Дело в том, что право получить аудиенцию у Святой Ламы  имели  только  те
жрицы, которые  подверглись  стерилизации  и  удалению  желез,  производящих
гормоны, вызывающие физическое влечение у мужчин. Урубу сейчас была именно в
таком состоянии. Один раз она уже пробовала превратиться в Производителя, но
ничего не вышло: она добилась  аудиенции,  однако  ей  не  удалось  остаться
наедине с кем-нибудь из сопровождающих на достаточно  долгое  время.  Второй
раз она не имела права потерпеть неудачу: у МСС могли возникнуть подозрения,
а это равносильно провалу.
   Урубу подплыла к Обители. Отпечатки пальцев, рисунок  сетчатки  и  состав
крови идентифицировали ее как Манг Квинг, старшую сестру  Святой  Ламы.  Она
исполняла функции  старшей  жрицы  властителя  Бадха  и  в  то  же  время  -
командующего дивизией связи. Манг Квинг рассылала приказы и принимала отчеты
от всех Центров планеты. На Чанчуке  это  очень  высокая  должность,  и  она
открывала перед Урубу множество возможностей. Манг  Квинг  имела  доступ  ко
всем уровням секретности и право  в  случае  необходимости  посещать  Святую
Ламу. Кроме того - и это немаловажно,  -  как  близкая  родственница  Святой
Ламы, занимающая свою должность по праву рождения, Манг Квинг имела право на
ошибку. Другими словами, по чанчукианским законам ей многое позволялось, а в
случае чего она по крайней мере не поплатилась бы жизнью.
   Обсушившись в тамбуре, она вытащила из ранца  желто-коричневую  жреческую
мантию и медальон офицера связи. Одевшись и повесив на шею медальон  офицера
связи, она поднялась наверх для того, чтобы пройти все необходимые проверки.
   Для того, кто родился и вырос в невежестве, эта вполне обычная  процедура
показалась бы магическим ритуалом, а мир, в который Урубу попала, поднявшись
по лестнице, - обиталищем богов. Или демонов. По пути Урубу кивала солдатам,
дежурившим в коридорах. У двери в кабинет ее ждала полковник Чи. Урубу  едва
удостоила ее холодным взглядом  и,  подчеркнуто  не  замечая  ее,  прошла  в
кабинет.  Ко  всеобщему  неудовольствию,  полковнику   Чи   удалось   занять
должность, совершенно не  соответствующую  ее  званию.  Чи  смущенно  отвела
взгляд, но тем не менее вошла в кабинет вслед за Урубу.
   - Тысяча извинений, ваше святейшество, но я хотела бы с вами поговорить.
   Не обращая на нее внимания, Урубу ,села на мягкий  ковер  и  положила  на
низенький  деревянный  столик  перед   собой   толстую   пачку   документов,
оставленных на подпись. Но офицера МСС не так-то просто проигнорировать, тем
более что уважения и религиозности у полковника Чи было  не  больше,  чем  у
водяного клопа, а может, и еще меньше.
   Не поднимая головы от документов, Урубу со вздохом сказала:
   - Полковник, сегодня нам предстоит решить еще много вопросов, не  имеющих
к вам никакого отношения. Хотя мы стоим по одну  сторону  баррикады,  но  на
Чанчук вас никто не приглашал. Если бы не ваша надменность,  наши  отношения
могли быть гораздо лучше. Так  что  давайте  оставим  церемонии  и  поскорее
перейдем к делу.
   Чи улыбнулась. Она приложила  много  сил,  чтобы  дослужиться  до  звания
полковника, а эта жрица  получила  власть  и  положение  в  обществе  только
потому, что родилась в  подходящей  семье.  Первое  время  высокомерие  Манг
Квинг, да и других жриц, задевало Чи, но она  постаралась  привыкнуть  и  не
обращать внимания.
   - Очень хорошо, - вслух сказала Ч и. - Тогда  перейдем  к  делу.  Генерал
Варфен, начальник штаба Миротворческих Сил Системы, нервничает. А  когда  он
нервничает, его подчиненным приходится несладко. Мы получили приказ привести
войска в полную боевую готовность.
   - Типичный случай мужской паранойи, полковник,  -  презрительно  ответила
Урубу. - Впрочем, когда получаешь приказы от мужчины, это в порядке вещей.
   Чи не стала вступать в спор  о  мужской  психологии.  Она  понимала,  что
высшему духовенству отлично известно, что отношения между  полами,  принятые
на Чанчуке, отнюдь не являются универсальными, и  такие  люди,  как  генерал
Варфен, ничуть не уступают по интеллекту ни Святой Ламе, ни ее жрицам.
   - Несколько лет назад полковник Прайви, мой коллега на Джанипуре, получил
такое же задание, - негромко сказала она. - Он умер медленно и мучительно  -
его смерть была наглядным уроком  для  остальных  командиров,  и  меня  тоже
заставили  смотреть,  как  он  умирает.  Я  не  хочу  стать  кандидатом  для
следующего  наглядного  урока.  До  сих  пор  мои  приказы  не   затрагивали
существования сложившейся на планете общественной системы. Но,  уверяю  вас,
если МСС решит взять контроль над  Чанчуком  в  свои  руки  и  ликвидировать
местную администрацию, я смогу это сделать и сделаю.
   Верховная жрица бесстрастно взглянула на нее.
   - Есть ли у вас доказательство, что это  нечто  большее,  серьезное,  чем
паранойя? Одно кольцо за сколько  там?  Пять?  Да,  за  пять  лет.  И  зачем
создавать такой ажиотаж вокруг кольца Святой Ламы. Если оно настолько важно,
почему бы просто не забрать его куда-нибудь, а там охранять как  следует?  У
вас для этого достаточно сил.
   Чи отрицательно покачала головой:
   - Я понятия не имею, что такое эти кольца,  и,  честно  говоря,  не  хочу
этого знать, но ходят слухи, что все вместе они  представляют  собой  угрозу
существующему порядку и безопасности. Как это  может  быть,  я  не  знаю  и,
повторяю, знать не хочу. Да и вы  не  хотите.  Я  полагаю,  что  это  знание
означает смерть.
   - Смерть, полковник, - понятие относительное, - заметила Манг  Квит,  она
же - Урубу. - Но, конечно же, способ смерти, так же как и образ жизни, имеет
большое значение, это мы признаем. И разве все же вас не беспокоит факт, что
этим пиратам известно то, что  не  известно  вам?  Сложно  представить  себе
секрет, который знают враги, но который надо скрывать от друзей. Кроме того,
какое это может иметь  отношение  к  Нам,  за  исключением  того,  что  ваше
присутствие на планете подрывает порядок  в  обществе  и  мешает  нормальной
жизни?
   Полковник Чи достала из сумки у себя на поясе фотографию  и  передала  ее
Верховной жрице. На фотографии  был  изображен  маленький  круглый  предмет,
напоминающий толстое кольцо, лежащее на массивном основании.
   - Ну? И что же это такое? - спросила она, отлично зная,  что  это  такое.
Учитывая время, прошедшее с начала операции, просто удивительно, что  первое
устройство обнаружили только сейчас.
   -  Это  автономный,  дистанционно  управляемый   двигатель   космического
корабля, - ответила Чи и, взяв у  Урубу  фотографию,  убрала  ее  обратно  в
сумку.
   - Космический корабль? Трудно поверить,  что  такая  вещица  может  иметь
отношение к космическому кораблю.
   - Это  не  космический  корабль.  Только  двигатель;  двигатель,  немного
топлива и очень маленький блок  управления,  способный  распознавать  только
сигналы типа "включить - выключить". Несомненно, эта вещь предназначена  для
одноразового использования.
   - В самом деле? И что из этого следует?
   - Ничего. Это просто двигатель  и  топливо.  Хотя  в  принципе  небольшой
предмет вроде кольца вполне может поместиться в одном из входных портов. Эта
штуковина была найдена в провинции  Вин  Той.  Фермеры,  выращивающие  клич,
случайно ранили варога. Естественно,  им  пришлось  спасаться  бегством:  вы
знаете, что раненый варог чрезвычайно опасен.
   Кличем назывались водоросли, которые служили основным  продуктом  питания
на Чанчуке, а варог был одним из крупных морских хищников.
   - Фермеры буквально наткнулись на  этот  аппарат  в  том  месте,  где  на
поверхность выходят скальные породы. Он был тщательно замаскирован и спрятан
достаточно далеко от деревни.
   - Почему вы не доложили об этом сразу?
   - А... Наши люди в Центре Вин Той провели все  необходимые  исследования.
Мы  не  испытывали  необходимости  ставить  вас  в   известность   об   этом
происшествии.
   - Не испытывали необходимости! В конце концов, это наша планета!  Да  как
вы посмели! Или вы уже взяли на себя управление Чанчуком?
   - Пока нет. Подавайте не отвлекаться. Я вам рассказываю об  этом,  потому
что нам  может  потребоваться  ваша  помощь,  чтобы  скоординировать  усилия
различных служб Центра. Мы должны знать, есть ли на планете другие такие  же
предметы, но, чтобы их обнаружить, требуется  целенаправленный  и  грамотный
поиск. Эти устройства не сами слетели к  нам  с  неба  и  замаскировались  -
кто-то должен был принести их  и  спрятать.  Сделаны  они  явно  не  у  нас:
подобной технологии на Чанчуке не существует. По степени  морских  отложений
на корпусе можно сказать, что он находится здесь уже  около  полутора  лет..
Если есть и другие, мы должны найти их! И как можно скорее!
   Урубу насмешливо глянула на нее:
   - Только что вы убеждали нас в своем могуществе.  Пожалуйста,  чувствуйте
себя как дома. Идите и ищите все, что вам заблагорассудится.
   - Вы знаете, что мы не в состоянии справиться только своими  силами.  Нам
не знаком этот мир. Мы здесь всего лишь гости, хотя и принадлежим к  той  же
расе, что и вы. Все элементы, входящие в состав  устройства,  распространены
на Чанчуке  в  изобилии.  Поэтому  какие-либо  специальные  датчики  нам  не
помогут. Почти наверняка все они спрятаны  вдали  от  населенных  районов  и
транспортных путей, но,  возможно,  кто-то  из  администрации  или  фермеров
заметил кого-то подозрительного. Мы должны проверить все варианты  -  но  не
сами. Лучше всего использовать ваших подчиненных и наиболее опытных людей из
всех Центров.
   "Неплохое прикрытие", - подумала Урубу, а вслух сказала:
   - Мы не уполномочены отдавать соответствующие приказы, и  у  нас  нет  ни
малейшего желания сотрудничать с вами, учитывая наши отношения. Только лично
Святая Лама может отдать подобный приказ. Вы проинформировали ее?
   - Информацию об этом устройстве, как и все указания, я получила из  штаба
только что. Главная Система считает, что интенсивный поиск вынудит  пиратов,
находящихся на Чанчуке, поторопиться с попыткой украсть кольцо. Из опасения,
что мы обнаружим все устройства и лишим их возможности скрыться. Уже  сейчас
к Чанчуку направляются несколько кораблей с хорошо  вооруженными  бойцами  и
необходимой аппаратурой. Они будут здесь через пять дней. До тех пор  лучше,
я думаю, держать наше открытие в тайне. Но как только  корабли  окажутся  на
орбите, агенты пиратов тут же об этом узнают. У них не будет другого выхода,
как только немедленно похитить кольцо, и тут-то мы их и схватим.
   Пять дней. Срок небольшой, но успеть можно, тем более что план разработан
весьма тщательно. Правда, начавшись, операция должна  пройти  очень  быстро:
исчезновение Манг Квинг будет замечено сразу же, а даже Урубу не могла  быть
двумя людьми одновременно.
   Она кивнула полковнику Чи:
   - Очень хорошо. При первой же возможности я изложу  вашу  просьбу  Святой
Ламе. Чи свирепо взглянула на нее:
   - Надеюсь, что первая возможность представится быстро, ваше святейшество.
- Последние слова прозвучали, как  ругательство.  -  Я  вижу,  вы  начинаете
забывать, кому вы обязаны своей сытой жизнью и возможностью развлекаться  за
счет  вашей  драгоценной  религии.  Я  надеюсь,  что  Святая   Лама   отдаст
необходимые распоряжения сегодня же. В противном  случае  я  вынуждена  буду
доложить  генералу  Варфену,  что  Центр  Ва  Ши   в   лице   его   главного
администратора отказался сотрудничать с  МСС.  Посмотрим,  как  вы  запоете,
когда здесь будут Валы, а все ваши компьютеры,  энергетические  установки  и
прочая техника перейдет под полный контроль Главной Системы.
   Полковник Чи отдала честь и с самодовольным видом вышла из кабинета.
   Это была не пустая угроза. После таких слов любая Верховная  жрица  впала
бы в панику, а Святая Лама начала бы делать все возможное,  чтобы  сохранить
свою власть. Для Урубу же это  означало  только,  что  ей  наконец-то  выпал
счастливый случай. Она нажала на кнопку селектора.
   - Срочно передайте расшифрованную запись нашей  беседы  с  половником  Чи
Святой Ламе. Поставьте гриф чрезвычайной важности, - твердо произнесла  она.
- Затем соберите всю имеющуюся информацию  об  этом  инопланетном  предмете,
который они нашли, и предоставьте мне детали. - Помолчав, она добавила:
   - И узнайте, кто именно из наших людей в Вин Той не доложил немедленно об
этом происшествии. Скажите им, пусть хорошенько поищут оправданий,  либо  их
отчеты будут переданы в Высший Суд для рассмотрения самой Святой  Ламой.  До
тех пор,  пока  не  будет  принято  решение  суда,  освободить  их  от  всех
занимаемых должностей и лишить званий. Все ясно?
   - Да, ваше святейшество, - услышала она в ответ испуганный голос. - Будет
исполнено, ваше святейшество.
   К  тому  времени,  когда  Святая  Лама  вызвала  ее,  Урубу  собрала  уже
достаточно  информации.  Агенты,  не  доложившие  о  находке,  уверяли,  что
отправили рапорт обычным путем,  но  он,  видимо,  где-то  затерялся.  Урубу
знала, что они лгут. Сделать карьеру на  Чанчуке  было  нелегко:  в  местной
иерархии всерьез  ценилось  только  происхождение,  и,  вероятно,  эти  двое
сделали ставку на влияние полковника Чи. Что ж, они проиграли.
   Перед тем как  отправиться  на  аудиенцию,  Урубу  позвонила  домой.  Вся
информация,   как   входящая,   так   и   исходящая,   тщательным    образом
контролировалась, а все переговоры прослушивались, но  Урубу  не  собиралась
говорить   ничего   компрометирующего.   Во   всяком   случае,   на   взгляд
непосвященного.
   - Мы вернемся домой очень поздно,  -  сказала  она  Бутар  Киломен.  -  В
шестнадцать тридцать Мы приглашены на аудиенцию к Святой Ламе  и  не  знаем,
долго ли она продлиться и что Нам будет приказано делать потом.
   - Хорошо, ваше святейшество, - помолчав, ответила Киломен. - Мы не  будем
ничего готовить специально, но  оставим  в  холодильнике  какую-нибудь  еду,
чтобы вы могли поесть, когда вернетесь.
   - Не беспокойся, детка. Это может продлиться и три дня. Не  скучай  и  не
волнуйся за Нас. Мы справимся. Все будет в порядке.
   Вот и все.  В  течение  трех  дней  Урубу  постарается  осуществить  свой
тщательно продуманный план, а если что-то сорвется, у нее будет время, чтобы
Главная жрица вернулась домой и все прошло незамеченным.
   В четыре часа она сложила бумаги в водонепроницаемую папку, запечатала ее
и кратчайшим путем отправилась в Обитель. Если все сложится  удачно,  завтра
утром в компьютер службы безопасности вползет маленький  червячок  -  приказ
Святой Ламы, предписывающий Манг Квинг провести инспекцию в Вин Той.  Центры
располагались слишком близко к поселениям обычных людей, поэтому ни о  каких
глиссерах и гидросамолетах  не  могло  быть  и  речи.  Даже  сотрудники  МСС
предпочитали не пользоваться современными средствами передвижения. Три дня -
это время, необходимое, чтобы добраться до Вин Той традиционными  способами.
Если Урубу не уложится в этот срок, есть риск  оказаться  разоблаченной,  но
использовать эту  возможность  необходимо.  Более  удобный  случай  вряд  ли
представится.
   Урубу надеялась, что Святая Лама не вызовет ее к себе в тот момент, когда
все считают, что она отсутствует по ее же собственному приказу.
   Обитель поражала своим великолепием даже под водой. В отличие  от  других
зданий она опиралась не на деревянные сваи, а  покоилась  на  полупрозрачных
мраморных  колоннах.  Повсюду  были  статуи  великого  Будды  и   барельефы,
иллюстрирующие  принципы  местного  ответвления  буддизма.  Святую   Обитель
охраняли как  электронные  системы,  так  и  люди,  вооруженные  чрезвычайно
эффективными ружьями с автоматическим прицелом, которые могли стрелять  и  в
воде, и в воздухе.  Естественно,  широкие  массы  населения  не  имели  даже
представления о таком оружии.
   12-4  Главный  вход,  мрачный  тоннель,  длинный  и   запутанный,   давал
возможность охранникам  хорошо  рассмотреть  посетителей  и  в  случае  чего
мгновенно остановить любого с помощью автоматических запирающихся дверей.
   В сушильной комнате папка с документами, содержимое сумки и  даже  одежда
Урубу были тщательно проверены с помощью весьма чувствительных  приборов,  а
специальные компьютеры между тем провели  полный  анализ  рисунка  сетчатки,
отпечатков  пальцев  и  состава  крови  посетительницы.  Эти  компьютеры  не
зависели от основной сети, а вся система была целиком  автоматизирована:  ею
управляла   особая   программа,   позволяющая   с    абсолютной    точностью
идентифицировать каждого  человека.  Эту  процедуру  Главная  Система  ввела
несколько лет назад: трансмьютеры способны изменить внешность  человека.  Но
она считала, что продублировать одновременно и сознание никому не под силу.
   Как обычно, Главная Система ошиблась. Выйдя из сушильной  комнаты,  Урубу
получила назад свои вещи,  оделась  и  поднялась  в  приемную,  обставленную
резной  деревянной  мебелью  и  украшенную  позолоченными   барельефами   на
религиозные темы.  Они  были  призваны  внушить  ожидающему  благоговение  и
священный трепет. Понимание того факта, что за искусной позолотой скрываются
всевидящие телекамеры, как нельзя лучше способствовало этой  задаче.  Именно
здесь Урубу постигла неудача при первой попытке украсть перстень.  И  именно
здесь необходимо приложить все силы, чтобы на этот раз  ей  повезло  больше.
Урубу уселась на мягкую кушетку и принялась ждать.
   Маленькая дверь отворилась, и в приемную, неся  небольшой  поднос,  вышел
один из Производителей Будды. Средний рост женщины  составлял  примерно  сто
шестьдесят пять сантиметров, а вес  -  от  пятидесяти  пяти  до  шестидесяти
килограммов. Мужчины в среднем были примерно на сорок  сантиметров  ниже,  а
вес их обычно не превышал тридцати пяти килограммов. Волосы на  голове,  как
правило,  были  светлее,  чем  покрывающая  тело  шерсть.  Для  того   чтобы
выделиться среди прочих представителей  своего  пола,  они  красили  волосы,
украшали себя драгоценностями и прибегали ко многим другим ухищрениям, чтобы
привлечь внимание женщин. Для землян удивительнее всего было то, что мужчины
имели две маленькие, но  крепкие  груди  и  кормили  новорожденных  молоком,
причем  достаточно  долго.  Впрочем,   единственной   вещью,   делающей   их
привлекательными  в  глазах  противоположного  пола,  был  большой   золотой
гульфик, которым аттестовались лишь очень немногие. Один из обладателей этой
награды стоял сейчас перед Урубу.
   Мужчины были гораздо слабее женщин, и детская смертность среди  них  была
очень высока. Но, хотя их доля составляла всего тридцать процентов от  общей
численности взрослого населения, этого все равно было более  чем  достаточно
для продолжения рода, особенно принимая в расчет их неукротимое либидо.  Как
правило, мужчины находились в услужении сразу  у  нескольких  женщин,  а  те
планировали рождение детей, с учетом того, чтобы это  не  подрывало  годовой
доход и не вредило здоровью.
   Женщины рожали детей,  а  мужчины  вскармливали  их  и  растили.  В  этой
биологической системе мужчины олицетворяли все соблазны и искушения, но  при
этом они были своего рода пленниками постоянно выделявшихся гормонов,  тогда
как у женщин этот процесс протекал лишь несколько дней в месяц. По  традиции
мужчины считались  пригодными  только  для  ведения  домашнего  хозяйства  и
гораздо менее сообразительными, чем женщины. Как правило,  они  не  получали
никакого образования, и функции  их  были  очень  жестко  определены.  Урубу
надеялась, что общепринятое мнение о мужской глупости все-таки заблуждение.
   Мужчина остановился перед ней и изящно поклонился:
   - Приветствую вас," ваше святейшество. Меня  зовут  Чо.  Мы  встречались,
когда вы приезжали к нам несколько месяцев назад. Позвольте  предложить  вам
чаю и бисквитов. Святая Лама скоро вас примет.
   Урубу кивнула, и Чо налил ей чаю. Конечно, она помнила Чо. В прошлый  раз
ей почти удалось овладеть им, но  всевид