ег
реки. Там из воды внезапно показался целый остров, длиной не меньше тридцати
метров. Вскоре  высунулась  и  голова  с  тупым  рылом  и  маленькими,  едва
заметными глазками.
   - Вот это гиппопотам! Сколько же он весит? Тысячу тонн, не меньше.
   - Это Баа! - закричала Оксана. - Много мяса, - пояснила она.
   - В этом я не сомневаюсь. Тут работы на неделю целому консервному заводу.
- Вальтер поднял бластер, но Владимир остановил его.
   - Что ты хочешь делать?
   - Как что? Подстрелить, конечно!
   - Зачем? Что мы будем делать с этой горой мяса? Оставь, сейчас не время.
   Вальтер неохотно опустил бластер.
   - Пожалуй, ты прав. Но, согласись, мне трудно удержаться. Такая добыча!
   - А вот еще пара! - крикнул один из бойцов.
   Действительно, ниже по реке в воде паслись еще  два  таких  же  чудовища.
Одно было поменьше.
   - Семейство, - заключил Владимир. - Это, - он  указал  на  ближайшего,  -
по-видимому, самец, а там - самка с детенышем.
   Великан тем временем вышел на мелководье. Высотою он был не меньше  шести
метров и такой же в толщину.
   - Посмотрите! - снова крикнул  боец,  тот,  что  первым  увидел  самку  с
детенышем. - У него шесть конечностей.
   -  Давайте  подойдем  немного  ближе,  -  предложил  Вальтер,  вытаскивая
видеокамеру.
   Катер подплыл метров на тридцать к великану, и Вальтер начал его снимать.
У Баа,  как  его  назвала  Оксана,  было  действительно  шесть  конечностей.
Передние немного тоньше и длиннее задних двух  пар  и  заканчивались  самыми
настоящими кистями с  пятью  длинными,  каждый  с  полметра,  пальцами.  Баа
вырывал ими водоросли и спокойно, не обращая  внимания  на  катер  и  людей,
отправлял их в рот. Верхняя часть туловища у  животного  была  приподнята  и
составляла нечто вроде торса, заканчивающегося плечами и парой "рук".
   - Может быть, у него и разум есть? - спросил боец.
   Вальтер сомнительно покачал головой.
   Баа между  тем  уставился  на  людей  и  вдруг  с  неожиданной  для  него
проворностью бросился в воду и поплыл к катеру.
   - Давай! - крикнул Владимир стоящему у руля бойцу. - А то он  нас  сейчас
потопит.
   Баа приблизился к ним уже метров на пять, когда  катер  взвыл  мотором  и
помчался вверх по реке. Вслед ему понесся рассерженный громоподобный рев.
   - Обиделся, что знакомство не состоялось, - пошутил Владимир.
   Внезапно раздался крик ужаса. Кричала Оксана, указывая  вперед  по  курсу
катера. Владимир всмотрелся. Ему  показалось,  что  посреди  реки  плывет  в
вертикальном положении  ствол  дерева,  но  тут  же  почувствовал,  что  сам
цепенеет от ужаса. Навстречу им плыл гигантский змей. Его голова возвышалась
над водой не меньше чем на семь метров, а толщина туловища  достигала  почти
двух.
   - Пифон! Пифон! - в ужасе закричала Оксана. - Мы погибли!
   Одновременно полыхнули три бластера. Казалось,  что  на  путешественников
налетел смерч. Катер взметнуло волной вверх. Гигантские кольца  извивающейся
змеи выбросились из воды. Людей  бросало  из  стороны  в  сторону.  Лишенная
головы, срезанной бластерами,  змея  продолжала  жить.  Наконец  ее  удалось
рассечь на несколько частей, каждая из которых извивалась и бушевала в воде,
побуревшей от крови.
   Внезапно трехметровая голова с оскаленной пастью с двумя острыми клыками,
каждый из которых был не менее восьмидесяти сантиметров, вынырнула  почти  у
самого борта. На путешественников уставились огромные  глаза  с  щелевидными
зрачками.  Скорее  инстинктивно,  чем  сознательно,  Владимир  выстрелил  из
бластера прямо между глаз. Змея  однако  успела  вцепиться  в  борт  катера,
отчего он накренился, и застыла.
   - Еще одна?! - прохрипел Вальтер, у  которого  от  волнении  пересохло  в
горле.
   - Нет! Это та же. Обрубок. Вон он кончается, - Владимир показал рукой  за
борт, где на поверхность всплыло тело змеи,  вернее,  семиметровый  обрубок,
все, что от нее осталось.
   - Ну и живучая же гадина, - проговорил один  из  бойцов,  пытаясь  багром
разжать пасть змеи.
   - Осторожно! Не сломай  ей  зубы!  -  вскричал  Вальтер,  в  котором  уже
проснулся естествоиспытатель. - Она не ядовита? - на всякий  случай  спросил
он Оксану.
   Та, еще не оправившись от испуга, не могла произнести  ни  слова  и  лишь
отрицательно покачала головой.
   Владимир вытащил остро заточенный кинжал и попытался вырезать зубы змеи.
   - Возьми лучше это,,- Вальтер подал ему ручную плазменную пилку.
   - Что ты с ними думаешь делать? - поинтересовался он.
   - Жаль, велики, - пошутил Владимир, - а то бы повесил себе  на  шею,  как
древний дикарь, в качестве трофея. Каждый из  них  весит  килограмм  десять,
наверное, - он протянул Вальтеру клыки змеи. - Я вот что  сделаю!  Посмотри,
какая красивая кожа, -обратил он внимание  Вальтера  на  расцветку  змеи.  -
Настоящий афганский ковер. Какие краски!
   - Неужели ты хочешь снять ее?
   - А почему бы и нет? Раз нельзя повесить ее зубы на шею, сошью из ее кожи
плащ!
   Идея понравилась всем присутствующим, за исключением  Оксаны,  которая  с
нескрываемым ужасом  смотрела,  как  они  вылавливают  и  цепляют  к  катеру
многометровые, еще  подергивающиеся  в  судорогах  куски  змеи.  На  берегу,
вооружившись ножами, они сняли с них кожу.
   - Настоящие ковры. - Вальтер измерил шагами одну из кож, расстеленную  на
траве. - Приблизительно тридцать  квадратных  метров.  И  что  хорошо:  кожа
тонкая, но невероятно прочная. - Он попробовал разорвать  руками  вырезанную
узкую полоску, но не смог, несмотря на прилагаемые усилия.
   - Чего ты боишься, девочка? - ласково спросил он несмело подошедшую к ним
Оксану. Та была еще бледная и продолжала дрожать. -  Она  уже  не  кусается.
Можешь потрогать ее кожу.
   - Это же Пифон! Пифон! - срывающимся  от  волнения  голосом  едва  слышно
шептала Оксана.
   - Какая разница! Пифон или Трифон! Если ты говоришь Пифон, то пусть так и
будет. Интересно, какая у него длина? Ты не знаешь?
   Оксана понемногу приходила в себя. Еще  раз  посмотрев  на  окровавленные
куски змеи, она указала на растущее неподалеку дерево.
   - Что?! - вскричал Вальтер, оценив расстояние, - метров триста?  Вот  это
змейка! И что, часто такие здесь встречаются?
   Оксана в ужасе отрицательно замотала головой.
   - Если приходит Пифон, то все живое исчезает!
   - Я думаю! Чтобы прокормиться такой прорве, надо очень много мяса. А кожа
все-таки великолепна. Жаль, что не выловили еще несколько кусочков.
   - Послушайте! - вскричал вдруг Игорь, тот из бойцов, который заметил Баа,
- а не сожрал ли этот Пифон нашего Синченко? Ведь  он  плыл  нам  навстречу,
против течения.
   - В путь! - отдал приказ Владимир.
   Часа через два они были уже у устья реки  Синченко.  Оставалось  проплыть
против течения еще пару километров, где на левом берегу на  склоне  большого
холма стоял дом их товарища. Его можно было увидеть с берега.
   - Странно, что не вижу хижины, - Владимир опустил  бинокль  и  недоуменно
посмотрел на Вальтера.
   - Может быть, дальше?
   Катер прошел еще около трех километров вверх по притоку Аттиса.
   - Нет! - решительно заявил Владимир. -  Это  ниже.  Здесь  совсем  другая
местность.
   Они повернули и снова спустились вниз по реке.
   - Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?
   Путешественники высадились на берег и пошли к холму.  Пройдя  шагов  сто,
они остановились, пораженные увиденным. Густая трава издали скрывала то, что
осталось от дома: куча головешек.
   Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал
вперед и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.
   К горизонтальной толстой ветви дерева,  росшего  неподалеку  от  остатков
хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У  обоих
снята кожа.  Одно  тело  было  мужским  и  принадлежало  по  всем  признакам
Синченко, другое, меньшее по размерам, женским.  Возле  висевших  на  дереве
трупов трава была вытоптана и на  почве  ясно  выступали  отпечатки  конских
копыт.
   * * *
   Сергей выслушал сообщение сына.
   - Возвращайтесь! - приказал он. - Ничего не предпринимайте!  Высылаю  вам
навстречу вертолеты.
   - Следы идут вдоль берега реки к истоку, - услышал он голос Владимира.  -
Они совсем свежие.
   Рядом  с  Сергеем  в  радиорубке  находился  Николай.  Он   вопросительно
посмотрел на Сергея.
   - Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?
   - Я тоже так думаю, - услышал  Николая  Владимир.  -  Отец,  разреши!  Мы
пройдем немного вверх по реке.
   - Разреши, Сергей, - поддержал Владимира Николай. - Нам необходимо знать,
с кем имеем дело!
   -  Хорошо!  Дождитесь  вертолетов  и   вместе   сделайте   разведку.   Но
предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.
   - Когда будут вертолеты?
   - Часа через четыре.
   - Пойдет дождь, - предупредил Владимир, - следы могут исчезнуть.
   - Действительно, - Николай взглянул на  часы,  -  до  дождя  осталось  не
больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.
   - Хорошо! Пройдите вверх по реке  и  проследите  направление  следов.  От
берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по  рации.
Будьте осторожны!
   - Не беспокойся, отец, не в первый раз, - Владимир прервал связь.
   Сергей выключил радио и обменялся с Николаем взглядами.
   - Что ты по этому поводу думаешь?
   - Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости
селение аборигенов. Синченко  мог  похитить  женщину  и  тем  самым  вызвать
ответные действия, - высказал предположение Николай.
   - Вполне возможно. Если это так, то  Синченко  -  причина  конфликта.  Мы
ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого  уже
не вызывает сомнения. Это гуманоиды  и,  по-видимому,  находятся  на  ранних
этапах  развития.  Дальше.  Какие  мы  имеем  о  них  сведения?  Им  знакомо
скотоводство.  Затем,  Владимир  сообщил,  что  нашел  несколько   стрел   с
бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами  металлургии.
Скорее всего, они соответствуют  нашему  бронзовому  веку,  то  есть,  имеют
племенную организацию с  зачатками,  возможно,  государства  и  рабства.  Ты
историк, что ты можешь сказать по этому поводу?
   - Скорее  всего,  ты  прав,  Сергей,  Мне  тоже  кажется,  что  аборигены
находятся в своем  социальном  развитии  на  границе  между  общинно-родовым
строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они  гуманоиды,
развитие их может быть  сходным  с  развитием  земной  цивилизации.  В  этом
периоде людям свойственна особая жестокость к побежденным. Это  подтверждает
факт их расправы с Синченко. - Николай замолчал и вопросительно посмотрел на
Сергея. - Итак, я лечу?
   - Возьмешь с собой сорок бойцов из своего отряда.
   Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.
   - Ты что-то еще хочешь сказать?
   - Да, мне пришла в голову  мысль.  Если  мы  хотим  контакта,  а  его  не
избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов  и
тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они  увидят  вертолеты,  то,
сам понимаешь...
   Сергей задумался.
   - Ты прав,  -  наконец  сказал  он,  -  и  времени  сейчас  мало.  Конная
экспедиция доберется туда  только  за  неделю.  А  нам  необходимо  получить
информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом...  в
общем,  я  согласен  с  тобой.  Мы  предпримем  такую  экспедицию.  Пока  же
отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства,  буду  готовить
конный отряд. Во-первых, много времени займет монтаж СС.  Это  главное.  Без
этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас  едва  наберется  тридцать  человек,
которые умеют сидеть в седле. Мы ведь  лошадей  взяли  главным  образом  для
хозяйственных нужд и для того, чтобы  создать  поголовье  к  приезду  партий
переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придется мне и тебе.
Так что возвращайся скорей.
   Через час пять вертолетов поднялись в воздух.
   Катер шел вверх по реке, которая теперь протекала в  узкой  долине  между
холмов,  покрытых  густым  лесом.   Быстро   темнело.   Время   от   времени
путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян  ли
след. Однако конские копыта четко обозначивались на влажном песчаном  грунте
берега реки.
   Наконец стемнело так, что следы можно  было  обнаружить  лишь  при  свете
фонаря. Желтый спутник еще не взошел. Решено было  остановиться  на  ночлег.
Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на  берег,  а  Владимир  включил  рацию,
чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой,  как  с  берега
раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.
   Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там  метались
двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.
   - Что случилось?
   - На нас напали! - услышал он голос Игоря. - Похищены Оксана и Вальтер!
   Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.
   - Как это случилось?
   -  Они  отошли  в  сторону.  Я  даже  ничего  не  заметил.  Вдруг   слышу
приглушенный  крик.  Пока  повернулся,  увидел  лишь  несколько  удаляющихся
всадников. Я боялся попасть в своих, - оправдывался Игорь.
   - Надо было по ногам лошадей!
   - Как-то от неожиданности не сообразил сразу. А когда понял, то  они  уже
скрылись среди деревьев.
   -  Боже  мой,  какие  мы  растяпы!  -  с  горечью  произнес  Владимир.  -
Продвигаемся по чужой планете, словно на увеселительной прогулке.
   Он не успел закончить. Град стрел обрушился на них ливнем. Стоящий  рядом
боец вскрикнул. В плечо ему впилась длинная стрела.
   - К катеру! - крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.
   В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.
   Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер  стал
быстро удаляться к противоположному берегу.
   - Надо сообщить на базу о нападении, - со  стоном  произнес  раненый.  Он
пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.
   - Сейчас я тебе помогу, -  успокоил  его  Владимир,  вытаскивая  походную
медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко
надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с  наконечником.  Потом,  убедившись,
что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.
   Послышалось крепкое ругательство.
   - Что там еще, Игорь? - спросил Владимир.
   - Ты посмотри только, что они сделали!
   Владимир оставил раненого и подошел  к  Игорю,  который  держал  в  руках
передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он,  кончив
сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан.  Длинная  стрела,
пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.
   - Вот так! Ко всему мы остались и без связи!
   Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел.  На
этот раз они неслись с левого берега.
   - Разверни катер и включи прожектор! - крикнул Владимир Игорю.
   Катер развернулся, посылая яркий сноп  света  на  левый  берег.  Владимир
успел заметить  на  берегу  большую  толпу  странных  всадников,  как  вдруг
раздался  треск,  и  прожектор  погас.  Заметив  все  же   место   скопления
противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера.  Его  спутники
присоединились к нему. С берега послышался многоголосый  рев,  однако  поток
стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул еще один боец  и  упал  на
палубу.
   Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.
   - Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия  помощи.
Держись середины реки, - велел Владимир Игорю, а  сам  занялся  раненым.  На
этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро бойцу. Кость,  к
счастью, не была задета.
   Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана. Дело
в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и проход был
не больше пяти метров,  так  как  остальное  пространство  реки  заполнялось
крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад, значило  попасть
снова под обстрел.
   - Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днем, - простонал раненый.
   - Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, - подал из темноты голос
Игорь.
   - Постой-ка, - вдруг оживился Владимир. - У нас есть что-то подобное.  Он
вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда ее снимали, то острый стальной  нож
с трудом прокалывал ее прочный покров.  На  разрез  она  поддавалась,  и  то
только если резать натянутую.
   Опять в борт впилась стрела.
   - Ну, они от нас  не  отстанут.  Давай,  Игорь,  вверх  по  реке.  Стрелы
долетают до ее середины. Если  мы  будем  двигаться,  у  них  меньше  шансов
попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх  по  течению.  Внезапно  они
очутились на широком водном пространстве. Взошел желтый  спутник  и  осветил
гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.
   - Отойди метров на  двести  от  берега  и  там  остановимся!  -  приказал
Владимир.
   Катер прошел еще немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос якоря
не достал дна.
   - Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.
   - Придется лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.
   Снова застонал раненый.
   Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.
   - Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!
   Он подошел к раненому и стал, как  учил  его  Сергей,  водить  ладонью  у
поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была  слишком  глубокая,
но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика
он ввел  ему  шприцем  внутримышечно  порцию  антибиотиков  и  дал  таблетку
обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.
   Второй, с легкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.
   Желтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.
   - Влипли мы все-таки здорово,  -  пожаловался  Игорь  и  напомнил:  -  Ты
говорил насчет змеиной кожи.
   - Да, мы сейчас сделаем из нее подобие плащей.
   Он взял плазменную горелку  и,  манипулируя  тонкими,  как  игла,  лучом,
вырезал два квадратных куска кожи.  Затем  в  каждом  сделал  отверстие  для
головы и два по бокам для рук.
   - Классическая индейская одежда, - сказал он, напяливая на себя  одну  из
кож и протягивая Игоря другую.
   - А что? Довольно удобно, - заключил Игорь, следуя его примеру.
   - Дождемся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.
   - Если они живы...
   Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя.  Уверенные
в превосходстве оружия, люди допустили непростительную  беспечность,  забыв,
что даже полное превосходство оружия не может обеспечить безопасность  перед
внезапностью нападения. И вот теперь аборигены, вооруженные только луками  и
стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали внушительную победу, захватили
в плен двоих и столько же вывели из строя. Больше  всего  беспокоила  гибель
рации и невозможность  связаться  с  базой  и  отправленными  им  на  помощь
вертолетами. Вертолеты должны прибыть через час. Владимир время  от  времени
вслушивался  в  ночь,  надеясь  уловить  гул  летящих  машин,  но  все  было
безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал тишину.
   Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул машин.
Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.
   Стало светать.  Озеро  покрылось  густым  предрассветным  туманом.  Линия
берега скрылась в густой дымке, и  только  верхушки  деревьев,  выступая  из
белесой мглы, указывали его расположение.
   - В таком тумане они нас все равно не заметят, - высказал опасение  Игорь
и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся вертолетов.
   Владимир закусил от досады губу.
   Вертолеты летели уже над самим озером.
   - Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.