спросил Савафунг.
   - Ты знаешь, - спокойно ответил ему Козодой. -  Ты  ждал,  что  рано  или
поздно  мы  придем.  Тебе  известно,  что  все   наши   попытки   установить
местонахождение пятого кольца закончились неудачей, и ты совершенно ясно дал
понять, что знаешь, где оно.
   Савафунг откинулся в кресле, пытаясь выиграть время.
   - Нет, капитан Хокс, я не  знаю.  Я  думаю,  что  знаю,  потому  что  это
единственное место, где оно может быть.  Я  сделал  такой  вывод  на  основе
доступной мне информации о кольцах. Но я держал пари, а я отнюдь  не  отношу
себя к категории азартных игроков.
   - Мы внимательно слушаем тебя, приятель, - сказал Ворон.
   Савафунг вздохнул и невинным голосом произнес:
   -  Но  сейчас,  видите  ли,  я  не  могу  предложить  вам  ничего,  кроме
гостеприимства. Я понимаю, что мой вклад в общее дело  невелик.  Но  позволю
себе напомнить, что именно я убедил пиратов присоединиться к вашей маленькой
группе. Мне кажется, это все-таки кое-чего стоит. А главное  -  беспошлинно,
мог бы я добавить еще.
   - Многие погибли, Савафунг,  -  заметил  Козодой,  -  а  другие  лишились
кораблей, и по крайней мере один корабль был потерян из-за  твоей  трусости.
Капитан Сантьяго лишилась товарищей и корабля, а раса, к которой она  теперь
принадлежит, отличается особой жестокостью. Ты прекрасно знаешь,  что,  если
бы я не вступился за тебя, ты бы уже давно умер  под  пытками.  И  только  с
нашей  помощью  твой  побег  с  Халиначи  увенчался  успехом.  Ты   напрасно
стараешься растрогать нас рассказами о своих великих заслугах.
   - А без меня вам  никогда  бы  не  угнать  полный  транспорт  мурилия,  -
парировал старый торговец. - Нет, сеньоры, я думаю, что мы квиты.  Никто  из
нас не сидел в окопах.
   Видя, что Козодой уже готов перемахнуть через стол и придушить Савафунга,
Ворон решил, что надо срочно вмешаться.
   - Ты - купец, и у тебя есть товар, в котором мы заинтересованы,  -  если,
конечно, ты назначишь разумную цену. Ты еще ничего не сказал о цене.
   Савафунг откинулся в кресло и пристально посмотрел на него;
   - Я не собираюсь с вами торговаться. Я оказываю вам услугу, а взамен хочу
получить кольцо. Я хочу прийти к финалу как один из активных участников.
   - Ты знаешь правила. Только те, кто рисковал всем, чтобы  добыть  кольца,
имеет право решать, кому их отдать, - заметил  Козодой.  -  Кроме  того,  на
самом деле ты вовсе не хочешь быть там, когда все окончится. Это значит - ни
на  минуту  не  прекращать  борьбы.  Это  значит  -  все  время  стоять  под
выстрелами. Потому что мишенью будут именно те, у кого в руках кольца.
   Торговец пожал плечами:
   - Я не имею ни малейшего желания рисковать, даже если это сулит  огромные
прибыли. Я старый больной человек. Мне уже некуда стремиться. Но все-таки  я
тоже рискую. Я ведь не знаю, где и  каким  образом  можно  использовать  эти
кольца.  Это  ваша  прерогатива,  капитан.  А  чье  кольцо  вы   собираетесь
реквизировать, когда придет время? Кто готов подарить вам двадцать процентов
божественности?
   Козодой улыбнулся:
   - Никто. Если меня сочтут достойным, я получу кольцо. В противном  случае
у меня нет никакого права отнимать его у кого-то. У меня жена и трое  детей.
В слове "божественность" лично мне слышится  отзвук  круглосуточной  работы,
без сна и отдыха, а я далеко не уверен, что стремлюсь именно к этому.
   Терпение Ворона иссякло.
   - Слушай, Савафунг! - выкрикнул он. - Ты прекрасно понимаешь, что  мы  не
собираемся сидеть и гнить здесь до скончания века! С  помощью  ментопринтера
Клейбен живо вытянет из тебя  все,  что  ты  знаешь,  если,  конечно,  такое
ничтожество, как ты, вообще способно знать что-то нужное.
   - Машина ничем не поможет вам в ваших поисках,  она  только  убьет  меня.
Неужели вы думали, что владелец Халиначи может позволить себе такой риск?  А
если бы я угодил в лапы  Главной  Системы?  Продавая  мне  информацию,  люди
знали, что она будет надежно  защищена...  -  Савафунг  допил  вино  и  тихо
добавил:
   - Нет, джентльмены, моя цена - окончательная.
   - Что мешает нам сейчас согласиться, а потом нарушить договор? -  спросил
Ворон.
   - Дело в том, что кольцо, которое мне нужно, - это не то кольцо,  которое
вы ищете. Принесите мне одно из колец, которые у нас уже  есть,  и  я  скажу
вам, где найти недостающее. Это чрезвычайно просто.
   Козодой  начал  лихорадочно  соображать.  Почти  пять  лет  эта  ситуация
преследовала его в ночных кошмарах, и он чувствовал, что ему вот-вот  должно
открыться то, что знает Савафунг,  а  после  последней  фразы  торговца  это
ощущение усилилось. Почему об этом знает именно Савафунг, если до  тех  пор,
пока он не присоединился к ним, он ничего не подозревал ни  о  значении,  ни
вообще о существовании колец? Разумеется, потому, что ему  никто  ничего  не
говорил, он просто догадался об этом - но как? В добрые  старые  времена  он
знал так много и имел настолько широкую агентурную сеть,  что  кольцо  может
быть где угодно...
   Нет, не где угодно.
   - Сукин ты сын! - тихо сказал Козодой,  не  обращаясь  непосредственно  к
Савафунгу. - Пять чертовых лет я не видел того, что было у меня под носом.
   Он глубоко вздохнул.
   - Забудь об этом, Савафунг. Догнивай в своей  роскоши  -  или  выходи  на
охоту и выигрывай приз. Пошли отсюда, Ворон!
   Кроу был ошарашен.
   - А?! Что?!
   - Он смеется над нами, и особенно надо мной, вот уже много лет. Но я  уже
узнал то, что известно ему. Неплохая шутка, не правда ли, Савафунг?
   Торговец вдруг забеспокоился, всю его самоуверенность сняло как рукой.
   - Что ты имеешь в виду?! Ты не мог этого узнать!
   - В предыдущих случаях  обо  всех  трех  кольцах  имелись  хоть  какие-то
упоминания, поэтому найти их не составляло большого труда. Так было даже  на
Матрайхе,  где  отсутствуют  Центры  как  таковые.  За  последние  пять  лет
"Каотан", "Чунхофан" и  "Бхакатан"  обшарили  все  колониальные  миры  и  не
обнаружили ни малейшего  намека,  никакого  упоминания  о  кольце.  Можно  с
уверенностью утверждать, ни на одной из колониальных планет его нет.  Вместе
с тем известно, что его не вернули на Землю. Долгое время  я  опасался,  что
его носит на пальце какой-нибудь из руководителей МСС, но это тоже  не  так.
Главная Система никогда бы не решилась доверить  такую  вещь  тому,  в  чьих
руках сосредоточена вся военная и технологическая мощь. В таком случае,  что
же остается?
   Ворон побледнел:
   - Ну же, вождь, что?
   - Другая колония. Колония, которая  не  отмечена  на  картах.  Достаточно
примитивная, не зависящая от Системы и в то  же  время  находящаяся  под  ее
контролем. Обитатели - не кислорододышащие существа. Культура  скорее  всего
очень  жестокая  и  насквозь  пропитана  ксенофобией.   Нет   Центров,   нет
технологии, заслуживающей упоминания. Но она должна быть недалеко от  Земли,
чтобы ее было легко инспектировать. О существовании этой планеты  знали  все
флибустьеры, и она находится рядом с бывшими  владениями  Савафунга.  Делай,
что хочешь, мерзкий старый ублюдок. Тебе больше нечем торговать.
   Козодой  встал,  и  они  с  Вороном  вышли,  оставив   торговца   сидеть,
бессмысленно глядя перед собой. Весь  вид  его  внушал  отвращение,  он  был
противен даже сам себе и впервые задумался о том, что стал слишком  стар.  В
прежние времена он никогда не позволял себе проиграть, имея на  руках  такие
козыри.
   Вернувшись на "Гром", Козодой не стал терять времени.
   - Звездный Орел, я знаю, куда мы летим.
   - Я тоже знаю. Теперь, когда ты сказал об  этом,  все  кажется  настолько
очевидным...
   - Да, конечно. Все дело в том, что у  нас  просто  не  было  времени  как
следует поразмыслить. Мы были слишком озабочены  разработкой  этих  чертовых
операций и тем, как выжить самим.
   - Мне следовало прийти к этому  выводу  путем  дедукции,  -  ответил  ему
компьютерный пилот. - Мы были в двух шагах от кольца  и  могли  использовать
Урубу...
   - Боюсь, на сей раз нам придется обходиться без него. Он не дает  о  себе
знать, и мы даже не знаем, жив ли он. Однако в любом случае пора  приступать
к планированию операции. Как обстоят дела с "Молнией"?
   - Повреждения серьезные, но ремонтные работы продвигаются успешно.  Скоро
она будет в  полном  порядке.  Дай  мне  еще  недельку,  и  она  станет  как
новенькая.
   Козодой кивнул и приказал:
   - Собери Совет капитанов и пригласи всех тех, кто  выжил  после  операции
на. Мельхиоре, включая Клейбена.
   Ворон недоуменно уставился на него:
   - Я так и  не  понял,  вождь,  где  находится  та  преисподняя,  куда  мы
собираемся отправиться?
   - Там, откуда мы начали,  Ворон.  Там,  где  стоит  жуткая  жара,  растут
кокосовые пальмы и нет ни малейших признаков цивилизации. Там, где  мы  даже
не удосужились  как  следует  осмотреться.  Проклятие!  Кольцо  номер  пять,
возможно, всего в нескольких километрах от того места, где была наша база!

***

   В последний раз они прилетели  в  эту  звездную  систему,  чувствуя  себя
любителями и не имея ничего, кроме надежды и знания о своем  предназначении.
Они жили примитивной жизнью  на  маленьком  вулканическом  островке  посреди
бушующего  океана  в  ожидании,  пока  Звездный  Орел  сделает  из   "Грома"
нормальный космический корабль.  От  этих  дней  в  памяти  остались  только
удушливая жара, частые штормы и ощущение постоянной  опасности,  которое,  к
счастью, так и осталось лишь ощущением.
   - Мы слышали об этой планете, - заявила  Мария  Сантьяго.  -  Флибустьеры
частенько использовали ее в качестве временного убежища или  места  встречи.
Мне, правда, не довелось там побывать, но я знаю, что никто никогда не видел
обитателей этого мира.
   Капитан бен Суда показал планету на карте и добавил:
   - По-моему, в свое время были попытки организовать здесь  базу  наподобие
Халиначи, но ничего  не  вышло.  Я  слышал  рассказы  о  нападении  каких-то
неведомых созданий,  но  считал,  что  В)Се  это  обычные  легенды,  которых
полным-полно среди флибустьеров.
   - Однако кто-то здесь, безусловно, живет, - заметил на это Ворон. - Когда
мы с Нейджи ходили на разведку, нам все время казалось, что кто-то следит за
нами. Я помню какие-то черные шары в океане, которые мы так и не удосужились
исследовать.  А  на  соседнем  острове  мы  обнаружили  плантацию  фруктовых
деревьев и что-то вроде капища. Помните? Мы еще спорили,  стоит  ли  тратить
время на более подробные изыскания.
   Козодой вздохнул:
   - Задним умом все крепки. Черт, как нам сейчас не хватает Урубу! Пока  он
не пропал, мы даже не подозревали, насколько он нам нужен. Послать бы его на
разведку - все дела, а так нам ничего не известно. Какая у них культура? Чем
они дышат? Живут ли они в воде постоянно, или только добывают пищу?
   - Тот, у кого есть на суше сады, не может жить только в воде,  -  вставил
Клейбен. - Однако на нашем острове не было никаких признаков того,  что  его
посещали разумные существа.
   Козодой кивнул:
   - Действительно странно. И непонятно, почему при таком  обилии  легенд  и
догадок никто  из  флибустьеров  не  написал  достоверного  рапорта  или  не
попытался хотя бы изучить планету. Они там приземлялись,  на  них  нападали,
они улетали - и как будто так и надо.
   - Ваши слова напомнили мне о Матрайхе, - сказала Сантьяго. - Все тамошние
племена имели свою территорию и враждовали, но их объединяла  одна  религия,
которая, кстати, запрещала посещать определенные  места.  Островки  на  этой
планете нельзя всерьез рассматривать как место для жизни: их очень  мало,  и
они совсем крошечные. На Матрайхе было два континента, а здесь - один, и это
океан. Безусловно, такая цивилизация обладает  унифицированной  культурой  и
наверняка имеет одну религию.
   - Да, несомненно, - согласился  Козодой.  -  Вероятно,  на  этой  планете
единая для всех система табу, и, стало  быть,  нам  очень  повезло,  что  мы
попали на запретную территорию. Но на Чанчуке тоже живут существа, способные
дышать в воде, а при этом они применяют источники энергии и технологию, хотя
и довольно низкую. Здесь мы этого не наблюдаем.
   - Это еще ничего не  доказывает,  -  раздался  голос  Звездного  Орла.  -
Вспомните тот же Матрайх. А когда речь  идет  о  подводной  жизни,  заметить
признаки применения технологии вдвойне сложнее.
   - Ты прав, хотя я лично сомневаюсь, что здесь  имеется  более  или  менее
развитая цивилизация. Мне представляется, что это -  одна  из  самых  первых
колоний, которая потом была  по  каким-то  причинам  заброшена.  Но  это  не
значит, что нас тут не могут поджидать ловушки - и,  быть  может,  не  менее
серьезные, чем на Матрайхе. Вспомните этих чертовых жриц, которые, сами того
не подозревая, являлись полностью  укомплектованной  дивизией  МСС,  которая
поклонялась своему гуманоидному Валу, как языческой богине. Не  представляю,
что мы будем делать, если не удастся внедрить туда своего человека. С другой
стороны, если это в самом деле  одна  из  первых  колоний,  она  могла  быть
заселена только людьми. Конечно, их культура была адаптирована, но сами  они
- вряд ли. И, безусловно, маловероятно, чтобы они  полностью  отказались  от
технологии. - Он тяжело вздохнул. - Ну что ж, для начала  надо  организовать
наблюдение с орбиты, а потом  выслать  на  поверхность  мобильную  и  хорошо
вооруженную группу. Они займутся исследованиями, а потом -  тут-то  начнутся
настоящие трудности - выудят из воды какого-нибудь  туземца.  Мы  полагаемся
только на рассказы уцелевших в схватках флибустьеров,  а  значит,  с  самого
начала собираемся вести себя как враждебно настроенные чужаки. Если  Главная
Система устроила тут ловушку вроде той, что  нам  встретилась  на  Матрайхе,
наша песенка спета. МСС навалятся на нас еще раньше, чем мы успеем  выяснить
название этой планеты.
   - Ты слишком пессимистичен,  -  заметил  Звездный  Орел.  -  Матрайх  был
окружен спутниками внешней обороны, и один из них  постоянно  был  связан  с
компьютером, который находился на планете. Здесь  мои  зонды  не  обнаружили
ничего похожего. Всего один спутник, да  и  тот  чрезвычайно  примитивен,  а
орбита у него не геостационарная. Нет, я склонен предположить,  что  Главная
Система  полагается  прежде  всего  на  отсутствие  сведений  о  планете   и
враждебную настроенность местного населения. Хотя я не исключаю,  что  внизу
нас может поджидать парочка замаскированных Валов.  Когда  на  корабле  Вала
отключена энергия, обнаружить его невозможно.
   - А может быть, мы все-таки ошибаемся? - встревоженно проговорила Хань. -
У нас нет никаких доказательств, что пятое кольцо находится именно здесь,  и
отсутствие видимой активности вполне  может  свидетельствовать  о  том,  что
здесь просто нечего охранять. А на карте колоний нет  этой  планеты,  потому
что ее обитатели не принадлежат к человеческой расе.
   - С  последним  утверждением  никак  не  могу  согласиться,  -  проворчал
Клейбен. - Нет сомнений, что в свое время эта планета подверглась  активному
терраформингу.  Данные  о  химическом  составе  воды,   воздуха,   почвы   с
очевидностью на это указывают. Для каждого местного растения можно  уверенно
отыскать земного предка. С точки зрения логики, кольцо  должно  быть  именно
здесь. Это очень хорошо согласуется с образом мыслей Главной Системы.
   Ворон вздохнул:
   - Вей мочало, начинай сначала. Когда у нас была база на острове, мы  даже
не почесались, а теперь придется сооружать ее заново.
   Тут слово взяла Такья Мудабур, которая еще не подвергалась трансмутации и
оставалась в своем первоначальном облике двоякодышащей рептилии,  живущей  в
воде.
   - А почему строить базу надо обязательно на суше? - спросила она, намекая
на то, что сама бы с  большим  удовольствием  устроилась  в  глубинах  этого
замечательного океана. Она дышала легкими, но благодаря  особенностям  своей
физиологии была вынуждена основное время проводить в воде. На "Каотане"  для
нее был даже оборудован специальный бассейн. Представители ее расы,  обладая
зачаточными жабрами, могли  погружаться  на  глубину  до  пятисот  метров  и
оставаться там часами.
   - Это слишком рискованно как для них, так и для нас, - ответил ей  Ворон.
- Бутар, Чанг и Мин тоже способны жить в океане, а подобрать оружие, которым
можно пользоваться под водой, достаточно просто. Но забросить даже  четверых
в среду обитания неизвестного народа - это все равно что высадить  меня  или
Козодоя в самом сердце Джанипура. Джанипурцы,  конечно,  мирный  народ,  но,
боюсь,  они  сначала  будут  стрелять,  а  задавать  вопросы  -  уже  потом.
Единственный разумный способ - это извлечь  туземцев  из  их  родной  водной
стихии. Тогда даже если мы не договоримся с ними, то хотя бы  разглядим  как
следует.
   - Кого ты хочешь взять с собой? - спросил его Козодой. - Судя  по  твоему
плану, ты что-то придумал. Ворон ухмыльнулся:
   - Конечно, вождь, я не терял времени даром.  Эта  операция  как  раз  для
меня. - Он обвел взглядом присутствующих, размышляя вслух:
   - Мне нужны сильные люди с отличными рефлексами, умеющие быстро  и  метко
стрелять из любого положения. Есть добровольцы?
   - Другими  словами,  тебе  нужны  воины,  -  сказала  Сантьяго.  Терапия,
разработанная Звездным Орлом, позволила  ей  и  ее  подруге  Миди  сохранить
личность, а учитывая подготовку, которую они прошли перед Чанчуком, эти  две
женщины как нельзя лучше соответствовали требованиям, которые изложил Ворон.
   - Нет! - резко перебил ее Козодой. - Вы уже выполнили свою задачу.  Кроме
того, у вас обеих есть дети, о которых вам надо заботиться.
   - Матрайхианские дети гораздо самостоятельнее земных, - отрезала она. - Я
была капитаном флибустьеров, а потом стала воином. У  меня  война  в  крови,
совсем недавно мы с тобой говорили об этом. Мы с  Миди  не  земные  женщины,
которые могут лишь нянчить  детей,  пока  мужчины  сражаются,  и  мы  просим
разрешить нам участвовать в операции.
   Ворон пожал плечами:
   - Я согласен. Если вы действительно этого хотите, о  лучших  спутниках  и
мечтать нечего. Итак, нас уже трое. Но мне кажется,  что  нужно  по  меньшей
мере человек пять, а возможно, и шесть. Кто-то должен оставаться в лагере  и
обеспечивать связь и охрану. А я совершенно уверен, что меньше чем  с  пятью
стволами на другой остров лучше не соваться.
   - Я тоже пойду, - сказала Дора Паношка. - Очевидно,  что  на  этом  этапе
"Каотан" в игре не  участвует,  и  я  думаю,  неплохо  бы  для  разнообразия
почувствовать  под  ногами  твердую  почву.   А   если   "Каотан"   все-таки
потребуется, Бутар сделает для меня то, что сделала для нее я.
   Паношка командовала "Каотаном", когда он  забирал  Бутар  и  остальных  с
Чанчука. Хотя предки ее были людьми, она больше похожа на  львицу,  вставшую
на задние лапы, чем на земную женщину. С ног  до  головы  она  была  покрыта
рыжеватым мехом, а пальцы ее оканчивались длинными острыми  когтями.  Вместо
волос у нее была самая настоящая львиная грива, но широкая  безгубая  пасть,
на первый взгляд весьма угрожающая, при ближайшем  рассмотрении  оказывалась
лишенной ожидаемых могучих клыков. Вместо этого во рту у  Паношки  были  две
плоские  пластины  вроде  черепашьих.  Они  как  нельзя  лучше  служили  для
перетирания жестких стеблей, и, таким образом, грозный хищник на самом  деле
оказывался приверженцем сугубо вегетарианской диеты.
   - Простите, но "Чунхофан" все время почему-то оставался на второстепенных
ролях, - вмешался капитан Чун  Во  Хар,  угрожающе  поблескивая  фасеточными
глазами. - Местные жители скорее всего имеют в своем арсенале  лишь  луки  и
стрелы, а я сомневаюсь, что такое  оружие  способно  пробить  мой  хитиновый
панцирь. Конечно, я постарел и долго не практиковался, но я буду чрезвычайно
польщен, если вы окажете мне честь и позволите участвовать в экспедиции.
   Капитан бен Суда вздохнул и проговорил:
   - Меня обуревают те же чувства. В молодости