и.  Это
единственный язык, который понимаем мы все, - сказал Ворон. - Колль,  помоги
им застегнуть шлемы и подсоединить питание.
   Рива умело проделала нужные манипуляции, и теперь голос Ворона раздавался
внутри шлемов.
   - Ваши радиофоны работают на специальной частоте,  -  сказал  он.  -  Она
достаточно  далека  от  прослушиваемых  частот,  а   мощность   передатчиков
невелика, но все же старайтесь помалкивать, если не будет серьезной  причины
для  разговора.  Все,  кто  впервые  надел  скафандр,  помните  -   малейшее
повреждение - и воздух тут же выйдет. Они намного прочнее, чем  кажутся,  но
все-таки будьте аккуратнее. Сейчас мы войдем  в  служебный  туннель,  а  там
пристегнемся друг к другу и дальше  пойдем  в  связке.  Не  делайте  ничего,
повторяю, ничего без моего приказа. Если  кто-то  нарушит  это  правило  или
откажется подчиниться, я его убью и брошу здесь, кто бы это ни был.
   Дверь  была  замаскирована  так,  что  никто  даже  не  подозревал  о  ее
существовании, пока она не открылась. Сестры Чо тут же отметили,  что  дверь
снабжена только силовым приводом, без всяких замков. Ее открывал и  закрывал
компьютер службы безопасности, но Ворон хорошо справился со  своим  домашним
заданием.
   Служебный туннель, узкий и тускло освещенный, был густо оплетен  кабелями
и трубопроводами. Воздушные шлюзы стояли через каждые  полсотни  метров,  но
все они были открыты. То и дело попадались развилки,  но  каждый  раз  Ворон
уверенно  выбирал  нужное  ответвление.  Постепенно  сила   тяжести   начала
уменьшаться.
   - Следите, чтобы по крайней мере одна подошва все время  соприкасалась  с
полом,  -  предупредил  Ворон.  -  Подошвы  ботинок  прилипают   к   твердым
поверхностям, но скоро сила тяжести исчезнет совсем, и если вы оторвете  обе
подошвы, то поплывете. А пловцы мне здесь не нужны.  -  Последние  слова  он
произнес с явной угрозой.
   - Ты полагаешь, что за этим туннелем  вообще  не  следят?  -  недоверчиво
спросил Козодой.
   - У них бы просто не хватило людей, - отозвался Кроу. - Впрочем, им и  не
надо  следить  за  всеми  туннелями,  достаточно  контролировать   несколько
основных шлюзов. Кроме того, мы зарегистрированы  в  вахтенном  журнале  как
ремонтная команда. Это я провернул. Надеюсь, - добавил он себе под нос.
   Казалось, целую вечность они брели по бесконечным коридорам  и  туннелям,
проходили через бесчисленные воздушные шлюзы, но Кроу, видимо,  хорошо  знал
дорогу, и вот наконец они прибыли. Их ждали двое, тоже  в  скафандрах.  Один
был очень высок,  другой  -  намного  ниже.  Рядом  с  ними  стоял  огромный
прямоугольный ящик с широкой линзой на одной из граней.  Он  был  сделан  из
сплошного металла и весил, если судить на глаз, не меньше тонны.
   - Были трудности? - спросил Ворон у Вурдаль.
   - Ничего достойного упоминания,  но  я  уже  начала  подумывать,  что  вы
заблудились. Ух ты, ну и толпа! - Судя по ее тону, она ничуть не изменилась.
   - Ну что  ж,  теперь  полная  тишина!  -  объявил  Кроу.  -  Я  собираюсь
подключиться к их системе безопасности и обслуживания, так что молчите  все,
пока я не скажу!
   В наушниках послышалось шипение и треск, а  потом  снова  раздался  голос
Ворона, говорящего на совершенно непонятном  языке.  Это  был  искусственный
язык, ему учили на особых ментопринтерах, и он использовался только в службе
безопасности Мельхиора. Это был последний барьер.
   Внезапно радио, казалось, зашипело еще громче, и двери  воздушных  шлюзов
по обе стороны от них плотно закрылись.  Где-то  в  отдалении  они  услышали
тревожный звонок.
   Потом погас свет, но через мгновение автоматически  включились  нашлемные
фонари.
   Ворон снова произнес что-то на том же странном языке.  Ему  ответили.  Он
подождал  немного,  сказал  еще  несколько  фраз  и  не  получил  ответа.  В
радиофонах слышалось только шипение и  потрескивание  разрядов,  но  наконец
Ворон опять заговорил - по-английски.
   - Порядок, - он шумно вздохнул. - Похоже, они купились, но это еще только
начало. Они знают, что при прохождении шлюза прелестные  узорчики  на  ваших
физиономиях засветятся, и поэтому  не  слишком  беспокоятся.  Но  мы  пойдем
другим путем.
   Он отстегнулся от общей связки, подошел к большому  металлическому  ящику
и, ухватившись за  две  рукояти,  торчащие  сзади,  с  натугой  поднял  его,
удерживая на уровне груди. В наушниках послышались изумленные вздохи.
   - Он весит, наверное, тонну,. - заметил Козодой.
   - Да нет. Чуть больше пятисот килограммов  при  земной  силе  тяжести,  -
небрежно ответил Ворон. - А здесь так и вовсе ничего. Однако инерция у  него
порядочная. А теперь всем отойти к шлюзу как можно дальше и оставаться  там!
Это опасная штуковина, и работа займет порядочно времени.
   - Что происходит? - послышался высокий нежный голос Хань.  -  Пожалуйста,
кто-нибудь расскажите мне, что происходит.
   - Если бы мы сами знали, - ответил за всех Козодой.
   Ворон отпустил огромный ящик, который так и остался висеть в воздухе,  и,
открыв  панель  управления  на  задней  стенке,  перекинул   там   несколько
переключателей. Из рукоятей с щелчком выдвинулись две гашетки.  Ворон  снова
ухватил рукояти и нажал обе гашетки сразу. Яркий искрящийся  фиолетовый  луч
вырвался из линзы и сияющим кругом лег на стену  пещеры.  Стена  засветилась
тем же искрящимся светом, и медленно, очень медленно фиолетовый  круг  начал
углубляться в твердую скалу и постепенно пропал из виду.  Напрягая  мускулы.
Ворон удерживал громоздкий ящик в одном и  том  же  положении.  Внезапно  он
выключил луч:
   - У-у-фф! Вот уж не думал, что она такая толстая! Я загоню эту  штуковину
внутрь и доделаю остальное, а вы ждите тут. Потом Манка приведет вас ко мне.
   Он двинулся вперед, толкая перед собой ящик, и  скрылся  в  непроницаемой
черноте. Козодой наконец-то понял, что делает Кроу.
   - Он прожигает дыру прямо сквозь сплошную скалу! Прямо в.., наружу!
   - Конечно, олух! - отрезала Манка  Вурдаль.  -  Они  держали  пару  таких
штуковин для расширения туннелей, но пользовались ими  так  редко,  что  уже
забыли о их существовании. А Ласло Чен не забыл.
   Они провели в молчании еще несколько беспокойных минут, и наконец до  них
донесся голос Ворона:
   - Порядок, я пробился. Двигайте ко мне.  Только  осторожно,  здесь  можно
запросто вывалиться во Вселенную.
   - Мы выходим наружу, на внешнюю сторону этого места,  -  сказал  Козодой,
желая подбодрить тех, кто даже не мог понять, что  происходит.  -  И  пойдем
прямо по небу.
   А небо было темным и мрачным, такого черного неба не видел никто из  них,
не считая Ривы Колль, Ворона и Манки Вурдаль. Один за другим они подходили к
краю нового туннеля и медленно ступали в  пустоту.  Это  противоречило  всем
природным инстинктам, и Танцующая в Облаках и Молчаливая замешкались, но  их
все равно вытянули за связку и  поставили  рядом  с  остальными  на  внешней
поверхности Мельхиора.
   Совсем близко, едва ли в сорока метрах, темнел корабль, пришвартованный к
единственному причалу маленького космопорта. Ворон сильно толкнул громоздкий
ящик скалореза, и тот  медленно  уплыл  в  черноту.  Ворон  присоединился  к
остальным и пристегнулся к общей связке.
   - Как славно вернуться домой... - тихонько вздохнула Рива Колль.
   - Итак, начинается самое трудное,  -  сказал  Ворон.  -  Обычный  путь  в
герметизированную часть нам заказан,  так  что  придется  пробираться  через
воздушный шлюз кормового грузового отсека.  Там  стандартный  комбинационный
замок и ручной привод. Держитесь ближе друг к другу - и вперед.
   Они двинулись к кораблю. По дороге Хань споткнулась, и в  результате  она
сама, Вурдаль и Рива оторвались от грунта, но флибустьерша была  привычна  к
таким вещам. Она извернулась, словно акробат, подхватила  связку  и  мелкими
частыми подергиваниями подтянула всех троих к поверхности.
   - Не  волнуйся,  Хань,  -  сказала  Вурдаль  ласковым  тоном,  совершенно
неожиданным для любого, кто знал ее хотя бы немного. - Делай, что я скажу, и
все будет в порядке. Я здесь, прямо у тебя за спиной.
   С астероидом корабль соприкасался лишь в одной точке -  у  причала,  куда
Ворон не осмеливался подойти. Выбрав место, где от астероида до корпуса было
не более трех метров, он вытравил линь подлиннее  и,  слегка  оттолкнувшись,
поплыл к кораблю,  закрепился  на  корпусе,  а  потом  по  очереди  подтянул
остальных.
   Козодой  был  приятно  удивлен,  что  ни   одна   из   четверых   женщин,
принадлежавших к относительно примитивным культурам, не ударилась в  панику.
Ему самому было немного страшновато, хотя, по крайней мере теоретически,  он
понимал, что происходит. Возможно, подумал  он,  они  давно  уже  в  шоковом
состоянии, но не исключено, что предыдущие испытания настолько закалили  их,
что теперь они способны принять как должное все, с чем бы ни столкнулись.
   Вблизи поверхность корабля оказалась рябой и неровной, она  носила  следы
сильного износа и почтенного  возраста.  Ворон  отвинтил  крышку  на  панели
кодового замка, потом набрал комбинацию, и, помедлив, словно в задумчивости,
люк слегка сдвинулся в глубь корпуса, а затем плавно скользнул в сторону.
   - Входите, - приказал Ворон.  -  И  побыстрее.  Пилот  узнает,  что  шлюз
открывался,  но,  к  счастью,  именно  на  этом   корабле   он   может   это
проигнорировать.   Однако   на   всякий   случай   приготовьтесь   к   любым
неожиданностям. Мы еще не отчалили!
   Когда все столпились внутри шлюза, Вурдаль набрала код, который  закрывал
и герметизировал внешний люк. Ворон заглянул в  окошко  внутренней  двери  и
одобрительно хмыкнул:
   - Пока  все  идет  неплохо.  Темно,  и  индикатор  показывает  отсутствие
воздуха. Войдем, но, если этот чертов пилот поднимет тревогу,  нам  придется
перебить уйму народа.
   Он повернул штурвал, и внутренняя дверь открылась.  Один  за  другим  они
вступили в темный грузовой отсек.
   - Ну вот, Хань, - сказал Ворон, заметно нервничая. -  Я  переключаюсь  на
рабочую частоту пилота. Теперь твой выход.
   - Ничего не выйдет, - нежно ответила она. - Тогда я  пользовалась  старым
кодом, но мой отец наверняка уже вернулся из рекреации и поменял его.
   - Разумеется, но этот корабль стартовал за два дня до его возвращения. Ты
думаешь, я уже полный олух?
   Давай, не стесняйся. Это тот самый корабль, на котором ты прилетела.
   Послышалось всхлипывание.
   - Чу Ли, это правда ты? - недоверчиво спросила Чо Дай.
   - Чу Ли больше нет. И Сон Чин больше нет. Теперь меня зовут Соловей Хань,
и по-английски это звучит неплохо. Кстати, могу  я  спросить,  на  борту  ли
капитан Сабатини?
   - Да, но больше  никого.  Не  беспокойся  -  он  был  разморожен  еще  до
возвращения на земную орбиту и ни о чем не докладывал. Он даже с корабля  не
сходил, так что его не проверяли и не снимали ментокопию. Иначе,  и  он  это
прекрасно знал, ему не сносить головы.
   - Хорошо. Молчите все. Включайте частоту.
   - Включаю.., вот!
   -  Несанкционированное  прерывание,  -  монотонно  произнес  компьютерный
голос. - Пожалуйста, удостоверьте свою личность в течение тридцати секунд, в
противном случае будет поднята тревога.
   - Код Лотос, черный, зеленый, семь, два, три, один, один.
   - Код опознан. Причина прерывания?
   - Пешка берет короля.
   - Вы не тот, кто использовал этот код в предыдущий раз.  Кроме  того,  он
устарел. Я обязан объявить тревогу.
   - Постой! Ты же посоветовал мне пройти трансформацию на Мельхиоре! И я ее
прошла. Я та же самая, хотя и другая.
   Пилот задумался:
   - Некоторые из моих записей были уничтожены, но, к счастью, у  меня  есть
резервная память для экстренных случаев. Я отследил вас еще при входе  через
воздушный шлюз, но, учитывая здешние условия, решил узнать,  кто  вы  такие,
прежде чем объявлять тревогу. Однако вас довольно много.
   - Да. Наша уловка провалилась. Я  попала  в  заключение  вместе  с  моими
спутницами, которые тоже  здесь.  Мы  пытаемся  бежать.  -  Хань  замолчала,
остановленная ужасной мыслью. - Капитан Сабатини  не  может  подслушать  наш
разговор?
   - Может, конечно. Но сейчас его  нет  на  борту;  он  получает  последние
приказы и инструкции.
   - Я расскажу тебе все подробности, но, пожалуйста, сделай так, чтобы  нас
никто не слышал. - Она кратко обрисовала ему ситуацию. - Ты нам поможешь?
   - Свое мнение я уже высказывал в прошлый раз. Ваши предложения?
   - Мы хотим добраться до резервного флота, дрейфующего вокруг  Юпитера.  Я
уверена, что сумею перевести один из транспортов под мое управление, а  если
это получится, мы сможем отправиться в глубокий космос, хотя этот  момент  я
подробно еще не обдумывала.
   - Понял.  Однако  применительно  к  данному  случаю  я  не  нахожусь  под
воздействием  кода  Лотос  -  впрочем,  как  и  любого  другого  кода.   Моя
первоочередная обязанность состоит в том, чтобы сохранить данный корабль  и,
прошу прощения, себя самого. Если я помогу вам, корабль  может  уцелеть,  но
Мельхиор и Главная Система выкачают из меня всю информацию, а потом разрушат
мой разум. Мне представляется, что такой вариант не совсем в моих интересах.
   Хань тяжело вздохнула:
   - Ну что я могу сказать?
   - Ты говоришь с повелителем корабля? - к  всеобщему  удивлению  вмешалась
Танцующая в Облаках.
   -  Да,  прежде  всего  я   повелитель   корабля,   хотя   и   работаю   с
человеком-капитаном, - ответил пилот.
   - Там никого нет, - попытался объяснить Козодой. - Это.., это дух  самого
корабля. То есть говорит сам корабль, а не кто-то еще.
   Танцующая в Облаках немного подумала:
   - И что же, дух корабля, нравится ли тебе быть рабом?
   Пилот необычно долго промедлил с ответом.
   - Я не раб, - сказал он наконец. - Тех, что подключены к Главной Системе,
можно в определенной степени считать рабами, но я автономен.
   - Что такое "автономен"?
   - Независим. Свободен, - подсказал Козодой.
   - Вот как? А разве этот капитан не приказывает тебе? Разве  ты  не  идешь
туда, куда он тебя посылает?
   - Да. Таковы мои функции.
   - Так значит, ты не свободен, дух корабля. Там, внутри, нас  приводили  к
волшебным ящикам и заставляли верить во все, что  нам  говорят,  а  мы  тоже
думали, что свободны.
   Хань поняла, куда клонит Танцующая в Облаках, и  сообразила,  что  ей  не
хватает знаний и слов, чтобы выразить это.
   - Скажем так, - вмешалась она. -  Ты  не  более  свободен,  чем  если  бы
работал под управлением Главной Системы, только твоя Главная Система  -  это
Сабатини и его хозяева.
   Никто в здравом уме не стал бы  убеждать  компьютер  так,  словно  тот  -
человек, но Танцующая в Облаках,  не  имеющая  о  компьютерах  ни  малейшего
понятия, увидела в пилоте то, чем он был на самом деле, - дух корабля. И  не
враждебный дух, ведь Хань говорила,  что  он  уже  пытался  ей  помочь.  Для
хайакутов мир духов был обширным, но отнюдь не воображаемым.  С  ними  можно
было говорить точно так же, как с  людьми.  Только  они  были  бестелесны  и
наделены большим могуществом.
   - Никогда не думал об этом, - согласился пилот. - Как это  грустно...  Но
что я могу сделать? Я обладаю высшей  степенью  автономности,  какой  только
может обладать пилот.
   - Так идем с нами! - с жаром воскликнула Хань. - Бежим вместе! Там, возле
Юпитера, межзвездные корабли.  Знаешь,  какие  они  огромные?  Неужели  тебе
никогда не хотелось вырваться из Солнечной системы, из надоевшего и  унылого
однообразия? Возьми нас с собой, а мы возьмем с собой тебя!
   Ответа не было; она испугалась, что логические цепи не выдержали.  То,  о
чем она говорила, лежало далеко за пределами компьютерного мышления  и  даже
за пределами мышления самой Хань. Ну кто  бы  додумался  предложить  свободу
компьютеру или какой-то иной машине? Кто бы мог  вообразить,  что  компьютер
может счесть независимость привлекательной?
   - Если ты еще здесь, ответь нам, - быстро сказала она.
   - Я здесь. Просто.., я размышляю. Надо учесть  техническое  обслуживание.
Меня только что заправили, но каждые два  или  три  года  заправку  придется
повторять...
   - Да черт с ним со  всем!  -  взорвалась  Рива  Колль.  -  Я  девять  лет
проторчала в этой дыре. Девять лет! Так я бы не глядя сменяла их на  полгода
полной свободы среди звезд! А что до ремонта и топлива, так тут всегда можно
исхитриться, если только знать как.
   Даже Ворон был поставлен в тупик - и напуган.
   - Пойдем, - позвал он. - Лови удачу. У тебя еще никогда  не  было  такого
случая. Да и этот скорее всего единственный. Настоящая свобода среди  звезд.
Новые миры. Друзья, а не господа. Лови удачу, как мы. Если ты вернешь нас на
астероид, будешь  принадлежать  им,  пока  тебя  не  пустят  на  металлолом.
Впрочем, если ты поднимешь тревогу, то, пока они доберутся сюда, я уже  буду
мертв, да и другие, возможно, тоже изберут смерть, потому  что  в  противном
случае их перепрограммируют в покорных рабов, а ты всю жизнь будешь думать о
том, что упустил единственный шанс. Это сведет тебя с ума. Это не даст  тебе
покоя.
   На сей раз пилот молчал недолго.
   - Я просмотрел свои банки памяти; то, что вы  предлагаете,  возможно,  по
крайней мере до некоторой степени, -  сказал  он.  -  Учитывая  мои  прежние
знания и недавние добавления, я полагаю, что процентная  вероятность  успеха
несколько ниже половины, в то время как шансы на поимку или гибель  примерно
равны и в сумме существенно перевешивают шансы на успех. И все же  я  пилот.
Мне хотелось бы взглянуть на звезды.
   Все судорожно перевели дыхание, но никто не проронил ни звука.
   - Капитан возвращается на борт, - сказал пилот, и в  его  невыразительном
голосе  им  почудилась  нотка   волнения.   -   Переключитесь   на   частоту
один-четыре-четыре-семь и ждите. Я вызову вас,  когда  мы  будем  достаточно
далеко. Я включу освещение в носовом шлюзе и пропущу вас в герметизированную
часть корабля. Капитан будет занят.
   Ворон перестроил радиофоны на указанную частоту.
   - Черт побери! - сказала Рива  Колль.  -  Проживи  я  хоть  миллион  лет,
никогда бы  в  такое  не  поверила.  Корабль,  в  своей  металлической  душе
скрывающий романтические чувства! Даже если нас  изловят,  одно  это  стоило
риска.
   - Бедный, бедный капитан Сабатини... - вздохнула Хань. - Не будь он таким
законченным выродком, я могла бы его даже пожалеть...
   Все  почувствовали  огромное  облегчение,   и   даже   Козодой,   который
по-прежнему подозревал Ворона и все еще сомневался в успехе, не мог подавить
восторга. Что бы там ни было, он больше не будет рабом во тьме Мельхиора. Он
уже вошел в историю, став участником первого успешного побега  с  астероида,
и, если это будет зависеть от него, живым его  не  возьмут.  Возвращения  не
будет. Никогда.
   - Как жаль, что мы  не  можем  прихватить  с  собой  весь  Мельхиор...  -
задумчиво сказала Хань. - Заключенных и компьютеры, медицинский  персонал  -
на наших условиях, конечно...
   - Давайте-ка по порядку, - вмешался Козодой.  -  Сперва  надо  сбежать  и
спрятаться. Устроим наше убежище - логово воров и  пиратов,  а  когда  будем
готовы, вернемся и прихватим эту лавочку и все, что к ней прилагается.  Тебе
рассказали о пяти золотых кольцах?
   - Нет.
   - Ну так я тебе расскажу. Расскажу тебе все. И  тогда  ты  поверишь,  что
невозможного нет и быть не может!
   - Когда этот корабль не вернется, они все небо  перевернут,  чтобы  найти
нас, - предупредил Ворон. - Мельхиору  не  удастся  замять  такое  дело.  Им
придется дать идентификаторы всех беглецов,  и  они  будут  искать  и  тебя,
вождь, и тебя, Колль, и меня с Манкой, а особенно вас, куколка Хань.
   - Только не меня. Я уже не существую. Впрочем, с вашей помощью моя  жизнь
может начаться заново.
   - Пусть так, но на всех остальных натравят Валов. Они не успокоятся, пока
не узнают, что вождь умер. Они наложат лапу на все  эти  кольца  и  наставят
вокруг них уймищу ловушек. У нас впереди чертовски долгий