Передний олень, словно почуяв  что-то,
на мгновение замер, но потом снова двинулся вперед,  приближаясь  к  роковой
точке.
   Есть! Длинная стрела ударила  оленя  в  бок.  Остальные  два  моментально
пропали, но раненое животное замешкалось, встало на дыбы,  и  Козодой  успел
выпустить еще одну стрелу, а потом стремительно выскочил из укрытия и бросил
лассо. Петля захватила задние ноги оленя, тот повалился на землю, а Козодой,
тщательно прицелившись, пустил третью, последнюю стрелу.
   Неплохая работа, с удовлетворением подумал он, опуская лук. Много мяса, а
шкура пойдет на одежду. Впрочем, надо было поторапливаться: меньше чем через
час взойдет солнце, а вместе с ним поднимутся и вечно голодные  стервятники.
Он поспешно направился туда, где оставил лошадь,  намереваясь  привести  ее,
собрать волокушу и отвезти оленя домой, но через несколько шагов остановился
как вкопанный. Радостное возбуждение, вызванное удачной охотой,  моментально
улетучилось.
   На ней был плотный обтягивающий костюм из синтетической ткани  и  тяжелые
ботинки. Неудивительно, что Вал так долго не мог  ее  отыскать.  Стервятники
уже успели потрудиться над телом, и развороченная  плоть  кишела  червями  и
насекомыми.
   Он сразу  понял,  что  это  Кармелита  Менделес  Мантойя.  Она  могла  бы
пролежать здесь, пока тело не обратилось бы в прах, и найти ее, не  снарядив
на поиски целую группу, было бы невозможно.
   За спиной у трупа был пристегнут стандартный аварийный комплект,  которым
она так и не успела воспользоваться, а  окоченевшие  пальцы  крепко  сжимали
ручку небольшого чемоданчика-кейса. Козодой  нагнулся  над  ним,  но,  чтобы
освободить  чемоданчик,  ему  пришлось  сломать  мертвые  пальцы.  Отойдя  в
сторонку, он осмотрел свою добычу.
   Кейс оказался обыкновенной моделью для повседневного пользования и,  хотя
запирался на замок, вряд ли был снабжен какой-нибудь ловушкой. Козодой нажал
на красные кнопки защелок и с удивлением услышал негромкий щелчок. Кейс даже
не был заперт!
   Не в силах противиться искушению, Козодой заглянул внутрь. Большую  часть
содержимого    составляли    предметы,    обычные    для    путешественника,
отправляющегося в незнакомую страну: несколько карт, атлас Северной Америки,
краткий разговорник с простейшими фразами на языках народов Равнин. Хайакуты
в разговорнике не упоминались.
   Однако помимо этого в кейсе обнаружилась небольшая деревянная шкатулка со
старинным замком - маленький ключ все еще торчал  в  скважине  -  и  толстая
древняя книга, готовая распасться на части от  неосторожного  прикосновения.
Козодой осмотрел ее с тщательностью профессионального  историка.  Как  он  и
предполагал, это была копия - оригиналу,  судя  по  дате,  твердым  почерком
выведенной на первой странице, было более шестисот лет, - но даже копия была
достаточно старой - столетие, а то и больше.
   На первый взгляд книга напоминала путевой  журнал  или  дневник.  Козодой
неохотно  отложил  ее  и  взял  в  руки  шкатулку.  Маленький  ключик  легко
повернулся, и крышка откинулась. Козодой зажмурился: он не был готов к тому,
что увидел.
   Драгоценности. Самоцветы в изысканнейших оправах, наводящие  на  мысль  о
фамильных украшениях. На мгновение он даже засомневался  в  их  подлинности:
разве могут природные алмазы, рубины или изумруды достигать такой  величины?
А оправы - неужели это и впрямь чистое золото?
   Он осторожно закрыл и тщательно запер шкатулку. Вал, несомненно, в первую
очередь охотился за книгой.  Но  драгоценности...  И  тут  его  осенило.  Ну
конечно же - универсальное средство платежа! Он усмехнулся: этим  карибам  и
невдомек, как мало значат подобные побрякушки для коренных жителей  Северной
Америки. Впрочем, выбор их был не так уж и плох, эти украшения,  несомненно,
были бы признаны выдающимися произведениями  искусства  на  любом  племенном
совете.
   Внезапно Козодой со страхом осознал всю опасность  своего  положения.  Он
поспешно убрал вещи в  кейс  и  совсем  было  решил  присоединить  к  ним  и
шкатулку, но передумал. Увидев сломанные пальцы. Вал сразу  же  поймет,  что
его кто-то опередил, и оставить драгоценности здесь - все  равно  что  прямо
указать ему на себя.
   Кроме того, он никак не мог решить, что же делать с книгой. Для  всякого,
кто  умел  читать,  а  для  историка  -  в  особенности,  она   представляла
непреодолимый соблазн, но поддаться ему - значило бы обречь себя  на  верную
смерть - если не на значительно худшую участь. Впрочем, Козодой не собирался
сразу принимать окончательное решение.  Он  нашел  свою  лошадь,  привел  ее
кружным путем к убитому оленю, смастерил волокушу  -  одним  словом,  сделал
все, что первоначально собирался сделать, но под тушей, с той  стороны,  где
не было ран, он спрятал шкатулку с драгоценностями и книгу.
   Ему предстояло сделать выбор, по сравнению  с  которым  все  его  прежние
неприятности были просто детскими шалостями.

3. ИСТИНА И ЕЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

   Неприступные и суровые горы Западного Китая  были  идеальным  местом  для
преступников  любого  рода.  Сюда  забредали  лишь  случайные  охотники,   а
ближайшие селения находились более чем в сорока километрах  от  того  места,
где стояла сейчас штурмовая группа - все как один в кислородных масках: там,
где речь идет о жизни и смерти, не  стоит  тратить  драгоценные  секунды  на
борьбу с разреженным воздухом.
   Полковник  Чан,  бывалый  солдат  и  опытный  командир,  задумчиво  жевал
недокуренную сигару. На нем  была  темно-зеленая  полевая  форма  и  тяжелые
ботинки. В кислородной маске полковник не нуждался, ибо находился в скиммере
- похожем на блюдце  летательном  аппарате,  выкрашенном  в  темный  цвет  и
приспособленном для бесшумного полета. Скиммер парил в воздухе, а под ним на
несокрушимые с виду горные пики высаживались солдаты  и  выгружалась  боевая
техника. Полковник,  кстати,  был  чрезвычайно  доволен  тем,  что  операция
проводится в таком отдаленном месте: здесь он не был  связан  ограничениями,
действующими вблизи культурной зоны, и мог использовать самые современные  и
эффективные средства.
   - Должен признать,  они  неплохо  поработали,  -  заметил  полковник,  не
обращаясь персонально  ни  к  кому  из  присутствующих  в  командном  отсеке
скиммера. - Не могу себе  представить,  как  они  умудрились  затащить  сюда
источники энергии, не говоря уже о том, чтобы их замаскировать.
   Взглянув на серо-лиловые скалистые обрывы, Сон Чин сразу поняла,  что  он
имеет в виду.  Любая  аппаратура  требует  питания,  а  спутники  давно  уже
наловчились  отслеживать  малейшие   изменения   температуры,   давления   и
энерговыделения даже сквозь  самые  густые  облака.  Зарегистрировав  что-то
подозрительное, они тут же давали знать  наземным  службам  безопасности,  и
ячейки технологистов теперь встречались крайне редко - но те,  кому  удалось
уцелеть, демонстрировали поистине чудеса маскировки.
   Сон Чин была из тех женщин, о которых мечтает любой  мужчина:  невысокая,
но изящно сложенная, она обладала внешностью настоящей ханьской красавицы, а
все ее повадки и жесты были неосознанно эротичны. Однако под этой  кукольной
внешностью скрывался незаурядный ум: ее  коэффициент  интеллекта  лежал  вне
пределов разработанной шкалы, а  мозг  работал  так  быстро  и  на  стольких
уровнях одновременно, что порой она производила впечатление компьютера, а не
человеческого существа. При этом у нее были и свои недостатки:  как  старшая
дочь верховного наместника ханьского региона она была невероятно избалована,
ее  интеллектуальное  и  физическое  развитие  не   сопровождалось   никаким
эмоциональным ростом;  в  этом  отношении  она  оставалась  почти  ребенком,
несмотря на то что ей уже исполнилось семнадцать.
   Полковник был чрезвычайно недоволен  ее  присутствием,  но  был  вынужден
подчиниться вышестоящим лицам. Ее роль заключалась в  том,  чтобы  выяснить,
над чем работали технологисты  этой  ячейки,  прежде  чем  все  здесь  будет
уничтожено или конфисковано. Эту работу могли бы выполнить и другие, но  она
как дочь наместника нажала на все доступные ей  кнопки,  чтобы  оказаться  в
этой экспедиции. Для нее это был побег, хотя  бы  и  временный,  из  золотой
клетки, которой являлся для нее родительский дом.
   Однако в том, что она попала сюда, крылась своеобразная ирония, ибо  сама
Сон Чин тоже была продуктом нелегальной технологии, а ее красота и интеллект
-  следствием  тонких  генетических  манипуляций.  Ее  отец,   как   и   все
властолюбцы, тяготился многочисленными ограничениями и, естественно,  мечтал
вырваться из-под этого надзора. Рискуя своим положением и самой  жизнью,  он
решил попытаться вывести новую расу людей, которая в конечном  счете  сумеет
сбросить ту петлю, в которую угодило  человечество.  Сон  Чин  признавала  и
одобряла саму цель,  но  собственная  роль  в  этом  ее  не  устраивала:  ей
предстояло не  искать  решение  проблемы,  а  рожать  тех,  кто  сможет  его
отыскать.
   - Запалы вставлены! - послышалось по интеркому.  -  Скиммеры  на  местах,
войска выведены на позиции. Ждем приказаний.
   - Открыть огонь! - без промедления отдал команду полковник Чан.
   Пять скиммеров взмыли в небо, и в скалистый  обрыв  одновременно  ударили
пять малиново-белых лучей. Бортовые компьютеры взяли управление на себя,  и,
как только скала была прорезана на заданную глубину, скиммеры закружились  в
феерическом танце; за мгновение до  того,  как  замкнулся  круговой  прорез,
шестой скиммер выбросил в центр круга фиолетовый сгусток;  как  только  лучи
завершили свою работу, сгусток метнулся назад,  выдернув  прилипший  к  нему
кусок скалы.
   Взгляду открылась путаница туннелей, проплавленных в скале. Сон Чин сразу
вспомнились искусственные муравейники, зажатые между стеклами.
   Две сотни солдат с нуль-гравиторными ранцами на спине снялись с уступов и
склонов напротив вскрытой ячейки и устремились к отверстию, направляя  полет
струями сжатого воздуха из миниатюрных движков.
   - Она очень большая, - заметила Сон Чин. -  Они  сумели  построить  такую
громадину и совершенно не защищают ее, интересно почему?
   - Будут еще защищать,  -  небрежно  бросил  полковник,  не  отрываясь  от
обзорного иллюминатора. - Их аварийные выходы заблокированы, и  им  остается
либо сражаться, либо сдаваться.
   Словно в ответ  на  его  слова  приглушенно  прогремели  взрывы,  тут  же
подхваченные  эхом,  и  из  нескольких  туннелей  вылетели  большие   облака
черно-серого дыма.
   В интеркоме послышались крики, ругань и стоны.
   Полковник подключился к линии связи.
   - Земля, нужно ли вам подкрепление? - спросил  он  так  спокойно,  словно
речь шла о футбольном матче, результат которого его не интересовал.
   - Докладывает капитан Ли, - долетел слабый голос. - Противник заминировал
главный туннель, ведущий в  центральный  зал.  Раненых  немного,  но  теперь
дорогу придется прожигать. Дайте нам еще десять  минут,  а  потом  посылайте
вторую волну. Конец связи.
   - Принято, - ответил полковник. - Вторая волна, стоп на десять минут.
   Сон Чин во все глаза смотрела на полковника, изумляясь, как тому  удается
сохранять такое спокойствие. Сама она была возбуждена до  предела  и  жалела
только о том, что ей не позволили лично участвовать в  штурме.  Ей  хотелось
настоящей опасности, дикой ярости, жизни,  поставленной  на  карту,  схватки
один на один...
   В свое время ей пришлось уже  поплатиться  за  подобные  настроения:  она
угнала скиммер - а было ей тогда едва пятнадцать лет - и пронеслась  бреющим
полетом вдоль реки, насмерть перепугав крестьян на полях.  Она  проскакивала
под мостами, петляла между холмами  на  предельной  скорости  и  минимальной
высоте. В конце концов  она  разбила  два  энергоблока  и  кое-как  посадила
поврежденный аппарат на рисовом поле. Большего удовольствия она  никогда  не
испытывала, но ее отцу, чтобы замять дело, пришлось оказать множество  услуг
и раздать еще больше обещаний.  После  этого  случая  гайки  были  завинчены
потуже, но даже при всем том скрыть происшествие удалось  лишь  потому,  что
никто не мог поверить, что пятнадцатилетняя девчонка, без всякой специальной
подготовки, без практики пилотирования, умудрилась поднять  в  воздух  такую
сложную в управлении машину.
   - Я хочу спуститься туда прямо сейчас! - повелительно заявила Сон Чин.
   Полковник негромко хмыкнул:
   - Вам лучше знать...
   - Я сказала - немедленно! - рявкнула она. - Распорядитесь!
   - Я не ваш  слуга  и  не  подчиненный  вашего  отца,  -  холодно  ответил
полковник. - Вы приложили уйму сил, чтобы сюда попасть, но теперь находитесь
под моим командованием и обязаны выполнять мои приказы, а не наоборот.
   - Как вы смеете говорить со мной в таком тоне? - Сон Чин была в ярости. -
Я пошлю вас в деревню чистить выгребные ямы!
   - Никак нет. Вы будете сидеть тихо и делать только то, что я скажу, иначе
я немедленно отстраню вас от участия  в  операции  и  отправлю  назад.  Ваши
родители рассказали мне кое-что о вашем характере и дали мне весьма  широкие
полномочия. Осмелюсь предположить, они будут только рады, если  вы  получите
хорошего пинка. А вы предоставляете мне превосходный повод,  и  я  с  трудом
удерживаюсь от действий.
   - Это возмутительно! Если вы не  подчинитесь,  я  обвиню  вас  в  попытке
изнасилования! Полковник невозмутимо повел плечами:
   -  Ментосканирование  расставит  все  по  своим   местам,   а   поскольку
проводиться оно будет под юрисдикцией более высокого  порядка,  вашему  отцу
уже не удастся замять дело. Впрочем, я только теряю время. Либо вы сядете  и
замолчите, либо я прикажу вас связать и отправить туда, где вам - вам, а  не
мне - придется оправдываться за задержку или срыв операции. Выбирайте.
   Сон Чин кипела от гнева, но вместе с тем ей безумно хотелось добраться до
содержимого ячейки. Полковник явно собирался исполнить  свое  обещание,  так
что ей оставалось только сидеть и злиться. Но она  еще  до  него  доберется!
Как-нибудь где-нибудь когда-нибудь она еще подпалит ему перышки!
   На ликвидацию сопротивления и обеспечение  мер  безопасности  ушло  почти
четыре часа. Штурмовая группа потеряла убитыми сорок семь  человек  и  почти
вдвое больше ранеными, но  все  триста  двадцать  четыре  технологиста  были
уничтожены. Те, кто не погиб во время штурма, предпочли покончить  с  собой.
Выжили только двое мальчиков, которых оглушило взрывом. Им предстоял  допрос
в Центре, и едва ли можно было упрекать остальных за  то,  что  они  выбрали
смерть: то, что ожидало этих двоих, было намного хуже.
   Наконец,  когда  все  помещения  были  осмотрены   и   все   мины-ловушки
обезврежены, настал черед группы техников, в которую входила и Сон Чин.
   В туннелях царил такой же пронизывающий холод, как и  снаружи,  но  здесь
хотя бы не было ветра. На Сон Чин была соболья шубка, парка, меховые брюки и
унты, и все же она мерзла.
   - У них что, не было отопления? - с досадой спросила она.
   - Было, - ответил один из  офицеров.  -  Глубоко  внизу,  в  пещере,  они
поставили самодельный термоядерный реактор,  а  во  всех  туннелях  устроили
воздушные шлюзы, чтобы обзорные спутники не засекли  изменений  температуры.
Они собирались взорвать его, но, к счастью, нам удалось перехватить  систему
самоликвидации. Как все непрофессионалы, они даже не помышляли, что их могут
атаковать прямо сквозь скалу, и предусмотрели защиту  только  для  туннелей,
выходящих наружу. Взрывное устройство стояло как раз там, где мы  ворвались.
Но  когда  мы  перерезали  главный  кабель,  питание,  разумеется,   повсюду
отключилось, так что ни отопления, ни освещения больше нет, и  нам  придется
пользоваться переносными светильниками.  Мы  не  решились  трогать  реактор.
Конструкция незнакомая, и мы боимся ненароком взорвать его.
   Ее провели в обширную пещеру, где  располагалась  лаборатория.  Множество
небольших независимых компьютеров, испытательные стенды, сборочная  линия...
Все это выглядело весьма впечатляюще, раньше Сон Чин никогда  не  слышала  о
таком, но больше всего ее поразило немалое количество  настоящих  книг  -  в
основном это были факсимильные  копии  старинных  текстов  на  самых  разных
языках.  Сон  Чин  наскоро   просмотрела   их,   но   никакой   определенной
закономерности в подборе тематики не уловила.
   Что касается оборудования, то оно почти целиком состояло  из  стандартных
блоков и, следовательно, было откуда-то украдено, хотя  это  и  считалось  в
принципе невозможным.  Каждый  компьютер,  более  того,  каждый  модуль  был
снабжен  опознавательным  кодом,  и  любое   их   перемещение,   несомненно,
отслеживалось Главной Системой. Даже простое отключение и  перестановка  без
предварительного уведомления вызывали тревогу и  немедленно  расследовались.
Цветы небесные! Да у  них  тут  целых  три  ментопроцессора!  А  ведь  любое
использование этой техники контролируется Главной Системой.
   Сон Чин переходила  от  одного  модуля  к  другому,  а  вокруг  суетились
неразговорчивые люди в коричневой униформе Особого Подразделения. Эти ребята
специализировались на изъятии важных предметов  недозволенной  технологии  и
умели работать так, что их действия оставались незамеченными ни  людьми,  ни
сканерами. Более того, они были способны  позаботиться  и  о  том,  чтобы  в
ментокопиях, снятых с самого верховного наместника -  и  его  дочери,  -  не
осталось  никаких  намеков  на  противозаконную   деятельность.   "Полковник
возлагал чересчур большие надежды на ментосканирование", - внезапно подумала
Сон Чин.
   Да, люди в коричневой форме были подлинными волшебниками - но и рисковали
они значительно больше, чем их наниматель. Впрочем, компенсация за этот риск
была более чем щедрой.
   Что касается Сон Чин, то в  ее  задачу  входило  определить,  что  именно
должно подлежать негласному изъятию;  ей  предстояло  разобраться,  над  чем
работали технологисты, и решить, может ли это принести пользу ее  семейству.
Кроме того, ей отчаянно хотелось узнать, как  им  удалось  провернуть  такой
проект. Подобно правителям всех времен и народов,  создатели  этого  убежища
обнаружили в существующей системе, которая казалась неизменной, такие ходы и
щели, о  которых  никто  и  не  подозревал.  Украсть  столько  оборудования,
построить огромный комплекс и при этом остаться необнаруженным  -  это  было
невероятно! Впрочем, попытки отследить их приемы были куда опаснее,  чем  то
само по себе рискованное дело, которым она занималась сейчас.
   Сон Чин выбрала наугад несколько блоков  памяти  и  проверила  их  ручным
тестером.  Содержимое,  естественно,  было  закодировано,  но  по   основным
директориям можно было сделать кое-какие выводы. И естественно, она настояла
на том, чтобы взять с собой все книги. Они были настолько редки, что Главная
Система вряд ли вообще подозревала  об  их  существовании,  и  в  них  почти
наверняка крылся намек на то, чем занимались  их  владельцы.  Разумеется,  в
памяти компьютеров хранятся копии текстов, но это лишь придаст достоверности
тому массиву информации, который получит Главная Система.
   Сон Чин не ошиблась: все данные были зашифрованы, но директории  читались
свободно. Просмотрев едва ли не сотую часть доступных материалов, она  сразу
же уловила закономерность. Здесь трудились  главным  образом  над  проблемой
компьютерного управления и навигации космических кораблей. Эти материалы,  а
также сведения, явно почерпнутые из старинных архивов. Сон Чин распорядилась
скопировать. В прочих  блоках  памяти  говорилось  в  основном  о  том,  как
хозяевам убежища удавалось так долго водить за нос Главную Систему. Сон  Чин
хотелось прихватить с собой все, но времени не было, и  к  тому  же  она  не
сомневалась, что Главная Система  особенно  тщательно  проверит  именно  эти
блоки, чтобы убедиться в отсутствии утечки информации. Как ни  жаль,  но  их
придется оставить.
   Майор Чи, начальник