я умел неплохо  обращаться  с
саблей и винтовкой и с удовольствием бы вновь смазал свои скрипящие суставы.
   - Отлично. Беру вас обоих! - воскликнул Ворон и тут  же  поймал  на  себе
свирепый взгляд командира.
   - Нет, - сказал Козодой. - Вместе  с  Сантьяго  и  Паношкой  вы  -  самые
опытные из оставшихся капитанов. У нас впереди еще много битв, и я  не  имею
права рисковать вами обоими. Мы уже потеряли "Сан-Кристобаль" и "Индрус",  а
"Каотан" лишился почти всего экипажа. Мне очень жаль, но это  приказ.  Я  не
хочу, чтобы в критический момент корабли остались без капитанов.
   Оба капитана ничего не ответили, понимая справедливость слов командира.
   Наконец капитан Чун сказал:
   - "Бахакатан" уже пожертвовал Чанг  и  Мин  на  операцию  на  Чанчуке.  Я
посоветуюсь со своим экипажем. Может быть, мы найдем кого-нибудь подходящего
для вас, сэр.
   Козодой кивнул. Понимая, насколько важно для Чун Во Хара  понятие  чести,
он не стал напоминать, что у бен Суда практически не осталось людей, еще  не
подвергнувшихся трансмутации. Если возникнет необходимость,  кандидатов  так
или иначе придется искать среди экипажа "Чунхофана".
   - Очень хорошо. -Не будем пока торопиться с решением, - вслух сказал  он.
- Я хочу как можно тщательнее продумать предстоящую операцию  и  максимально
учесть все мелочи, которые могут повлиять на  ход  событий.  Осталось  найти
последнее  кольцо,  поэтому  мы  должны  быть  предельно  осторожны.   Любая
случайность может погубить все, что сделано за эти годы, ради чего наши люди
жертвовали жизнью. Ворон, когда наберешь команду, будешь  лично  тренировать
каждого. Я хочу, чтобы вы могли действовать автоматически, не раздумывая.  А
сейчас сделаем перерыв.

***

   Танцующая в Облаках делала наброски. Она прекрасно лепила и  рисовала,  и
на "Громе" было много ее работ. Рисунки, которые  она  делала  сейчас,  были
просты, но они как магнитом притягивали к себе взгляд Козодоя.
   Их было четыре - три уже добытых кольца и  одно,  которое  находилось  на
Земле. До сих пор Козодой не удосужился изучить их как следует.  Рисунок  на
вставках был настолько мелок, что рассмотреть его  подробно  Козодой  считал
невозможным. Но Танцующая в Облаках была очень талантливой  художницей.  Она
замечала и запоминала мельчайшие детали. Сейчас он видел  их  в  увеличенном
масштабе, и каждая из них казалась столь совершенной и  обдуманной,  что  не
могла служить только украшением.
   Козодой взял рисунки и  поместил  в  убывающем  порядке:  4-3-2-1.  Потом
переставил обратно. Пристально посмотрел на них  и,  внезапно  повернувшись,
подошел к интеркому.
   - Звездный Орел? Братство Кольца. Эти пять человек,  создавших  программу
для Главной Системы, - какую религию они исповедовали?
   - Ты меня уже спрашивал об этом несколько  лет  назад.  Джозеф  Санг  Йи,
родился на Сингапуре. Китаец, натурализовавшийся гражданин.  Вероисповедание
не зафиксировано. Интересовался буддизмом, но  поверхностно.  Голда  Пински.
Родилась в Хайфе, в Израиле. Еврейка. Аарон Менцельбаум,  место  рождения  -
Нью-Йорк-Сити.  Убежденный  атеист,  пожалуй,   даже   воинствующий.   Морис
Нтунгана.  Родился  в  Мимоного,  в  Габоне.  Натурализовавшийся  гражданин.
Мусульманин. Мэри Лин Йомашита. Родилась в Лахании,  в  Маути,  на  Гавайях.
Исповедовала буддизм.
   Козодой нахмурился и спросил:
   - И что, среди них нет христиан? Ни одного?
   - Нет. Действительно, интересно. Об  этих  людях  сохранились  достаточно
полные записи,  но  откуда  они  взялись  в  моей  первоначальной  пилотской
программе? Я удивился, когда ты  в  первый  раз  спросил  меня  об  этом,  и
отбросил запрос, потому что думал, что не смогу на него ответить.
   Козодой вздохнул и ответил ему:
   - Думаю, что можно придумать этому какое-нибудь объяснение,  и  меня  это
почему-то ничуть не удивляет.  А  вот  то,  что  среди  них  нет  ни  одного
христианина, - удивляет.
   - Да. Но, собственно, именно благодаря  этому  они  и  собрались  вместе.
Остальные  члены  огромной   команды,   которая   работала   над   созданием
центрального ядра Главной Системы, имели  христианские  корни  и  стремились
разъехаться по домам во время Рождественских праздников. А члены Братства  к
тому же были одиноки, и им некуда было уезжать.  Так  они  познакомились,  а
потом основали свой маленький заговор. Но черт  меня  побери,  если  я  могу
объяснить, почему эта информация оказалась в моей памяти.
   - Черт тебя не может забрать, - ухмыльнулся Козодой. - Ты же машина.  Но,
ей-богу, правы были древние, говоря, что крайности сходятся. На  самом  деле
то, что ты мне рассказал, так же  хорошо,  как  если  бы  ты  рассказал  мне
обратное.
   - Как это? Объясни!
   - Не сейчас! Но это отлично вписывается в мою старую теорию, и  последнее
кольцо будет еще одним доказательством. Тем более что  оно  нечетное.  Айзек
Клейбен  получил  более  традиционное  воспитание,  чем  я  предполагал,  и,
возможно, я единственный, у кого есть ключ. Я бы хотел, чтобы  никто  больше
не узнал о том, что ты мне рассказал. Ты понимаешь меня?
   - Нет. Но чтобы доставить тебе удовольствие, я буду отрицать, что знаю  о
чем-то, и каждому говорить, что тебе ничего не известно.
   - Вот и отлично, - заключил  Козодой.  Он  чувствовал  себя  спокойным  и
уверенным, несмотря на  то  что  они  приступили  к  самому  сложному  этапу
поисков.  Может  быть,  Ворон   прав...   Может   быть,   действительно   их
предназначение - найти кольца.
   Он поймал себя на том, что напевает малоизвестную, давно забытую народную
песенку. Теперь ее, наверное, знали  только  узкие  специалисты  по  истории
досистемной культуры. Козодой подумал, что надо впредь следить за собой.  Он
слышал эту песенку много раз в связи со старой Америкой, но родилась  она  в
Англии, как и Айзек Клейбен. Он мог легко узнать  ее,  и  Козодой  вовсе  не
собирался помогать ему в этом.

5. ВВЕРХ ПО ДЕРЕВУ

   Козодой, Урубу вышел на связь! - доложил Звездный Орел.
   Прошло почти шесть недель с тех пор, как закончилась операция на Чанчуке,
но канал связи всегда оставался открытым на случай, если Урубу  нужно  будет
помочь выбраться с планеты.
   - Он просит помощи? - спросил Козодой, чувствуя огромное облегчение, хотя
знал, что этот вызов скорее всего означает лишние хлопоты.
   - Нет. Просто хочет поговорить  с  тобой.  Он  пользуется  нестандартными
средствами связи, но я уверен, что делает это вполне законным образом.
   - Соедини нас, - сказал Козодой, усаживаясь в кресло.
   - Козодой? Это я,  Урубу,  -  произнес  тонкий  голосок,  лишь  отдаленно
напоминающий прежний голос Урубу. Впрочем, его развязный тон не узнать  было
трудно. - Я здорово влип и теперь не знаю, что делать. У меня есть  для  вас
кое-какая   информация.   Правда,   она   и   является   причиной   моего..,
затруднительного положения.
   - Рассказывай.  Ты  заставил  нас  поволноваться.  МСС  уводят  войска  с
планеты. Как ты собираешься выбираться оттуда?
   Последовала долгая пауза. Потом Урубу тихо произнес:
   - Я... Я не знаю. Я об этом не думал. У меня сейчас  очень  много  других
проблем, о существовании которых я раньше  не  подозревал.  Я  был  чересчур
самонадеян. Мне с легкостью удавалось обыгрывать машины, а сейчас я угодил в
западню, устроенную этим чертовым офицером МСС.
   Козодой нахмурился:
   - Тебя схватили?
   - Нет.  Полковнику  -  то  есть  уже  бригадиру  -  Чи  никогда  меня  не
обнаружить. Но она меня вычислила. Опаснее человека я не встречал.  Даже  не
думал, что такие бывают. Она настоящий солдафон и в  то  же  время  обладает
блестящим воображением. Она даже не была уверена, что я существую, но сумела
уговорить Главную Систему сделать попытку  меня  нейтрализовать.  Теперь  ее
полномочия превышают даже полномочия Вала, представляешь? Эта чертова баба -
гениальный детектив!
   - Как им удалось тебя нейтрализовать? И как ты  узнал,  что  это  затеяла
именно Ч и?
   Бутар и остальные упоминали о ней, но не рассказывали ничего необычного.
   - Они взяли под стражу весь персонал  Обители,  -  пояснил  Урубу.  -  Я,
естественно, старался не выделяться, но мне  ни  разу  не  дали  возможности
остаться с кем-нибудь наедине. Поэтому мне пришлось дальше вести  эту  игру.
Нас вывели на  орбиту,  и  святое  семейство  страдало  в  отрыве  от  своих
подданных.  Сначала  они  проводили  обычные  процедуры  -  тестирование   и
сканирование мозга, но постепенно обстановка накалялась. Они  не  могли  нас
убить, но и продолжать держать в изоляции тоже не  могли.  К  этому  времени
прибыли стратегические войска, и нами занялись Валы. Ты знаешь, Козодой, что
против них я бессилен. А потом нас начали по одному  возвращать  на  планету
через большой  военный  трансмьютер,  одновременно  подвергая  трансмутации.
Чанчукианцам это было до лампочки - их  просто  переносили  в  другие  тела,
очень похожие на прежние, и все. Я тоже сначала не особенно переживал:  ведь
с  обычной  трансмьютерной  программой  я  мог   справиться.   Но   каким-то
действительно гениальным компьютерам удалось вычислить,  как  я  устроен,  и
внести соответствующие изменения в программу. Больше Урубу никого никогда не
съест. Козодой. Отныне я чанчукианский мужчина  во  всех  отношениях  -  как
будто я тут родился! Я словно заживо умер  -  столько  всего  потерял.  Даже
некоторые мои знания и воспоминания исчезли. Меня вывели из игры, и я до сих
пор не понимаю, каким образом. Спроси у Клейбена. Может,  он  даст  какое-то
объяснение.
   Козодой вздохнул,  усилием  воли  пытаясь  справиться  с  охватившим  его
отчаянием. До сих пор Система все  время  ошибалась,  но,  похоже,  ситуация
изменилась.
   - Так как же ты все-таки узнал о Ч и? - еще раз спросил он.
   - Святая Лама - это что-то! - воскликнул в ответ  Урубу.  -  Возьми  всех
лучших Верховных Администраторов, которые тебе известны, надели  знаниями  в
таких  областях,  что  нам  и  не  снились,  добавь  практически  абсолютный
физический и ментальный самоконтроль, и  то  получишь  лишь  жалкое  подобие
Святой Ламы. За исключением способности к  перевоплощению  она  умеет  почти
все, что я умел делать раньше.  Но  она  осуществляет  это  исключительно  с
помощью воли и разума. Самовосстановление тела и  диагностика.  Блокирование
болевых ощущений и контроль над мозговыми центрами. Козодой, она в состоянии
провести полное зондирование мозга  без  всяких  приборов.  Она  великолепно
ориентируется во всех существующих технологиях и способна перехватить  любую
информацию, проходящую по внутренним коммуникациям МСС. Их коды она читает с
такой же легкостью, как обычные буквы. Я был в Святой Обители и своими ушами
слышал все, о чем беседовали между собой МСС  и  Валы,  а  сейчас  пользуюсь
одним из ее собственных передатчиков, чтобы разговаривать с тобой.
   - Эта информация сама по себе чрезвычайно ценная,  -  заметил  Козодой  и
добавил:
   - В твоем описании Святая  Лама  выглядит  скорее  нашим  союзником,  чем
врагом.
   - Конечно. Единственный ее недостаток в том, что  она  считает  мужчин  в
лучшем случае равными по интеллекту своим сестрам.  Для  меня,  кстати,  это
тоже проблема, поскольку во мне сохранилось кое-что от той жрицы, которой  я
раньше был. К сожалению,  все  мои  прошлые  жизни  сейчас  мне  не  кажутся
реальными, они не живут во мне, понимаешь?  Они  словно  книги,  которые  ты
когда-то читал, но почти позабыл. Святая Лама говорит, что раньше я носил  в
себе чужие души, а теперь, когда я стал человеком, они освободились, оставив
мне лишь свои отражения. Не знаю. Я, честно  говоря,  чувствую  себя  скорее
пленником, чем просветленным.
   Козодой  был  не  в  состоянии  почувствовать  всю   глубину   изменений,
происшедших с Урубу, но мог проанализировать ситуацию с точки зрения  морали
и тактических требований.
   - Так ты можешь, если потребуется, покинуть эту планету? - спросил он.
   - Да. По крайней мере мне так кажется. Главная Система знает, что  кольцо
у нас. Поэтому они и выводят войска, остается только  местная  дивизия  МСС.
Истребитель, на котором мы прилетели,  по-прежнему  здесь.  Надеюсь,  Святая
Лама поможет мне до него добраться. Даже если МСС  подготовили  какую-нибудь
очередную ловушку, она обведет их вокруг пальца, я  уверен.  Вопрос  в  том,
стоит ли мне возвращаться.
   - Ты помрешь там, свернувшись клубочком, дружище,  -  сказал  Козодой.  -
Немалая часть твоей прежней личности еще жива. Ты знаешь эту  Чи  и  знаешь,
как она думает. Твои советы могут спасти жизнь многим из нас. Кроме того,  у
тебя будет шанс отомстить, не говоря уж о том, что три  наши  новоиспеченные
чанчукианки томятся без мужчины. И они в отличие от Святой Ламы свободны  от
предрассудков. А потом, ты мне нужен,  чтобы  следить  за  Клейбеном.  Я  не
сомневаюсь, что твои чувства к нему не изменились.  А  самое  главное  -  ты
теперь человек и имеешь больше прав на кольцо, чем любой из нас.  Если  этих
доводов тебе недостаточно, скажу просто - ты слишком важен  для  нас,  чтобы
позволить тебе умереть, свернувшись клубочком.
   Урубу был тронут.
   - Хорошо, - сказал он. - Я поговорю со Святой Ламой, и мы  подумаем,  как
организовать побег. Да,  я  забыл  сказать  тебе  хорошую  новость!  Главная
Система убеждена, что мы еще не были на Матрайхе,  и  теперь  ей  приходится
разрываться между двумя планетами. Это облегчает дело, хотя и  ненамного.  Я
думаю, что Чи будет больше внимания уделять  Матрайху,  а  если  она  сумела
вычислить меня, то, боюсь, вычислит и Икиру. И тогда МСС ничего не пожалеют,
чтобы все, кто пойдет за пятым кольцом, умерли не своей смертью.

***

   Ворон дорожил своими людьми и делал все, чтобы никто из них  не  умер  не
своей смертью, особенно когда выяснилось, что придется обходиться без Урубу.
Пятым членом группы стала Хан Ли,  старший  канонир  "Чунхофана".  Она  была
такой тихой и незаметной, что на нее почти не обращали внимания,  но  сильно
переменилась, узнав о своем новом назначении. Ворон говорил, что  она  стала
чрезвычайно упрямой и ведет себя  просто  по-хулигански.  Шестым  в  команду
вошел Пешвар Гобанифар, странное  существо,  напоминающее  гигантскую  сову.
Сходство с совой усиливалось крошечным носом, сильно  смахивающим  на  клюв.
Впрочем, вместо крыльев у него были тощие руки с длинными гибкими  пальцами.
Тело его было покрыто на удивление прочными перьями, скорее даже пластинами,
которые защищали своего владельца не хуже  брони.  Умением  быстро  и  метко
стрелять, как и вообще излишней подвижностью, Гобанифар не обладал, зато  он
прекрасно  видел  в  любой,  самой  кромешной  темноте  и  был  великолепным
инженером. Ворон с радостью принял его в отряд, хотя супруга  Гобанифара  не
проявила особого восторга по поводу участия своего мужа в экспедиции.
   Даже Козодой, чувствуя себя неловко  оттого,  что  все  время  заставляет
других жертвовать собой, хотел пойти с  Вороном,  но  капитаны  обрушили  на
командира его же собственную логику. Вождь, сказали они,  должен  руководить
сражением. Это его основная обязанность, и не  стоит  обращать  внимания  на
всякие романтические легенды.
   Вынырнув  из  прокола  вблизи  нужной  звездной  системы,   они   провели
наблюдения и убедились, что со времени их прошлого визита  здесь  ничего  не
изменилось.  На  орбите  по-прежнему  крутился  одинокий  спутник,  обмануть
который не составляло никакого труда. Но  среди  космического  мусора  могли
быть бездействующие до поры  мониторы,  обнаружить  которые,  когда  они  не
расходуют энергию, практически невозможно. Пираты сами не  раз  прибегали  к
таким трюкам и не хотели рисковать. После долгих дебатов  было  решено,  что
один корабль попытается сесть на планету, а остальные будут наблюдать за ним
вне досягаемости орудий возможного  противника,  но  на  достаточно  близком
расстоянии, чтобы вовремя прийти на выручку. Козодой,  напуганный  рассказом
Урубу о полковнике -  а  ныне  бригадире  -  Чи,  готов  был  ждать  от  нее
невозможного, хотя сам понимал, что при таком отношении к делу весьма  легко
перейти грань между разумной осторожностью и паранойей.
   Даже если Чи была более опасна, чем  машины,  которыми  она  командовала,
трудно предположить, что она смогла бы обмануть законы  физики  и  прилететь
сюда быстрее, чем "Гром". Но в принципе было бы гораздо неприятнее, если  бы
она появилась здесь в самый разгар операции. Конечно, тогда  пираты  получат
лишнее доказательство, что они на верном пути, но если ей удастся обнаружить
присутствие грабителей, произойдет то, чего Козодой больше  всего  опасался:
грандиозная космическая и наземная битва, в которой погибнут не только люди,
но и последняя надежда собрать воедино все кольца.
   Звездный  Орел,  учитывая  эти  опасения,  приступил  к  делу  с  большой
осторожностью. Беспилотный истребитель в сопровождении "Молнии" доставил  на
тот же остров, где они высаживались в первый раз, трансмьютер  для  передачи
людей и оборудования. Это  было  проще  и  безопаснее,  чем  сажать  большой
корабль. "Молния" во время этой процедуры оставалась на орбите,  а  основной
флот удалился на безопасное расстояние. В комплект оборудования для  будущей
базы входил передатчик для  связи  с  "Молнией",  которая  ушла  в  глубокий
космос, но с таким расчетом, чтобы в  случае  экстренного  вызова  могла  бы
быстро вернуться. Остальной флот, в том числе и "Гром",  отошел  от  планеты
еще дальше. Связь с базой предполагалось осуществлять через "Молнию".
   В последний момент, перед самой отправкой. Козодой с Вороном  встретились
с глазу на глаз. Козодой сказал:
   - Не могу ничего гарантировать в дальнейшем, но по  крайней  мере  сейчас
тебе не придется проходить трансмутацию. Кстати, я могу тебе точно  сказать,
как выглядит это кольцо.
   Ворон пожал плечами:
   - Пять птиц или вообще нет ни одной. Да и какая разница? Хоть вообще  без
птиц - все-таки слишком плоско...
   - Птиц действительно нет, - кивнул Козодой. - Вместо них  -  пять  колец,
возможно, соединенных вместе. И если я не ошибся, четыре - одного размера, а
одно - немного больше или меньше, чем остальные.
   Ворон удивленно взглянул на него:
   - Ты знаешь гораздо больше, чем тебе положено, не так ли, вождь?
   - Нет. В сущности, мне только  предстоит  это  узнать  -  если,  конечно,
предположения Нейджи сбудутся. То, что я знаю, - это всего лишь  бесполезные
обрывки исторических сведений, но они могут нам здорово пригодиться.  Иногда
сам не знаешь, что ты знаешь, пока оно не всплывет в голове в нужную минуту.
Когда мы соберем все кольца, я уверен, что смогу  расположить  их  в  нужной
последовательности, то есть составить  код  доступа.  Именно  поэтому  пятое
кольцо так хорошо спрятано. Оно - ключ ко всем остальным.
   - Ну что ж, мы достанем его, если сможем. Раз мы  отправляемся  туда  без
Урубу, который обычно прокладывал нам  дорогу,  оно,  похоже,  и  впрямь  не
только последнее, но и самое важное.
   - Не последнее. Последнее, как ты понимаешь, у Чена, и с ним у нас  могут
возникнуть самые большие сложности. Но то, за которым  вы  отправляетесь,  -
ключевое. Найди этот ключ, Ворон. Найди его ради  тех,  кто  умер  вдали  от
дома. Найди ради тех, кто никогда не сможет вернуться домой, потому что  сам
себе кажется чудовищем.
   Ворон неторопливо раскурил сигару и сказал:
   - На этом этапе игры я не собираюсь проигрывать.

***

   За пять минувших лет Ворон успел основательно подзабыть  местный  климат,
невероятно жаркий  и  влажный.  После  тщательно  отфильтрованной  атмосферы
"Грома" его чуть не стошнило от запаха  сероводорода.  Остальные  члены  его
команды чувствовали себя не лучше.
   В отличие от прошлого раза теперь  у  них  было  все  необходимое,  чтобы
устроить нормальную систему охранного  периметра  и  обеспечить  маскировку,
чтобы лагерь нельзя было заметить с воздуха.
   Остров был образован  двумя  потухшими  вулканами,