го мозга.  По  многим
параметрам ты, Урубу, был устройством куда более сложным, чем, к примеру,  я
или Вал. Синтезировать Вала намного проще, и точно по такому же принципу был
изготовлен  киборг,  позволивший   заменить   миниатюрную,   хрупкую   Икиру
совершенно другим, механическим  существом,  превосходящим  ее  размерами  и
физической силой. Посмотрим правде в глаза, доктор. Человек изобрел Урубу не
в большей степени, чем  меня.  Фактически  люди  не  изобрели  даже  Главную
Систему. Они только породили  некую  совокупность  идей  и  загрузили  ее  в
большие компьютеры, которые придали ей  форму,  а  человек  в  этой  цепочке
остался далеко позади. Несмотря на ваш блестящий интеллект, доктор, сейчас у
вас не больше конструктивных соображений в отношении Урубу, чем у  Танцующей
в Облаках - по поводу ядерной физики.  Вы  всего  лишь  разработали  проект,
сконструировали механизм. Остальное сделал за вас компьютер.
   - Это так, - кивнул Клейбен. -  Существует  лишь  один  способ  соединить
возможности человеческого интеллекта с мощностью компьютера - тот интерфейс,
который стоит у тебя в капитанской рубке. К сожалению, его у меня  не  было.
Но, даже располагая  подобным  устройством,  я  все  равно  ощущал  бы  свое
бессилие в сравнении с машиной. До  тех  пор,  пока  человеческий  разум  не
сможет получать доступ к самым потаенным  уголкам  своей  памяти  с  той  же
скоростью,  что  и  компьютер  к  любой  записи  в  своих   банках   данных,
человечество бессильно перед ним. Но все-таки идея Урубу принадлежала мне.
   - Возможно. Но я бы добавил, что  вы,  люди,  вообще  не  в  полной  мере
распоряжаетесь даже своим собственным миром. Случай с Нейджи доказывает  это
весьма красноречиво. Мне всегда  казалось  странным,  что  Главная  Система,
привыкшая контролировать все без исключения, разрешила вам и Высшему  совету
Земли иметь свой собственный, особый мир. Но еще менее вероятно,  чтобы  она
позволила вам создать эффективнейшее оружие, направленное против нее  самой.
Существует противник, чьим  агентом  предположительно  работал  Нейджи  и  с
которым Главная Система находится в состоянии  войны.  А  ведь  врагам  тоже
требуется огромный компьютерный  центр,  сравнимый  по  размерам  с  Главной
Системой.
   Клейбен побледнел.
   - Их два? Вы имеете в виду, что,  когда  я  начал  работу  над  проектом,
Нейджи скрыл это от шпионов Главной Системы и тайком обеспечил мне помощь от
своих хозяев?
   - Я проанализировал аппаратуру, которой располагал Мельхиор.  У  вас  был
огромный и мощный компьютер. Желал бы я располагать хотя бы сотой долей  его
возможностей. После Главной Системы это, по-видимому, самый большой из  всех
известных нам компьютеров. Вы не создавали Урубу, потому что просто были  не
в состоянии его создать. Только компьютер,  эквивалентный  Главной  Системе,
мог это сделать. Если она его не создавала, значит, был другой.
   Урубу недоверчиво покачал головой.
   - Боже, как же я тебя ненавидел, Клейбен! Как я мечтал отомстить тебе  за
все причиненные страдания. Но ты всего лишь пешка в  этой  игре,  еще  более
жалкая, чем я сам. Вторая  Главная  Система,  если  ее  можно  так  назвать,
просто-напросто сперла у вас идею и внесла в проект нужные ей  изменения.  А
когда Чи сообщила Главной Системе о  возможности  моего  существования,  та,
разумеется, смоделировала  мое  устройство  со  всеми  его  достоинствами  и
недостатками... - Он вздохнул. - В  конечном  итоге  я  признаю  свою  вину,
Клейбен. Я ненавидел тебя, но ты же был моим создателем, черт тебя побери! Я
никому не доверял, но всему, что ты говорил обо  мне,  верил  безоговорочно.
Всегда. Когда ты сказал, что у меня иммунитет к трансмьютеру - я  поверил  и
никогда не принимал это в расчет, как нечто само собой разумеющееся. Слепец,
жалкий слепец! Вот что я тебе скажу. Если человечество, будь  оно  проклято,
имеет своего создателя, то сколько же  ошибок  он,  должно  быть,  совершил,
слывя при этом всемогущим  и  всезнающим!  Даже  Главная  Система  допускает
немало  просчетов,  так  что  же  говорить  о  людях  вроде  вас  и  Главных
администраторов! Как же я ошибался, считая, что  мои  создатели,  которых  я
знал и видел, совершенны и безупречны?
   - Потому что в некотором роде ты -  все  же  мое  порождение.  -  Клейбен
закрыл лицо руками. - Потому что  ты  больше  не  желаешь  мне  подчиняться.
Боюсь, что это - следствие моего тщеславия. Голубая Фея подарила тебе жизнь,
Пиноккио, но на сей раз ты не нашел ключик. Блаженный остров.., магия зла...
   - О чем это он? - ошарашенно спросил Урубу. - Он что, свихнулся?
   - Нет, - ответил Звездный Орел. - Я тебе потом объясню.
   - Ладно, теперь я уже не тот, что раньше.  -  Урубу  с  глубоким  вздохом
встал. - Пожалуй, самое время спуститься на землю и посмотреть,  могу  ли  я
еще хоть что-то сделать.
   Встретившись через некоторое время с Козодоем, Урубу нашел его мрачным  и
неприветливым. Командир поглядел прямо в широко раскрытые карие глаза Урубу.
Лица их находились на одном уровне, хотя Козодой сидел, а Урубу стоял.
   Нет, не странный  облик  Урубу,  больше  напоминавшего  скользкую  выдру,
нежели человека, был тому причиной. И не приниженность, свойственная  любому
мужчине на Чанчуке. Урубу многого лишился и подсознательно ощущал  эту  свою
неполноценность. Что обычно свойственно  людям  в  такой  ситуации?  Немного
самонадеянности, переоценки своих возможностей, надежда на лучшее...
   - Клейбен со Звездным Орлом меня уже протестировали, -  сказал  Урубу.  -
Они были там, внизу, всего две недели назад, не так ли?
   Козодой кивнул:
   - Они установили миниатюрные передатчики в практически недоступном  месте
- на скале, выступающей над поверхностью воды  всего  на  несколько  метров.
Спускаемый аппарат регулярно забирает пробы океанской  воды.  Анализируя  ее
состав, динамику его изменения,  мы  получаем  всю  необходимую  информацию.
Аналогичные передатчики установлены  и  на  нескольких  обитаемых  островах.
Теоретически   по   меньшей   мере   одно   из   этих   устройств   способно
проинформировать нас, если нашим людям удастся захватить кольцо - или о том,
что операция провалена.
   - Вот как! Я, как и ты, уверен, что  кольцо  там.  Если  учесть,  что  на
Чанчуке нашей команде понадобился целый год, то  по  сравнению  с  этим  две
недели -  сущий  пустяк.  Но  тебя  беспокоит  что-то  другое.  Может  быть,
Савафунг?
   -  Нет.  Как  раз  сейчас  Савафунг  пребывает  в   полнейшем   неведении
относительно наших планов и не  может  даже  выйти  из  корабля  в  открытый
космос. Вся информация  у  него  в  мозгу  надежно  заблокирована.  Если  он
попытается нас обмануть, то  Главная  Система,  выжимая  из  него  сведения,
просто превратит его в своего робота. На Алитити он  не  останется  по  двум
причинам. Первое: реальной властью там обладает либо фанатически настроенная
знать, либо члены семьи правителя. Савафунг не принадлежит ни к  тем,  ни  к
другим. Второе: без остальных  четверых  членов  экспедиции  кольцо  ему  не
получить. Нет, я опасаюсь совсем не  Савафунга.  Нами  получено  известие  с
Матрайха.
   - И что же там? - внезапно оживился Урубу.
   - Икира с честью выдержала испытание, хотя это было нелегко. На  Матрайхе
побывал настоящий Вал с двумя помощниками -  представителями  совершенно  не
известных Икире рас.
   - Неужели ей удалось перехитрить самого Вала?
   - Мы  потратили  немало  времени,  разбираясь  в  том,  что  осталось  от
настоящей  богини.  Нам  удалось  обойти  ограничения,   присущие   процессу
трансмутации, и масса миниатюрной Икиры увеличилась настолько, насколько это
вообще возможно для  живого  существа.  Вал  с  соратниками  приземлился  на
необитаемом острове, наиболее удаленном  от  материка.  Разумеется,  они  не
отказались, когда Икира предложила свои услуги в качестве проводника. Она не
смогла в полном объеме провести исследование вражеского корабля, но успех ее
рискованного предприятия заключается в  другом.  Икира  не  стремилась  быть
никем иным, кроме усердного проводника, бдительно присматривающего за своими
подопечными,  и  справилась  со  своей  ролью   превосходно.   Одним   своим
присутствием она внушала, что все идет так, как надо. Другому  существу,  не
столь своеобразному, вряд ли удалось бы такое.
   - Так что же делал там Вал?
   - То, что я и  предполагал.  Кстати,  Ворон  долгое  время  исключал  эту
возможность,  а  напрасно.  Вал  и  его  помощники  установили  на  Матрайхе
гипнотизирующие  устройства   -   гипнокастеры.   Или   что-то,   очень   их
напоминающее.
   -  Понятно,  -  кивнул  Урубу.  -  Я  же  предупреждал,  что  Чи   мыслит
нестандартно и этим опасна.
   - Конечно, на Икиру действие подобных устройств не распространяется, ведь
ей был имплантирован миниатюрный гипнотизирующий  прибор,  который  отражает
воздействие остальных. Но ведь она там одна такая! Горный массив, окружающий
тамошнюю Обитель, нашпигован подобными устройствами. Стоит только попасть  в
сферу действия этих приборов, как ты забудешь все: кольца, Главную  Систему,
даже   собственное   имя.   Твой   мозг   полностью   очистится   от    этих
противоестественных, с точки  зрения  противника,  мыслей.  Зато  значимость
других идей вырастет до гигантских  размеров.  Жить  спокойной,  размеренной
жизнью, как принято на Матрайхе, достичь духовного совершенства - и все. Эти
положения  закодированы  примерно  на  сорока  языках,  но  среди  них   нет
матрайхианского! Значит, на аборигенов гипнокастеры ни малейшего эффекта  не
производят и рассчитаны исключительно на пришельцев. Сомнительно,  чтобы  те
не знали хотя бы один из сорока языков. Любой  инопланетянин,  сам  того  не
подозревая, угодит в ловушку, и судьба его предрешена.
   - Ничего не скажешь,  неплохо  придумано.  Для  примитивной  цивилизации,
такой, как там, замкнутое существование, несомненно, полезно. Получив полную
или, может быть, даже многократную дозу воздействия,  пришелец  растворится,
ассимилируется. Он  примкнет  к  какому-нибудь  племени  -  и  все.  Никаких
известий от него потом уже не получишь! Даже когда действие  гипноза  начнет
постепенно ослабевать - а оно не вечно, - новое окружение все равно  таково,
что ему никогда не удастся прийти в себя.
   - И не только на Матрайхе, Урубу.  Гипнокастеры  способны  работать  и  в
воде. Звездный Орел отметил это в докладе. На глубине  десяти  -  пятнадцати
метров сила их убийственна. Радиус их действия в воде меньше, чем в воздухе,
зато интенсивность возрастает многократно. МСС были на Алитити девять  дней.
Это более чем достаточно, чтобы напихать  их  по  всему  подводному  городу.
Десять, двадцать - кто знает, сколько их там? И бьюсь  об  заклад,  основные
усилия  они  сосредоточили  на  храме  или  дворце,  где  находится  кольцо.
Представляю себе состояние тех, на кого эти приборы  действуют  постоянно  -
неделями, месяцами... Но у нашей четверки все-таки  есть  преимущество.  Они
стали теми людьми, чьи роли собирались играть. Высаживаем и  возвращаемся  в
квадрат один.

7. КОЛЬЦО КОЛЕЦ

   Вокруг плескалась вода.
   - Кого мы взяли? - нетерпеливо спросил Ворон. Клейбен пожал плечами:
   - А кто его знает? Для меня все они на одно  лицо.  Возможно,  Такья.  Он
выглядит постарше, а логично предположить, что партию опять ведет Макоа.  Мы
должны поспешить. На этот раз у нас нет нескольких дней. После захода солнца
все охранники вылезут из грязи, и, если они обнаружат отсутствие  Макоа,  мы
можем попасть в беду.
   Ментопринтер был уже подготовлен, и менее чем через  полчаса  он  сравнил
новые данные с прежними записями Макоа и  всех  остальных  членов  посланной
вниз команды.
   - Состояние плохое. Действительно очень плохое, - доложил Звездный  Орел.
- Это на самом деле Такья, но в то же время не она. На снимке нет ни частицы
Такьи. Ни одной. Мысли и чувства нашего мнимого аборигена и все, что  с  ним
произошло за минувшее время, совершенно не определены. Как будто он на  этот
период просто выключился и ни о чем не  думал.  Везде,  где  ни  посмотришь,
Макоа и только Макоа. И это никак не обойти. Мне придется  взять  ментокопию
Такьи, сделанную до трансмутации, и попробовать впечатать ее. Это вернет  ей
личность, вытеснив новую.
   - Валяй, - приказал Клейбен. - У нас очень мало  времени  и  очень  много
дел.
   Прошло уже пять месяцев с  тех  пор,  как  четверо  пиратов  проникли  на
Алитити. Пять месяцев каторжного труда и тяжелых разочарований. А  теперь  у
них в распоряжении всего несколько часов, чтобы вычислить  все  блестящие  и
чрезвычайно  эффективные  ловушки,  устроенные  бригадиром  Чи.  Час  спустя
Звездный  Орел  восстановил  первоначальную  личность  Такьи.   Теперь   она
находилась в здравом уме, но ничем не могла им помочь.
   - Я... У меня есть воспоминания Макоа о его возвращении и  пребывании  на
планете и ничего из моих собственных, -  сказала  Такья.  -  Это  совершенно
невероятно.
   - Это влияние фокусированных гипнотизирующих устройств - гипнокастеров, -
объяснил  Клейбен.  -  Но  нам   удалось   его   нарушить.   Мы   собираемся
перепрограммировать твою память и произвести более мягкое кодирование мозга.
   - Вы можете нейтрализовать действие гипнокастеров?
   -  Теперь,  когда  мы  знаем,  с  чем  имеем  дело,  это  возможно.  Нами
исследованы принципы, лежащие в их основе. К счастью, пресловутое "глубинное
блочное кодирование" позволяет избежать разрушения  целых  областей  памяти.
Оно лишь нарушает связи  между  блоками.  Мы  можем  обработать  твой  мозг,
удалить информацию обо всех  языках,  которые  ты  знаешь,  кроме,  конечно,
алититианского, и установить перекрестные ссылки на единый  язык  поддержки,
который называется "Маурог".
   - "Маурог"? Что это такое?
   -  Это  искусственный  язык.   Усовершенствованный   язык,   используемый
роботами-гуманоидами. На одном из его разновидностей  общаются  между  собой
Валы. У меня он есть, потому что им  изначально  пользовался  Урубу.  Только
"Маурог" позволяет, обладая информацией многих личностей, постоянно работать
с ней и при этом не сойти с ума. Для тебя он станет совершенно  естественным
- просто новый язык, несколько более сложный по сравнению  с  алититианским.
Тебе он будет казаться совершенно нормальным и знакомым с детства, как будто
ты всю жизнь на  нем  разговаривала.  Но  для  гипнокастеров  он  совершенно
незаметен.
   Такья не услышала, как после этой фразы  Клейбен  тихо  добавил  шепотом:
"Надеюсь". После короткой паузы он продолжил:
   - Конечно, тот, кому не был впечатан "Маурог", не сможет тебя понять,  но
на первое время твоим переводчиком может быть  Звездный  Орел.  А  когда  ты
насовсем вернешься сюда, мы таким же образом восстановим  и  остальных,  кто
работал с тобой на Алитити.  И  еще,  если  удастся,  договорись  с  ними  и
выберите какое-нибудь местечко, где мы могли бы лечить вас.
   - А почему бы мне просто не найти эти проклятые гипнокастеры и не вывести
их строя? Если они используют фокусированные  лучи,  я  без  труда  могу  их
обнаружить.
   - Слишком рискованно. Будь я на месте Главной Системы, то снабдил  бы  их
множеством  следящих  устройств  и  ловушек,   срабатывающих   при   попытке
ликвидировать  механизм.  Этим,  вероятно,  и  занимается  один  из   Валов.
Установка мониторов.  Это  самый  надежный  способ,  хотя  и  медленный,  но
эффективный.  Звездный  Орел  говорит,  что  у  тебя  не  осталось   никаких
воспоминаний ни об одном из колец, не говоря уж о том, которое мы ищем.  Так
что это один шаг вперед и два шага назад.
   Такья вздохнула:
   - Все это звучит не слишком радостно, особенно это "мягкое  кодирование".
Я стала одним из тех, кого ненавидела всю жизнь. Мужчиной - таков дар  богов
женщине.
   - Не надо отчаиваться. Возьми себя в  руки.  Оставь  сомнения.  На  карту
поставлена не только твоя жизнь и жизнь трех твоих товарищей. Если вы сейчас
провалитесь, придется посылать туда других.
   Такья снова вздохнула: "Да, да. Я знаю. Я все понимаю".

***

   Для Людей воздушная среда была крайне неудобна  и  неприятна.  Здесь  они
чувствовали себя беспомощными, неуклюжими и уродливыми. Однако рождались они
на суше, и в этом крылась какая-то большая тайна и мистический знак.
   Ночью на суше было еще терпимо. Дневной свет,  даже  если  небо  затянуто
облаками, был чересчур ярок для них  и  вызывал  головокружение  и  головную
боль. Зато ночь дарила им волнующие, поистине  волшебные  ощущения.  Зрелище
мерцающих  в  вышине  огней,  которых  даже  в  принципе  не  могло  быть  в
естественной для Людей водной среде, внушало им трепет.  Эти  огни  освещали
дрожащим светом все вокруг и отражались  в  очах  идолов,  стерегущих  стены
святилища. Казалось,  что  тени  движутся  и  статуи  кружатся  в  странном,
завораживающем воображение танце. Они оживали, и любой мог убедиться,  какая
огромная сила жизни таится в них.
   В воде все было  по-другому.  Это  было  не  знакомое  человеку  с  Земли
ощущение  плавания  или  погружения,  и  гораздо   больше,   чем   внезапная
невесомость, летящий полет на струях подводных  течений.  Огромное  значение
имела никогда не затихающая вулканическая активность, которой был  буквально
пропитан этот мир. Это были не люди Мауи, управляющего солнцем, а дети Пеле,
владыки огня.
   На глубине, в мире,  лишенном  света,  они  чувствовали  себя  хозяевами.
Многие подводные обитатели светятся слабым,  приятным  светом.  Можно  легко
определить размер, принадлежность к определенному виду и даже пол и  возраст
рыбы по форме и интенсивности ее свечения. Все не хищные существа имеют этот
дар. Священники говорили, что так проявляется мана - жизненная  сила  богов,
создавших их. Только  один  хищник  может  светиться  по  своему  желанию  -
Человек. С помощью мышц, расположенных в кожистых складках на  нижней  части
туловища, они могут управлять электрохимическими процессами, протекающими  в
организме. Рисунок на нижней части туловища столь же  уникален  для  каждого
индивидуума, как отпечатки пальцев для жителей Земли. Из этого рисунка можно
многое узнать не только о его обладателе,  но  и  выяснить  кое-что  из  его
родословной. А тот, кто хорошо в этом разбирается, способен даже  определить
тип личности по видимой мане. Одно это отличает  их  от  темных  хищников  -
Больших Змей, Акул-демонов, Тварей со Щупальцами,  которые  не  имеют  своей
собственной маны, хотя могут отлично видеть ману других.
   Здесь,  в  океане,  слой  воды,  находящийся   сравнительно   близко   от
поверхности, весь испещрен  следами,  принадлежащими  различным  племенам  и
народностям.  Мана  применяется,  кроме  всего  прочего,  и   для   разметки
территории. Только женщины могут выделять ее из своего организма так,  чтобы
она существовала отдельно от  тела.  Но  и  они  могут  делать  это  лишь  в
определенные дни месяца. Но, однажды собранная,  мана  может  смешиваться  с
различными микроорганизмами, ловить  растения  и  при  этом  сохранять  свой
первоначальный цвет.
   Город  сверкает  и  переливается  всеми  цветами  радуги.  Поистине,  это
блестящее  место.  Хищники  никогда  не  рискуют   здесь   появляться.   Они
предпочитают охотиться в одиночку в пустынной местности. За долгие годы  они
научились не заплывать в ярко освещенные,  людные  районы,  где  сами  могут
превратиться из охотника в жертву и оказаться съеденными. Если бы не строгие
религиозные запреты, их истребили  бы  еще  на  заре  цивилизации.  Но  если
численность хищников падает ниже нормы, тут же в действие вступает закон,  и
истребление их полностью запрещается. Если простым  смертным  невдомек,  как
важно сохранять природный баланс, от которого  зависит  и  жизнь  Людей,  то
священники это очень хорошо понимают.
   При всей внешней простоте Люди - очень счастливый народ. Смысл жизни  они
видят в самом процессе  существования.  Они  танцуют,  поют,  собира