хотя  бы
джанипурский хинди.
   - У нас есть долг, который выше нас, - настойчиво втолковывала она. - Это
долг перед человечеством, перед всеми, кто называет себя  людьми.  Мы  можем
потерпеть неудачу, но не имеем права отступить. Твой муж  был  предан  этому
долгу, так же, как капитан  Пачиттавал  и  Лалла.  Неужели  их  гибель  была
напрасной?  Мы  не  можем  позволить  себе  потерпеть  неудачу  из-за  твоих
несчастий. Судьба послала тебя сюда. Ты не  должна  отвергать  свою  участь,
этот путь ведет к проклятию.
   Наступило долгое молчание, и вдруг  Суни  заговорила.  Размеренно  падали
слова  древнего  хинди,  словно  и  не  было  ментопринтерных   программ   и
лингвистических фильтров.
   - Ибо я стану смертью, разрушительницей миров...  Урубу  была  потрясена,
хотя знала, что  человеческий  разум  может  оказаться  сильнее,  чем  любая
программа, а если какому-то человеку суждено доказать это на деле, то скорее
всего это должен быть индус.
   - Суни...
   Ей ответил совершенно нечеловеческий голос, приходивший словно  издалека.
Он заставил содрогнуться даже Урубу.
   - Суни больше нет. Ее душа отлетела, как и должно было случиться.
   Урубу судорожно сглотнула.
   - Кто же ты? Что ты такое?
   - Неужели ты не узнаешь меня? Я подлинное божество этого мира,  та,  кому
все они служат, не ведая этого. Я та, что преследует тебя  во  вселенной.  Я
смерть. Я пустота и небытие. Имя мне - Кали.
   Урубу вздохнула. Только еще одной сумасшедшей им не хватало. И все  же  в
этой женщине было нечто неземное, нереальное, пугающее.
   -  Могущественнейшая  и  устрашающая,  не  соизволишь  ли  ты  на   время
прекратить преследование и помочь нам в борьбе?
   - Поклоняющиеся мне и почитающие меня заслуживают моей милости, - холодно
ответила Суни. - Я могу вмешаться, но не потому, что мне есть дело до  ваших
жалких устремлений.
   - Тогда почему?
   - Потому что это забавно. Потому что там, где следуют просвещенной  вере,
забыли обо мне. Я пришла сюда, потому что мне нужен собственный мир.  Смерть
ребенка дала мне могущество, и теперь мы сбросим ложные верования. Этот  мир
станет моим.
   Урубу растерялась. Неужели это очередная ловушка Матрайха? Безумие...  Но
надо  устанавливать  свои  правила.  Коль  скоро  биология  ставила   предел
численности племени, объединившись, вожди могут набрать огромную силу.  Если
Урубу выступит посредницей в объединении племен, этот план может сработать.
   Через несколько дней с помощью снадобий Сантьяго и  Миди  обрели  мужскую
сущность  и  начали  отбирать  себе  людей,  стараясь  тщательно   соблюдать
равновесие между более и менее ценными кандидатами. Манка Вурдаль  была  вне
себя и с трудом подавляла желание сразиться с  новоиспеченными  вождями.  Ее
утешало лишь то, что Мака-племя все же останется самым большим. Кроме  того,
она могла осознать необходимость, которую не в состоянии  был  бы  уразуметь
никто из родившихся на Матрайхе.
   Суни не понадобились снадобья, чтобы сделаться вождем, и даже Вурдаль  не
могла сравниться с ней в жестокости. Теперь надо было стронуть все племена с
места и направить  их  к  цели,  по  дороге  по  возможности  увеличивая  их
численность. Действуя сообща, это оказалось относительно  нетрудно  сделать,
хотя и не  обошлось  без  потерь.  Зато  люди  закалились,  обрели  опыт  и,
преодолев первоначальные трудности, научились действовать уже не как  просто
союз племен, а как настоящая армия.
   Создавая этот союз, Урубу ставила  перед  собой,  помимо  всего  прочего,
задачу выманить из святых мест людей рангом повыше. До сих  пор  против  них
посылали только хранительниц истины низшего ранга.  Теоретически  они  могли
представить себе подобный союз, но были  не  готовы  к  встрече  с  вождями,
которые видели в хранительницах лишь членов чужого племени и расправлялись с
ними как с врагами.
   Целью Урубу был не сам Храм, а широкая плодородная долина,  расположенная
в двухстах километрах к востоку от него. Здесь, в месте слияния трех больших
рек, могло существовать, не голодая, племя втрое большее,  чем  то,  которое
вела за собой Урубу. Она хотела, чтобы эта  долина  стала  бы  полем  первой
битвы со жрицами и ее людям было бы за что сражаться.
   Когда племя уже тронулось в  путь,  у  Молчаливой  начались  роды.  Урубу
боялась, что, если ребенок родится мертвым или погибнет в  первые  же  часы,
Молчаливая в своем безумии превзойдет Суни, но,  к  счастью,  все  обошлось.
Ребенок родился здоровым и возвестил о своем появлении на свет оглушительным
криком. Молчаливая в нем души не чаяла и заботилась о нем куда усерднее, чем
любая матрайхианская мать.
   На пути им то и дело встречались хранительницы Третьей ступени,  желающие
выяснить, что происходит, и Урубу переходила из одного тела  в  другое.  Она
все ждала, что противник применит силу или хотя  бы  пошлет  кого-то  рангом
повыше, но властители  Матрайха,  похоже,  никак  не  хотели  признать,  что
ситуация ускользает из-под контроля. А может  быть,  им  просто  не  хватало
оснащения для схватки с чем-то по-настоящему новым. Но рано или  поздно  они
будут  вынуждены  решиться.  Если  иерархию  святош  действительно  замыкает
какой-то компьютер, он наверняка уже понимает, что новое движение нацелено в
самое  сердце  господствующей  религии.  А  это  хуже  любого   технического
изобретения.  Научившись  сотрудничать  друг  с   другом,   племена   начнут
благоденствовать, и слухи об этом разнесутся в мгновение ока. В глубине души
никто на Матрайхе не хочет жить в  ожидании  преждевременной  смерти,  и  их
примеру последуют все, а это уже восстание. Просто  раньше  у  них  не  было
выбора, но если они поймут, что хорошая жизнь может  быть  следствием  общих
усилий и не зависеть от случайного обилия дичи...
   И люди объединенных племен постепенно начинали  понимать,  что  совершают
нечто хорошее. Каждый  чувствовал  себя  в  безопасности,  зная,  что  рядом
союзники, а не враги, и это чувство вселяло надежды и убеждало людей больше,
чем любые призывы. Конечно, вожди по-прежнему смотрели друг на  друга  косо,
но хранительницы огня делали все, чтобы укрепить  союз  прежде  всего  между
простыми  людьми.  Они  передавали  послания  из  племени  в   племя,   вели
дипломатические переговоры от имени своих  вождей,  объясняли  непонятное  и
решали спорные вопросы. Молчаливая, целиком  поглощенная  ребенком,  уже  не
могла выполнять своих обязанностей и с радостью уступила свое  звание  Соне,
которая обожала Манку и вместе с тем не была лишена некоторой доли разума.
   Урубу нервничала в ожидании следующего хода жриц, пока не сообразила, что
те медлят исключительно потому, что не сомневаются в  местном  происхождении
инцидента. Если бы они считали, что восстание направляется кем-то извне,  то
давно бы забили тревогу,  верно  рассудив,  что  мятежники  будут  атаковать
священный престол. А так они сначала  хотели  взглянуть,  куда  направляется
армия и как будут развиваться события. Они были уверены, что могут покончить
с ересью в любой момент.
   Это случилось, когда  армия  еретиков  достигла  края  долины  и  впервые
взглянула на землю обетованную. Незваные гости открыто вошли в лагерь. На их
лицах не было ни тревоги, ни страха. Семь жриц Третьей ступени и  восьмая  -
Второй.
   Ее татуировки были гуще и ярче. Она носила плащ,  подбитый  мехом.  В  ее
ожерелье, кроме обычных тотемов, входил сверкающий  металлический  амулет  -
птица на дереве. Навершие потемневшего от времени посоха,  похоже,  было  из
золота. Она шла высокомерной походкой человека, знающего, что  боги  на  его
стороне.
   Урубу подбежала к Вурдаль.
   - Что хочет Урубу? - спросила Манка, не отрывая взгляда от жриц.
   - Урубу надо остаться наедине с вождем хранительниц. Отдели ее.  Задержи.
Если что, зови племя Суни.
   - Вождь хранительниц не глупее Маки. Она знает, другие  хранительницы  не
вернулись. Она не захочет говорить наедине.
   - Тогда Урубу совершит превращение прямо здесь. Мака-племя позаботится об
остальных.
   Вурдаль кивнула и, сделав знак Соне, отступила, не  желая  преждевременно
рисковать.  Кто  знает,  какое  оружие  у  вождя  хранительниц?  Сначала  их
следовало попробовать разделить и драться,  если  только  не  будет  другого
выхода.
   Увидев в лагере жрицу Третьей ступени, живую и невредимую,  старуха  была
крайне удивлена.  Урубу  почтительно  приблизилась,  опустилась  на  колени,
поцеловала ей руку и замерла в ожидании.
   - Встань! - приказала  старая  жрица.  Она  оглядела  собравшихся,  затем
взглянула прямо в глаза Урубу. - Объясни это!
   - Может ли недостойная  хранительница  говорить  со  Святой  Матерью  при
посторонних...
   -  Говори  здесь!  Оглянись!  Взгляни  на  эту  ересь!  Взгляни  на   это
богохульство! Объясняй!
   - Если Святая Мать позволит...
   Святая Мать внезапно подняла посох и ударила Урубу по лицу с такой силой,
что она упала. Урубу  утерла  кровь  с  разбитой  губы,  но  подниматься  не
спешила. Проклятая старушенция оказалась чертовски скорой на расправу, да  и
ухмылки остальных жриц не предвещали ничего хорошего.
   - Правду?
   - Разумеется, - ответила Святая Мать.
   -  Пришел  дух  от  богини  солнца.  Велел  сделать  так.  Сказал,  вожди
хранительниц истины не говорят с богами. Сказал, говорят с демонами. Племена
повиновались богине солнца.
   - Ложь! Священный огонь сойдет с неба на богохульников! Огонь очистит эти
племена! Приведи этого духа! Святая Мать докажет, что он от демонов,  не  от
богов!
   Урубу краешком глаза взглянула на Сону и чуть заметно  кивнула.  Сона  не
понимала, что происходит, но получила приказ. Кроме того, эти люди  угрожали
племени. Урубу поднялась на ноги.
   - Сила против силы! - крикнула во весь голос. - Вера против веры!  Истина
против лжи! Хранительницы, не мешайте!
   Она усмехнулась окровавленными губами. Рука Святой Матери скользнула  под
плащ, но Урубу потянулась к ней, и Святая Мать поспешно  отступила  на  шаг.
Все глаза были устремлены на них, а младших жриц уже окружили отборные воины
с копьями наготове. Но те словно не замечали оружия. Урубу зло усмехнулась:
   - Вера против веры. Неужели хранительнице  нельзя  даже  поцеловать  руку
Святой Матери?
   - Та, что стоит перед Святой Матерью, не хранительница истины!  -  нервно
ответила старуха. - Ты демон!
   Она снова проворно сунула руку под  плащ,  но  Урубу  оказалась  быстрее.
Впрочем, ее сейчас не беспокоило, каким оружием обладает старуха,  ей  нужен
был лишь контакт с кожей противника. Урубу коснулась ладонью открытой  груди
старой жрицы как раз в тот  момент,  когда  извлекла  из-под  складок  плаща
небольшой удлиненный предмет. В следующий миг Святая  Мать  застыла,  словно
изумленная происходящим, и процесс начался.
   Вурдаль быстро выскочила вперед и крикнула:
   - Если хранительница истины из Мака-племени от демонов, а Святая Мать  от
богов, то Святая Мать победит. Если хранительница Мака-племени, от богов, то
душа ее вселится в Святую Мать! Смотрите все! И пусть никто не  помогает  ни
той, ни другой!
   Это предостережение было излишним. Зрелище,  развернувшееся  перед  семью
хранительницами истины, повергло их в  ужас.  Но  Вурдаль  тревожилась,  что
будет потом, если они сообразят, что происходящее имеет инопланетные истоки.
Манка была уверена,  что  хранительницы  не  сумеют  бежать,  но  они  могли
причинить серьезный ущерб.
   Когда тело Урубу выгнулось и слилось с телом Святой  Матери,  неизвестный
предмет выскользнул из обмякшей руки. Профессиональные  навыки  не  изменили
Вурдаль. Она  бросилась  к  нему,  подняла  и  внимательно  осмотрела.  Это,
несомненно, был пистолет, хотя и странной конструкции.  Корпус,  отлитый  из
светло-красного пластика, выглядел неразъемным. Спусковой крючок представлял
собой просто длинный и толстый стержень, даже не защищенный скобой. Судя  по
виду ствола, это было лучевое оружие. Прицел отсутствовал, и, следовательно,
мощность выстрела была достаточно велика, чтобы пистолетом мог  пользоваться
даже неопытный  человек.  Процесс  поглощения  занимал  минут  пятнадцать  -
двадцать, и Вурдаль испытывала сильнейшее искушение выстрелить прямо в массу
бурлящей плоти и разом избавиться и от Урубу, и от Святой  Матери.  С  такой
пушкой вождь может далеко пойти. Проблема была лишь в том,  что,  ничего  не
зная об этом оружии, Манка была не уверена, что сумеет убить Урубу.  Она  не
забыла, что в лабиринтах  Мельхиора  оборотень  успел  поглотить  не  меньше
дюжины человек, прежде чем его сумели настичь и хотя бы оглушить.
   Впрочем, поразмыслив, Манка пришла к выводу,  что  на  данный  момент  их
интересы совпадают. Без помощи "Грома" она будет  всего  лишь  предводителем
кучки дикарей, но если "Гром" окажется на ее стороне,  тогда  в  перспективе
она запросто может стать императрицей обновленного Матрайха.
   - Пришельцы, - услышала она шепот за спиной. - Берегись!
   Вурдаль круто повернулась, не выпуская из рук оружие, и по ее знаку воины
отступили от семи младших жриц.
   - Счастливого пути, задницы! - рявкнула она и выстрелила.
   Полыхнул ослепительный свет, и пять жриц мгновенно охватило пламя.  Воины
были ошеломлены, но не настолько, чтобы упустить  двух  оставшихся,  которые
сразу же бросились наутек. Пять жриц, пронзительно вопя,  горели  заживо,  а
над толпой, рвавшей на части двух уцелевших,  стоял  кровожадный  рев.  Люди
узрели чудо, великую силу, превосходящую всякое воображение, и видели,  кому
повиновалась эта сила, а кто пал ее жертвой.
   Вурдаль смотрела на горящие тела. Жрицы были  мертвы,  но  огонь  еще  не
погас. Чертовски эффективная штука. Неплохое было бы  представленьице,  если
бы Святая Мать успела вытащить его, призвать  проклятие  богов  на  Урубу  и
испепелить ее на месте.
   Обновленная Святая  Мать  уже  стояла,  покачиваясь  в  луже  растекшейся
протоплазмы, которая была прежним телом  Урубу.  Ей  понадобилась  вся  сила
ноли, чтобы обрести контроль над новым телом и закончить представление.  Она
ткнула пальцем себе под ноги и выкрикнула:
   -  Вот  душа  Святой  Матери  и  демона!   Взгляните   на   хранительницу
Мака-племени в теле врага!
   Изумленный ропот постепенно перешел в восторженный рев. Их великий  вождь
вновь оказался прав. Урубу воздела руки к небу и краешком глаза взглянула на
Вурдаль.
   - Найди-ка мне местечко, чтобы прилечь, - прошипела она по-английски. - Я
паршиво себя чувствую и долго не продержусь.

***

   - Они чертовски обеспокоены. - Урубу говорила  по-английски,  а  Вурдаль,
естественно, вынуждена была отвечать на более  ограниченном  в  возможностях
языке Матрайха. - Структура управления напоминает Центр намного сильнее, чем
мы  предполагали.  Может   быть,   этот   эксперимент   и   радикальный,   и
широкомасштабный, но организация та же  самая,  хотя  и  более  примитивная.
Старая Святая Мать отличалась крайним невежеством, но тем  не  менее  узнала
пистолет сразу, как только ей его дали. И думала она о нем не  в  магических
терминах, а как об эффективном, но вполне земном инструменте для поддержания
веры.
   - Много ли у них огненных  копий?  -  забеспокоилась  Вурдаль.  Несколько
таких штуковин могли стереть с лица земли всех ее подданных.
   - Порядочно. Целый арсенал. Там  есть  оружие  и  помощнее,  но  все  оно
действует по принципу "спали-их-к-черту". Старшие  жрицы  знают  о  нем,  но
Третья ступень даже не  подозревает.  Они  испугаются  его  не  меньше,  чем
обычные люди.
   - Пока сами не превратятся в воинов.
   - Да, возможно, но теперь я уже в этом не уверена. Эта система оформилась
не меньше сотни лет назад, и никого из первоначального состава войск уже  не
осталось в живых. А их потомки имеют лишь  основную  информацию,  скрытую  в
глубоких  менто-принтерных  программах.   Но   ментопринтер   может   только
рассказать, как применять оружие, опыта он не заменит. Мы с тобой смогли  бы
пользоваться всем, что у них есть, с куда большим успехом. Но даже неопытные
люди с сотней таких стволов выжгут все, от горизонта до горизонта.
   Вурдаль задумалась.
   - Значит, если наши воины возьмут  огненные  копья,  они  будут  не  хуже
хранительниц. Где они держат огненные копья?
   - Что? А, я вижу, к чему ты клонишь. Идея неплохая, но я не уверена, что,
если даже мы победим, этот мир переживет последствия такой  победы.  Гораздо
интереснее было бы удержать их от применения этого оружия.
   Урубу подняла палочку и принялась чертить на земле план.
   - Священный престол находится в широкой долине, окруженной очень высокими
горами. Много вулканов, но в основном потухших. Высочайшие вершины достигают
двадцати километров и покрыты вечными снегами. Талая  вода  стекает  вниз  и
скапливается в  круглом  углублении,  возможно,  ледникового  происхождения.
Круглый год в долине есть пресная  вода,  а  в  самые  жаркие  месяцы  озеро
переполняется и питает большую реку. Здесь, у  большого  водопада,  в  скале
высечены ступени', и это единственный относительно  легкий  путь  в  долину.
Естественно,  он  охраняется  -  не  только  людьми,   но   и   техническими
устройствами.  Вся  эта  магия  скорее  всего  управляется   компьютером   и
рассчитана на то, чтобы не дать человеку войти, а не выйти.
   - А что в долине?
   - Племя хранительниц истины живет суровой жизнью. Весь день они  трудятся
на полях, а все оставшееся время занимаются  самосовершенствованием.  Только
не думай, что им не терпится на волю, хотя в  отличие  от  простых  смертных
хранительницы не сражаются и им обеспечено почетное  место  где  бы  они  ни
появились. В пещерах и между скал расположены склады, но сами  хранительницы
живут на открытом месте, как люди племен. На дальнем  конце  долины  в  горе
высечен  Великий  Храм.  Впечатляющее  строение.  Он  украшен  изображениями
старших и младших богов, взирающих на  Мать-Землю.  Они  высечены  так,  что
смотрят и на долину. В самом Храме имеется еще один,  Внутренний  Храм,  где
стоит огромная статуя Великой Богини. Великая Богиня не только слушает, но и
говорит, а иногда еще и показывает картинки. Поистине,  необычное  изваяние.
Жрицы Первой ступени немногочисленны, и все они очень старые, а  по  здешним
меркам - так просто древние. Они говорят с богами и получают от них приказы.
Считается, что они безгрешны и никогда не ошибаются. Божества в человеческом
облике, одним словом. Жрицам Третьей ступени не дозволяется  даже  взглянуть
на них, когда они проходят мимо, а того, кто наступит  на  их  след,  тотчас
предают смерти.
   Вурдаль кивнула.
   - А сами эти великие вожди верят в свое совершенство?
   - Что? А, я уловила твою мысль.  Трудно  сказать.  Жрицы  Второй  ступени
отвечают за все. Я инспектировала полевых агентов, а в  основном  занималась
обучением новых жриц и не успела как следует присмотреться. Но они не совсем
невежественны. Я уверена,  что  они  знакомы  с  устройством  автоматических
систем и оружия. Знание, которым обладают только боги. От этого можно  стать
законченным циником, а можно и впрямь почувствовать себя полубогом. Что  они
думают о себе на самом деле, сказать  невозможно.  На  самой  верхушке  этой
пирамиды стоит Дочь-Земля. Говорят, она вечно юна,  прекрасна,  всеведуща  и
бессмертна. Существует ли она на самом деле, я не знаю.
   - Значит, Дочь-Земля  носит  перстень.  Урубу  нахмурилась  и  озадаченно
уставилась в темноту.
   - Нет, не думаю. Она верховный вождь, судья, генерал, все, что угодно, но
так же, как у вождей есть хранительницы огня, так и у нее есть хранительница
перстня. Что-то  вроде  адъютанта  или  дежурного  офицера.  Она  занимается
повседневными делами.
   - Человек, облеченный властью.
   - Что?
   - Перстень должен носить человек, облеченный властью.  Это  хранительница
перстня. Почему не Дочь-Земля? Мака думает...
   - Хорошо сказано. - Урубу подняла глаза. -  Либо  Дочь-Земля  -  существо
мифическое, либо она не  человек.  В  любом