ы  дубликат  кольца  и
направился в спальню Святой Ламы. Увидев  ее  в  постели,  он  на  мгновение
почувствовал себя настоящим чанчукианским мужчиной, и ему  пришлось  сделать
над собой усилие, чтобы выдержать это своеобразное  испытание.  Святая  Лама
действительно сняла кольцо и положила его на ночной столик. Урубу поднял  ее
руку и взглянул на палец. Шерсть в том месте, где  было  кольцо,  вытерлась.
Она, должно быть, потратила немало сил и времени, чтобы снять этот проклятый
перстень!
   Тщательно стерев маскирующее покрытие  с  дубликата,  Урубу  положил  его
рядом с оригиналом.
   Подделка, естественно, далека от совершенства, но, если не  рассматривать
их вместе, вряд ли кто-то заподозрит подмену.
   Внезапно Урубу охватил страх. Он забыл, какое кольцо - настоящее, а какое
- нет. Не хватало еще после всех испытаний украсть  и  отправить  на  "Гром"
подделку! С чувством огромного облегчения Урубу  заметил  крошечный  кусочек
защитного слоя, случайно оставшийся на наружной поверхности одного из колец.
Он взял это кольцо в руки, стер кусочек и, положив кольцо на место, сразу же
схватил другое.
   Бежали драгоценные секунды. По расчетам, вся операция  должна  занять  не
более двадцати минут. Несмотря на шторм, бойцы  МСС  в  любую  минуту  могли
подняться на поверхность, чтобы  проверить,  как  идут  дела.  Пока  самолет
находится около купола, в любой момент может раздаться сигнал тревоги.
   Итак, Урубу предстояло  найти  отверстие,  диаметр  которого  не  намного
превышал размер кольца, и сделать это как можно скорее.  Поиски  значительно
облегчились тем, что  теперь  насосы  на  истребителе  работали  в  обратную
сторону, создавая сильные воздушные течения. Урубу взял лист бумаги,  поджег
его и, следя за движением дыма, достаточно легко нашел нужную  площадку.  Но
добраться до зонда оказалось гораздо сложнее. Выяснилось, что зонд угодил  в
библиотеку и просверлил книжный шкаф на высоте около трех метров от пола.  В
такой ситуации очень пригодились бы стулья, но, к сожалению, чанчукианцы ими
не пользовались. Они предпочитали сидеть поближе к полу.
   Урубу физически ощущал, как бегут мгновения. Весь тщательно разработанный
план грозил сорваться только  из-за  того,  что  его  рост  слишком  мал,  а
отверстие расположено чересчур высоко. Он лихорадочно начал складывать  друг
на друга самые толстые книги, которые только смог найти.  Некоторые  из  них
были так тяжелы, что он с трудом  мог  их  поднять.  В  конце  концов  Урубу
соорудил пирамиду и вскарабкался на нее. Но, даже на всю длину вытянув руку,
он  не  смог  дотянуться  до  зонда.  Пришлось  срочно  достраивать  книжную
пирамиду. И наконец он почувствовал, как кольцо вдруг рванулось из  пальцев.
Он поглядел наверх и ужаснулся: оно застряло в  отверстии!  Нехватка  одного
сантиметра оказалась роковой.
   Урубу подпрыгнул и изо всех сил стукнул  рукой  по  кольцу.  В  следующий
момент все книжное сооружение развалилось, и он вместе с книгами с  грохотом
рухнул на пол!
   Поднявшись, Урубу посмотрел в отверстие.  Кольца  не  было,  но  это  еще
ничего не значило: с таким же успехом оно могло упасть на пол или застрять в
отверстии. Урубу обшарил пол и, не обнаружив кольца,  решил,  что  в  данной
ситуации все равно больше ничего сделать  не  может.  Он  сосредоточился  на
своем теле и, ликвидировав последствия падения - синяки и  ушибы,  -  собрал
книги, расставил их по полкам и отправился обратно в свою комнату.
   Шум всасываемого воздуха прекратился. Урубу не знал, попало ли  кольцо  в
зонд или просто застряло в отверстии, но утешал себя тем, что, даже если оно
и застряло, это еще не так страшно: кроме него, никто не знает,  где  сейчас
кольцо. А извлечь его из этого  своеобразного  тайника  гораздо  легче,  чем
украсть по новой...

***

   В это время сержант охраны вынырнула на поверхность и огляделась  вокруг.
Погода оставалась ужасной, вовсю бушевал ветер. Она уже готова была  нырнуть
обратно, но вдруг нахмурилась. Что-то не в порядке, что-то не так.  Какой-то
странный  звук...  Нет,  сейчас  он  прекратился...   Но   даже   отсутствие
посторонних звуков показалось ей подозрительным.  Внезапно  она  сообразила,
что ее собственная позиция очень уязвима, и быстро скрылась под водой.  Надо
срочно вызвать людей и тщательно обследовать местность.
   Механизмы вынули зонд  и  принялись  заделывать  отверстие.  Естественно,
идеально замаскировать его в данных  условиях  невозможно,  но  сделать  как
можно менее  заметным  -  вполне  реально.  Киломен  попыталась  исследовать
окружающее пространство, но тут же отказалась от этой затеи: на экране  были
одни помехи. Хватит и того, что уже сделано. Она подняла  зонд  примерно  на
двадцать  сантиметров  от  крыши  и  начала  постепенно,  рывок  за  рывком,
переносить его на истребитель.
   Датчики истребителя были далеки от совершенства. Они показывали, что зонд
захватил что-то, но что именно - оставалось неизвестным. Придется дожидаться
возвращения истребителя и посмотреть самой.
   Она посадила истребитель на баржу и накрыла его брезентом для маскировки.
Корпус  еще  не  остыл  после  длительного  перелета,  но  ей  не  терпелось
исследовать привезенные образцы. Она открыла багажное отделение и  заглянула
внутрь.
   Пусто.
   Черт возьми! Неужели все было напрасно?
   Но Киломен быстро взяла себя в руки  и  принялась  рассуждать  логически.
Датчик показал, что в момент старта истребителя в  воздушной  трубке  что-то
было, но, когда ее вытаскивали из стены, это "что-то"  могло  выпасть.  Если
это действительно так, то оно может находиться либо  на  платформе,  либо  у
основания стен Святой Обители. Но  прежде  чем  предполагать  самое  плохое,
имеет смысл проверить еще одно место...
   Она вернулась к пульту управления и расширила всасывающую трубку, а потом
отключила  энергию  и  опять  спустилась  вниз.  Она  осмотрела,  попыталась
вытащить, но тут терпение ее лопнуло, и,  достав  нож,  она  просто  срезала
проклятую штуковину. Вынув об резок, она тщательно ощупала его и недалеко от
основания обнаружила жесткое утолщение.
   - Чанг! - закричала она. - Там что-то есть, но я не знаю, что именно! Оно
застряло!
   Чанг подошла и тоже ощупала трубку. Затем она взяла нож. Киломен  держала
трубку, а Чанг, обрезав трубку с обеих сторон  предмета,  принялась  срезать
кусочки с боков. Это занятие требовало значительных усилий,  но  наконец  ей
удалось снять толстую оболочку, и они  увидели  то,  что  было  внутри.  Нож
немного поцарапал его, но перстень все равно оставался очень красивым.
   - Вот и еще одно, - выдохнула Чанг. - Он производит  впечатление  даже  в
темноте. - Она поднесла поближе маленькую лампу, и они принялись внимательно
рассматривать кольцо.
   - Четыре маленькие уродливые птички, - сказала Чанг.
   Бутар Киломен пожала плечами:
   - В этом есть глубокий смысл -  обрати  внимание  на  их  количество!  На
кольце с Матрайха - одна птица и дерево. На джанипурском  -  две  птицы,  но
дерева нет. Здесь - четыре птицы. А судя по фотографии, на земном кольце  их
три. Можно предположить, что на пятом кольце -  птиц  либо  пять,  либо  нет
вообще. Имеются сотни возможных комбинаций,  и  лишь  одна  из  них  верная.
Остальные просто убьют тебя. Но как найти нужную?
   - Да, - согласилась Чанг. - Кто знает, какие  фантастические  идеи  могли
прийти в голову нашим предкам...
   Она вздохнула, и несколько мгновений они молча стояли, с удивлением глядя
на кольцо.
   Наконец Бутар Киломен усмехнулась и взглянула на Чанг.
   - Черт побери! Этот сумасшедший, идиотский план все-таки сработал! Кольцо
у нас!
   - И теперь мы должны каким-то образом убраться с ним отсюда  и  при  этом
остаться в живых, - прагматично заметила Чанг.
   С тяжелым вздохом Бутар положила кольцо в сумку  и  поглядела  на  темное
небо, затянутое облаками.
   - По крайней мере здесь я не умру,  -  пробурчала  она  себе  под  нос  и
добавила, обращаясь к Чанг:
   - Надо подать Мин  сигнал,  чтобы  встречала  нас  в  условленном  месте.
Предстоит еще немного поплавать. Я бы предпочла покинуть  планету  до  того,
как здесь появится флот. Если будет схватка - нам не устоять.
   Чанг кивнула, погруженная в собственные мысли.
   - Я думаю, мы ускользнем. Что бы там ни готовили Валы и МСС, они не имеют
понятия, что мы собираемся делать. Но Урубу...
   - Иногда мне кажется, что он  чересчур  самоуверен,  -  призналась  Бутар
Киломен. - Впрочем, не исключено, что, обладая его способностями, я вела  бы
себя так же. И все же ему стоит быть поосторожнее. Полковник Чи не похожа ни
на кого из тех, с кем мы встречались  раньше.  Но  я  искренне  желаю  Урубу
удачи. Пусть он, она или оно победит и на этот  раз.  У  нас  есть  уже  три
кольца, и мы знаем, где находится четвертое. Но  о  пятом  мы  не  имеем  ни
малейшего представления. Каждый раз  нам  все  сложнее  бороться  с  Главной
Системой. Я не представляю, что мы будем делать без Урубу...
   Чанг пожала плечами:
   - Я никогда не верила в успех этого плана, но теперь  начинает  казаться,
что наша победа может быть трудной, но она неизбежна.

***

   К рассвету шторм утих. Часовые вернулись  на  посты  и  обнаружили  своих
товарищей в  бессознательном  состоянии.  Оглушительно  ревела  сирена.  Они
срочно вызвали дежурное  подразделение.  Когда  бойцы  МСС  нашли  маленькую
коробочку, соединенную с антеннами, они поспешно  разбудили  полковника  Чи.
Она объявила общую тревогу.
   Менее чем за час с базового корабля прибыла  группа  ученых  и  принялась
изучать то, что произошло на радарной станции. Полковник Чи была вне себя от
ярости. Она понимала, что расплачиваться придется ей.
   - Итак, сегодня, между двумя часами ночи и шестью часами утра,  кто-то  с
помощью весьма хитроумных устройств отключил все наши  датчики,  -  говорила
она, свирепо глядя на дежурного  офицера.  -  Изготовить  такие  приборы  на
Чанчуке   невозможно.   Следовательно,   это   пираты.   Им   здесь    нужна
одна-единственная вещь. Я хочу, чтобы с этого момента вся Обитель находилась
под непрерывным наблюдением. Каждый квадратный сантиметр, любая щель,  любой
человек. Дайте команду компьютерам - пусть фиксируют малейшие изменения.
   - Прошлой  ночью  мы  не  проводили  наружного  патрулирования,  -  робко
вставила офицер технической службы. - Мы полагались только на наблюдения  из
космоса, а они проводятся с трехсоткилометровой высоты. В такую погоду  сюда
мог прилететь кто угодно.
   Полковник Чи взглядом заставила ее замолчать  и  обратилась  к  дежурному
офицеру:
   - Вы говорили, что заметили баржу, когда она была уже очень далеко, почти
на пределе способностей наблюдательных приборов?
   Та кивнула:
   - Да, но это обычная баржа. На Чанчуке таких  много.  Если  бы  она  была
ближе... А так я даже не уверена, действительно ли она была...
   - Мне нужна эта  баржа!  -  рявкнула  Чи.  -  К  чертям  все  инструкции!
Поднимите флайеры! Мне наплевать на то, что их увидят  простые  смертные.  -
Она перевела дух.
   - И доставьте ко мне Святую Ламу! Немедленно. Меня совершенно не волнует,
что мы потревожим ее сладкий священный сон!
   В этот момент поступил рапорт от охранников,  патрулирующих  поверхность.
Возле сторожевого поста номер три  обнаружены  подозрительные  царапины.  Чи
вызвала инженеров, и они поспешили туда. О Святой Ламе временно забыли.
   -  Эта  была  присоска,  -  сказала  офицер-техник,  тщательно   осмотрев
царапины,  -  присоска,  сделанная   специально   для   влажной   деревянной
поверхности. Судя по следам на куполе, устройство,  побывавшее  здесь,  было
довольно небольшим. Двигатель, которым оно снабжено...
   - Что значит - небольшим?! - разгневанно перебила  Чи.  -  Могло  ли  оно
выдержать человека?
   - Что?.. Впрочем, вероятно, да. Но зачем? Единственное отверстие, которое
мы обнаружили, - два с половиной сантиметра в диаметре.
   Чи не знала, на что способно это гипотетическое  создание,  но  даже  она
сомневалась в том, что оно может превратится в веревку или змею и проникнуть
в такое маленькое отверстие, особенно вместе с кольцом.
   Внезапно ее  осенило,  и  она  обругала  себя  за  то,  что  не  замечает
очевидного.
   - Отверстие как раз такое, чтобы сквозь него могло пройти  это  проклятое
кольцо! Срочно найти эту баржу! И свяжитесь с базовым  кораблем.  Они  могли
ослепить наши датчики, но не его. Мне необходимо срочно получить их записи.
   "Они не просто до сих пор на планете, они в самом эпицентре событий  -  в
Святой Обители!"
   - Сейчас же доставьте сюда специалистов и необходимые инструменты! Все  -
в обстановке строжайшей секретности, - приказала  она.  -  Если  они  смогли
просверлить отверстие, не побеспокоив систему  внутренней  безопасности,  мы
сделаем то же самое. Но мы просверлим отверстие большего  диаметра.  Я  хочу
проникнуть внутрь - и так, чтобы ни  одно  живое  существо  не  могло  выйти
оттуда!

***

   К девяти тридцати в стене библиотеки появилась дыра, через которую  могли
пройти солдаты в полном вооружении и все необходимое оборудование. Бойцы МСС
надели специальные костюмы с автономной системой жизнеобеспечения, способные
защитить  от  всех  известных  видов  оружия,  и  получили  полный  комплект
вооружения. Чи не хотела подвергать излишнему риску своих людей.
   К десяти тридцати выяснилось, что Святая Лама, все девять  Производителей
и дети выглядят холодными  и  безжизненными.  Медики  провели  сканирование,
сделали анализы  и  нашли  в  крови  людей,  находящихся  в  бессознательном
состоянии, элементарный биохимический нейротоксин. То, что было  в  воздухе,
уже успело рассеяться.
   - Просто и эффективно, - сказала Чи военный врач. - Серьезного  вреда  им
не  причинено.  Самое  большее  через  несколько  часов  все  они  придут  в
нормальное состояние. Правда, еще некоторое время у них будет сильно  болеть
голова.
   Сержант ткнула затянутой в перчатку рукой куда-то вверх:
   - Полковник, не это ли вы ищете?
   Чи взглянула в указанном направлении. Маленькое отверстие  находилось  на
достаточно большой высоте. Есть ли надежда, что пираты потерпели неудачу?
   - Можно войти туда без защитного костюма? - спросила Чи военного врача.
   - Теперь уже да. Пойдемте.
   - Где Святая Лама? Пираты могли подменить  кольцо,  чтобы  ввести  нас  в
заблуждение. Они знают, что у нас  не  хватает  информации,  чтобы  отличить
оригинал от подделки. Но кое-что они упустили.
   Она подошла к Святой Ламе.  Посмотрев  на  самого  великого  человека  на
Чанчуке, полковник Чи внезапно осознала, что впервые видит его во плоти.
   Наклонившись, она сразу же поняла, на каком  пальце  Святая  Лама  носила
кольцо. Ч и взяла символ власти и надела его на палец Святой  Ламе.  Подняла
руку так, чтобы кисть свесилась вниз. Кольцо тут же соскользнуло и с громким
стуком ударилось об пол. Стоявшая рядом рядовая поспешно подняла его.
   - Сохраните его в качестве  доказательства,  а  потом  возьмите  себе  на
память, - сказала ей Чи. - Это подделка. Посмотрите  на  палец,  на  котором
Святая Лама носила кольцо. Очевидно, оно мало ей. Видите след? А это  кольцо
велико ей по меньшей мере на два размера. Тем не менее идея замечательная. Я
верну перстень владельцу.
   - Значит, кольцо у них? - спросила офицер-техник.
   Чи кивнула:
   - Да, у них! Чтоб они им подавились! Но они никогда не выберутся  с  этой
планеты! Я клянусь! Она повернулась к врачам и спросила:
   - Вы у всех взяли анализы крови?
   - У всех, кроме наших людей, - был ответ.
   - Проверьте каждого на наличие в крови нейротоксинов. Нет  сомнений,  что
тот, кто подменил кольцо, был в полном  сознании.  Пусть  компьютеры  сверят
результаты. Ищите любой признак того,  что  кровь  у  кого-то  хоть  немного
отличается от  остальных.  И  конечно,  следите  за  уровнем  нейротоксинов.
Проверьте всех, в том числе Святую Ламу и детей.  Берите  записи  внутренней
системы безопасности и все, что может вам  пригодиться,  и  отправляйтесь  в
лаборатории к своим микроскопам. И еще, док.
   - Слушаю вас, полковник.
   - Всех людей, от Святой Ламы до грудных младенцев, свяжите и поместите  в
отдельные изолированные  камеры  на  борту  базового  корабля.  Сделать  это
необходимо как можно скорее, а до тех пор пусть рядом с ними все время будет
вооруженная охрана. Вопросы есть?
   Военный врач пожала плечами:
   - Приказ будет выполнен, но я не понимаю, что  вы  собираетесь  делать  с
детьми.
   - Я сказала - всех без исключения!  Немедленно!  Выпятив  подбородок,  Чи
сердито подумала: "Все можно понять. План действительно грандиозный. Но  как
они собираются исчезнуть?" И вдруг ее осенило:
   "Они должны сделать это сегодня же, до прибытия флота, иначе им  придется
остаться здесь на долгие годы".
   - Предупредите базовый корабль, - сказала она вслух. - Я понятия не имею,
какое летающее средство попытается взлететь с  Чанчука,  но  силы  планетной
обороны должны быть готовы уничтожить любой аппарат,  который  поднимется  с
планеты. Тот, кто упустит его, будет умирать очень медленной смертью!
   - Будет сделано, командир!
   Интонация, с которой это было сказано, ясно показывала, что военный  врач
очень удивится, если Чи удастся долго удержаться на своем посту. Доктору эти
меры  предосторожности  казались  излишне   формальными.   Так   талантливые
командиры не работают! А полковник только так и работала.
   - И еще, док,  -  тоже  очень  срочно...  Когда  вы  выполните  все,  что
приказано,  я  попрошу  вас  снять  с  меня  ментопию  и   отправить   Валу,
командующему войсками стратегического назначения.
   Врач удивился:
   - Не в штаб?
   - В штаб? Да, пожалуй, вы правы. Пошлите копию и туда. Но я  хочу,  чтобы
сама Главная Система смогла ее оценить.
   - Разрешите выполнять? - Выполняйте.

***

   На базовом корабле Святая Лама и ее семейство постепенно приходили в себя
после действия нейротоксинов. Процесс этот был весьма неприятный.  Полковник
Чи  после  ментосканирования  чувствовала  себя  не   лучше,   но   спокойно
восстановить силы ей не удалось.
   -  Зарегистрирован  пространственный  прокол,  -  доложил  по   интеркому
дежурный офицер. - Объявлена боевая тревога.
   И действительно: завывание сигнала тревоги разносилось по всему кораблю.
   Заставив себя забыть о головной боли, Чи вскочила с койки и  помчалась  в
Центр управления.
   Это был совершенно иной мир, абсолютно не похожий на штаб наземных  войск
или рубку боевого корабля. Здесь офицеры МСС  и  специалисты,  принадлежащие
разным расам, работали плечом к плечу, и каждый был лучшим в своей области.
   Коммодор  Марквет,  главнокомандующий   стратегическими   войсками   МСС,
единственный, кто был старше Чи по  званию,  тоже  присутствовал  здесь.  Он
сидел в своем кресле и внимательно вглядывался в экраны.  Цифры  мелькали  с
такой скоростью, что только тренированные  глаза  космического  волка  могли
уловить их смысл.
   Марквет был плотным человекоподобным существом. Казалось, что он способен
не задумываясь согнуть стальной прут. Его лицо было покрыто густой  шерстью.
И складывалось впечатление, что огромные желтые глаза выглядывают из  щетки.
У него были крепкие зубы и мощные челюсти, позволяющие мгновенно  разгрызать
любую кость. Народ Марквета жил в грубом и жестоком мире.
   - Что происходит, коммодор? - спросила Чи.
   - Одиночный корабль, сравнительно  небольшой,  но  быстрый.  Выскочил  за
орбитой Мэкьюка. Дистанция -  около  шестидесяти  миллионов  километров.  Он
включил защитные экраны, но пока держится вне досягаемости наших орудий.
   - Это наживка, - ровным голосом сказала Чи. - Они пытаются  нас  отвлечь,
чтобы эвакуировать своих людей с Чанчука. Им известно, что у нас хватит сил,
чтобы сделать только одно из двух: либо взять под контроль этот район,  либо
устроить им достойную  встречу.  На  то  и  на  другое  одновременно  мы  не
способны. Я не удивлюс