел городскую структуру и  состоял  из  множества  связанных
между собой жилых домов и административных  зданий,  но,  несмотря  на  это,
проникнуть в него было ничуть не труднее, чем в любой другой Центр, особенно
когда знаешь принцип. Главного администратора здесь называли "Святая  Лама".
Не только простые люди, но  и  большинство  образованных  чиновников  Центра
всерьез считали ее последним воплощением некоего полубожественного существа,
посланного с небес на землю. Именно поэтому он обладала  высшей  религиозной
властью, а  статус  ее  приравнивался  к  божественному.  Святая  Лама  вела
чрезвычайно замкнутый образ жизни и покидала Обитель только  для  участия  в
особо торжественных церемониях, но даже тогда ее сопровождали многочисленные
охранники. Подобраться к ней незамеченным и украсть кольцо,  которое  она  к
тому же никогда не снимает, было совершенно невозможно.  Для  успеха  миссии
было необходимо застать Святую Ламу  в  тот  момент,  когда  она  полагается
исключительно на электронные системы безопасности, а  для  этого  надо  было
проникнуть в Обитель - самое сердце Ва Ши.
   Урубу применила свою испытанную тактику: "сожрав" очередную  жертву,  она
превратилась в офицера  службы  безопасности,  имеющего  доступ  в  храмовый
комплекс Ва Ши.
   Правящая элита повсеместно состоит из людей, которые хорошо знают историю
мира и своего народа в частности. Поэтому-то они,  как  правило,  становятся
циниками и просто играют ту роль, которая требуется, чтобы произвести нужное
впечатление на массы. Но Чанчук и в этом  смысле  был  исключением.  Местная
элита обладала знаниями, но цинизм у нее отсутствовал напрочь, и  даже  сама
Святая Лама искренне верила в собственную святость и высокое  предназначение
и очень серьезно относилась к своим обязанностям. Она  очень  много  времени
проводила  в  молитвах,  но  это  не  мешало   ей   быть   весьма   толковым
руководителем. Она знала все, что происходит на вверенной ей  планете,  и  к
тому же была очень сведуща в технологии. В отличие от  других  жриц  она  не
давала обет безбрачия, что, впрочем, от  нее  и  не  требовалось.  Наоборот,
Святая Лама была обязана рожать детей со всей возможной частотой.
   Девочки, рожденные ею, становились жрицами в других  Центрах;  считалось,
что они имеют полубожественное происхождение. Когда их мать умирала, на одну
из них снисходило просветление, и она становилась новой  Святой  Ламой.  Как
правило, хотя и не обязательно, для этой роли  выбиралась  самая  молодая  и
самая плодовитая жрица. Но при этом она была обязана великолепно разбираться
в политике и  культуре  Чанчука.  Избранность  ее  подтверждалась  тем,  что
Священное Золотое Кольцо должно было оказаться впору новой владелице. Как ни
странно, так всегда и бывало.
   Нынешнюю Святую Ламу избрали в возрасте двадцати девяти  лет.  Сейчас  ей
было тридцать шесть. Чанчукианские женщины  достигали  половой  зрелости  по
земным меркам довольно поздно, и была надежда,  что  она  успеет  родить  на
благо  своим  подданным  еще  не  меньше  десятка  детей.  По  целому   ряду
политических и исторических причин вся ее прислуга состояла из мужчин, а все
встречи  Святой  Ламы  с  другими   женщинами,   даже   высокопоставленными,
происходили  под  строгим  контролем.  Малейшее  отклонение   от   протокола
немедленно вызвало бы тревогу. Все без исключения охранники  были  фанатично
преданны Святой Ламе, а ведь кроме них существовали еще и бойцы МСС.
   Таким образом, единственным местом, где  можно  было  попытаться  стащить
кольцо,  оставались  спальные  апартаменты   Святой   Ламы.   Входить   туда
разрешалось одной-единственной женщине - ей самой, и только сверхсексуальный
и физически слабый Производитель имел хоть какие-то шансы  на  успех.  Урубу
долго ломала голову над тем, как стать таким человеком, и сейчас все надежды
возлагались на маленький флакончик  искусственных  гормонов,  которые  Урубу
удалось синтезировать.