ман рубашки и, вытащив кольцо  из  небольшого  матерчатого
мешочка, надел его на палец и поднял руку вверх.
   - Ты удовлетворен?
   - Итак, все пять колец наконец объединены, - сказал Козодой.  -  Кажется,
нам уже  ничего  не  остается,  как  только  подкрепиться  перед  дорогой  и
отправиться в  путь,  чтобы  посмотреть,  можем  ли  мы  в  действительности
что-нибудь сделать.
   - Ты знаешь, где это место? Я так и думал, что оно на Земле, но...
   Козодой показал рукой на запад.
   - Оно - там, примерно в пятнадцати километрах. Я представляю его себе так
четко, словно видел фотографии этого места.
   Чен забеспокоился:
   - В этом районе чересчур много Валов, ты знаешь? Мы видели  их  на  наших
мониторах прошлой ночью. Козодой кивнул:
   - Они ждут нас, Чен. Так не пойти ли и не поприветствовать ли их?
   Все администраторы пристально посмотрели на него. Даже  дети  знали,  кто
такие Валы. Их боялись абсолютно все.
   - Поскольку здесь пять человек и пять колец, мы в безопасности, - заверил
их Козодой. - И потом, неужели вы еще не свыклись с тем, что это путешествие
в одну сторону. Каждый член нашей экспедиции должен понимать, что,  если  мы
пройдем этот путь и не сможем сделать то, ради чего все это затевалось,  нам
этого не простят.

***

   Они стояли, с благоговейным страхом  глядя  на  горы.  Здесь,  на  высоте
тысячи метров, царил холодный покой. На вершинах гор поблескивал снег.
   Они не сомневались, что нашли то, что искали. Эта  гора  была  похожа  на
остальные. Но облака вокруг нее выглядели необычно и казались совершенно  не
связанными с остальной облачной массой:  ровное  белое  кольцо,  вращающееся
вокруг вершины.
   - Интересно, есть здесь какой-нибудь  вход?  -  размышлял  Чен  вслух.  -
Наверняка можно войти откуда-то снизу.
   - Если он и был, то сейчас наверняка заблокирован и надежно замаскирован,
- ответил Козодой.
   - Как я и опасался, это Гора Дьявола, -  прокомментировал  Икстапа.  -  Я
давно про нее знаю. Одна из немногих  не  нанесенных  на  карту  запрещенных
территорий. У шайенов много легенд, связанных с этой горой, а многие племена
поклоняются ей. Полеты в этом районе запрещены,  и  здесь  никто  не  живет.
Мертвые горы. Шайены говорят, что,  поднявшись  наверх,  узришь  лица  богов
стихии. Они находятся прямо под неизвестным Святым Духом, и тот, кто однажды
взглянет на них, умрет. Лишь  бессмертные  могут  смотреть  на  эти  лица  и
остаться в живых.
   - В легендах всегда скрывается истина, - заметил Зва. - Однако  в  первую
очередь это значит, что кто-то все  же  поднимался  наверх  и  видел  богов.
Следовательно, должна остаться тропа. Да! Так и есть! Взгляните на  северный
склон, чуть повыше. В бинокль видны даже зарубки. Это похоже на американские
горки.
   Мария кивнула:
   - Да-да. Я вижу их очень ясно. Такие же мы делали  на  Матрайхе,  только,
разумеется, гораздо ровнее. Подняться туда можно только пешком. Кто  из  вас
верит, что способен совершить это восхождение?
   Ласло Чен вздохнул:
   - Я не совсем в нужной форме. Мои легкие и так уже словно залиты свинцом.
Но если мы  будем  подниматься  очень  медленно  и  спокойно,  я  как-нибудь
справлюсь.
   - Это сумасшествие, - заявил Сон Хуа. - Никто, кроме вашей черной рабыни,
не в состоянии преодолеть такой подъем. Козодой, у вас с  Клейбеном  походка
людей, которые  жили  в  условиях  пониженной  гравитации  по  крайней  мере
Пятнадцать лет. Ваш друг, похожий на выдру, неловко чувствует себя  даже  на
ровной  земле,  а  копыта  этой  женщины-коровы  соскользнут  на  первом  же
повороте. Ну а что касается моей дочери... Да это  просто  смешно!  Чен,  ты
старый и толстый и привык, что всегда есть кто-то, кто все сделает за  тебя.
До тех пор, пока кого-нибудь из нас не осенит какая-нибудь гениальная  идея,
мы будем стоять перед этим незамысловатым препятствием.
   Козодой повернулся к Клейбену:
   - Ваш выход, док. Мы думали, что сможем совершить восхождение, но  теперь
выясняется, что нет.
   - Откройте ранец Чо Дай, - ответил Клейбен. - Правда, нет  гарантии,  что
они будут  действовать  здесь,  но  в  их  основе  лежит  магнетизм,  а  это
единственное поле, искусственного аналога которого здесь не регистрируется.
   Полетных ремней оказалось всего шесть штук,  и  Ласло  Чен  опять  тяжело
вздохнул.
   - Хорошо еще, что их на  один  больше,  чем  обладателей  колец...  Если,
конечно, они работают, - с сомнением сказал он. - Но... Кто же  те  шестеро,
которым они достанутся?
   - Лотерея - самый лучший способ, - заметил Сон Хуа.
   - Надо же быть таким ослом, - раздраженно пробормотала  Хань.  -  У  пяти
человек кольца, а остальные пусть бросят жребий.
   Руки администраторов непроизвольно потянулись к оружию.
   - Так мы ни к чему не придем! - закричал Клейбен.  -  Теперь  выясняется,
что нужно было захватить Урубу! Он такой маленький, что может перевезти  еще
кого-нибудь на одном ремне. Сейчас самая маленькая и самая легкая из  нас  -
Хань, но лично я не стал бы на нее надеяться, учитывая ее слепоту.
   - Самая маленькая - это не обязательно самая  легкая,  -  заметила  Бутар
Киломен, не отрывая глаз от вершины. - Какова  максимальная  подъемная  сила
этих штуковин? У меня никогда не было времени это выяснить,  хотя  именно  я
сперла их с Чанчука.
   - Сто двадцать килограммов,  -  сказал  Клейбен.  -  Больше  уже  опасно.
Сколько ты весишь?
   -  Сорок  два  килограмма,  -  ответила  она.  -  То  есть  остается  еще
восемьдесят. Я понимаю, что  ты  имеешь  в  виду,  но  все,  кроме  Хань  и,
возможно, ее отца, весят около ста килограммов. А Ласло  потянет,  наверное,
на все сто тридцать.
   - Я велел всем взвеситься перед отправкой, - прорычал Клейбен.  -  Именно
для такого случая. Итак, у кого какой вес?
   - Я вешу восемьдесят два, - сказал Козодой.
   - Семьдесят, - сказала Мария Сантьяго.
   - Восемьдесят четыре, - сказал Икстапа. - Я стараюсь поддерживать форму.
   - Я тоже. Восемьдесят один, - заметил  Роблес.  Эдвард  сообщил,  что  он
весит девяносто, а Зва - девяносто два.  Хань  явно  весила  гораздо  меньше
остальных. Ее отец,  довольно  крупный  мужчина  по  меркам  своего  народа,
утверждал, что весит семьдесят килограммов. Клейбен весил сто  пять,  Чен  -
сто  двадцать,  а  Чо  Дай,  считая  подобные  вещи  излишними,  никогда  не
взвешивалась. Впрочем, на вид в ней было не больше шестидесяти килограммов.
   - Не хочу сдаваться, когда мы так близко от цели,  -  сказал  Козодой.  -
Второй попытки нам никто не даст. Мне очень жаль,  но  скиммерам  не  просто
запрещено летать здесь, их сбивают. Послать гонца за дополнительными ремнями
и ждать, пока они будут изготовлены, - слишком рискованная трата времени.
   Но Сон прав. Подобное восхождение Мария совершила бы за два  дня,  а  все
остальные будут карабкаться не меньше недели, если  не  помрут  по  пути  от
инфаркта. Тем не менее Бут может поднять с собой Хань и, пожалуй,  ее  отца.
Дав сильную перегрузку, можно взять Икстапу и Роблеса. Что случится, если мы
перегрузим ремни, док?
   Клейбен пожал плечами:
   - Либо ты просто не взлетишь, что по крайней мере безопасно, либо  ремень
откажет в полете. В этом случае тебе гарантировано довольно долгое падение.
   Козодой покачал головой:
   - Да, это слишком рискованно...
   - Подождите, подождите! - громко воскликнула  Хань.  -  Ты  не  правильно
рассуждаешь. Козодой! Нам вовсе не нужно  летать  парами,  понимаешь?!  Черт
возьми - мы летаем на  космических  кораблях,  сражаемся  с  Валами,  крадем
кольца - и не можем додуматься до такой простой вещи. Шестеро поднимаются  -
один спускается обратно с пятью ремнями.  Следующие  пять  поднимаются  -  и
затем один спускается вниз с запасным ремнем за последним оставшимся. И все!
   Козодой надеялся, что и другие в этот момент почувствовали себя такими же
дураками, как и он.
   - Замечательно, - вздохнул он, -  так  и  сделаем.  Только  придется  еще
совершить парочку лишних прогулок. Сначала один из нас  должен  подняться  и
выбрать подходящую площадку для приземления. И обязательно ниже вершины!  Мы
же не знаем, что там. Но если  там  есть  защита,  то  она  сконцентрирована
именно на вершине. Лучше пройти немного пешком. Пойдем парами, в  каждой  из
которых будет по представителю из  обеих  заинтересованных  групп.  Это  вас
удовлетворяет? Хорошо. Кто хочет пойти на разведку?
   - Я, - отозвалась Мария Сантьяго. - Я уже несколько раз  летала  с  этими
ремнями и знаю горы.
   - Ты можешь там и погибнуть, - озабоченно сказал Эдвард.
   - Я - обитательница Матрайха. Не  беспокойся  обо  мне.  Лучше  поплотнее
закутайся в свои меха, чтобы не замерзнуть.
   Мария сделала парочку пробных  кругов.  Клейбену  удалось  продублировать
ремни  и  даже  рассчитать   некоторые   их   характеристики,   но   попытка
модифицировать  их  оказалась  неудачной.  Поэтому  ремни  по-прежнему  были
настроены на условия Чанчука. Но тем не менее они работали, и Мария довольно
быстро приобрела навыки управления ими на Земле.
   Она осторожно поднималась, ожидая в любой момент внезапного выстрела.  Ей
все-таки было холодно, но  не  слишком.  Оказавшись  во  вращающемся  кольце
облаков, она приземлилась, но отсюда невозможно было оценить  расстояние  до
вершины. Поразмыслив, она пришла к выводу, что самое лучшее  -  организовать
перевалочный пункт под облаками и ниже границы снегов. Если кто-то не сможет
пройти оставшийся путь, значит, он этого не достоин.
   До захода солнца оставалось совсем немного, и рисковать не имело  смысла.
Они разбили лагерь, установили приборы и стали практиковаться  в  полетах  с
ремнями.
   Администраторы, и в особенности Чен, очень серьезно подошли к этому делу.
У них не все получалось сразу, но  угроза  расстаться  с  кольцом  в  случае
неудачи служила прекрасным стимулом для учебы.
   Козодой по-прежнему не особенно доверял администраторам,  но  чувствовал,
что они слишком испуганы этой чуждой им технологией, чтобы прямо сейчас идти
на конфликт. Интуиция и опыт подсказывали ему, что, пока они не доберутся до
интерфейса, сюрпризов не будет. Ни одному нормальному человеку не  придет  в
голову избавляться от своих союзников до тех пор, пока он не узнает,  с  чем
предстоит столкнуться.
   - Помните, - предупредил Козодой новичков.  -  Не  начинайте  подниматься
дальше, пока все пять колец снова не будут вместе. Иначе все может кончиться
трагически. Кто знает, что ждет нас за этим облачным  кольцом?  Я  поднимусь
последним, - добавил он.
   Они плотно позавтракали припасами, которые были в скиммере.  По  счастью,
камбуз еще работал от аккумуляторов. Затем они сложили вещи и проверили  все
в последний раз. Солнце уже взошло, день обещал быть ясным, но вершина  горы
скрывалась за облачной пеленой.
   Первый подъем прошел относительно гладко. Икс-тапа  и  Сон  Хуа  довольно
неплохо научились управлять ремнями. Клейбен летел довольно неуклюже, но  не
отставал  и  явных  ошибок  не  делал.  Хань  поднималась  только  благодаря
подъемной силе. При этом Мария снизу поддерживала ее за  ноги  и  направляла
полет. Приземление получилось довольно грубым, но прошло благополучно.
   Вторую группу постигла неудача.
   - Если слепая беременная женщина и кровожадный дикарь, который приносит в
жертву своим  богам  сердца,  смогли  это  сделать,  то  у  меня  и  подавно
получится! - заявил Эдвард Норфолкский.
   - Народ этого кровожадного дикаря изучал астрономию, математику и  строил
огромные города в то время, когда твои предки еще ловили в пещерах  блох!  -
парировал Серджио Роблес. - Давай-ка лучше лети, хвастун!
   Мария помогала Чо Дай; джанипурианка хорошо чувствовала технику, но  тело
ее  было  плохо  приспособлено  для   такого   устройства.   Бутар   Киломен
отвернулась, и никто не смотрел в сторону двух администраторов, кроме  Ласло
Чена, который вдруг забеспокоился.
   - О Господи! - воскликнул он. - Эдвард летит слишком быстро! Кажется,  он
не может затормозить!
   Козодой и Зва схватились за полевые  бинокли  и  с  возрастающим  страхом
начали следить за Эдвардом. Он наконец понял свою ошибку, но после неудачной
попытки изменить курс и уменьшить  скорость  запаниковал.  Роблес,  летевший
вслед за Эдвардом, с опозданием заметил проблемы своего товарища  и  уже  не
мог ничем ему помочь. Эдварда швырнуло  на  горный  склон.  Полетный  ремень
расстегнулся и  начал  стремительно  подниматься  вверх  в  холодном  горном
воздухе, а Эдвард камнем полетел вниз, и скоро его стало невозможно  увидеть
даже в бинокль.
   Козодой вздохнул:
   - Ну что, Чен... Похоже, ты напрасно с нами связался. Теперь у  тебя  уже
не хватает людей, чтобы своими силами ввести кольца в интерфейс.
   Чен промолчал. Его всего трясло. Да и сам Козодой с трудом заставил  свой
голос не дрожать.
   Только через полчаса Марии удалось догнать ремень и вернуть его обратно.
   - Эдвард повел себя очень глупо, - с грустью  констатировала  она.  -  Он
потерял голову, а Роблес, конечно, не мог видеть, что творится  у  него  над
головой. Помните об этом.
   Чен побледнел, и Козодой не  мог  удержаться  и  не  подколоть  человека,
который втянул его в это дело:
   - Если у тебя кишка тонка,  Чен,  предлагаю  тебе  отдать  кольцо  Зва  и
подождать нас здесь. Чен тяжело сглотнул.
   - Нет, я это сделаю.
   И сделал, правда,  несколько  медленнее,  чем  остальные.  Козодой  летел
вместе с ним, и нельзя сказать, что полет проходил  успешно.  Ему  долго  не
удавалось научиться справляться  с  управлением  и  рассчитать  силу  ветра,
которого на плато, где проходили тренировки, почти не ощущалось.
   Хотя Козодой и недолюбливал Чена,  но  все  равно  беспокоился  за  этого
старого толстяка не меньше, чем за себя самого: ведь у него было кольцо.
   Приземление тоже  оказалось  не  из  приятных.  Выступ,  на  который  они
нацелились, был довольно узок и занесен снегом. Чен  приземлился  достаточно
точно, но поскользнулся, упал и едва не скатился  вниз.  Спасла  его  только
страховочная веревка. Козодой не рассчитал скорость и тоже повис  на  склоне
горы, злясь на самого себя. Выбравшись  на  выступ,  он  первые  минуты  был
счастлив ощутить под ногами твердую опору, но  потом  это  чувство  исчезло,
быстро уступив место холоду, и  он  позавидовал  Клейбену  и  Чену,  которые
носили бороды.
   - Все в порядке, Мария! Теперь надо идти  дальше!  -  крикнул  он  сквозь
завывания ветра. Мария обвязала  вокруг  талии  веревку  и  легкой  поступью
двинулась вперед вдоль каменной стены.  Казалось,  что  она  вошла  прямо  в
облако. Остальные в связке пошли за ней, не разбирая, кто свой, а кто чужой,
у кого есть кольцо, а у кого  его  нет.  Всем  одинаково  хотелось  поскорее
выбраться отсюда.
   По пути Козодой думал, что страдания его - это плата. Плата  за  то,  что
все эти годы он лишал людей привычного облика и посылал их на чужие планеты,
навстречу смертельным опасностям. Он приказывал другим бороться с врагом,  а
сам тем временем оставался в тепле и в безопасности на "Громе". Конечно, это
далеко не эквивалентные вещи, но чем больше он страдал,  тем  приятнее  было
его совести.
   Выходя из облака, они чувствовали себя так, как, должно  быть,  чувствуют
себя снеговики. С головы до ног они были покрыты льдом, но радовались  тому,
что живы.
   - Что за дьявольщина! - воскликнула Мария. - Что же это  такое?!  Неужели
вулкан?
   Клейбен задыхался. Немного восстановив дыхание, он объяснил:
   - Нет, не  думаю.  Она  чересчур  аккуратная  и  правильная.  И  обратите
внимание, насколько здесь теплее. Источник  тепла,  вероятно,  внутри  горы.
Там, я думаю, жарко, как в аду.
   Так оно и оказалось. Миновав узкую полосу грязи, они выбрались  на  голую
скалу, которая  казалась  чересчур  гладкой,  почти  отполированной.  Отсюда
начинался небольшой подъем непосредственно к "кратеру", и теперь уже не было
необходимости идти в связке.
   "Лица богов стихии, - говорил Икстапа. - Увидеть их - значит умереть?
   Мария отвязала веревку и, взяв альпеншток, осторожно пошла вдоль  границы
кратерообразной впадины.
   - Козодой! Все! Идите  сюда!  Быстрее!  В  голосе  ее  звучало  волнение,
пожалуй, даже священный трепет.  Она  почти  шептала,  словно  боялась,  что
кто-то ее услышит. И они один за другим подходили к ней  и  видели  то,  что
видела она, то, о чем предупреждали шайены.
   - О Господи! -  воскликнул  Козодой.  -  Я  знал,  что  мы  увидим  нечто
подобное, но я как-то не готов! Клейбен посмотрел вниз:
   -  Это  какое-то  безумие.   Лица,   повторяющиеся   снова   и   снова...
Взгляните-ка!  Видите  огромную  решетку  с   отверстиями,   через   которые
поднимается пар? И рисунки на стенах! Это оно!
   Чен посмотрел вниз и удивленно покачал головой:
   - А что это там на решетке? Похоже на.., кости!
   - Это они и есть, - ответила Мария. - Кости., Бывшие трупы. Вероятно, это
останки смельчаков, которые пытались встретиться лицом к лицу  с  богами.  А
может - случайные путешественники. Но в одном,  Козодой,  ты  был  абсолютно
прав. Если мы не сумеем найти отсюда выход, это действительно будет  поездка
в одну сторону.
   Сон Хуа, казалось, не замечал странной картины внизу.
   - Под нами, - сказал он тихо, словно бы сам себе, - под  нами  -  Главная
Система. И, возможно, даже вокруг нас. Здесь, именно здесь. Мы  стоим  прямо
над головой тирана!
   Икстапа смотрел в "кратер", как на врага.
   - Эти лица должны иметь колоссальные размеры. Нам придется карабкаться по
ним, чтобы спуститься вниз. Но кому они принадлежат и  почему  они  высечены
здесь?
   - Это одни и те же пять лиц, - начал  объяснения  Козодой.  -  Пять  лиц,
которые повторяются пять раз, чтобы замкнуть круг. Я не видел фотографий, но
думаю, что смогу определить, кто они. Вот этот  человек  с  тонким  лицом  и
ястребиным профилем скорее всего Аарон Менцельбаум. Справа от него бабушка с
добрым европейским лицом - это, должно быть, Голда  Пински.  Справа  от  нее
человек с  африканским  типом  лица  -  Морис  Нтунгана.  Следующая,  нежная
восточная девушка - Мэри Лин Йомашита. И наконец, между ней и  Менцельбаумом
мы видим тонкое красивое лицо китайца. Это наверняка Джозеф Санг Йи. То есть
перед нами еще не сам интерфейс, как вы видите.
   - Гробница, - уточнила Хань, надевая и настраивая свои окуляры.
   Козодой печально покачал головой:
   - Нет, это нечто гораздо большее. Это не просто  мемориал  или  гробница.
Это кошмар, и, к сожалению, не только наш. И вместе с  тем  это  -  ключ  ко
всему.
   Клейбен начал распаковывать снаряжение.
   - Понадобится веревка, чтобы спуститься туда, - объяснил он по ходу дела.
- Я бы предпочел полетные ремни, но здесь наблюдаются сильные энергетические
пульсации. Мурилиевые реакторы в порядке, но вся электроника вышла из строя.
Чен вздохнул:
   - Учитывая мой возраст и  комплекцию,  перспектива  карабкаться  вниз  по
веревке меня не слишком вдохновляет. Но, похоже, пути назад у нас нет.
   - Это точно, - сказал ему Козодой. - Либо мы спускаемся вниз,  либо  наши
кости составят компанию тем, которые уже лежат внизу. Третьего не дано.
   Внезапно он услышал крик Чо Дай:
   - Козодой! Сзади!
   Он поднял голову, и в этот  момент  что-то  ударило  его  по  голове.  Он
почувствовал острую пронизывающую боль и потерял сознание.
   Через несколько минут он очнулся  с  ужасной  головной  болью  и,  открыв
глаза, пару мгновений видел лишь  сплошной  туман,  из  которого  постепенно
выплыли двоящиеся и троящиеся изображения предметов.  Когда  наконец  зрение
восстановилось, он увидел Чена, Сон Хуа, Маго Зва и Икстапу, стоящих на краю
"кратера". Он попытался подняться и обнаружил, что руки и ноги  его  надежно
связаны.
   - Я  боялся,  что  эти  чертовы  штуковины  тоже  не  сработают,  -  сухо
прокомментировал Чен. - Когда Клейбен сказал, что в полетных ремнях полетела
вся электроника...
   Сон Хуа взглянул на свой пистолет:
   - Он работае