елый отряд почти сутки. Что произойдет за  это  время  в  мирных
селениях, где не ждут нападения,  Сергей  ясно  себе  представлял.  Судя  по
зверствам,  совершенным  свистунами  в   поселке,   это   была   карательная
экспедиция, цель которой не только захват "сырья", но и наведение  ужаса  на
местное население и тем самым приведение его в полную покорность.  Не  найдя
среди убитых Сергея, которого они хорошо знали и могли  отличить  по  росту,
они, несомненно, догадались, что в тылу у них осталась  боеспособная  часть.
Следовательно, заслоны будут поставлены обязательно. Более того, в их  планы
входило, что Сергей с оставшимися бойцами кинется им вдогонку  и  попадет  в
ловушку. Вот почему они не остались ждать его в  лагере,  а  устремились  на
перевал, оставив, больше для вида человек десять  охранять  пленных  женщин.
Сергей теперь понял, что жестокость свистунов и их садистская  расправа  над
женщинами имела  своей  целью  заставить  элиан  "очертя  голову"  броситься
вдогонку за противником.
   При всей своей ненависти к фашистам - Сергей  поймал  себя  на  том,  что
применил  к  свистунам  земное  название,  знакомое  ему   по   исторической
литературе - он не мог не отдать должное их тактическому мастерству и умению
вести бой. Несомненно, это были закаленные солдаты и искусные тактики.
   Одной из основных черт характера  Сергея  было  то,  что  гнев  и  ярость
нисколько не мешали трезвому расчету, но, напротив,  казалось,  чем  большая
ярость охватывала его, тем точнее  становились  его  действия  и  тем  более
спокойным он выглядел внешне. Вот и  сейчас,  вместо  того  чтобы  броситься
преследовать  противника,  он  задумался  в  поисках  выигрышного  варианта,
подобно шахматисту, которому предложили интересную и трудную задачу.
   Он собрал командиров групп и кратко изложил им ситуацию.
   - Мне надо знать, - сказал он, внимательно  посмотрев  в  глаза  каждому,
словно подчеркивая важность сказанного, - существует  ли  еще  один  путь  в
долину, кроме известного, через перевал.
   Один из командиров встал:
   - У меня в группе есть бойцы, которые хорошо знают эти горы. Я сейчас  их
пришлю к тебе!
   - Через тридцать минут выступаем, - предупредил Сергей  командиров.  -  С
собой взять, кроме бластеров, взрывпакеты  и  несколько  ружей,  по  два  на
каждую группу.
   В это время к нему подошел  командир  только  что  вернувшегося  из  леса
сторожевого отряда в  пятьдесят  человек.  Он  уже  знал,  что  произошло  в
поселке. Сергей не стал его ни в чем упрекать, да и упрекать было не в  чем.
Отголосок боя не мог донестись до  места  расположения  сторожевого  отряда.
Если Сергей и упрекал кого в случившемся, то только себя. С  одной  стороны,
он понимал, что уничтожение  завода  было  жизненной  необходимостью,  но  с
другой - подавленный горем, он клял себя за то, что  не  оставил  в  поселке
больше бойцов. Теперь он знал, что с  заводом  управился  бы,  и  располагая
полусотней, а сотня лишних бойцов здесь могла бы предотвратить катастрофу. В
то же время, понимая важность разгрома завода и лишения противника тем самым
ремонтной  базы  и  транспортных  средств,  он  вынужден   был   действовать
наверняка, так как неудача  в  первом  нападении  привела  бы  к  тому,  что
противник укрепил бы завод и увеличил его охрану.
   - Ты с тридцатью людьми запрешь наглухо вход из  ущелья,  -  приказал  он
командиру сторожевого отряда. - Размести их в укрытиях, но так, чтобы дорога
простреливалась со всех сторон. Возьмешь взрывпакеты. Если кто  не  умеет  с
ними обращаться - срочно научить. Каждому выдать по четыре пакета. - Смотри,
- строго предупредил он, - чтобы ни одна живая душа не выбралась из  ущелья.
На  каждый  пост  выдели  двух.  Сектор   обстрела   одного   поста   должен
перекрываться двумя другими.  Спать  по  очереди!  Скалу,  что  нависла  над
дорогой, заминировать! Взорвать,  когда  под  ней  окажется  противник.  Все
понял? Иди.
   К нему подвели двух бойцов.
   - Они знают другой путь, - сообщил командир группы.
   - Есть тропа, - ответил один из них на вопросительный  взгляд  Сергея,  -
путь по ней в три раза короче, но идти  очень  трудно.  В  некоторых  местах
придется боком пробраться по узкому карнизу.  Необходимо  взять  веревки,  а
подошвы смазать соком вот этой травы.
   Он подал Сергею пучок травы, с оборванных концов  которой  капал  тягучий
липкий сок. Трава эта росла повсюду. Сергей видел целые ее заросли.
   Через двадцать минут отряд углубился в ущелье. Продвигаться действительно
было очень трудно. Тропа  шла  круто  вверх,  иногда  совсем  теряясь  среди
нагромождения  валунов.  Единственными   живыми   существами,   проходившими
когда-либо по этой дороге, были горные козы, которые и сейчас попадались  на
пути отряда, то появляясь, то исчезая среди каменистых нагромождений.
   Вскоре можно было продвигаться, только идя друг за другом. Узкие карнизы,
на которых нельзя разойтись двум встречным, висели над пропастью, внизу  еле
заметной нитью вилась горная речка. Вскоре тропа ушла в сторону и  забралась
еще круче. Стало холодно.
   - Сейчас будет самый трудный участок, - предупредил проводник. Он показал
на видневшуюся невдалеке, казалось, рядом,  высокую  гору,  вершина  которой
была покрыта снегом.
   - Тропа огибает  гору  и  выходит  уже  за  основным  перевалом  и  затем
спускается на общую дорогу.
   Вскоре тропа настолько  сузилась,  что  люди  могли  продвигаться  только
боком, обратясь лицом к стене и цепляясь руками за ее малейшие неровности.
   Сзади раздался пронзительный  крик  -  один  из  бойцов  сделал  неверное
движение и сорвался вниз, увлекая за  собой  второго,  привязанного  к  нему
длинной веревкой. Остальные пятеро,  которые  шли  вместе  в  одной  связке,
буквально прилипли к скале. Видно было, как от напряжения  вздулись  яремные
вены. Второму  из  сорвавшихся  удалось  зацепиться  руками  за  выступающий
камень, и он делал неимоверные усилия, стараясь подтянуться и  выбраться  на
тропу. Движение остановилось. Люди стояли, припав  к  скале,  не  зная,  что
предпринять. Сорвавшийся висел над бездной, раскачиваясь на  веревке.  Видно
было, как его товарищ, уцепившийся за камень,  вздрагивает  в  такт  каждому
качку.
   Бывают моменты, когда командующий, от воли  и  решения  которого  зависит
жизнь сотен вверенных ему людей, должен принять  на  себя  безраздельно  всю
тяжесть моральной ответственности и из множества решений выбрать единственно
правильное. Если  человек  не  способен  на  это,  ему  не  следует  браться
командовать людьми.
   Сергей видел, что еще несколько секунд  --  и  сведенные  судорогой  руки
висящего над пропастью человека разомкнутся, и он полетит вслед  за  первым,
увлекая за собой всю цепочку. Ни повернуться, ни  зацепиться  за  что-то  на
узкой тропе не было возможности. Отряд был не готов к  продвижению  в  таких
трудных условиях. Ни обычных для таких  целей  клиньев,  ни  молотков  в  их
распоряжении не было. Веревка, которой связаны бойцы, в создавшихся условиях
не только не страховала, но  увеличивала  опасность,  ибо  один  сорвавшийся
увлекал за собою остальных,  у  которых  на  узкой  тропе  не  было  никакой
возможности удержаться.
   Потом,  спустя  несколько  лет,  перед  глазами  Сергея   всплывали   эти
расширенные от ужаса глаза молодого парня. Много раз спрашивал он себя:  мог
ли он тогда, стоя на узкой тропе в горах, принять другое  решение?  Нет,  не
мог. Это была бы трусость, трусость перед тяжестью поступка, и эта  трусость
могла бы привести к гибели всего отряда.
   Люди стояли, боясь пошевелиться, обдуваемые со всех сторон холодным сырым
ветром гор. Л„гкая одежда элиан не приспособлена  к  пронизывающему  холоду.
Бойцы окоченели, а  им  предстояло  пройти  еще  много.  Нет!  Решение  было
единственным...
   Тропа все поднималась. Она стала шире, но ветер усилился,  неся  с  собой
мокрый снег. Обнаженные руки  и  ноги  бойцов  посинели  от  холода.  Сергей
прикинул: было не меньше двух градусов ниже нуля по стоградусной шкале.
   Наконец начался долгожданный  спуск.  Тропа  настолько  расширилась,  что
можно было идти  уже  по  двое.  Сергей  скомандовал  периодически  меняться
местами. Шли, по очереди прикрывая своим телом тело товарища от ветра. Тропа
все  расширялась.  Исчез  снег,  стали  попадаться  первые  растения.   Люди
взбодрились и пошли быстрее. Ветер хотя еще дул в полную силу, но не нес уже
того пронизывающего холода, как там, на вершине.
   Вскоре стали попадаться ровные площадки, от которых  вниз  отходили  едва
заметные тропы. На одной из них, закрытой со  всех  сторон  скалами,  Сергей
разрешил десятиминутный отдых.  Костров  не  разжигали.  Дорога  с  перевала
должна была  проходить  где-то  рядом,  и  дым  костра  мог  быть  обнаружен
противником. Чтобы отогреться, люди сгрудились в  плотную  массу,  отогревая
находящихся в центре, которые спустя некоторое время выходили и пропускали в
середину других.
   Сергей мерз, пожалуй, больше других, так  как  его  полуобгорелая  одежда
совсем не защищала тело от ветра.
   Через десять минут двинулись дальше. Наконец, когда солнце  уже  начинало
склоняться к закату, они достигли намеченного места, описание которого  было
известно  Сергею  со  слов  проводника.  Оно  представляло  обширную  ровную
площадку,  переходящую  в  крутой  спуск,  усеянный  крупными  гранитными  и
базальтовыми глыбами. Внизу, под ними, метрах в двухстах,  в  узком  ущелье,
прижимаясь к отвесной стене, шла дорога с перевала. Под выбранным местом она
вытягивалась в километровый ровный пролет, а затем исчезала из видимости  за
отрогом горы.
   По расчету Сергея, противник должен был появиться часа через  два,  перед
самым закатом солнца. На всякий случай  он  послал  двух  бойцов  вниз.  Они
должны были добраться как можно скорее до ближайшего селения и  предупредить
о возможном нападении. Сергей просил через посланцев всех  жителей  покинуть
селения, увести женщин и детей. Мужчинам, вооруженным луками и  отравленными
стрелами, Сергей передал приказ занять возможные укрытия на выходе из ущелья
и бить из-за них, ни в коем случае не выходя на открытую местность. Сам же с
бойцами отряда немедленно занялся необходимыми приготовлениями.
   Метрах в двадцати ниже он заметил две нависшие над ущельем скалы. Под них
заложили по пять взрывпакетов.  Прикатили  большое  количество  крупных,  по
полтонны каждый, валунов и оставили их на краю обрыва. Наибольшая  часть  их
была сосредоточена в местах, нависших над началом и концом  прямого  пролета
дороги. Все было готово к приему гостей, оставалось только ждать. И все же у
Сергея было такое ощущение, что он что-то упустил из виду.
   Вдруг он понял, что его беспокоит, и подозвал одного из командиров групп:
   - Быстро отбери человек тридцать поздоровее  и  дуй,  что  есть  силы,  к
выходу из ущелья. Там примешь команду над остальными.
   Через три минуты отобранные бойцы во главе с командиром мчались  вниз  по
склону. Вскоре они вышли на дорогу и исчезли за поворотом. Сергей облегченно
вздохнул.
   Минуты тянулись медленно. Сергей слегка нервничал. Он лежал на  животе  у
края обрыва, не спуская глаз с дороги.
   Наконец показался отряд свистунов. Как и ожидал Сергей, их было  немного.
Он насчитал человек пятнадцать. Это было боевое  охранение,  идущее  впереди
главных сил.
   Видя, что его бойцы  зашевелились,  вопросительно  поглядывая  на  своего
командира, он сделал успокаивающий жест рукой: пропустить.  Небольшой  отряд
прошел беспрепятственно и скрылся за поворотом. Прошло еще  минут  тридцать.
Появились главные силы противника. Сергей всмотрелся и невольно  присвистнул
от удивления и удовлетворения. Впереди отряда вышагивал его старый знакомый.
Сергей узнал его по красному мундиру.
   - Какая встреча! - радостно, словно это  была  встреча  с  добрым  старым
приятелем, тихо проговорил он.
   Следом за генералом изгибающейся лентой продвигался отряд. Сергей пытался
сосчитать, но сбился. Их было не меньше двухсот пятидесяти.
   - Теперь все понятно! - подумал он. -  Они  решили  массированным  ударом
покончить с нами за один раз. Потеряв отряд при мелкой  стычке,  они  решили
изменить  тактику.  Что  же,  решение,  в  принципе,  правильное.   Но   вот
результат...
   Дождавшись, когда весь отряд вышел на прямую,  он  дал  условный  сигнал.
Один за другим прозвучали взрывы, и лавина камней, сметая все  на  пути,  со
страшным грохотом устремилась вниз. Некоторое время  ничего  не  было  видно
из-за густого облака пыли.
   Когда спустя полчаса облако рассеялось и стало ясно, что произошло, бойцы
вскочили на ноги с приветственными криками. Они приветствовали своего вождя.
Дороги не было. Ее просто не существовало. Вместо нее была громадная  насыпь
камней и осколков скал, из-под которой не доносилось ни звука.
   "Какая прекрасная битва", - вспомнил Сергей слова Наполеона, которые  тот
произнес при известии, что ни один человек из высадившегося  англо-турецкого
десанта в Египте не ушел живым.
   Однако надо было  кончать  начатое.  Подозвал  к  себе  командира  второй
группы:
   - Возьми человек тридцать с паралитическими  ружьями  и  встреть  бегущих
назад, если такие будут и уйдут живыми из засады на выходе  из  ущелья.  Мне
они надобны живыми! - подчеркнул он. - Их легко будет подстрелить,  так  как
они уже в панике.
   - Ну, а теперь, - обратился он к остальным, - не худо было бы чего-нибудь
перекусить!
   Десять человек сразу же куда-то исчезли. Остальные стали собирать хворост
и сухие  ветки.  На  площадке  запылали  костры.  Спустя  полчаса  вернулись
посланные и принесли полдюжины диких коз, туши  которых  тут  же  разделали.
Вскоре нанизанное на ветки мясо жарилось на углях.
   Солнце уже зашло, и стало темно. Послышался шум карабкающихся  по  насыпи
людей.  Это  возвращались  посланные.  Они  несли  трех  связанных,  еще  не
пришедших в себя от паралитического яда солдат противника.
   Взошла луна и посеребрила вершины гор,  создавая  фантастическую  мозаику
светотеней, мягко скользящих по крутым отрогам, но Сергей уже не видел  этой
красоты ночного горного пейзажа. Он спал крепким сном. Кто-то из бойцов снял
свою тунику и прикрыл его оголенные, покрытые волдырями  ожогов  плечи.  Сам
же, почти обнаженный, подвинулся ближе к костру.


   ДНЕВНИК, НАЙДЕННЫЙ В ЗВЕЗДОЛЕТЕ
   Этот  документ  никогда  бы  не  удалось  прочесть,  если  бы  Сергей  не
догадался, вернее, не настоял  на  том,  чтобы  сохранить  жизнь  одному  из
пленных. Надо признаться, что это стоило ему немалых трудов  и  чуть  ли  не
привело к крупной ссоре с Гором. Но об этом потом.
   Дневник представлял известный интерес. Сергей записал его перевод,  чтобы
еще раз осмыслить,  насколько  это  возможно,  учитывая  известную  скудость
информации,  психологию  народа,  случайно,  это  он  теперь   точно   знал,
заброшенного сюда из глубин далекого космоса.
   Имена собственные, звучание которых невозможно было передать  в  языковом
отражении,   Сергей   заменил   произвольными   буквенными    обозначениями.
Двенадцатиричную систему исчисления, где можно, перевел на десятичную.
   527 год 62 день со дня рождения Величайшего гения всех времен и  народов,
вечно живущего в сердцах поколений  строителей  прекрасного  будущего.  (Эти
титулы повторялись постоянно на каждой странице  дневника,  и  в  дальнейшем
Сергей сократил их до одного "Величайшего").
   Сергей, для интереса, попросил пленного произнести этот титул вслух.  Тот
в течение трех минут самозабвенно свистел,  вытянувшись  по  стойке  смирно.
Видно было, что даже сейчас, когда родина была бесконечно далека и  навсегда
утрачена, это имя и все, что связано с ним, оставалось для него священным  и
дорогим. А может быть, здесь просто срабатывал простой рефлекс, выработанный
с детства.
   Наш звездолет  потерял  управление.  Органическая  часть  большого  мозга
корабля  распалась.  Возникли  явления  магнитной  несовместимости.  Где  мы
находимся - никто не знает. Связь потеряна. Когда это случилось,  управление
кораблем взял на себя малый мозг. Командир корабля, генерал,  приказал  всем
лечь в анабиозные ванны.
   562 год 10 день  со  дня  рождения  Величайшего.  Команда  разбужена.  Мы
находимся вблизи системы небольшой желтой звезды, вокруг  которой  вращаются
восемь  планет.  На  пятой  обнаружена  жизнь.  Решено  идти  на  посадку  и
попытаться там восстановить поврежденный  большой  мозг.  Командир  надеется
найти для этого на планете подходящее сырье.
   562 год 30 день со дня рождения Величайшего. Посадка произошла  неудачно.
Грузовой отсек полностью поврежден. Пытаемся спасти хотя бы часть грузов. Но
почти все искорежено. Повреждена защита реактора.
   562 год 72 день со дня рождения Величайшего. Сегодня  мы  хоронили  своих
товарищей. Этим героям мы обязаны жизнью. Память о них никогда не  исчезнет.
Зная, что идут на верную смерть, они исправили повреждения  в  реакторе.  Мы
похоронили их всех двадцать неподалеку от корабля в общей могиле. Как тяжело
терять друзей, с кем жила и работала многие годы! Хочется плакать. Я  плачу,
когда остаюсь одна и никто меня не видит. Баба остается бабой, даже если  ее
одеть в мундир солдата космического флота. Как хорошо сказал генерал в своей
речи на траурном митинге, обращаясь к нашим далеким потомкам:
   "Помните, что ваши прекрасные, светлые города и ваши космодромы стоят  на
наших костях первопроходцев космоса и в этом  их  крепость  и  незыблемость.
Никогда не забывайте о тех, кто отдал жизнь во имя жизни будущих поколений!"
   562 год 86 день. Сегодня привели первого жителя планеты.  Его  поймали  в
нескольких километрах от космодрома. Боже, до чего он уродлив! Длинные,  как
у паука, нижние конечности. Кожа голая, как у лягушки, волосы растут  только
на голове! Уши круглые. А нос! Что за нос! Ноздри вывернуты вниз, как  будто
постоянно нюхают землю. На руках и на ногах не хватает одного пальца.  Голос
низкий, почти на пределе слышимости,  грубый,  напоминающий  рычание  зверя.
Сильно развита мускулатура.  Это  говорит  о  примитивном  образе  жизни.  К
счастью, под черепной коробкой у него был довольно развитый  мозг.  Височные
доли, правда, маленькие, зато массивные лобные. Кора, как  и  у  нас,  имеет
слоистое  строение.  Нервные  клетки  на  окрашенных  препаратах  ничем   не
отличаются от наших. Химизм тоже идентичен. Это  значительно  все  упрощает,
так как не надо  будет  разрабатывать  новый  состав  питательной  жидкости.
Командир говорил, что нам здорово повезло с этим.
   Сегодня нам удалось починить три вертолета. Первый  же  полет  установил,
что поблизости есть селения аборигенов. На днях туда отправится отряд, чтобы
добыть побольше материала.
   662 год 104 день. Нас преследуют несчастья. Больше  ста  наших  товарищей
погибло. Неудача начала преследовать нас в тот день, когда отряд  загонщиков
отправился в селение для захвата аборигенов. Как всегда в этих случаях,  они
взяли с собой собак, всех, что имелись на  корабле.  Эти  собаки  специально
выдрессированы  и  были  прекрасными,  милыми,  послушными  животными.   Что
случилось с ними в селении - не поддается никакому объяснению.  Сначала  все
шло хорошо.  Уже  отобрали  более  двухсот  аборигенов  и  погрузили  их  на
платформы.  Штук  тридцать,   особенно   упрямых,   пришлось,   естественно,
прикончить тут же на месте. Вдруг ни с того ни с сего  собаки  взбесились  и
набросились  на  людей.  Это  было  так  неожиданно,   что   наши   товарищи
растерялись.  Воспользовавшись  этим,  аборигены  напали  на  них,   поражая
стрелами. Необъяснимо было еще то, что людей охватила какая-то паника.  Все,
кто остался в живых, бросились на платформы и вернулись к  кораблю.  Там,  в
селении, осталось человек двадцать наших, убитых стрелами, и все собаки.
   Через три дня вернувшиеся из поселка товарищи все заболели, а  еще  через
три дня болез