через   спецотдел   в   адреса   заказчика   или
министерства,  которому  подчинено  предприятие".  Так  что,  кроме  как   в
министерство, писать никому нельзя. И еще я хочу спросить: зачем это вам все
нужно?
   - Как зачем? - заволновался Эл. - Ведь это же такие перспективы!
   Директор досадливо махнул рукой.
   - Перспективы? Хорошо! Я скажу тебе, какие перспективы. Скорее всего, эти
разработки нам министерство включит в план.
   - Но мы же не в состоянии это сделать сами!
   - Нам скажут: "Изыщите средства", причем, ни денег, ни фондов не добавят.
А требовать будут. Следовательно, план мы не выполним. А что это значит? Вам
не понятно?
   - Не может быть, чтобы там не поняли.
   - Поймут! Дожидайся! Скорее всего,  ваши  расчеты  полежат  год-другой  в
столе у какого-нибудь клерка. Это в лучшем случае.  Тогда  с  нас  не  будут
спрашивать. Представь себе, что нам дадут деньги и даже фонды. Что мы с ними
будем делать? Мы их просто не сможем освоить. Где мы возьмем  дополнительные
площади? Трудовые ресурсы?  Ты  можешь  подсказать?  У  нас  и  так  большая
текучесть кадров. Все требуют  жилья.  А  где  взять?  Сколько  ты  стоял  в
очереди?  Пятнадцать  или  двенадцать  лет?  Тебе  еще  повезло.   Некоторые
дожидаются по двадцать!
   В общем, делайте, как хотите, но мой вам совет: не высовывайтесь с  этим!
Кроме хлопот, ничего не наживете. Поверьте моему  опыту.  Я  с  вами  говорю
откровенно, так как мы здесь  сидим  одни,  без  свидетелей.-  Он  отхлебнул
глоток уже успевшего остыть чая и посмотрел на часы. Эл и Кер  поднялись  со
своих мест, поняв, что разговор закончен.
   * * *
   Через полгода их порознь друг от друга вызвал  заведующий  отделом  жалоб
при Городском Управлении.
   - На что жалуетесь? - спросил молодой секретарь заведующего  отделом.  На
нем был элегантный светло-синий костюм известной заграничной фирмы Джап.
   - Я? - не понял его Эл.
   - Это вы писали? - протянул он его письмо в Совет Министров,  на  котором
была наложена резолюция "Разобраться на месте" с размашистой внизу подписью.
В правом углу стоял шестизначный регистрационный номер.
   Эл принялся объяснять секретарю суть дела.  Тот  выслушал  его,  потом  с
видимым облегчением произнес:
   - Так вы конкретно ни на что не жалуетесь? Я могу так и доложить?
   - Докладывайте! - безнадежно согласился Эл.
   Еще через месяц в его адрес пришел толстый конверт. В  нем  Эл  обнаружил
свою рукопись и уведомление,  что  без  визы  руководителя  предприятия  или
учреждения подобного рода  материалы  к  рассмотрению  не  принимаются.  Был
приложен и список необходимых сопутствующих документов, которые автору  надо
прислать вместе с рукописью. Список был отпечатан  типографским  способом  и
содержал двадцать три наименования. В примечании сказано,  что  подчеркнутые
наименования следует присылать в трех экземплярах. Мелким шрифтом приписано,
что рукописи принимаются  только  отпечатанные  на  машинке  со  стандартным
шрифтом через два интервала. Указывались также размеры полей справа,  слева,
вверху  и  внизу.  Это  был  ответ  Академии  наук.  Внизу  стояла   подпись
руководителя Отдела предварительной экспертизы Академии наук.
   В конце лета Эл собрался идти  в  отпуск.  До  отпуска  оставалась  всего
неделя, когда его вместе с Кером вызвал к себе директор. В приемной пришлось
немного подождать, так как у директора был посетитель. От нечего  делать  Эл
взял лежащую на журнальном  столике  газету  и  стал  рассматривать.  Ничего
интересного. Разве что небольшая заметка  о  раскрытии  крупных  хищений  на
овощной базе. На последней странице смешная карикатура на короля  Таратарии.
Король восседал на толстой свинье и размахивал  деревянным  мечом.  На  мече
надпись:  "Мировое  господство".  Свинья  чем-то  напоминала  Сака,   и   Эл
рассмеялся.  Кер,  услышав  его  смех,  заглянул  через  плечо   и,   увидев
карикатуру, не поняв причины смеха Эла, пожал плечами.
   - Мне эта свинья напомнила знакомого завмага, - пояснил Эл.
   - А-а, - понял Кер. -  А  что?  Действительно,  похожа...  Это  тот,  что
напротив нашего СКВ, через дорогу?
   - Он! - Эл вытащил из нагрудного кармана  фломастер  и  сделал  несколько
штрихов на карикатуре,  после  чего  сходство  свиньи  с  Саком  еще  больше
усилилось. Увлекшись,  Эл  внес  исправления  в  портрет  Понта  II,  короля
Таратарии, после чего тот приобрел облик Председателя Городского  Управления
Пада. Меч Эл превратил в огромную вилку, на которую нанизал толстую колбасу.
Из кармана бывшего короля теперь выглядывало  горлышко  бутылки.  Все  знали
пристрастие  мэра  города  к  крепким  напиткам.  Сходство  было   настолько
разительное, что Кер не выдержал и прыснул от смеха.
   - Проходите, вас ждут! - прервала их веселье Лоо,  секретарша  директора.
Эл положил на журнальный столик газету и вошел  вслед  за  Кером  в  кабинет
директора.
   Директор  сидел  за  своим  столом  и  держал  в  руках  бланк  с  грифом
Минэлектротехпрома. Он указал вошедшим на кресла у приставного столика.
   - Ну как дела, изобретатели? - с легкой иронией спросил  он,  по  очереди
рассматривая  того  и  другого.  -  Что  вам  ответила  Академия?  То-то!  -
назидательно проговорил он в ответ на их молчание. - Надо  слушать  старших.
Старший, если не умнее, то по крайней мере опытнее. Согласны?
   - Согласны, - вынужден был признать Эл.
   - Ну и хорошо. Я вот  что  предлагаю:  идите-ка  вы,  ребята,  в  заочную
аспирантуру. Мы тут как раз получили разнарядку  на  два  места  на  кафедру
кибернетики и вычислительной  техники  Политеха.  Года  через  три  защитите
диссертации по своим кристаллам. Это, пожалуй,  единственный  шанс  выйти  с
вашими идеями.
   - А что? Это действительно выход! - оживился Кер.
   - Вот о чем я и  говорю.  Когда  будете  большими  учеными,  не  забудьте
старика Тама. - Там весело поглядел на них  и  в  знак  своего  расположения
позвонил Лоо, чтобы та принесла чай. Лоо вскоре явилась с  подносом.  Увидев
Эла, не выдержала и прыснула.
   - Ты чего? - удивился Там.
   - Сейчас покажу. Можно? - осведомилась она у Эла.
   Тот, не понимая, в чем дело,  кивнул  головой.  Лоо  вскоре  вернулась  с
газетой в руках.
   - Вот посмотрите, что он  здесь  начеркал,  пока  ждал  приема,  -  почти
фамильярно протянула она газету Таму.
   Отношения Лоо и Тама ни для кого на заводе не были  секретом.  Все  знали
даже об уютной квартирке, которую Там вне всякой очереди выбил  в  Городском
Управлении для своей  секретарши.  Несмотря  на  свои  шестьдесят  лет,  Там
оставался еще крепким мужчиной, и Лоо  не  жаловалась  на  него  в  интимных
разговорах со своими подругами. Жена Тама была умной женщиной  и,  не  желая
рисковать служебным положением мужа, не поднимала скандала. У Лоо был пышный
бюст  и  длинные  ноги.  Молодые   инженеры,   прибывающие   на   завод   по
распределению, начинали с  попыток  ухаживания,  но  Там  самыми  различными
способами быстро давал понять юнцам, что это закрытая зона. После полученных
уроков юнцы сразу же охладевали в своих чувствах и уже не замечали  стройных
длинных ног  секретарши  директора  в  черных  ажурных  импортных  чулках  -
предмете зависти второй красавицы завода и первой СКБ  -  зеленоглазой  Рой.
Тем не менее Лоо благосклонно принимала ухаживания и  дулась  на  директора,
когда тот решительно  пресекал  попытки  поклонников  завести  с  ней  более
близкое знакомство. Эл не раз ловил на себе ее откровенно обещающий  взгляд,
но  не  шел  навстречу,  что  довольно-таки  сильно   огорчало   длинноногую
секретаршу. Это не ускользнуло от внимания Тама, и он по достоинству  оценил
сдержанность своего сотрудника.
   - Что это? - удивился он, глядя на газету, и вдруг весело  рассмеялся.  -
Ох, не могу! Копия - наш мэр. Кто это сделал? Ты?
   Эл кивнул.
   Там внезапно посерьезнел. Он скомкал газету и бросил в корзину для бумаг.
   - Послушай, мой мальчик!  Если  ты  хочешь  спокойно  жить  и  заниматься
наукой, то брось это. Я тебе настоятельно советую больше подобных  шуток  не
делать. Это несерьезно. Такие намеки могут тебе дорого обойтись.
   - Да это так, от нечего делать, - попробовал оправдаться Эл.
   - Безделие - всегда источник опрометчивых поступков. Ну да ладно!  Пишите
заявление о направлении вас обоих в аспирантуру.
   - А экзамены? - смутился Эл. - Я не о специальности, с нею все в порядке.
Но надо еще сдать иностранный и философию.  Иностранный  мы  еще  как-нибудь
вытянем, а вот с философией... У меня к ней еще с института идиосинкразия.
   - Пусть вас это не беспокоит. Вы идете по разнарядке, так что экзамены  -
пустая формальность. Вот кандминимум, тот придется сдавать "по черному".  Но
до этого еще год, успеете подтянуться. Со своей стороны я вам буду  помогать
по мере возможности. После окончания аспирантуры ты, Эл, получишь  отдел,  а
ты, - он внимательно посмотрел в глаза Керу, - получишь место моего зама  по
науке,  а  там  посмотрим...  Мне  уже  пора  на  отдых.  Так  что,  ребята,
действуйте! - Он встал из-за стола, давая понять, что разговор закончен.
   - Да! - остановил он  их  уже  в  дверях.  -  В  конце  месяца  я  еду  в
министерство и разузнаю, как там те бумаги, что мы им отослали семь  месяцев
назад. Чем черт не шутит! Может быть, там на них обратили  внимание  и  дело
сдвинется с места.
   С  приемными  экзаменами,  как   и   предсказывал   Там,   все   обошлось
благополучно. Пак, заведующий кафедры кибернетики и вычислительной  техники,
встретил их приветливо.
   - Знаю! Знаю! - предупредил он их объяснения. - Мне говорил  о  нас  Там.
Очень  рад!  Сейчас,  как  никогда,  необходима   тесная   связь   науки   и
производства. Думаю, что с вами будет все благополучно и года через  два  вы
положите мне на стол свои диссертации. У меня для вас есть интересная тема.
   - Мы бы хотели разрабатывать свою тему! - решительно заявил Кер.
   - Вот как? - удивился Пак. Потом нахмурился. - Видите-ли,  молодые  люди,
на моей, - он сделал ударение на этом слове, - кафедре  разрабатывается  моя
тематика. Впрочем, - он расправил брови и заговорил более мягким голосом,  -
мы обсудим этот вопрос позже. Если вы настаиваете.
   - Ну, что ты скажешь? - спросил Кер Эла,  когда  они  вышли  из  кабинета
профессора.
   - Вряд ли он даст нам работать по нашей теме, - ответил Эл.
   - Тогда какой смысл?
   - Может быть, попытаться параллельно вести обе разработки?
   - И ничего не говорить Паку? Как тогда их удастся опубликовать?
   - Попробуем его убедить.
   - Вряд ли удастся. Ты видел, как он нахмурился, когда услышал, что у  нас
есть своя тема?
   - А что ты хотел? Пойми и его.  Являются  двое  и  с  порога:  "Извините,
профессор, нам чихать на ваши идеи, у нас есть свои".  Тут  и  любой  другой
послал бы нас, знаешь куда?
   - Знаю!
   - Ну так вот!
   - Что же ты предлагаешь?
   - Ничего! Боюсь, что из этой затеи ничего не выйдет. И вообще... гори оно
все синим пламенем!
   - Зачем так пасмурно? - Кер вытащил пачку  сигарет,  закурил  и  протянул
сигареты Элу.
   - Надоело мне все. - Эл взял сигарету и прикурил от зажженной у  Кера.  -
Надоело! Понимаешь? Надоело. Бьешься, как рыба об лед, и все без  толку!  Да
тут еще дома неприятности.
   - Что такое? - сочувственно спросил Кер.
   - Олг на выпускных экзаменах получил низкую оценку по математике. Сам  не
пойму ничего. Олг математику знает отлично, лучше  всех  в  школе.  Приносил
всегда высшие баллы. Побеждал на олимпиадах,  и  тут...  Ходил  я  в  школу.
Пожимают плечами. Я им  говорю:  "Дайте  мне  его  письменную  работу.  Хочу
посмотреть". Искали, искали и не нашли. Куда-то пропала.  Ты  веришь  этому?
Теперь Олг не сможет поступить в Политех. А  он  так  мечтал!  Жалко  парня.
Ничего не пойму...
   - А пересдать можно?
   - Только через год и то по разрешению министерства народного образования.
   - Что же он намерен делать?
   - Пока поработает. Но я боюсь за него. Как бы он не раскис и не  провалил
оставшиеся два экзамена. Эх! Напиться бы!
   - Брось, старина, все образуется.
   - Когда вернется Там?
   - Он же только уехал.
   - Ах, да! Я забыл.
   - Тебя подвезти? - спросил Кер. Они	подошли к оставленной им  на  стоянке
малолитражке.
   - Да нет! Тебе же в другую сторону. Я немного пройдусь, успокоюсь.
   - Так что  ты  решил  с  аспирантурой?  -  Кер  открыл  дверцу  машины  и
вопросительно посмотрел на друга.
   - Надо еще поговорить с Паком. Если он не захочет, чтобы мы защищались по
нашей тематике, то мне его аспирантура до одного места!
   - Тебе же Там обещал место зав. отдела после окончания аспирантуры.
   - Ничего я больше не хочу. Знаешь, я уже начинаю завидовать Саку. Имел бы
я сейчас магазинчик на откупе и жил бы припеваючи... Ладно! Езжай,  а  то  я
еще чего-нибудь наговорю.
   Кер уехал, а Эл направился по бульвару к остановке трамвая. По дороге  он
заглянул в магазин Сака. Сак почему-то встретил Эла неприветливо.
   - Масла нет! - бросил он, не отвечая на приветствие Эла, и тут же ушел  в
служебное помещение.
   Эл подождал его минут пять, он хотел спросить, нет ли у  Сака  туванского
чая, но тот так и не появился. Эл пожал плечами и пошел к  остановке.  Домой
возвращаться не хотелось. Из-за  поступления  в  аспирантуру  у  Эла  пропал
отпуск. Молли, которая еще зимой с большим трудом добилась на работе,  чтобы
ее поставили в график отпусков именно на этот  месяц,  уехала  на  несколько
дней к матери, которая жила километрах в сорока от города в небольшом  селе.
Эл остался один дома с ребятами. Вчера он наготовил еды на два дня, так  что
спешить домой не было причины. "Не сходить ли в кино?" - пришла ему в голову
мысль. Последний раз он ходил с Молли в кино месяца три назад. Обычно у него
хватало времени только посмотреть телевизор. Раньше, будучи студентом, он не
пропускал ни одного фильма. На сеансе одного из  них  он  и  познакомился  с
Молли. Она тогда еще училась в школе. Собственно, они учились в одной школе.
Молли была на пять лет моложе. Потом она призналась, что еще в пятом  классе
влюбилась в дылду, то есть в него, который ее не  замечал.  Через  пять  лет
после этой случайной встречи в кино они поженились. Молли тогда  училась  на
третьем курсе мединститута. Несколько лет они снимали угол у одной старушки,
затем завод выделил им комнату в семейном общежитии.
   - Эл!  -  позвал  его  женский  голос.  Эл  обернулся.  Из  окна  красной
малолитражки выглядывала Лоо.
   - Ты о чем задумался, великий ученый? - шутливо спросила  она,  выбираясь
из машины. - Скучаешь по Молли?
   "Откуда она знает, что Молли уехала?" - удивился Эл и в тон ответил ей:
   - А ты по Таму?
   - Вот уж нет! - совсем не обиделась Лоо. - Напротив!  Он  мне  дал  целую
неделю отпуска, до самого своего приезда.
   - Красивая у тебя машина!
   - Хочешь, подвезу?
   - Боюсь, что Таму это не понравится.
   - Испугался? Бедненький! - в голосе Лоо послышалось презрение.
   - Вот еще! - покраснел Эл. Не дожидаясь повторного приглашения, он шагнул
к машине, открыл дверцу и сел на переднее сидение.
   - Поехали! - решительно проговорил он, поправляя зачем-то галстук. Голова
его почти касалась крыши, и он вынужден был пригнуться.
   - Ну и длинный ты! - с восхищением заметила Лоо, садясь за руль.
   - А меня так и дразнили в школе - Длинным, - поддержал Эл.
   - Младшеклассники всегда кричали мне: "Дядя, достань воробушка!"
   Лоо рассмеялась.
   - Ты и сейчас самый длинный на нашем заводе.  Интересно,  как  ты  спишь?
Наверное, тебе мала кровать.
   - А я отпилил у нее спинку и приставляю стулья. Вот когда в  командировки
езжу, то в поезде не могу  спать,  ноги  некуда  деть.  Предпочитаю  поэтому
самолетом.
   Лоо расхохоталась.
   - Ты чего? - немного смутился Эл.
   - Да так! Вспомнила. Меня ведь  тоже  в  школе  дразнили  цаплей.  Я,  ты
понимаешь, до пятого класса была самой маленькой в группе и сидела на первой
парте. А потом вдруг стала расти и уже в девятом меня  пересадили  на  самую
последнюю.
   - Твои родители живы? - осторожно спросил Эл.
   - Только мать, но она живет далеко отсюда. У нее своя семья.  Отец  умер,
когда мне было всего восемь лет. Его завалило в шахте...
   - Прости...
   - Да нет, ничего. Так вот... его  пенсии  едва  хватало,  чтобы  я  могла
закончить школу. Потом меня подобрал Там. - Она так и сказала: "подобрал". -
Если бы не он... Да что там. Единственное, что я умею, - это заваривать  чай
и стучать на машинке. Мать меня бросила, и перспективы получить образование,
сам понимаешь, никакой.
   - Ну, почему же? Если  бы  ты  продолжала  учиться,  тебе  продолжали  бы
платить пенсию за отца, пока ты не закончила бы институт.
   - А ты попробуй проживи на такую пенсию. Пока я училась в школе, мать еще
помогала, а потом, как только кончила ее, сказала: "Иди, дочка,  работай!  У
меня и без тебя еще двое". Это от второго мужа.
   - Ну, могла бы года три перетерпеть. Не обязательно в институт. Могла  бы
пойти в техникум, вот, например, Сак...
   - Ой, уморил! - Лоо рассмеялась, на этот раз зло. - Ты  с  какой  планеты
прибыл? Ты не знаешь, сколько Сак уплатил, чтобы его приняли на первый курс?
Да ты за пять лет столько не заработаешь, если даже есть и пить не будешь!
   - Откуда ты знаешь? Это, наверное, враки. Вот  я,  например,  поступил  и
ничего никому не платил.
   - Ой, не могу! Ты это серьезно или только придуриваешься?
   - Да говорю тебе точно, что ничего не платил.
   - А кто тебе говорит, что ты платил? Ведь ты поступал в  политехнический,
а Сак - в торговлю. Усекаешь? Эл все понял, но по инерции возразил.
   - Ну и что?
   - А то, что Сак за одну  неделю  зарабатывает  больше,  чем  ты  за  год,
включая и твои премии за изобретения, которые, прости меня, никому не нужны.
- Она снова зло фыркнула. - Знаешь, если бы Сак не был таким противным, я бы
сменила Тама на него.
   - Ну и иди к своему Саку! - разозлился Эл. - Останови машину, я выйду!
   - Ладно, не сердись, я пошутила, - виноватым тоном произнесла  Лоо.  -  А
потом, куда ты выйдешь?
   Только сейчас Эл заметил, что они выехали за черту города  и  мчались  по
магистрали.
   - Где это мы? - растерянно спросил он.
   - На окружной. Мне захотелось проехаться. Сейчас будет  поворот  назад  в
город. Давай остановимся? Посмотри, как здесь красиво.
   Дорога шла  вдоль  пологого  склона,  поросшего  редкими  деревьями.  Лею
затормозила и остановила малолитражку.
   - Признайся, когда ты был в последний раз за городом?
   - Не помню. Кажется, год назад. В последний отпуск.
   Они вышли. Эл нарвал на склоне ярких голубых, красных и  белых  цветов  и
протянул их Лоо.
   - Это тебе.
   - Спасибо, Эл! Мне еще никогда никто не дарил цветы...
   - А Там?
   - Там? - она горько усмехнулась. - Там водил в  ресторан,  сначала  дарил
духи и всякие тряпки, а вот теперь - машину и квартиру... деньги еще.  Я  же
содержанка. Что? Неприятно слышать? Обычная заурядная  профессия  для  таких
девушек, как я, в нашем благоустроенном и справедливом, как это  говорят  на
философских семинарах, куда я, впрочем, не  хожу,  обществе.  С  той  только
разницей, что мы не объединены в  профсоюз  и,  следовательно,  не  получаем
пенсии и надбавок за трудовой стаж. Да, вот еще... Больничные  нам  тоже  не
платят. Знаю, знаю, что ты скажешь. Могла бы  идти  работать.  Куда?  Дороги
ремонтировать или на чулочную фабрику? С этими руками? - она  протянула  ему
свои тонкие, словно выточенные из слоновой кости, изящные руки. - Да  потом,
какая разница! Хочешь жить - умей вертеться! Так лучше... Ох! Прости меня. Я
дура! Не знаю, что говорю! Просто судьба, видно, моя такая. Живу сегодняшним
днем, о завтрашнем не думаю, да и боюсь туда заглядывать...
   На глазах у Лоо появились слезы. Она отвернулась  и,  вытащив  из  рукава
платья тонкий небольшой платок, приложила его к глазам.
   Эл подошел к ней сзади и мягко положил руку на плечо женщины.
   - Сейчас...