не,  хотя  надежда  невелика.  Готов  держать  пари,  что  тот
истребитель был именно тем кораблем, с помощью которого они прибыли сюда, но
в нем наверняка не было ничего ценного. Я уверен, что  перстень  все  еще  у
них, а раз так,  нам  нужно  только  лишь  дождаться,  пока  пираты  сделают
следующий ход - здесь или из космоса.  Искать  их  не  обязательно.  Гораздо
важнее не дать им улететь с планеты.

4. ВСЕ ПОПАДАЮТСЯ НА МЕЛОЧАХ

   Земля вздрогнула, и послышался грохот, словно где-то  вдалеке  со  склона
скатился оползень. Через несколько минут звук повторился уже  громче,  потом
еще громче, и беглецы встревожились.
   - Это еще что такое? - спросила Икира.
   - Понятия не имею, - ответил Урубу, - но вряд ли что-то хорошее.
   - Наверняка очередной трюк, чтобы нас выкурить, - предположил Сабир.
   - Я выйду и посмотрю, - сказала Икира. - Я уже хорошо знаю эти  холмы,  и
меня никто не заметит. Ждите.
   Земля с каждым разом дрожала сильнее, Икиры все  не  было.  Урубу  решил,
что, если она не вернется через пять минут,  надо  ее  искать,  но  тут  она
влетела в пещеру, задыхаясь от быстрого бега.
   - Солдаты идут группами по обе стороны хребта и бросают  гранаты  во  все
пещеры, которые им попадаются. Они будут здесь минут через десять.
   - Все к запасному выходу! - скомандовал Урубу. Он взял один  пистолет,  а
другой бросил Сабиру. - Они заходят потом в пещеры? - спросил он Икиру.
   - Да, но не глубоко. По-моему, только для очистки совести. Светят  внутрь
фонарем и торопятся дальше. Несколько секунд Урубу напряженно размышлял.
   - Я думаю, пересидим  здесь.  Когда  взрывы  приблизятся,  откройте  рот,
зажмите уши и не двигайтесь!
   Я на всякий случай буду прикрывать проход. Сабир,  ты  возьмешь  на  себя
запасный выход. Если я выстрелю, сразу же удирайте. Я догоню вас потом.
   Взрывы быстро приближались, и наконец послышались голоса. Потом наступила
тишина, внезапно прерванная тремя сильными  взрывами.  Из  прохода  вылетело
облако пыли и грязи. Беглецы едва удержались, чтобы не раскашляться. Солдаты
подождали, пока осядет пыль, посветили фонарем, но внутрь заходить не стали.
Беглецы затаили дыхание. Вновь  послышались  перекликающиеся  голоса,  потом
раздался еще один взрыв, но уже дальше и  по  другую  сторону  гряды.  Через
несколько минут стало ясно,  что  опасность  миновала,  но  Урубу  оставался
настороже, пока взрывы не замолкли вдали.
   Взрывная волна перевернула несколько ящиков и  разбросала  миски,  но  из
людей никто не пострадал. Наконец Икира прошептала:
   - Пойду проверю.
   - Ты же безоружна! Если они оставили сторожа... - Урубу не договорил.
   - Я могу о себе позаботиться.  И  меня  немножко  труднее  заметить,  чем
любого из вас, они и понятия не имеют, что бывают существа вроде меня.
   Она отсутствовала недолго.
   - Солнце уже садится.  По-моему,  они  так  спешили  потому,  что  хотели
закончить до  темноты.  Судя  по  звукам,  вдоль  гряды  курсируют  флайеры.
Наверняка на них полно всяких детекторов, но долго они здесь не задержатся.
   Урубу кивнул:
   - Они сделали все, что могли.
   - Мы когда-нибудь вылезем из этой дыры или нет? -  капризно  спросила  Чо
Дай.
   - Да, пожалуй, нам пора. Но сначала  придется  изменить  нашу  внешность.
Двадцать процентов молодых женщин на планете беременны, но я не рассчитывал,
что с нами будет капитан Сукота.
   - Вы и представить себе не можете, как я умею прятаться, -  ободрила  его
Икира. -  Естественного  оружия  у  меня  нет,  но  моя  маскировка  -  верх
совершенства. Она предназначена для  гораздо  более  враждебного  мира,  чем
этот, и в состоянии выдержать любые испытания.
   - Восхитительно, и я, конечно же, вам верю, - согласился Урубу, -  однако
Вала вы не обманете ни на минуту, капитан. Он знает все колониальные расы  и
автоматически их опознает, я  в  этом  уверен.  А  Вал  появится  здесь  при
малейшем подозрении, что мы - это мы. Против Вала  бессилен  даже  я,  если,
конечно, не удастся застать его врасплох.
   - Невозможно одолеть Вала один на  один,  -  заявил  Сабир.  -  Это  всем
известно.  Большая  и  очень  хорошо  вооруженная  группа,  быть  может,   и
справилась бы, но взамен одного здесь тут же появятся два  новых,  и  больше
того, наверняка с подкреплением.
   Урубу улыбнулся:
   - Если бы я оказался у Вала за спиной да еще с нормальным боевым лазером,
вроде тех, что у здешней солдатни, я бы  его  свалил.  Правда,  свалить  его
недостаточно. У Вала есть модуль, который  снабжен  собственным  межзвездным
приводом. Он может действовать автономно и развивает  огромную  скорость.  Я
сам видел, как такой модуль вырвался из разбитого корабля Вала. Он  размером
с кулак и выходит наружу, когда тело Вала погибает.
   - Душа Вала... - прошептал Сабир.
   - Вал сделан из металла, пластика и прочих искусственных  материалов.  Он
всего лишь машина, хотя и способная мыслить. Его душа, как  вы  ее  назвали,
всего  лишь  механическое   устройство,   блок   памяти,   снабженный   всем
необходимым, чтобы добраться туда, где  можно  передать  информацию  Главной
Системе.
   Душу нельзя ни увидеть, ни пощупать, а эта вещь существует, она  твердая,
материальная, и кто-то когда-то ее сделал. А то, что однажды сделано,  можно
и уничтожить.
   - Вот как? Допустим, у  тебя  получилось?  А  что  дальше?  Остаются  еще
эмэсэсовцы, да и Вал  может  оказаться  не  единственным  на  планете,  если
учесть, что мы тут натворили.
   Урубу кивнул:
   - Их здесь двое.  Один  постоянно  курсирует  между  штабным  кораблем  и
Кохин-Центром. Другой обеспечивает  связь  между  штабом  МСС,  джанипурским
штабным кораблем и Главной Системой. Итак, два Вала, штабной корабль  и  два
автоматических истребителя - весьма приличные силы, хотя наверняка у  них  в
запасе есть что-то еще. Войска - это Джанипурская дивизия. Они выглядят  так
же, как мы, и на других  планетах  от  них  мало  толку,  зато  здесь,  если
понадобится, их можно держать до бесконечности. Валы и истребители - машины.
У них поистине безграничное терпение. Они просто будут  ждать,  пока  мы  не
сделаем ход.
   - По-вашему, выходит, - вмешалась Икира, - что мы можем выбраться, только
если сделаем то, чего они больше всего хотят -  бросимся  в  драку  один  на
один? Вот уж действительно замечательный план!
   - Если бы у нас не было перстня, мы могли бы и вообще  остаться  на  этой
планете, - виновато ответил Урубу. - Мы заранее знали, что выбраться  отсюда
будет нелегко, но,  честно  говоря,  не  подозревали,  насколько.  Я  просто
взвешиваю альтернативы. Мы можем идти, как планировали, в Пункт-два, потом в
Пункт-три и так далее, пока не устанем вконец и либо не плюнем на все,  либо
очертя голову ринемся в бой. Но мы  можем  ударить  раньше  и  сберечь  себе
время.
   - И потерять все остальное, - мрачно вставил Сабир.
   - Вероятность этого велика, но некоторые вещи работают на нас.  И  прежде
всего то, что мы сами выберем, где и когда ударить. Если пойти на  некоторый
риск, то в наших силах немного уравнять шансы.
   - Риск... - повторил Сабир. - Какой еще риск?
   - Риск быть захваченными. Риск  угодить  в  заключение.  Сами  понимаете,
здесь вас допрашивать не станут. Вы слишком много знаете  о  перстнях  и  их
назначении. Вас доставят на штабной корабль. Вал и местный командующий  МСС,
полковник Прайви, захотят послушать вас лично. Они непременно пожелают...
   - Риск меня не пугает, но мне не нравится слово "вас", - заметила  Икира.
- То есть вас это не касается?
   - О, я в любом случае  останусь  с  вами.  В  этом-то  вся  прелесть.  Но
проблема в том, что мне понадобятся интенсивные переговоры с "Громом", чтобы
утрясти детали, а я не уверен, что здесь меня  не  засекут.  Нужен  район  с
большой плотностью населения. В двух днях пути к юго-западу  я  устроил  еще
одно убежище, оно удобнее расположено и более комфортабельно. Я думаю,  что,
немного изменив внешность, мы сможем до него добраться. У меня есть все, что
нужно для маскарада, все необходимые карты и даже немного денег.
   - Нас непременно объявят в розыск, - заметила Чо  Дай.  -  "Разыскиваются
двое мужчин, путешествующих вместе с беременными сестрами-близнецами".
   - Зачем нам идти вместе. Двое мужчин и  две  женщины  -  мы  естественным
образом разделимся на пары. И вряд ли кто-то скажет, что вы  близнецы,  пока
не увидит вас сразу обеих. Каждая пара пойдет немного другим путем, чтобы  у
не в меру сообразительных людей не возникли  ненужные  мысли.  Что  касается
вашей беременности, то пусть она вас не тревожит. На этом  континенте  более
миллиарда  с  четвертью  людей,  и  население  быстро  растет,  несмотря  на
относительно высокую детскую смертность. В  среднем  одна  из  шести  женщин
вашего возраста беременна. Как только  мы  доберемся  до  обжитых  мест,  то
растворимся в толпе, и тогда нас уже не достать. Они будут вынуждены  ждать,
пока мы не сделаем ход.  Ну-ка,  Сабир,  помоги  мне  вытащить  этот  черный
бочонок. Кисточки и прочий инструмент вон в той коробке.
   Они вытащили бочонок и коробку на середину пещеры и сняли  крышки.  Сабир
вздохнул и грустно покачал головой:
   - Вайшья... Нам что, непременно нужно опускаться так низко? - Краска была
рыжевато-бурого цвета.
   - Оставаться брахманами нам нельзя. Это все равно что  прийти  и  сдаться
полковнику Прайви. Кшатрии как  политики  и  профессиональные  лидеры  имеют
высшее образование и держатся особняком. Противник наверняка  ждет,  что  мы
сделаемся кшатриями, и первый же промах приведет его к нам.  Шудры  -  самая
многочисленная каста, и в ней мы стали бы совершенно невидимыми, но  они  не
могут передвигаться свободно. Капитан Сукота,  вы  будете  путешествовать  у
меня на спине,  но  пропитание  вам  придется  добывать  самостоятельно.  Со
временем мы что-нибудь придумаем. Чо Дай пойдет с Сабиром, Чо Май - со мной.
Выходим по очереди, как только будем готовы. Сабир потрясенно  уставился  на
Урубу;
   - Я вижу, ты радуешься? Ты просто ликуешь?
   - Это самое лучшее развлечение в моей жизни, - ответил тот  без  малейших
признаков раскаяния.

***

   Сабир и Чо Дай медленно брели по  дороге.  По  правде  говоря,  это  была
просто утоптанная тропа,  вьющаяся  среди  полей.  То  здесь,  то  там  были
разбросаны деревушки, где  жили  шудры.  Убогие  хижины,  глинобитные,  были
сложены из кизяка. Назойливо жужжали мухи. В центре каждой деревушки  имелся
колодец, вокруг которого сплетничали женщины и возились  ребятишки,  похожие
на козлят с человеческими головами.
   После кондиционированного воздуха Центра было очень тяжело притерпеться к
запахам, но путники уже начали привыкать. Сама по  себе  крестьянская  жизнь
была хорошо знакома Чо Дай, хотя ее народ жил в хижинах из бамбука, дерева и
соломы. "Мой прежний народ, - внезапно подумала  она.  -  Теперь  мой  народ
здесь".
   Больше всего ее тревожил ребенок, которого она вынашивала. Она никогда не
задумывалась, что значит быть матерью, но теперь это  стало  для  нее  самым
важным делом на свете. Чо Дай все еще могла выпрямиться во весь  рост,  если
необходимо, но  старалась  этого  не  делать,  боясь  повредить  ребенку.  В
результате она все больше  и  больше  зависела  от  Сабира,  но  ее  это  не
беспокоило. Единственная польза от джанипурских мужчин, не  считая  зачатия,
по ее мнению, состояла в том, чтобы защищать женщин во время беременности  и
в первые месяцы после родов. Чо Дай не считала себя  подчиненной,  напротив,
эту роль она отводила Сабиру.
   Урубу дал им мешочек с монетами - сумма примерно соответствовала среднему
полугодовому доходу жителей деревень. Сабир благоразумно  старался  поменьше
показывать деньги, а тем более - пистолет и носил их в  заплечном  мешке.  В
поясном  кошельке  он  обычно  держал  две  монеты  среднего  достоинства  с
изображением воплощения Вишну на  одной  стороне  и  стилизованным  мохнатым
джанипурским слоном на другой. На текущие расходы этого хватало с избытком.
   Сперва хозяйка постоялого  двора,  где  они  остановились,  уверяла,  что
свободных комнат у нее нет, но, увидев монеты,  стоимость  которых  вчетверо
превышала обычную плату за наем, смилостивилась  и  нашла  им  помещение  на
задах. Это был маленький однокомнатный домик  с  земляным  полом,  устланным
соломой. Вся обстановка состояла из  нескольких  старых  циновок,  но  этого
вполне хватало. Основное здание постоялого двора  было  всего  в  нескольких
метрах.  Здесь  имелся  водопровод,  соединенный  с  колодцем,  и  отдельный
"гостевой" насос  на  задней  стене.  Для  освещения  им  служила  небольшая
спиртовая лампа.
   Сабир распаковал мешочек с деньгами, взял оттуда еще две монеты  и  снова
убрал его.
   - Схожу куплю чего-нибудь поесть, - объяснил он. -  Я  ненадолго.  Посиди
здесь: я не хочу оставлять мешок без присмотра. Надо отдохнуть  и  набраться
сил перед завтрашним переходом. Мы не так уж далеко отошли от Центра,  чтобы
рисковать. Ты видела,  как  на  нас  смотрят  -  и  только  потому,  что  мы
нездешние.
   Чо Дай кивнула:
   - Иди. За меня не беспокойся.
   Они вышли в путь не раньше полудня, а сейчас солнце клонилось  к  закату,
но на рынке еще оставались торговцы. Сабиру  было  труднее  в  учении,  зато
легче в бою: в отличие от сестер  Чо  он  почти  полностью  перестроил  свое
мышление на джанипурский лад, а им это так и не удалось. Кроме того,  он  на
удивление уверенно чувствовал себя в облике мужчины. Сабира росла в  суровых
условиях и с детства завидовала свободе и  уверенности  своих  братьев.  Она
была малорослой и хрупкой и  в  незнакомой  обстановке  остро  ощущала  свою
уязвимость. Но здесь это чувство исчезло.
   Разменять монеты в это время дня оказалось труднее, чем  найти  на  рынке
еду. Здесь, в провинции, господствовал натуральный обмен, и деньги были не в
ходу. Ими расплачивались в основном приезжие. За пять рупий Сабир не  только
накупил уйму продуктов, но  и  нанял  женщину,  которая  приготовила  еду  и
принесла в домик. Сабир порадовался, что никто не задает лишних  вопросов  и
не сравнивает его лицо с расклеенными по стенам объявлениями о розыске.
   Ужин, хоть и не  был  вершиной  кулинарного  искусства,  оказался  вполне
сносным, особенно в сочетании с  джанипурским  пивом,  которое  замечательно
успокаивало и снимало усталость. Скорее всего в него был  подмешан  какой-то
мягкий  наркотик  растительного  происхождения,  но  Сабир  об   этом   мало
заботился. Чо Дай, успокоившись, стала нежной  и  ласковой,  и  Сабир  вдруг
обнаружил,  что  мечтает  добраться  до  ментопринтера,  закрепить  нынешнее
состояние Чо Дай и заставить ее забыть о прошлом. В глубине души он понимал,
что это постыдные мысли, но ничего не мог с собой поделать.  Впервые  с  тех
пор, как начались их джанипурские приключения, они спали спокойно,  и  Сабир
едва удержался, чтобы не предложить Чо Дай плюнуть на все и прожить  остаток
жизни в безмятежности и покое.
   К исходу третьего дня они достигли места назначения.  Они  не  спешили  -
во-первых, потому, что в этом не было необходимости,  а  во-вторых,  потому,
что, не сговариваясь, решили продлить ощущение безопасности. В пути им ничто
не грозило. Чо Дай то и дело останавливалась поболтать с молодыми  мамашами:
она  хотела  знать,  как  протекают  роды  и  как   воспитывать   маленького
джанипурца. Она была счастлива, когда Сабир  купил  ей  на  рынке  несколько
безделушек. Украшения были довольно аляповаты, но Чо  Дай  дорожила  ими  не
меньше, чем бриллиантами.
   Пункт-два оказался маленьким домиком в лесу у ручья, стоящим в стороне от
оживленных дорог. Земля  принадлежала  местному  махарадже,  но  он,  как  и
большинство его коллег, постоянно был в отъезде. Люди редко забредали в  эти
места. Тропинка к дому порядком заросла, и путники с трудом продрались через
лианы. Они надеялись, что Урубу с Чо Май  уже  там,  но  одного  взгляда  на
тропинку и домик было довольно, чтобы понять, что они  опередили  товарищей.
Дом выглядел заброшенным, и лишь тот, кто знал о наличии двойного пола,  мог
обнаружить склад, устроенный Урубу. Припасов было меньше, чем в Пункте-один,
но все же вполне достаточно.
   - Я беспокоюсь, - сказала Чо Дай. - Хотя, наверное,  почувствовала,  если
бы с сестрой случилось что-то действительно  плохое.  Могли  они  угодить  в
какую-то неприятность, как ты думаешь?
   - Понятия не имею, -  честно  ответил  Сабир.  -  Лучшее,  что  мы  можем
сделать, это сидеть тихо и ждать.  Возможно,  они  выбрали  слишком  длинную
дорогу, а может, их задержала непогода, да мало ли что еще. У них  ведь  еще
есть маленькая Икира, так что они должны избегать поселений. Подождем,  пока
не станет ясно, что они уже не появятся. Здесь хватит еды на неделю, а то  и
на две.
   - А если они не придут? Что тогда? - Перстень был у Урубу.
   - Кончатся припасы, тогда и будем думать. Утром  Сабир  исследовал  склад
под  полом.  Здесь  было  оружие,  хитроумное  связное  устройство  и   даже
портативный   ментопринтер   из   тех,   которыми   пользовались   работники
джанипурской службы безопасности. К нему прилагался набор картриджей и один,
помеченный "Гипно", представлял собой своего рода  заглушку.  В  отличие  от
прочих эта программа  не  была  постоянной,  хотя  с  помощью  стационарного
ментопринтера или при постоянном и последовательном применении ее можно было
закрепить на неопределенный срок. Тот, кто был под ее влиянием,  повиновался
любому внушению в течение пяти - семи дней и верил  всему,  что  бы  ему  ни
сказали.
   "А что, если они не придут? Что тогда?" Ужасно, конечно, но  этот  вопрос
вызвал у Сабира приятное волнение. Чо Дай знала, что такое ментопринтер,  но
не могла ни управлять им,  ни  прочесть  надписи  на  картриджах.  Зато  она
полностью доверяла  Сабиру.  Внушение  можно  было  бы  повторять,  пока  не
истощатся батареи... Нет! Это грех. Урубу  упрекал  его  в  эгоизме  и  был,
конечно, прав, но быть эгоистом еще не значит быть подлецом.  Еще  два  дня.
Потом он развесит на деревьях антенну и попытается вызвать "Гром".

***

   Чо Дай беспокойно заворочалась и  проснулась.  Было  еще  слишком  темно,
чтобы увидеть что-нибудь, и на мгновение она подумала, не почудилось ли,  но
острый джанипурский слух сразу выделил среди ночных звуков те, что разбудили
ее.
   - Сабир! Просыпайся! - встревоженно прошипела она.
   - А? Что?..
   - Кто-то идет!  Я  слышу  шаги  и  шуршание  листьев!  Сабир  моментально
проснулся и вскочил, схватив пистолет. Он стоял, глядя на  дверь,  не  зная,
что ему делать. В темноте он совершенно слеп, но если рискнет  зажечь  свет,
то неизбежно выдаст свое присутствие. - Может быть, идущий и не  знает,  что
они здесь... Если выстрелить сразу, как только откроется дверь, можно  убить
тех, кого они ждут. А если не выстрелить и это будут солдаты,  уйти  уже  не
удастся. Сабир напряженно размышлял. Урубу прекрасно подготовил убежище,  но
забыл о запасном выходе. По крайней мере Сабир  его  не  нашел.  Пистолет  -
неплохая штука, но будь у них путь к бегству, стрелять бы не потребовалось.
   - Ты.., может быть, это они? - прошептала Чо Дай.
   - Ш-ш-ш... Тихо... - Нет, теперь уже было ясно, что это  не  Урубу.  Шаги
раздавались совсем близко и были совсем не похожи на шаги джанипурца. А если
это Икира, то она явно добрала по пути лишнюю  сотню  килограммов,  если  не
больше.
   Дверь медленно отворилась. Сабир и Чо Дай ожидали увидеть размытый силуэт
в инфракрасном свете, но увидели совершенно иную картину: тепловое излучение
исходило из двух мерцающих глаз и нескольких небольших пятен, рассеянных  по
огромному человекоподобному телу.
   - Вероятно, вы хотите зажечь свет, - мужским  голосом  спокойно  произнес
Вал на безупречном джанипурском хинди. - Я вижу вас хорошо, но  у  меня  нет
причины пользоваться своим преимуществом.
   Сабир  не  испытал  удивления  тем,  что  сбылись  его  худшие  опасения.
Н