щее целого племени.
   - В конце концов это довольно простое общество, - заметила Мария. - Здесь
нет ограничений, присущих Матрайху. Они  разводят  съедобные  породы  рыб  и
водорослей, осваивают  острова.  И  племена  не  существуют  обособленно,  а
объединяются под властью наиболее сильных правителей.
   Многие вожди  пытались,  и  небезуспешно,  сосредоточить  в  своих  руках
управление довольно  обширными  по  алититианским  меркам  территориями,  но
никому из них не удавалось взять под контроль  всю  планету.  Несовершенство
коммуникаций  и  амбиции  мелких   правителей   не   позволяли   алититианам
объединиться. Однако многочисленные  правители,  несмотря  на  свои  высокие
титулы и пышные церемонии, реальной  политической  силы  не  имели.  Гораздо
большей властью на Алитити обладали жрецы.
   Проанализировав информацию, Звездный Орел высказал свои соображения - как
всегда, очень пространно и ни к кому конкретно не обращаясь:
   - Вероятнее всего, кольцо принадлежит одному из правителей или верховному
жрецу, но таким титулом обладают сотни, если не тысячи людей.  В  предыдущих
случаях мы в том или ином виде встречали  упоминания  о  кольцах.  Здесь  же
ничего похожего не наблюдается. Возможно, для алититиан  это  не  более  чем
украшение, один из атрибутов власти какого-нибудь мелкого царька. Как же его
в таком случае обнаружить? С этой задачей справился бы лишь Урубу  -  и  то,
если ему очень бы повезло.
   Козодой кивнул:
   -  Допустим,  нам   посчастливится   разыскать   всех   вождей,   которые
предположительно владеют кольцом.  Но  высшая  знать  на  Алитити  враждебно
относится не то что к  представителям  инопланетных  цивилизаций  -  даже  к
гостям из соседних племен. И потом, не подойдете же вы во время  праздничной
церемонии  к  правителю  со  словами:   "Добрый   день,   ваше   величество.
Позвольте-ка нам взглянуть, что там у вас надето на пальчик?"
   - Разумеется. Рассмотрим совсем нереальный вариант:  взяв  на  себя  роль
божественного провидения, внушить  какому-нибудь  амбициозному  царьку  идею
всепланетного господства и заставить подчинить себе все  остальные  племена.
Пройдет много  лет,  и  огромная  территория  окажется  под  властью  одного
человека, в том числе храм или дворец, где находится кольцо. Но что нам  это
даст? Если бы мы могли узнать,  в  каком  именно  племени,  в  каком  уголке
Алитити следует его искать! Шансы на успех призрачны, как никогда.
   - Ситуация не из легких, - вздохнул Козодой. - Да и какие мы  боги  -  мы
просто неудачники, решившиеся соперничать с самой Главной Системой. Впрочем,
с этим я уже смирился, и осознание своей ничтожности с некоторых пор даже не
мешает мне работать. Но что ты  предлагаешь?  Полностью  разрушить  культуру
Алитити, воспользовавшись явным превосходством в  технической  оснащенности?
Будучи  относительно  примитивной,  эта   культура   обладает   несомненными
достоинствами. Подводная цивилизация обладает красотой,  с  этим,  я  думаю,
согласятся все. Разрушать ее, навязывать свою волю народу Алитити  никто  не
вправе.  Эти  люди  любят  свой  мир,  ценят  свою  культуру  и  не   мыслят
существования вне ее. Алититианам, как никакому другому народу,  свойственна
высокая духовность и неосознанное стремление к единению.  И  такой  хрупкий,
прекрасный мир может быть разрушен! Думаю, что много веков  назад  правители
планеты оказались умнее и дальновиднее нас. Все необходимое для  физического
выживания расы и для ее духовного роста они бережно взращивали и  сохраняли.
Все, что могло бы разрушить  культуру,  растлить  людей,  было  бесповоротно
отвергнуто.  Как  прикажете  поступать  сейчас?  Стоит  ли  отметать   опыт,
накопленный веками?
   - Тем не менее Звездный Орел  совершенно  прав,  -  вмешался  Клейбен.  -
Отказываться от решительных действий,  прикрываясь  сомнительным  тезисом  о
необходимости сохранения культуры, не имеет смысла. Нужно, в  конце  концов,
принимать во внимание интересы не только Алитити, но и Земли,  и  четырехсот
пятидесяти других цивилизаций. Благом следует считать то,  что  полезно  для
большинства. Это непреложный закон.
   Ворон рассеянно покачал головой. Не считая Танцующей в  Облаках,  он  был
единственным членом экипажа "Грома", кто замечал и принимал близко к  сердцу
мучительную раздвоенность Козодоя, его  постоянную  борьбу  с  самим  собой.
Ворон часто ловил себя на том, что и сам испытывает похожие чувства -  может
быть, просто в меньшей степени, чем командир. Конечно, Клейбен был прав,  но
и аргументы Козодоя казались не менее убедительными.
   - Рассмотри любые другие варианты, - приказал он Звездному Орлу.  -  Даже
если разработка плана займет много времени и выполнение его будет  сопряжено
с большим риском, это меня не остановит.
   Однако  все,  в  том  числе  и  сам  Козодой,  вынуждены  были  признать:
альтернативы предложенному плану не  существует.  Внезапная  нерешительность
командира, его неверие в собственные силы озадачили экипаж. В  конце  концов
Хань, не находя разумных объяснений  такой  перемены  в  поведении  Козодоя,
решилась обратиться за советом к Ворону.
   - Выслушай сначала  небольшую  историю,  -  сказал  ей  кроу.  -  Десять,
двадцать тысяч лет тому назад, может быть, раньше, наши  с  Козодоем  предки
подняли на ноги все население Юго-Восточной Азии и отправились в  путь.  Это
было не переселение, а настоящий ад. Мужчины, женщины,  дети,  их  собаки  и
домашний скот - все пришло в движение. Какие цели при этом преследовались  -
вряд ли мы когда-нибудь узнаем. Единственное разумное объяснение:  небольшой
народ, окруженный со всех сторон врагами - или теми, кто мог в любой  момент
превратиться во врага, - знал, что такая жизнь не может продолжаться  долго.
Итак, мы двинулись в путь. Дойдя до Тихого океана, мы направились дальше  на
север, пока не обнаружили широкую полосу суши, соединяющую Азию с  Америкой.
За ней мы увидели уже не океанскую воду,  а  льды.  Здесь  мы  остановились.
Точнее,  было  скорее  всего  даже  так:  задние  остановились,  а  передние
продолжали движение, оказавшись на другом материке. За это  время  сменилось
не одно поколение. Те, кто выдержал испытание, всю жизнь провели  в  пути  и
иного способа существования себе не  представляли.  Вперед,  только  вперед.
Небольшой привал - и снова в путь. -  Ворон  вздохнул  и  глубоко  затянулся
сигарой. - Потомки самых первых переселенцев продвинулись до Южной  Америки.
Остальные разделились  на  несколько  самостоятельных  потоков.  Из  каждого
ответвления  образовалось   племя   -   со   своими   особенностями,   своим
представлением о стране обетованной. Большинство переселенцев  действительно
обрели ее. Два континента, вечные снега на севере и раскаленные  пустыни  на
юге, стада бизонов и быстроногих оленей, бесконечные прерии и дремучие  леса
- всего не перечислишь.  И  эти  необозримые  пространства  были  совершенно
безлюдны. Племена расселялись, обустраивались,  возникали  новые  народы  со
своей  культурой,  своими  наречиями,  часто  совсем  не  похожими  на  язык
ближайших соседей -  ведь  их  разделяли  огромные  расстояния.  Развивались
ремесла, торговля. Искусные мастера вертели  гончарные  круги,  вырезали  из
дерева трубки, гранили драгоценные камни. Иногда народы воевали между собой,
но эти войны продолжались недолго  и  не  были  опустошительными.  Некоторые
народы достигли  такого  могущества,  что  образовали  большие  государства,
похожие на европейские, а другие остались малочисленными и жили  обособленно
- возможно, из-за религиозных убеждений мысль о создании империи казалась им
святотатством.  Такими  были  народы,   называвшие   себя   шайенами,   сиу,
черноногими и кроу - тот, из которого происхожу я.
   - Значит,  Козодой  нашел  в  алититианах  сходство  со  своими  далекими
предками,  -  рассудила  Хань.  -  Даже  их  внешний  вид  его  не   смутил.
Полулюди-полупресмыкающиеся с рыбьими хвостами, по  его  мнению,  красивы  и
умны. Сочувствие к ним сковывает его по рукам и ногам, не  дает  действовать
решительно.
   - Ты не совсем права. Козодой отнюдь не индеец из  диких  прерий.  То  же
можно сказать и обо мне. Мы любим свой народ, землю предков. Но с  некоторых
пор нас ничего с ней не связывает.  Козодой  и  я  полностью  утратили  свои
корни. Однако в этом есть и положительная сторона.  Командира  беспокоит  не
чувство общности с алититианами, а нечто другое - то, о чем  я  тебе  сейчас
расскажу. Народы появлялись и  исчезали,  империи  вырастали  до  гигантских
размеров и распадались. Процесс шел медленно, постепенно. Мы вовсе  не  были
святыми - к примеру, низкоразвитые племена  Юго-Запада  вырубили  все  леса,
истребили сами себя и опустошили  свою  землю.  Но  в  целом  благосостояние
народов  Америки  росло,  духовный  уровень  оставался  высоким.  Врожденное
чувство справедливости, понятия о чести  и  достоинстве,  присущие  коренным
жителям  Америки,  широко  известны.  И  тут  пришли  европейцы.  Их  взорам
предстало множество  совершенно  разных,  непохожих  государств.  Непрошеные
гости повели себя по-хозяйски. У них было огнестрельное оружие. А у индейцев
только что завершилась полоса непрерывных войн, которые ослабили их и  в  то
же время ожесточили и сделали нетерпимыми. Война между  кроу  и  черноногими
продолжалась несколько недель, пока на первый план не вышли вопросы чести  и
справедливости.  Враждующие  стороны  образумились  и  заключили  перемирие.
Европейцы вновь начали войну. При всем многообразии племен и народов Америки
именно она показалась непрошеным гостям лучшим способом вывести их на  более
высокий уровень развития. Европейцы видели в нас всего  лишь  невежественных
дикарей. На деле же мы просто резко отличались от них.  Мы  не  исповедовали
христианство,  имели  другой  разрез  глаз  и  смуглую   кожу.   Разве   это
преступление? За двести пятьдесят лет они истребили основную часть населения
Америки, разрушили до основания древнейшую культуру, предали огню величайшее
достижение человеческой цивилизации - библиотеку майя.  Они  загнали  нас  в
резервации на самые отдаленные и безжизненные  участки  материка  и  заперли
там, как преступников. Мы боролись - но их было много, и у них были ружья.
   - Я мало что об этом знаю, - сказала  Хань.  -  Но,  конечно,  слышала  о
завоевании европейцами Америки. И только Главная  Система  вернула  вещи  на
свои места, как могла, разве не так?
   Ворон кивнул:
   - Примерно так. Мы стали лучше, чем были, потому что о нас не заботятся и
мы ничем не связаны. Но это не естественный  наш  путь;  этот  путь  выбрала
Главная Система из экономических  соображений.  То  же  и  с  полинезийцами.
Пришли европейцы, все порушили, и даже  после  того  как  ушли,  от  прежней
культуры осталось лишь то,  чем  можно  только  привлечь  туристов.  Козодой
считает, что происходящее на Алитити  напоминает  то,  что  сделала  Главная
Система  с  теми  народностями  Океании,  которые  хотели   отвернуться   от
современного мира и вернуться к тому, что они считали для себя основным. Они
страшны как смертный грех и живут в мире, поставленном с ног на  голову,  но
это их мир, и он жизнеспособен. Это и не дает Козодою покоя.  Нас  здесь  не
много, но мы могущественнее любых богов в их представлении, - и у  них  есть
то, что нам нужно. Нам не пришлось бы ничего разрушать, если бы  не  кольца.
До сих пор мы старались делать это тихо, без особого шума, и  причинять  как
можно меньше вреда, но здесь все иначе. Ты знаешь самый  эффективный  способ
отыскать иголку в стоге сена?
   Она отрицательно покачала головой:
   - Нет.
   - Надо спалить стог и просеять золу через сито. Вот  об  этом  Козодоя  и
попросили - повторить историю. Убить уйму народа, разрушить  их  культуру  -
одним словом, не оставить от этого мира камня на камне, - и только для того,
чтобы забрать кольцо. Его принуждают сделать то,  что  европейцы  сделали  с
нашим народом, только быстрее, что означает - еще отвратительнее и с большей
жестокостью. Ковбои и индейцы поменялись местами, и Козодой оказался к этому
не готов.

***

   Сигнал тревоги прозвучал в каютах всех членов совета  капитанов.  Козодой
как раз играл с сыном. Он вскочил и бросился к монитору.
   - Что?
   - Корабли вблизи Алитити, - доложил Звездный Орел.
   Козодой нахмурился:
   - Стратегические силы?
   Это катастрофа - ибо это значит не только,  что  и  без  того  сложная  и
опасная задача становится попросту невыполнимой, - это также  означает,  что
МСС обнаружили подмену на Матрайхе и, возможно, захватили в плен кого-то  из
оставленных там пиратов.
   -  Нет.  Небольшой  патрульный  корабль,  вероятнее  всего  -  разведчик.
Возможно, это авангард основных сил, а может быть, и нет. Его прикрывают два
Вала.
   Козодой на мгновение задумался и прищелкнул пальцами.
   - Чи! Как пить дать, Чи! Надо что-то срочно предпринимать! Они не  станут
долго оставаться в пределах видимости - слишком велика опасность выдать свое
местоположение. И в то же время Чи не упустит своего  шанса.  Она  расставит
ловушки возле кольца.
   - Это плохо, - ответил компьютер.
   - Да что ты! Наоборот, мы получаем передышку как раз тогда, когда  у  нас
совершенно нет времени. Для того чтобы расставить свои дурацкие ловушки,  им
потребуется послать сюда людей. Среди этих у них и так  полно  агентов.  Они
были тут все время, но у нас не было  возможности  на  них  выйти.  Звездный
Орел, надо выяснить точно, куда они высадятся. Выяснить максимально точно  -
и они не должны знать, что мы это сделали.
   - Работаю над проблемой. У нас есть бездействующий истребитель на базе  и
еще один - на орбите. Их сканеры далеко не лучшие, но рисковать кораблем  мы
сейчас не можем. С двумя истребителями мы могли бы ввязаться в бой,  но  это
рискованно. Три корабля не в состоянии удерживать позиции в течение  нужного
времени. Может быть, лучше  оставить  один  на  планете,  если  расположение
удобно... Я попробую.
   - Ты обязан! Не важно, что задумала Чи и ее Валы - они окажут  нам  такую
услугу, о которой мы и не мечтали. Давай, Звездный  Орел!  Они  сами  укажут
нам, где находится кольцо. Провала быть не должно!
   Но несколько часов они провели, кусая  ногти  от  нетерпения,  и  наконец
Звездный Орел сообщил:
   - Есть, готово. По-моему, я их засек,  сопоставил  данные  с  показаниями
наблюдательных приборов. По-видимому, они  не  нашли  подходящей  посадочной
площадки и отправили людей в капсуле.  Место  высадки  расположено  в  южном
полушарии на маленьком островке в  необыкновенно  спокойном  с  сейсмической
точки зрения регионе. Разумеется, они не стали бы помещать  кольцо  в  такое
место, где оно могло бы пострадать от лавы или провалиться в трещину.  Точка
высадки удалена от  нашего  базового  лагеря  почти  на  полмеридиана.  Наши
пленники не имеют понятия об иных местах родной планеты, кроме места  своего
обитания и соседних с  ним.  Теперь  нам  потребуется  больше  пленников  из
указанного региона для получения надежной информации, и брать их придется  с
большей осторожностью. Нам потребуются представители этих племен, но  такие,
исчезновение которых будет скорее приписано  естественному  печальному  ходу
событий,  чем  явному  похищению.   Там   наверняка   находятся   постоянные
наблюдатели МСС.
   - Согласен, - ответил Козодой. - Прежде всего надо  дождаться,  пока  они
уберутся - не только с планеты, но и вообще из этой звездной системы.  И  мы
должны убедиться не только в том, что они ушли, но и в том, что не  оставили
нам никаких сюрпризов. Нам нужны приборы с высокой разрешающей  способностью
во всем регионе. Можно допустить общее сходство с теми, кого мы  уже  знаем,
но не должны исключать  региональных  отличий.  И  эти  отличия  мы  обязаны
выяснить. Тогда Ворон сможет разработать план операции по захвату.

***

   Похоже, гостям устроили на планете пышную встречу с закланием  упитанного
тельца, потому что капсула оставалась на острове  целых  девять  дней.  Валы
между тем тоже не теряли времени даром. Они  осмотрели  многое  внутри  этой
звездной системы и явно не без задней мысли. Чем они  занимались  конкретно,
определить не удалось - впрочем, и автоматические истребители  "Грома"  тоже
остались необнаруженными. Но, наблюдая за испытанием следящего оборудования,
можно было относительно легко догадаться,  где  и  какого  рода  ловушки  их
ожидают. Конечно, придется повозиться, но избежать их можно.
   Наконец капсула вернулась на  корабль-разведчик.  Три  корабля  некоторое
время кружились над  планетой,  а  потом  выстроились  в  линию  и  покинули
систему. К этому времени защитная сеть компьютеров "Грома"  уже  разработала
план  нейтрализации  вражеских  следящих  устройств  и  начала   производить
необходимое  оборудование.  И  все  же  они  до  сих  пор  не  могли  ничего
предпринять касательно ловушек на поверхности планеты. Для этого требовалась
информация более подробная, чем  та,  которую  выдавали  мониторы  Звездного
Орла.
   Они выждали еще  несколько  дней,  чтобы  убедиться,  что  Чи  со  своими
подручными ничего не забыла и уже не вернется за чем-нибудь, а потом послали
"Молнию" проделать топографическую съемку вполне определенного района.
   Ворон нервничал.
   - Если Ч и такая гениальная, как утверждает Урубу,  это  может  оказаться
дьявольской ловушкой, - заметил он. - Я  имею  в  виду,  что  она  наверняка
уяснила, что мы уже торчим  здесь.  Она  прилетает  сюда,  выбирает  участок
подальше от кольца и посылает туда своих головорезов - явно  и  открыто,  на
целых девять дней, так, чтобы не возникло  сомнений,  что  мы  их  заметили.
Потом мы шуруем туда и попадаем прямехонько в  ловушку  -  и  никакого  тебе
кольца. Чует мое сердце, так оно и будет.
   - Это возможно, но вряд ли, - ответил Козодой. - Их перемещения  выглядят
слегка подозрительно, согласен, но тем не менее они здесь только что были  и
сидели целых девять дней,  а  мы  не  получили  никаких  сигналов  от  наших
сканеров. Они должны были идти под воду, и если  они  это  сделали,  значит,
этих людей здесь знают, иначе их тут же схватили бы и убили. Может, у  Чи  и
хватило бы ума высадить десант в ложном месте, но это как-то не  согласуется
с привычками Главной Системы, а  Чи  не  настолько  долго  торчит  на  своей
должности, чтобы перечить ей, даже если такая мысль и придет ей в голову.
   - Логика Козодоя весьма убедительна, - вмешался Звездный Орел. -  К  тому
же я получил сообщение с Матрайха, что эти  же  три  корабля  побывали  там,
прежде чем полететь сюда. Я попытаюсь связаться с Икирой, когда  сочту,  что
это безопасно. Если она еще жива и выполняет свои обязанности, логично  было
бы предположить, что они до сих пор не обнаружили подмены'. И что бы они  ни
делали там, здесь они наверняка будут делать то же самое. Логично и то,  что
сначала они посетили Матрайх, ибо эту планету Главная Система знает хорошо и
она упомянута в документах. Естественно, они  предположили,  что  она  будет
нашей следующей  целью.  Об  Алитити  Главная  Система  думает  в  последнюю
очередь, ибо она нигде не упоминается и совершенно заброшена.
   - Я не успокоюсь, пока мы не получим известия от Икиры, - сказал Ворон. -
Боюсь, ей там здорово досталось. На Матрайхе и так  торчит  постоянно  целая
дивизия МСС, а если там побывали еще и Валы со сканерами, Икиру мы живой  не
увидим. И наверняка основные их войска где-то поблизости.
   - Все это гадание на кофейной гуще, а мы  должны  действовать  быстро,  -
возразил Козодой. - Они не ждут от нас такой скорости.  Доставь-ка  мне  еще
несколько местных. Ворон.

***

   Такая ночь на языке Алитити  называлась  "куво'оа":  ни  ветерка,  воздух
прозрачен, отчетливо видны даже очертания облаков.  Казалось,  далекие  боги
озаряют мир своим мягким сиянием. В такие ясные ночи Собиратели  поднимались
из чрева Матери-Моря,  чтобы  найти  на  суше