стал  и  принялся  медленно  расхаживать  перед  троном.  Теперь  он
выглядел еще внушительнее.
   - Мы не рабы, это правда, - согласился он. - Но знаешь, кто мы такие?  Мы
живые  игрушки.  Игрушки  и  подопытные  животные.  Наша  долгая   жизнь   -
первопричина смерти. Отбросить нас на столетия назад, рассеять среди  звезд,
а потом подзадорить и посмотреть, что у нас получится, - но лишь до тех пор,
пока мы не делаем попыток овладеть прежними достижениями. Мы  -  межзвездная
империя, о какой мечтали наши предки, но не мы  правим  ею.  Мы  межзвездные
торговцы, торгующие людьми, умением и идеями, но вот мы двое, ты и я,  сидим
при свете факелов в шатре, разбитом среди  богом  забытой  степи,  а  вокруг
бродят верблюды; мы утопаем в море  лиц,  которые  с  каждым  днем  радостно
становятся все более невежественными, все более  бессмысленными,  все  более
безмятежными... Подвластная мне  территория  больше,  чем  любая  империя  в
истории человечества, но я же правлю отбросами!
   - Возможно, все обстоит именно так, как вы говорите, - вежливо согласился
Козодой. - И все же прошу прощения, могущественный повелитель, если я укажу,
что в качестве альтернативы вы предлагаете себя и только  себя.  Я  полагаю,
что безразлично, насколько мудрым, благим и добрым являетесь  вы  лично  или
насколько удивительными являются ваши мысли, - я думаю о  том,  способно  ли
вообще человеческое существо воспринять такую власть и не повредиться в уме.
Раньше, и не так уж давно, я  считал,  что  любой  человек  предпочтительнее
компьютера,  но  забыл,  что  даже  абсолютные  властители   прошлого   были
ограничены в  своем  могуществе.  Может  существовать  только  одна  Главная
Система.  Второй,  состязающейся  с  ней,  никогда  не  будет.  Эта   власть
неоспорима.
   - В самом деле? А ты, что сделал бы ТЫ, окажись у тебя все пять  перстней
и секрет их использования?
   - Человечество  вновь  стало  примитивным,  но  вместе  с  тем  обрело  и
уверенность в себе, а в широком смысле слова оно отнюдь не невежественно.  У
нас есть своя история, своя культура, мы способны к самостоятельной жизни. Я
бы отключил  правящие  компьютеры  и  предоставил  бы  событиям  идти  своим
чередом, без всяких  ограничений,  даже  если  новый  подъем  и  объединение
человечества займет тысячелетия.
   - Ты заблуждаешься во многих отношениях, друг мой, - сказал Пасло Чен.  -
И прежде всего в том, что может существовать только  одна  Главная  Система.
Здесь, в Центрах, и там, в иных мирах, мы в состоянии проворачивать  большие
дела под самым носом у Главной Системы только потому, что она  тем  временем
занята другим. В течение столетий она  распространяла  свою  власть  на  всю
Галактику, пока не столкнулась с чем-то иным, с чем она не может справиться.
Где-то далеко от нас идет затяжная война.  Пока  она  не  затрагивает  живые
существа, по крайней мере я так думаю,  но  ситуация  патовая  и  продолжает
оставаться таковой, поскольку ни одна  сторона  не  может  ни  уступить,  ни
выиграть. Системы на местах ослаблены, и  теперь  их  легче  обвести  вокруг
пальца. Этим воспользовались очень  многие,  и  Главная  Система  постепенно
начинает убеждаться, что пренебрегла своим тылом.  В  такой  ситуации  самый
простой путь - закрутить гайки. Уничтожить  Центры.  Уничтожить  техническую
элиту. Вернуть всех к полнейшему варварству и тем самым развязать себе  руки
на несколько тысяч лет. Модельные эксперименты такого рода уже проводятся  в
некоторых мирах.
   - Когда-то я тоже мыслил вселенскими  понятиями,  повелитель,  -  отвечал
Козодой, тщательно подбирая слова. - Но потом обстоятельства бросили меня  в
другую крайность и поставили на уровень, столь же низкий, как  тот,  который
вы  только  что  упомянули.  Я  не  похож  на  вас.   В   своей   личной   и
профессиональной  практике  вы  руководствуетесь  своим  положением,   своим
честолюбием, своим влиянием. Мне же  приходится  выбирать  между  личными  -
духовными, если хотите, - и вселенскими целями  и  устремлениями.  Я  выбрал
первое. Моя роль в этом деле уже сыграна.
   Тонкие брови Ласло Чена поползли вверх:
   - В самом деле? Примитивная жизнь? И  надолго  ли?  Неделю?  Месяц?  Год?
Надолго?
   - Достаточно надолго, - ответил Козодой.
   - Пустое.  Не  позволяй  своему  романтизму  ослепить  тебя.  Ты  человек
технического  мира,   ученый   с   выдающимися   способностями,   получивший
великолепное образование.  Аналитический  ум,  предмет  занятий  которого  -
человеческое поведение. И  в  то  же  самое  время  ты  -  человек,  умеющий
рисковать,  человек,  который,  будучи  заброшенным   в   дикую   местность,
беззащитный, практически голый, сумел выжить и посрамить  судьбу.  На  свете
немного таких людей, и  еще  меньше  тех,  что  способны  достигнуть  твоего
положения, где могут проявить себя и полностью раскрыть свое внутреннее "я".
Мне нужны такие люди. Тебе необходимо обрести чувство реальности и расширить
свой мысленный кругозор. Ты понимаешь, что я не могу отпустить  тебя  просто
так. Охота за тобой не прекратится никогда,  а  любые  манипуляции  с  твоим
сознанием в конце концов  будут  раскрыты  и  приведут  ко  мне.  Я  мог  бы
переориентировать твою психику на служение  мне,  но  это  опять-таки  будет
выглядеть весьма подозрительно. Итак, раз ты не принимаешь мою точку зрения,
как же мне с тобой поступить?
   - Другими словами, меня следует убить?
   - Надеюсь, что нет. Это непродуктивно. С другой стороны, мой  друг  Ворон
уверяет меня, что ни угроза смерти, ни заложники не заставят тебя свернуть с
пути даже на время, не говоря уже о долгом сроке. Так что же  мне  делать  с
тобой?
   Козодой почувствовал тревогу:
   - Повелитель, где мои жены?
   - Мы должны найти способ перетянуть тебя на  нашу  сторону,  -  продолжал
Чен, словно не слыша вопроса. - И прежде  всего  следует  поместить  тебя  в
безопасное место, где ты сможешь без помех  разобраться  в  себе  и  принять
решение. Прекрасно, я отошлю тебя к твоим женщинам и покажу тебе, что  такое
настоящая примитивная жизнь, до тех пор, пока не смогу организовать рейс  до
Мельхиора. Ты знаешь, что такое Мельхиор?
   - Я слышал, что это секретная тюрьма, повелитель. Где-то в космосе.
   - Это частный исследовательский центр,  где  трудятся  люди  с  огромными
творческими способностями. Он неподвластен Главной  Системе,  поскольку  еще
никто и никогда не покидал его. Но их контролирует  Президиум,  а  Президиум
контролирую я. Я поставлю перед ними некую задачу и посмотрю,  действительно
ли их способности так велики, как они говорят. Ну что ж. Пока  ты  свободен.
Мои люди позаботятся о тебе - и о твоих женщинах тоже. Ступай. Но что бы  ни
случилось, помни: перстни будут у меня!
   Поклонившись, Козодой повернулся  и  пошел  к  выходу,  где  его  ожидала
стража. Он чувствовал себя подавленно.  Чен  проводил  его  взглядом,  затем
сделал повелительный жест, и из-за  занавесей  позади  трона  появились  две
фигуры.
   - Вы все видели и слышали?
   - Что вы с ним сделаете, повелитель? - спросила Манка Вурдаль.
   - Прежде всего  преподам  ему  урок  уязвимости.  Он  отправится  на  мою
подземную частную базу, куда я уже послал его жен. Там они будут отделены от
всех силовым полем. Это будет  первая  ступень  его  образования.  Затем  мы
пошлем их на Мельхиор,  и  как  можно  скорее.  Это  будет  труднее,  нельзя
позволить Главной Системе идентифицировать их или хотя бы  узнать,  что  они
уже не на североамериканском игровом поле. Что касается  вас  двоих,  то  вы
освобождаетесь от всех ваших прежних обязанностей  и  поступаете  на  службу
Президиума. Отправитесь вместе с ними.
   Ворон встревожился:
   - Но, повелитель! Туда?
   - Именно. И я хочу, чтобы вы прошли дополнительное обучение.  Эта  миссия
будет.., э-э-э.., деликатной.
   Вурдаль была настолько же польщена, насколько Ворон расстроен. Еще  бы  -
служба Президиума!
   - И что же должно произойти на Мельхиоре? -  спросил  Ворон,  позабыв  об
этикете. Чен словно бы и не заметил этого.
   - Там они подвергнутся некоторой обработке  -  разумеется,  обратимой,  -
несколько расширят свое представление о Вселенной и, надеюсь, смогут получше
сориентироваться в том,  что  касается  их  собственного  положения.  У  них
завяжутся полезные знакомства, и наконец, перед ними откроется выход. Первый
успешный побег за всю историю Мельхиора; Им будет указан путь, хотя сами они
будут считать, что действуют самостоятельно. И  наконец,  они  отправятся  в
поход за остальными четырьмя перстнями, даже не подозревая, что это делается
для меня. Впрочем, Козодой может о чем-то  догадываться,  но  это  не  имеет
значения. Его будут преследовать, и он  будет  бояться.  Перед  ним  встанет
выбор - или добыть перстни,  или  покончить  с  собой.  Он  выберет  первое.
Романтические мечтания заставляют его бежать от  ответственности,  сделаться
ребенком,  но  это  ему  не  присуще.  Разумеется,   следует   принять   все
предосторожности, чтобы следы не привели ко мне.
   - Вы так уверенно об этом говорите, - заметила Вурдаль. -  Можете  ли  вы
поручиться, что сумеете сохранить над ним контроль?
   - Не могу и не собираюсь. Может быть, я сумею иногда помогать им,  но  не
более того. Многие участники похода, а  может  быть,  и  он  сам,  наверняка
погибнут, но на их место будут приходить новые. Видишь ли, контроль над  ним
мне не нужен. Что бы ни случилось, он знает, что один из перстней у меня,  и
в конце концов ему придется прийти за ним. Ему или его  последователям.  Это
вполне может растянуться на годы, и все же в конце концов они  принесут  мне
остальные четыре перстня, а я тем временем буду  играть  роль  потенциальной
жертвы, а отнюдь не заговорщика. Впрочем, я даже не знаю,  можно  ли  вообще
собрать перстни. Но я хочу это  узнать,  я  должен  это  узнать.  И  вы  мне
поможете.
   Ворон взглянул на Манку Вурдаль и задумался. Если все  пять  колец  будут
собраны вместе, они станут легкой добычей для всякого, в том числе и для них
с Вурдаль. Условия, в которых приходилось  начинать  дело,  не  внушали  ему
особого  оптимизма,  но  эти  проклятые  штуковины  таили  в   себе   весьма
обнадеживающие перспективы.

11. КРЕПОСТЬ МЕЛЬХИОР

   Физиологически глаза Сон Чин, которая все еще продолжала  думать  о  себе
как о Чу Ли, были в порядке, но тем не менее она не видела. Для нее это было
тяжелейшим ударом, но она понимала, что должна не подавать виду и  держаться
бодро перед своими спутницами. Кроме того, она не имела права тратить  время
на жалость к себе.
   - И все же я думаю, что здесь нет ловушек, - поразмыслив, сказала она.  -
То, что случилось со мной - всего лишь попытка  ошарашить  неподготовленного
человека и лишить его воли к действию. Мой мозг  просто  получил  приказ  не
обрабатывать  зрительную  информацию,  а  это  можно  исправить   на   любом
ментопринтере.
   - Но что же делать сейчас? - спросила Чо  Дай.  По  крайней  мере  Чу  Ли
решила, что это Чо Дай, потому что голоса у сестер были очень похожи. - Ведь
только ты знаешь эту магию.
   - Продолжать, - решительно сказала Чу Ли. - И продолжу я, поскольку и так
уже поплатилась. Не вините себя ни в чем. О таких  вещах  невозможно  узнать
заранее. Помогите мне забраться в кресло. Мы прошли почти  половину  пути  и
вот-вот должны натолкнуться на ключ.
   Сестры усадили ее  в  кресло,  и  оказалось,  что  она  права.  Следующий
картридж оказался именно тем, который они искали. Чу  Ли  поняла  это,  едва
проснувшись. Корабль говорил по-английски. Она давно  это  подозревала;  как
правило,  компьютеры  старинной   конструкции   управлялись   командами   на
английском, французском или русском языке. Чу Ли сразу же решила  прекратить
дальнейшие эксперименты, но настояла, чтобы сестры Чо тоже прошли  программы
обучения английскому и основам устройства корабля. При их уровне образования
толку от этого было немного, но все  же  теперь  у  нее  был  хоть  какой-то
резерв.
   Чу Ли была готова к связи. Она знала язык и знала,  что  спрашивать.  Она
снова надела наушники. Настало время рискнуть всем.
   - Капитан вызывает пилота, - сказала  она  своим  низким,  почти  мужским
голосом, на этот раз по-английски.
   - Продолжайте, - монотонно отозвался компьютер.
   - Количество живых существ, находящихся на борту корабля. Проверить.
   - Проверка закончена. Ответ - четыре. Четыре! Так она и думала.
   - Расположение живых существ.
   - Центральный отсек - три. Четвертое в аварийном модуле.
   Чу Ли с облегчением вздохнула. Похоже, они заперли капитана надежно.
   - Срочное изменение текущей программы.
   - Продолжайте.
   -  Капитан  Сабатини  попал  под  подозрение  в  измене  и  отстранен  от
должности. Принимаю на себя командование кораблем.
   - Код идентификации?
   Чу Ли  судорожно  сглотнула,  хотя  и  обдумала  ответ  заранее.  Корабль
принадлежал  Президиуму  и   действовал   по   вызову   Китайского   Центра.
Маловероятно, чтобы отец Сон Чин оставил его без внимания.
   - Код Лотос, черный, зеленый, семь, два, три, один, один.
   Пауза показалась ей бесконечной, но наконец компьютер ответил:
   - Код опознан. Причина прерывания?
   - Пешка берет короля.
   - Подробности? - осведомился пилот, и Чу Ли решила, что  вопрос  выглядит
вполне разумно, учитывая, что никакого короля на борту не было.
   - Я Сон Чин, дочь верховного администратора Китайского Региона. Мой голос
изменен, а записи обо мне в системе безопасности  подделаны.  На  корабле  я
зарегистрирована в качестве  юноши  под  именем  Чу  Ли.  Враги  моего  отца
похитили меня с целью оказать на него давление,  и  на  Мельхиоре  я  должна
попасть в руки тех, кто сотрудничает с похитителями.
   - Следует ли уведомить вашего отца?
   - Невозможно. В данный момент он на рекреации,  и  кроме  того,  мне  все
равно не известны имена и должности заговорщиков.
   - Желательные действия?
   - С этой минуты корабль целиком и полностью переходит под мое управление.
Капитан Сабатини должен оставаться там, где он сейчас находится, до тех пор,
пока не будет проведено соответствующее расследование. Я и обе мои  служанки
в кратчайший срок должны оказаться за пределами досягаемости Президиума,  но
так, чтобы об этом не узнала Главная Система, ибо в ее данных я  по-прежнему
числюсь как заключенный Чу Ли и подлежу возврату. Рекомендации?
   - Я межпланетный корабль и  не  способен  доставить  вас  туда,  где  вас
невозможно выследить. Я мог бы подделать документы, позволяющие вам  попасть
на борт межзвездного корабля, но вас моментально вычислят. Существует тайная
сеть  межзвездных  торговцев,  но  она,  как  и   этот   корабль,   свободно
прослеживается галактическими Президиумами. Кроме того, эти люди грубы  и  в
конечном счете верны только самим себе. Если они узнают, кто  вы  такая,  то
продадут  вас  тому,  кто  больше  заплатит.  Если  же  нет,  то  вы  скорее
предпочтете Мельхиор, ибо все они того же сорта, что и капитан Сабатини.
   Чу Ли хорошо понимала, что это значит, особенно  теперь,  когда  ослепла.
Сабатини без всяких наркотиков и компьютеров сломил ее за считанные  дни,  и
она, хотя ей и не нравилась эта мысль, была очень привлекательной  девушкой.
По  крайней  мере  теперь  она  точно  знала,  откуда  у  Сабатини   взялись
порнографические картриджи.
   - Существуют ли другие альтернативы?
   - Доступных альтернатив нет. Единственные места, где вы можете  жить,  не
нуждаясь в значительных изменениях, которые могут быть проведены только  под
управлением Главной Системы, это Земля, борт данного корабля и Мельхиор. Все
остальное подвластно Директорату. Полет на Марс потребует прямого контакта с
Главной Системой, а также поддержания искусственной атмосферы, поскольку  вы
не модифицированы для марсианских условий. Оставаться продолжительное  время
на борту корабля также невозможно. Если мы не появимся  в  зоне  контрольных
маяков  на  выходе  из  Пояса,  поднимется  тревога  и  начнется  поиск,   а
единственное средство избежать обнаружения - это полное разрушение корабля.
   Чу Ли отключилась и решила обсудить положение с сестрами.
   - Пиратские атаманы не будут к нам милосердны, - заметила Чо Дай.  -  Все
они чужеземные дьяволы, как Сабатини, и у них тоже есть волшебные ящики. Они
сделают из нас рабынь  и  заставят  полюбить  рабство.  По  мне,  так  лучше
умереть.
   - Согласна, но мы зашли уже слишком далеко, чтобы умирать, -  сказала  Чу
Ли. - Можно, конечно,  сделать  попытку  вернуться,  но,  даже  если  у  нас
получится, наше положение будет немногим лучше, чем в руках у пиратов,  и  к
тому же нам все время придется оглядываться, не стоит ли кто-нибудь у нас за
спиной.
   - Но конечно, - задумчиво сказала Чо Дай, - мы могли бы отправиться и  на
Мельхиор...
   - А? Что?
   - Мне, разумеется, многое не понятно, но разве ты  не  сказала,  что  дух
корабля может состряпать нам любые бумаги и обвести вокруг пальца  тех,  кто
стоит выше нас?
   - Да, говорила, но... - Внезапно она поняла, что имеет в виду Чо  Дай,  и
потянулась за наушниками. - Запрашиваю данные по Мельхиору.
   - Мельхиор представляет собой  полый  астероид,  обращающийся  по  орбите
между Марсом и Юпитером и  задуманный  в  качестве  резервного  убежища  для
Президиума, - ответил пилот. - Что еще вы хотите знать?
   - Весь ли он занят тюрьмой?
   - Нет. Имеются три части. Собственно тюрьма, где образовано  нечто  вроде
общины, но это неприятное место. Бежать оттуда еще никому  не  удавалось.  В
центре астероида расположен исследовательский  комплекс,  персонал  которого
находится  там  пожизненно,  а  большинство  экспериментов   проводится   на
заключенных. Третья часть - это жилой комплекс и маленький космопорт. Грузы,
которые поступают на Мельхиор, проходят через  него,  там  есть  собственная
служба безопасности, и иногда там встречаются  члены  Президиума,  а  каждый
год, или по крайней мере раз в три года. Президиум собирается там полностью.
   - Подробнее о комплексе. Что это такое? Город? Он похож на Центр?
   - Организацией он действительно напоминает город, но очень  невелик  и  в
своем роде уникален. В зависимости от положения жильца,  там  имеются  жилые
отделения различного  размера  и  степени  удобства,  расположенные  в  трех
районах,  окружающих  центр.  В  центре   продаются   предметы   роскоши   и
распределяются  предметы  первой   необходимости   с   помощью   управляемой
компьютерами системы  трудовых  кредитов.  В  сфере  обслуживания  заняты  в
основном бывшие заключенные, модифицированные для этой работы.
   Из-за слепоты Чу Ли не могла бы выдать себя за  новую  сотрудницу  службы
безопасности, а у сестер, с их ужасными шрамами, шансов на это было  и  того
меньше.
   - Ты упомянул об экспериментах на людях. Не используется ли Мельхиор  для
модифицирования или лечения людей с Земли?
   - Безусловно. Например, тех, кого Президиум  хотел  бы  использовать,  но
кому нельзя дальше существовать в прежнем виде, присылали  сюда  для  полной
переделки.   На   Земле   убедительно   имитируется   их   смерть,   которая
регистрируется   Главной   Системой.   Кроме   того,    здесь    проводилось
усовершенствование, а также лечение тяжелых повреждений  без  регистрации  в
Главной Системе.
   - Итак, мы отправляемся на Мельхиор, но  с  измененными  регистрационными
записями, - заключила Чу Ли. - Я изложу свою легенду и легенды для остальных
двоих,  а  ты  подготовишь  соответствующую  документацию.   Мы   будем   не
заключенными, а пациентами.
   - Это опасно. На борту нет ни гипнотиков, ни задающего ментопринтера. Вам
придется чрезвычайно убедительно играть свою роль - по крайней мере  до  тех
пор, пока вы не получите доступа к ментопринтеру. Но  первая  же  тщательная
проверка с помощью гипносредств выдаст всех  троих,  а  любой  неверный  шаг
приведет к провалу.
   - Придется рискнуть. Приказы, бумаги и записи частенько затмевают зд