сделать только Эльга.
   - Ладно! С меня ты получишь солидную компенсацию. Пусть пока он  повисит.
Пойдем, там в доме есть что выпить.
   Они ушли, и Сергей остался один.
   Заметно стемнело. С тех пор, как приступили  к  делу  десантники,  прошло
часа три. "Наверное, они уже добрались до шалаша", - прикинул  Сергей.  "Они
решат, что это  убежище  Ольги,  и  начнут  рыскать  вокруг  по  лесу.  Надо
подождать, пока совсем стемнеет".
   Вернулся Рональд. Эльги с ним не было. Это обеспокоило Бэксона. Он грязно
выругался и позвал Рональда и Тома в дом. Вышел Джонни. От него сильно пахло
алкоголем.
   - Послушан,  хрен!  -  чуть-чуть  пошатываясь,  он  подошел  к  Сергею  и
приставил окурок  к  его  щеке.  -  Что,  не  нравится!  Ха!  Знаешь,  какую
компенсацию за это, - он показал на заплывший глаз, - пообещал мне шеф?  Ой,
ты даже и не догадываешься! - Он  еще  больше  развеселился.  -  Твою  жену!
Сначала  ее,  потом  дочь.  Сначала  я,  потом  все  остальные.  Тому   тоже
достанется. Он у нас любитель. Особенно, ма-а-леньких. Ха-ха! Я тебе  открою
тайну: он - людоед! Точно! Провалиться мне на этом  месте.  Мы  зажарим  ему
твоего сына. Ты увидишь, как он его будет уплетать. Ой! Умора!..
   Сергей похолодел.
   - Ну, а потом я с удовольствием поджарю тебя. Вот этим, - от ткнул  ногой
паяльную лампу. - Впрочем, шеф сказал, что если ты передумаешь... Но я  тебе
не советую. Держись, парень! Посмотришь, какой спектакль я тебе устрою!
   Он прижал догорающий окурок к щеке Сергея.
   - Это тебе для симметрии! - икнул и, пошатываясь, пошел в дом.
   "Пора", - решил Сергей и стал "вызывать" овчарку.
   С веранды доносились голоса, которые  становились  все  громче.  Из  окна
детской комнаты доносился плач запертого там Володьки. Затем зажегся свет  в
гостиной. "Гости", спасаясь от налетевших на веранду комаров, покинули ее  и
перешли в дом. Вскоре  оттуда  донеслось  пение.  Пел  негр,  остальные  ему
подпевали. Слов песни нельзя было различить. "Хорошо, если бы они напились!"
Веселье в доме было в полном разгаре, когда Сергей почувствовал, что  кто-то
теребит ему веревки, связывающие руки. Сзади  копошилась  овчарка.  "Хорошо,
что они не взяли капроновой веревки, - подумал Сергей. -  С  ремнями  собака
справится быстрее". Действительно, скоро руки его были свободны. Он уже было
наклонился, чтобы развязать ноги, как  на  веранде  снова  появился  Джонни.
Шатаясь, он направился к Сергею,  держа  в  руке  зажженную  сигару.  Сергей
спрятал руки за ствол дерева и стал ждать, "приказав" овчарке замереть.
   - Ты здесь не соскучился? - Джонни был сильно пьян. Он подошел поближе  с
явным намерением  прижечь  ему  лицо,  на  этот  раз  -  сигарой.  Когда  он
приблизился, Сергей мгновенно выбросил руки  и  со  всей  силы  хлопнул  его
ладонями по  ушам.  Подхватив  обмякшее  тело,  он  схватил  его  за  горло.
Хрястнули хрящи гортани, и Джонни повалился без звука. На его  поясе  Сергей
нашел нож. Быстро разрезав веревки на ногах, он привязал труп к  дереву,  на
случай, если  кому-нибудь  из  гостей  вздумается  выйти  на  веранду.  Тихо
подкрался к дому. Посадив овчарку, он приказал ей следить за дверью. Сам  же
обошел веранду и, цепляясь за выступы, поднялся к окну детской. Вовка  спал.
Личико его было все в слезах. Сергей осторожно, чтобы не  разбудить,  поднял
сына и вылез через окно. Прижимая его левой рукой к груди и цепляясь  правой
и ногами за выступы, он спустился на землю.  Позвав  собаку,  он  скрылся  в
лесу.
   Не прошел он и ста шагов, как собака  заворчала.  Сергей  замер,  присел,
положил сына на землю и весь напрягся. Собака продолжала ворчать.
   - Тихо! -  послышался  знакомый  голос.  Из-за  дерева  выступила  темная
фигура. Она приблизилась, и Сергей узнал Эльгу.
   - Ольга с дочерью благополучно добрались до места и  сейчас  находятся  в
пещере, - предупреждая его вопросы, тихо сообщила она.
   - Ты? - все еще не понимая, произнес Сергей.
   - В двух километрах отсюда мой вертолет, - продолжала Эльга,  не  обращая
внимания на его  удивление.  -  Ольга  просила  показать  тебе  это!  -  она
протянула ему маленький предмет, и он узнал перстень  жены,  который  он  ей
подарил еще на свадьбе. С тех пор Ольга никогда его не снимала.
   - Она просила передать, чтобы ты мне верил.
   - Но каким образом?
   - Все это потом. Сейчас ты должен идти со мною.
   Эльга быстро пошла вперед. Собака побежала рядом.
   - Я шла освободить тебя, - она показала нож. - Больше у меня нет никакого
оружия. Но ты сумел сам. Каким образом?
   - Собака перегрызла веревки.
   - Пальма?
   - Ее зовут Пальмой?
   - Да! Но я ничего не понимаю.
   - Потом объясню. Пошли быстрее... Хотя, нет, подожди...
   Он остановился и протянул ей так еще и не проснувшегося сына.
   - Донесешь?
   - Что ты задумал?
   - Я кое-что забыл там. Очень важное.
   - Ты сошел с ума!
   - Делай, что я тебе говорю! Обо мне не беспокойся. Все будет хорошо.
   Он скользнул во тьму и бесшумно пошел назад к дому. Не доходя до  опушки,
лег на землю и прислушался. Из дома по-прежнему  раздавалось  пение.  Джонни
еще не  хватились.  Пригибаясь,  короткими  перебежками,  падая  и  замирая,
приблизился к вертолету. Он хотел вывести из строя машину, но еще  не  знал,
как это  сделать.  Если  ему  удастся,  то  шансы  на  спасение  значительно
возрастут, так как противник, лишившись вертолета, потеряет маневренность  и
ему почти невозможно будет найти беглецов на обширном острове. Он уже  почти
подполз к машине,  как  его  слух  уловил  приближающиеся  шаги.  Он  замер,
напряженно прислушиваясь, прижавшись к земле ухом. Шел один человек. Это мог
быть только десантник. По-видимому,  в  блукании  по  лесу  тот  отбился  от
остальных и случайно вышел на  тропинку,  которая  и  привела  его  к  дому.
Решение пришло мгновенно. Он тихо скользнул снова к  опушке  и  стал  ждать,
притаившись за деревом. Скоро из леса вышел человек.  Его  путь  обязательно
должен проходить мимо дерева,  за  которым  затаился  Сергей.  Наконец,  тот
поравнялся. Сергей что есть силы рубанул его ребром ладони по шее. Десантник
повалился без звука. Он был жив, но пролежит в шоке не  менее  часа.  Сергей
поднял  оружие  десантника.  Пошарив  в  его  сумке,  нашел   два   запасных
аккумулятора, хотел положить в карман, но потом передумал и повесил сумку на
плечо.
   - Теперь мы поговорим! - зловеще произнес он, но тут же замер на месте.
   Возле  дома  появились  люди.  Их  было  человек  пять.  Это  были   тоже
десантники. Они вышли к дому с другой стороны. О нападении не могло  быть  и
речи.  Вдруг  сзади  послышались  еще  голоса.  Возвращались  и   остальные.
Незаметно, перебегая от дерева к дереву, он вышел из опасной зоны  и  замер.
Внезапно раздался крик. Это орал один из  десантников.  Он  стоял  у  ствола
дерева, к которому когда-то был привязан Сергей и светил фонариком. Из  дома
выбежал Бэксон и остальные. Все собрались в кучу. "Удобный момент", -  решил
Сергей и нажал спуск бластера. Вторым лучем он поджег вертолет  и  сразу  же
упал. Над ним засверкали вспышки.  Падая,  перекатываясь,  снова  вскакивая,
короткими перебежками он уходил в лес. На его голову падали  горящие  ветки.
Раздался сильный взрыв, и все вокруг  залило  светом.  Вспышки  над  головой
прекратились. Воспользовавшись замешательством, Сергей кинулся в чащу.
   Он бежал по дну оврага. Бежать было легко, так как вымытое потоками  воды
дно было ровным, хотя  кое-где  пересекалось  поваленными  деревьями.  Сзади
послышалось частое дыхание. Он остановился и круто повернулся, держа бластер
наготове. Ему на грудь бросилась Пальма и лизнула в нос.
   - Ах  ты,  собачка,  -  обрадовался  Сергей.  -  Я  уж  думал,  что  тебя
подстрелили. - Он потрепал ее по загривку. Собака радостно заскулила.
   Было уже совсем светло, когда он выбрался из оврага. До пещеры оставалось
еще километров четыре-пять, но идти надо все время в гору. Он решил  немного
отдохнуть. Лес здесь был уже не такой густой. Он  нашел  местечко  посуше  и
прилег. Лицо болело. Потрогал его рукой.  Щеки  воспалились.  Только  сейчас
вспомнил про ожоги от горящей  сигареты  Джонни  и  занялся  ими.  "Надо  бы
раньше, - с досадой подумал он.  -  Теперь,  когда  время  упущено,  с  ними
придется возиться дольше. Чуть было не  забыл",  -  он  порылся  в  сумке  и
вытащил карманную рацию, снятую с десантника.  Включил  ее.  Рация  молчала.
Покрутил ручку настройки в поисках волны и услышал голос Бэксона.  Разговор,
по-видимому, только начался. Бэксон запрашивал базу, не вернулась ли  Эльга.
База отвечала, что нет. Бэксон выругался и осведомился,  выслали  ли  катер.
Сергей насторожился.
   - Он с ребенком, - напомнил Бэксон. - Воспользуйтесь этим! Далеко  он  не
мог уйти. Прочешите всю северо-западную часть острова.  Сколько  вы  послали
людей?
   - Почти всех. На шхуне остались только трое.
   - Следовательно, двадцать? У нас шесть человек погибло и один пропал  без
вести. Мы с оставшимися пойдем вам навстречу.
   - Что он, дьявол, что ли?
   - Хуже! Если бы вы видели, что он сделал с Джонни!
   - Как ему удалось развязаться?
   - Черт его знает! Ремешки перегрызены. Может быть, у него была собака?
   - А где Пальма?
   - Тоже исчезла вместе с одним из наших. Может быть, еще вернется. Вот еще
что! Учтите, у него бластер и два запасных аккумулятора. Черт меня подери!!
   - В чем дело, шеф?!
   - Рация! Он снял рацию с убитого и теперь, возможно, слушает нас.
   - Как? Краузе умер?
   - Да, он перебил ему шейные позвонки. Ты нас слышишь?
   Сергей нажал кнопку передатчика.
   - Слышу.
   - Я тебе советую сдаться! Все равно ты никуда не денешься!
   - Спасибо за совет. Прими и мой: убирайся  немедленно  со  своей  бандой,
если хочешь жить!
   - Нет, каков! Он мне положительно нравится! Постарайся взять его живым!
   - Возьмем, шеф, не сомневайтесь.
   Рация замолчала. Сергей сунул ее в сумку и задумался.
   С самого начала он решил идти в пещеру и встретиться там  с  Ольгой.  Так
оно бы и случилось, если бы не встреча с Эльгой в  лесу  этой  ночью.  Эльга
взяла ребенка, и теперь руки его были свободны. Кроме того, он имел  оружие.
А это в корне меняло дело. Идти сейчас в пещеру опасно. Его могли  выследить
и двинуться за ним по свежим следам. Вероятно, они на  это  и  рассчитывают.
Возможно, если высадка произошла ночью, путь к  пещере  уже  отрезан,  и  он
нарвется  на  засаду.  Надо  предпринять  что-то  другое,  неожиданное   для
противника. Бэксон говорил, что их шхуна стоит у северного побережья. В этом
направлении  летали  и  вертолеты.  Следовательно,  там   же   должна   быть
произведена высадка с катера. Надо попытаться  зайти  им  в  тыл  и  отвлечь
внимание на себя, завести в другую часть острова. Лучше всего  -  в  болото.
"Итак, придется поиграть в партизан". Он встал и  пошел  в  северо-восточном
направлении.
   К полудню Сергей вышел к морю и, скрываясь в прибрежных  зарослях,  пошел
теперь на север. Несколько  раз  он  останавливался  и  включал  рацию.  Она
молчала. "Ничего,  заговорит!  Другой  связи  у  них  нет!"  Он  оставил  ее
включенной.
   Прошло четыре часа, когда он заметил на горизонте силуэт  большой  шхуны.
Она стояла на  якорях  километрах  в  трех  от  побережья.  Он  пошел  тише,
осторожно крадучись  между  деревьями,  которые  теперь  подходили  ближе  к
берегу, напряженно вглядываясь в линию побережья. Пройдя еще километра  три,
увидел, наконец, стоящий на мелководье катер. Его охраняли двое. Один  сидел
на корме. Другой, раздевшись, купался невдалеке. Одежда на песке, поверх нее
бластер. Сергей лег на землю и стал тихо подползать под  прикрытием  кустов.
Между тем купавшийся вылез и стал одеваться. Одевшись, он  залез  на  катер,
другой, сбросив одежду на корму, в свою очередь полез в  воду.  Сергей  ждал
удобного момента, чтобы перебежать открытое пространство между зарослями, Он
уже наметил себе место, откуда легче всего поразить десантников,  как  вдруг
его внимание привлек  шум.  Сергей  буквально  вдавился  в  песок,  стараясь
слиться с ним и нависшими над ним ветками кустарника. На высоте  тридцати  -
сорока метров пролетел вертолет. Это был вертолет Эльги.  Он  узнал  его  по
форме и окраске. Вертолет снизился над катером, затем поднялся выше  и  взял
направление на шхуну.
   Сергей покосился на рацию. Она продолжала молчать. Он начал крутить ручку
настройки. Послышался голос. К сожалению, он поймал только конец  разговора.
Бэксон приказал выслать вертолет за ним. Сергей тщетно прождал еще несколько
минут, покрутил опять ручку, но безрезультатно.  Бандиты  решили  ограничить
время разговора и менять частоту, зная, что их разговор может быть услышан.
   Вскоре вертолет поднялся с палубы и  взял  курс  на  юго-восток.  Он  шел
теперь вдоль  побережья.  Воспользовавшись  тем,  что  внимание  десантников
отвлечено, Сергей  быстро  пересек  открытое  пространство  и  приготовился.
Дождавшись, когда шум вертолета затих, взял на прицел сидящих на корме людей
и плавно нажал спуск.
   Спустя час он был уже далеко от побережья. Уничтожив катер и  захватив  с
собой бластеры убитых и, что главное, еще четыре запасных  аккумулятора,  он
почувствовал себя  уверенней.  Тотчас  после  уничтожения  катера  со  шхуны
последовало сообщение об этом  с  приказом  высадившейся  группе  немедленно
направиться к северному побережью. "Ну что ж, это мне  и  надо",  -  подумал
Сергей. Вертолет теперь, отвезя Бэксона на шхуну, кружил над лесом северного
побережья острова.
   Сергей круто завернул на юго-восток,  прошел  километров  пять  и,  найдя
скрытое место, лег отдыхать. Пальма, которая все время  была  рядом,  слегка
поскуливала. Она, хотела есть. Есть  хотелось  и  самому.  Он  поел  немного
черники, которая росла в изобилии по всему острову.
   - Что же нам делать? - погладил он собаку. - Ты ведь ягодами не наешься?
   Эта часть острова была беднее дичью, чем  южная.  Здесь  водились  только
дикие кролики, иногда встречались индюки. Пальма, как бы понимая затруднение
нового хозяина,  бросилась  по  кустам.  Вскоре  послышалось  ее  рычание  и
чавканье. Очевидно, попался зазевавшийся кролик.
   Дождавшись сумерек, Сергей  продолжил  путь.  Пройдя  северное  окончание
озера, он вышел к своему дому. Найдя  удобное  место  у  опушки  леса  между
корней громадного дуба, лег и стал наблюдать. В доме горел свет. "Сколько их
там?  Вместе  с  Бэксоном  было   четырнадцать,   убито   шесть,   осталось,
следовательно, семь, из них -  пять  десантников,  хотя,  не  знаю,  кого  я
зацепил прошлой ночью..." Он оторвал кусок одежды, вытащил  нож  и  надрезал
себе руку. Брызнула кровь. Он  смочил  оторванный  кусок  материи  кровью  и
всунул в зубы Пальме.
   - Теперь твоя очередь, - тихо сказал ей и стал "инструктировать"  собаку.
Поняв  приказ.  Пальма  бросилась  к  дому.  Вскоре  во  дворе  раздался  ее
отрывистый лай. Люди, находившиеся в  доме,  выскочили  наружу  и  обступили
собаку. Сергей сосчитал. Как он и предполагал, их было  пятеро.  Он  включил
рацию и стал вертеть ручку  настройки.  Поймал  волну.  Докладывал  один  из
десантников:
   - Да, только что прибежала, шеф. Тряпка вся в  крови.  Кровь  свежая!  Он
где-то поблизости!
   - Вылетаю!
   Рация замолчала.
   Спустя полчаса посреди двора опустился вертолет.
   Сергей снова включил рацию и стал ждать. Вскоре послышался голос Бэксона.
Он связывался с высадившимся на северном побережье отрядом. Приказ его был -
ждать сообщения о направлении движения. Ему возразили, что уже темно и лучше
дождаться утра. Люди вымотались, и в лесу ничего не  видно.  Бэксон  на  это
ответил, что "островитянин" ранен и, возможно, серьезно. Его надо  захватить
живым! Он приказал держать рации на приеме и  в  случае  нужды  пользоваться
фонарями. "С нами собака! А это главное!" - заключил  он.  Затем  заговорила
шхуна:
   - Что делать с ней? - последовал вопрос. Сергей насторожился:
   "Кто она?"
   - Ждать моего возвращения. Пусть пока посидит. Рация замолчала. Было  уже
совсем темно. По двору двигались силуэты, но различить их  было  невозможно.
Наконец, раздался отрывистый лай. Собаку пустили "по следу". Лай скоро затих
в лесной чаще. Подождав еще немного, Сергей стал подбираться к дому. В  доме
горел свет. Кто-то остался. Сергей  подполз  ближе.  На  освещенной  веранде
показался Бэксон. Он  держал  в  руках  бутылку  и  стакан.  За  ним  вышел,
вероятно, пилот вертолета.
   - Эх, надо бы живым, - с сожалением  подумал  Сергей,  нажимая  спусковой
крючок. Пораженные лучом даже не вскрикнули. Сергей перевернул ногой  второй
труп и с удовлетворением обнаружил, что это не Рональд. Почему-то Рональд не
внушал ему ненависти, как все остальные. Он вспомнил его искреннюю и широкую
улыбку, когда они впервые встретились, и явно осуждающий  взгляд,  брошенный
им на приготовления Джонни.
   Он пошел в спальню и переоделся, заменив  порванную,  грязную  одежду  на
удобный спортивный костюм. Затем, зайдя на кухню, поел. Подкрепившись, вышел
на веранду и, подняв бластер, прицелился в вертолет. Но тут же опустил  его.
У него появилась новая мысль. Он оттащил трупы в лес и забросал их  ветками.
Затем помылся и зашел в дом. Вышел  оттуда,  сгибаясь  под  тяжелым  мешком.
Бросил мешок в вертолет, сел за штурвал и поднял  машину  в  воздух.  Он  не
боялся теперь, что шум винтов вертолета привлечет внимание десантников.  Им,
естественно, придет в голову, что это Бэксон возвращается на шхуну.
   Вертолет  держал  путь  на  запад  с  небольшим  уклоном  на  юг.  Вскоре
показались  вспышки  света.  Это  отряд  десантников  шел  в  указанном   им
направлении. Их путь лежал к болоту.  Убедившись  в  этом,  Сергей  направил
вертолет к подножию горы Франклина. Уже ничего не опасаясь, он  посадил  его
почти у входа в пещеру. Преодолев небольшой подъем и  раздвинув  маскирующие
вход ветви, он скользнул в пещеру и зажег фонарь. Пещера была пуста!
   Сергей лег на спину. До шхуны оставалось  еще  полпути.  Когда,  движимый
отчаянием, он поплыл к шхуне, у него не было четкого плана. Теперь надо было
отдохнуть немного, чтобы восстановить силы и собраться с  мыслями.  Вертолет
вроде был хорошо припрятан и замаскирован. Плохо то, что он не мог  взять  с
собой бластер. Этот прибор боится воды. Если бы у него был водонепроницаемый
мешок! В коттедже их множество, но в пещере не нашел ни одного. Единственное
оружие при себе - остро отточенный охотничий  нож.  По  расчетам,  на  шхуне
оставалось четыре человека, и они не ждут нападения. Команда шхуны  уверена,
что полуживого, раненного "островитянина", если еще не  поймали,  то  травят
собакой и вот-вот привезут,  связанного  по  рукам  и  ногам.  Вряд  ли  они
выставили двух часовых. Один, скорее всего, не  спит.  Остальные  дрыхнут  в
своих каютах. Со времени гибели Бэксона прошло не более двух часов.  И  вряд
ли они догадаются искать его тело в лесу.
   Он повернулся и тихо поплыл дальше. Шхуна стояла на двух якорях.  Подплыл
и прислушался, припав ухом к корпусу. Послышались звуки шагов часового.  Тот
направлялся к носу шхуны, обращенному к берегу. Сергей  подплыл  к  корме  и
стал осторожно взбираться  по  натянутой  якорной  цепи.  Цепь  выходила  из
отверстия в полуметре от борта. Как ни  пытался  Сергей  дотянуться  до  его
края, ему это не удавалось. Что же  предпринять?  Подумав  немного,  вытащил
нож.  У  того  было  длинное  толстое  лезвие  из  кованой  стали.   "Должен
выдержать", - подумал  он.  Вставил  лезвие  ножа  в  звено  цепи  по  самую
рукоятку. Это, конечно, слабая опора,  но  другого  выхода  нет.  Уцепившись
крепче руками за  цепь,  он  подтянул  ноги  и,  упершись  в  рукоять  ножа,
схватился за борт  и  переметнулся  на  палубу.  Теперь,  как  достать  нож?
Попытался дотянуться. Вот уже почти наполовину повис вниз, пальцы  коснулись
рукоятки... В это время якорная цепь дрогнула и  нож  вывалился,  с  пле