ы все вместе, - начал Эрик, - вы представляете внушительную силу,
способную вести борьбу с захватчиками. В отдельности,  меленькими  группами,
мы не сможем им  оказать  существенного  сопротивления  и  будем  уничтожены
поодиночке. Кроме того, мы должны полностью уничтожить противника,  не  дать
ему покинуть планету. Если это ему удастся,  он  вернется  снова  с  большим
подкреплением, и тогда ваша прекрасная Элиа будет  усеяна  концентрационными
лагерями. Я считаю, что нам надо держаться вместе, пока враг не уничтожен.
   Элиане одобрительно зашумели.
   - Тогда решено, - подытожил  Гор.  -  Мы  идем  к  моему  племени.  Затем
возвращаемся с подкреплением и начинаем войну с пришельцами.
   - Теперь, - продолжил он, - что делать с этими несчастными? -  он  кивком
головы показал на стоящую поодаль группу. - Ясно, что идти им с нами нельзя!
   - Почему? - не понял Эрик.
   - По нашим  законам,  женщина,  которая  не  может  указать  отца  своего
ребенка, не имеет права жить в племени. Племя ее с позором изгоняет.
   - Но разве они виноваты в этом? - запротестовал Эрик-Сергей.
   - Нет, конечно, но закон есть закон, и никто его отменить не может!
   Послышался одобрительный ропот, хотя в нем Эрик уловил нотки сомнения. Он
решил бороться  за  судьбу  несчастных,  которых  хотели  бросить  здесь  на
произвол судьбы. Он говорил, казалось  ему,  убедительно,  о  человеколюбии,
гуманности, о праве каждого на жизнь и счастье. Его слушали внимательно,  не
перебивая, но, когда он кончил, в ответ было молчание. Снова поднялся Гор:
   - Эрик! - начал он. - Твое лицо чисто, как небо (одобрительный  гул).  Ты
нам брат и отец, ты наш самый дорогой друг (снова одобрительный  ропот),  но
ты пришел к нам издалека, где время течет  иначе  (  "Опять  это  время",  -
подумал Сергей) и обычаи там другие. Ты не знаешь наших законов. Эти  законы
создали далекие предки, которых мы чтим, как чтим и  их  законы.  Ты,  когда
поживешь с нами, поймешь их мудрость. Эти законы объединяют наши  племена  и
дают жизнь всему нашему народу. Наша жизнь была счастливой именно  благодаря
этим законам. Но нельзя вытащить камни из фундамента дома и не повредить при
этом дом. Нельзя отменить часть  законов,  чтобы  не  разрушить  все  здание
закона.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Им и их десятерым мужчинам нужно остаться здесь. Мы здесь задержимся на
несколько дней, достаточных для того, чтобы построить им  дома,  а  потом  с
остальными пойдем к моему племени.
   - Но их же почти тысяча, в то время как мужчин...
   Гор сокрушенно развел руками, показывая, что он  не  в  состоянии  что-то
другое придумать.
   -  Тогда  вот  что,  -  принял  решение  Эрик.  -  Эта  долина   является
единственным проходом на перевал? - спросил он.
   Гор утвердительно кивнул.
   - Мы не можем, - продолжил свою мысль Эрик, - оставить  этот  проход  без
охраны. Десяти человек, даже вооруженных бластерами, не хватит.  Если  враги
пробьются через перевал, то...
   Собравшиеся одобрительно зашумели.
   - Поэтому, - продолжал Эрик, - нам необходимо укрепить его и оставить для
охраны большой вооруженный отряд, человек сто - сто пятьдесят. Только в этом
случае мы будем гарантированы от неожиданного нападения.
   - Я предлагаю вызваться добровольцам! Кто согласится  охранять  долину  и
путь к перевалу?
   Собрание молчало. Затем поднялся один, за  ним  другой,  и  вскоре  отряд
добровольцев был отобран. Вместе с этим было решено отправить отряд в десять
человек известить племя Гора  о  скором  прибытии  остальных.  Отряд  должен
вернуться и пригнать скот, необходимый остающимся на жительство в долине,  а
также принести семена домашних растений для огородов.
   Все двенадцать дней, пока строились  хижины,  Эрик  занимался  с  отрядом
добровольцев, обучал их меткой стрельбе,  маскировке,  скрыто  подползать  к
воображаемому противнику, приемам каратэ и всему тому, что он  знал  в  этом
отношении по обязательной программе космических десантных  частей.  Обучение
шло успешно. Элиане были народ сообразительный, хотя резко уступали Эрику  в
физическом  развитии.  Его  утешало  то,  что,  как  он  убедился,  свистуны
физически еще более слабосильны и у них нет  той  природной  гибкости  тела,
которая так выгодно отличала элиан.
   Помимо бластеров, заградительному отряду Эрик оставил два десятка  ружей,
стреляющих паралитическими пулями, с  приказом,  по  возможности,  доставить
языка. Элиане уже познакомились с военной терминологией своего предводителя.
   Было решено, что небольшими группами,  предельно  скрытно,  элиане  будут
просачиваться  через  лес  и  наблюдать  за  космодромом.  Сергей   разобрал
несколько штук фугасных ракет, захваченных с вертолета, и смастерил  из  них
нечто вроде противотанковых мин. Он выбрал  из  оставшихся  пять  человек  и
долго занимался с ними особо, показывая, как эти  мины  закладывать.  Он  не
питал большой надежды, что им удастся подорвать бронетранспортер, но все  же
решил воспользоваться этим, пусть маленьким, но вполне реальным шансом.
   Весь отряд из  ста  пятидесяти  человек  Эрик  разделил  на  пять  групп,
назначив в каждой  группе  командиров  из  наиболее  сообразительных  элиан.
Каждая группа по очереди, в течение недели, должна нести караульную  службу,
базируясь у кромки леса и открытого  пространства,  наблюдая  за  возможными
действиями противника. Им же было дано задание по возможности приблизиться к
расположению ракетодрома и попытаться захватить пленного.
   После пятидневного  обучения,  которое  было  проведено  Эриком  особенно
тщательно, первая группа ушла на задание.
   Неожиданно для Сергея элиане оказались искусными  строителями.  Часть  из
них хорошо освоилась с захваченными при отступлении из лагеря инструментами,
другие же вооружились изготовленными тут же, на месте. Это были  инструменты
из особого дерева. Древесина его имела свойство  сильно  затвердевать  после
того, как со ствола снималась кора. Спустя сутки затвердевшую древесину  уже
не брал стальной топор. Инструмент из этого дерева изготавливался  до  того,
как начинался процесс затвердевания. Топор,  например,  изготовленный  таким
образом,  может  быть,  и  уступал  железному,  но  совсем  немного.  Сергею
рассказали,  что  имеются  специально  выведенные  породы   такого   дерева,
древесина которого затвердевает более медленно, но зато значительно сильнее.
Из этого же дерева элиане изготавливают гвозди, ножи, лопаты. Металлургия им
знакома, но, как понял Сергей, они используют для извлечения металла из руды
какой-то неизвестный ему биологический метод.
   Постепенно у Сергея крепло решение остаться с  заградительным  отрядом  в
долине.  Этому  были  свои  веские   причины.   Находясь   ближе   к   месту
предполагаемых военных действий, он смог бы принимать  оперативные  решения.
Сергей  чувствовал,  что  противник  вскоре  обязательно  предпримет   шаги,
направленные на восстановление положения, и его присутствие в заградительном
отряде будет необходимым. Затем,  ему  не  хотелось  слишком  отдаляться  от
Прохода. Последнюю причину он не стал налагать Гору.
   Гор, когда понял, что Сергей решил  остаться,  очень  огорчился.  В  свою
очередь, он привел веские доводы  против,  указывая,  что  Эрику  необходимо
встретиться с вождями племен, чтобы возглавить организованное  сопротивление
пришельцам. При этом он намекнул, что  в  распоряжении  вождей  племен  есть
эффективные средства ведения войны. Поэтому решено, что  месяца  через  два,
если обстоятельства не изменятся, а может быть, раньше, Эрик  посетит  племя
Гора.
   В связи с решением  Сергея  остаться  ему  был  сооружен  отдельный  дом,
который  поставили  несколько  в  отдалении  от   основного   поселка.   Дом
представлял собой  фактически  одну  большую  комнату,  которая  разделялась
раздвижной перегородкой на две. Одна из стен  дома,  выходящая  на  веранду,
была тоже раздвижной. При желании эта перегородка раздвигалась, и внутреннее
помещение дома соединялось с верандой в один комплекс.  За  то  время,  пока
строители  заканчивали  свои  работы,  женщины  сплели  огромное   множество
циновок, которые теперь покрывали пол, стены и примитивную мебель, состоящую
из кровати, стола и нескольких стульев.
   После ночевок в шалаше эта примитивная обстановка могла  показаться  даже
роскошной.
   Прошло две недели с момента восстания. В этот вечер Сергей должен был уже
перейти из шалаша, в котором он продолжал спать  все  это  время,  на  новое
жительство.
   Как всегда, закончив занятия с бойцами заградотряда, он быстро  искупался
в речке и уже направился было к своему дому, когда заметил, что у его  входа
собралась большая толпа элиан. Он повернулся к сопровождающему его Ларту, но
тот весело улыбнулся и сделал успокаивающий жест, мол, все в порядке, иди  -
все тебя ждут.
   Когда он подошел, толпа, пропуская его,  молча  расступилась.  Он  только
обратил  внимание,  что  большинство  из   собравшихся   были   девушки   из
карантинного отделения. Когда он поднялся на веранду, из  толпы  вышел  Гор,
которого он раньше не заметил. Одновременно с этим девушки затянули песню  и
отступили назад, образовав полукруг. Песня продолжалась недолго. Во время ее
исполнения Гор стоял с важным видом, сосредоточившись, и чувствовалось,  что
в этой непонятной для Сергея церемонии он играет одну из главных ролей.
   Когда песня кончилась, Гор сделал полшага вперед и  произнес  речь.  Речь
была краткой, но выразительной, и содержание ее крайне  поразило  и  смутило
Сергея.
   - Эрик, - начал торжественно Гор. - По обычаям и законам  нашего  народа,
спасенная от смерти девушка выбирает своего спасителя в мужья. Ты спас  всех
здесь присутствующих. -  Он  сделал  многозначительную  паузу.  Если  бы  не
многообещающее начало, Сергей расхохотался бы, до того  ему  был  уморителен
надувшийся от важности его друг. - Любая из присутствующих и спасенных тобою
почла бы за счастье сесть у твоего очага, - продолжал Гор  и  обвел  глазами
толпу стоящих элианок, как бы требуя подтверждения. Те зашумели  и  закивали
головами в знак согласия. - Поэтому, - продолжал он, - наши девушки  выбрали
среди себя самую прекрасную из красивых, которая станет отныне твоею женою.
   Снова началось пение. Толпа расступилась, и вперед вышла молодая  элианка
в сопровождении двух девушек, которые поддерживали ее за локти. Лицо ее было
закрыто. Подруги подвели ее к Гору, который взял ее за руку и поднялся с ней
по ступенькам крыльца.
   - Не вздумай отказываться, -  услышал  он  позади  себя  шепот  Ларта.  -
Девушка погибнет!
   Сергей был настолько ошеломлен случившимся, что за все время церемонии не
произнес ни одного слова, не сделал ни одного движения.
   Между тем Гор резким движением руки сорвал с головы девушки  покрывало  и
бросил его под ноги Сергею. Сергей  увидел  лицо  невесты  -  это  была  уже
знакомая ему темноволосая элианка. Она опустилась на колени перед Сергеем  и
склонила голову. В этой позе было столько трогательной  и  такой  доверчивой
беззащитности, что Сергей, сам  того  не  понимая,  что  он  делает,  быстро
наклонился     и     поднял     склонившуюся     перед     ним      девушку.
Торжественно-приветствующий крик раздался в ответ на его движение. Церемония
была завершена! Его жест, по обычаю элиан,  он  узнал  это  вскоре,  означал
согласие взять невесту в жены. Теперь их брак был освящен древним обычаем  и
нерасторжим.
   Когда Сергей наконец очнулся от свалившейся на него неожиданности, вокруг
никого уже не было. Исчез Ларт, справедливо считая, что больше его советы  и
присутствие не понадобятся.
   Если  бы  Сергею  было  дано  время  или  церемония  не  была  бы   столь
неожиданной, он, конечно, протестовал бы. Сейчас же  предпринимать  что-либо
было уже поздно. И тут он сам себе признался, что страшно  рад  этому,  рад,
что уже ничего нельзя предпринять против и что перед самим собой у него есть
оправдание отсутствия всякого с его стороны  сопротивления.  Ему  совсем  не
хотелось сопротивляться.
   - Как тебя зовут? - спросил он.
   - Эола! - послышался нежный тихий голос.
   Тут Сергей  заметил,  что  продолжает  держать  девушку  в  объятиях.  Он
смущенно опустил ее и отступил в сторону. Она, в свою  очередь,  поняла  это
как приглашение и зашла в дом.
   На следующий день Сергей проснулся, когда солнце уже давно поднялось  над
верхушками сосен. Эола еще спала. Сергей невольно залюбовался  совершенством
форм юной элианки. Никогда на  Земле  он  не  встречал  подобной  утонченной
красоты. Каждая  черточка,  каждый  изгиб  этого  тела  свидетельствовали  о
безграничном таланте величайшего ваятеля  прекрасного  -  природы  и  о  той
безграничной любви к своему мастерству, которую  ваятель  проявил,  создавая
этот шедевр.
   Осторожно, чтобы не разбудить спящую жену, он поднялся, встал,  оделся  и
вышел.
   Целый оставшийся день Сергей упорно  отрабатывал  приемы  боя  с  бойцами
заградотряда.  Каждый  боец,  вооруженный  учебным   бластером,   деревянной
моделью, сделав "выстрел", быстро откатывался в сторону и  изготавливался  к
другому. Эти приемы повторялись множество раз.  Сергей  хотел  выработать  у
бойцов мгновенную реакцию.
   Бойцы скрыто подползали  к  условному  противнику.  Взмах  ножом,  и  тот
беззвучно валился на траву. Бойцы учились ползать, вдавливая тело  а  землю,
сливаясь с ней в  неразличимое  целое.  Ни  малейший  шорох  не  должен  был
нарушить тишины во время сближения нападающего с "часовым".  Если  "часовой"
замечал и настораживался, это повторялось еще и еще, пока боец  не  научится
ползти совершенно бесшумно.
   Особое внимание Сергей уделял саперам, заставляя их  сотни  раз  на  день
откапывать и закапывать противотанковые  мины,  скрыто  маскировать  их  под
наблюдением воображаемого противника.
   За этим занятием его застал Гор. Он пришел сообщить, что вернулся  отряд,
посланный с вестями к его племени. Вместе с отрядом  пришла  большая  группа
его соплеменников, которая пригнала скот и привезла необходимые для  поселка
вещи.
   Оставив  командование  Ларту  с  заданием  дальше   отрабатывать   приемы
сближения  с  противником,  Сергей  поспешил  с  Гором  к  поселку.   Как-то
получилось, что все  "административные"  и  хозяйственные  функции  выполнял
теперь Гор. Ларт же был неотступно с Сергеем, выполняя обязанности адъютанта
и заменяя его во время занятий с бойцами, когда тому приходилось отлучаться.
   Сергей  заметил,  что  Ларт  проявляет  недюженные  способности  будущего
военачальника. Это его радовало, так как в случае чего у него была замена.
   По дороге к поселку между ним и Гором произошел крутой разговор,  который
изредка срывался на повышенные ноты.
   - Это когда же состоялись выборы? - начал он.
   - Ты имеешь в виду Эолу?
   - Кого же еще!
   - Еще в первый день после  освобождения,  на  первом  привале,  -  просто
ответил Гор и спросил с веселой усмешкой:
   - Ты разве недоволен?
   - Дело не в этом. Почему меня даже не спросили? А во-вторых,  я  же  тебе
говорил, что я женат.
   - Во-первых, тебя не надо было спрашивать. Все было видно по тебе самому.
Неужели ты думаешь, что наши женщины делают свой выбор, не зная чувств того,
кого они выбирают в мужья? Ты забываешь, что нам не надо для этого  слов.  А
то, что ты имеешь "во-вторых", по нашим законам не имеет никакого значения.
   - Но то по вашим! А я ведь не элианин!
   - Живя здесь, ты элианин и  должен  подчиняться  законам  нашего  народа.
Никакие заслуги перед народом не  освобождают  человека  от  подчинения  его
законам.
   Сергей был  вынужден  признать  справедливость  слов  друга,  однако  еще
пытался возражать, правда, больше для успокоения собственной совести.
   - Но... - хотел было он продолжить спор.
   - Никаких "но"! Либо  ты  наш  и  подчиняешься  нашим  законам,  либо  ты
уходишь... как это ни горько для всех нас и как это ни опасно  для  будущего
нашей планеты...
   Гор остановился и пристально посмотрел в глаза Сергею.  Тот  не  выдержал
укоризненного взгляда и опустил глаза. Гор понял его и ласково  положил  ему
руку на плечо. Они некоторое время шли молча. Сергей видел,  что  Гор  хочет
ему сказать что-то важное. Наконец тот промолвил:
   - Я был против твоего брака с Золой!
   - Почему? - Сергей остановился он неожиданности и вопросительно посмотрел
на друга.
   - Я хотел, чтобы первой женой была  моя  сестра  Стелла.  Теперь  она,  -
грустно продолжил Гор, - будет только второй,  хотя  все  права  имела  быть
первой!
   - О Господи! - вырвалось у Сергея.  -  Как,  еще?  Ну,  знаешь...  --  Он
остановился и даже пошел назад, тем самим подчеркивая, что большего от  него
не дождутся. Гор некоторое время недоуменно смотрел ему вслед. Потом  догнал
и, схватив за руку, горячо заговорил. В его голосе слышалась даже ярость:
   - Ты не смеешь мне в этом отказывать. Еще тогда, когда ты спас меня, там,
на ракетодроме, я решил, что моя сестра будет твоею женою. Все знают это. Ты
не захочешь, чтобы я и весь мой род покрылись позором отказа. Тем более, что
Стелла знает все и ждет тебя! Она полюбила тебя еще там, на твоей земле. Она
несколько раз приходила туда, издали наблюдала за тобою, когда ты  со  своей
женой купался в море.
   Гор остановился и вдруг с умоляющей тоскою в голосе проговорил:
   - Я прошу тебя, не губи мою сестру. Она для меня самое  дорогое  на  этом
свете!
   Ошеломленный и растроганный, Сергей молчал.
   - Но  почему,  -  начал  он  спустя  некоторое  время,  -  почему  Стелла
обязательно должна погибнуть. Разве она не сможет выбрать себе другого?
   Гор, видя, что Сергей уже сдается, заговорил более спокойно:
   - Дорогой Эрик, тебе предстоит еще многое узнать о нашем  народе.  Я  уже
тебе говорил, что мы не такие,  как  вы.  У  нас,  если  девушка  полюбит  и
встретит отказ, переживает такое сильное душевное потрясение, которое лишает
ее разума. Она рано  или  поздно  гибнет.  Чувства  наших  женщин  настолько
сильны, что сжигают им душу. Наши жены преданы и верны своим мужьям.  У  нас
нет измен. Бывает, правда, очень редко, когда  эти  чувства  угасают.  Тогда
жена уходит от мужа. Вот почему у нас разрешается развод со стороны жены, но
запрещается развод со стороны мужа, так как последнее равносильно убийству и
наказывается как убийство.
   - Но как же они уживаются вместе, ведь они должны испытывать ревность!
   Гор, видя, что его друг уже сдался, весело рассмеялся:
   - А ты сам это увидишь скоро!
   Сергей тяжко вздохнул и последовал за ним.
   Поселок гудел, как разбуженный  рой  пчел.  Посреди  площади,  образуемой
полукругом стоящих хижин,  стоял  целый  караван  вьючных  животных,  чем-то
напоминающих верблюдов. Рядом лежала большая груда снятых уже с них  вьюков.
От стоящей толпы отделилась группа  людей  во  главе  с  высоким  седовласым
элианином в длинной белой одежде и направилась навстречу подходящим Сергею и
Гору.  Подойдя  на  расстояние  пяти  шагов,  старик   остановился.   Сергей
почувствовал невольное почтение к старцу и низко склонил перед  ним  голову.
Старец подошел и по-отечески обнял его, приложившись щекой к щеке землянина.
Затем отступил  на  шаг  и,  в  свою  очередь,  склонил  перед  ним  голову,
украшенную тяжелым золотым обручем, посреди  которого  сверкал  огромный,  с
голубиное яйцо, бриллиант.
   Это был отец Гора, почтенный Дук, глава племени.
   - Великий Эрик! - произнес старик глубоким и  звучным  голосом.  -  Народ
Элии приветствует тебя и благодарит за спасение его сынов  и  дочерей.  Будь
нашим сыном и располагай всем, что мы имеем.
   - Спасибо, отец! - с чувством ответил Сергей.
   - Народ Элии просит тебя, Эрик, остаться с ним навсегда.
   - Отец, - проникновенно произнес Сергей, называя так  старика  с  большой
теплотой и радостью, - я не могу сказать тебе "да"! Там, на моей земле, меня
ждут жена и дети. Я не могу их оставить совсем. Но я останусь здесь  до