себя Сергей,  и  не
мог найти ответа.
   На утро следующего дня, после их возвращения  домой,  из  леса  прибежала
Пальма.  Шерсть  ее  была  перепачкана  болотной  грязью.   Собака,   видно,
добросовестно выполнила полученные "инструкции".  Позже  Сергей  находил  на
болоте предметы, брошенные или потерянные десантниками.  На  кочке  в  самом
опасном месте лежал бластер. Подойти к нему было невозможно  из-за  трясины.
По-видимому, хозяин бластера нашел рядом с ним свое последнее пристанище.
   Время шло, и переживания, связанные с последними  событиями,  не  то  что
забывались, но как-то уходили в прошлое, теряли остроту. С  женой  у  Сергея
установились нормальные отношения.  Она  уже  не  вызывала  у  него  чувства
настороженности, как  это  было  раньше.  Может  быть,  этому  способствовал
пережитый им страх и беспокойство за ее судьбу и судьбу детей, а  также  ее,
как ему показалось, когда они с Эльгой встретились с  ней  в  пещере,  чисто
женская беспомощность, растерянность и слабость. Именно эта беспомощность, в
которой ощущалось безграничное доверие  к  нему,  мужчине,  возвратила  ему,
казалось, утраченные чувства теплоты и нежности.
   Сильная женщина, если хочет, чтобы ее любили, должна скрывать свою силу и
тем паче превосходство. Может быть, это была игра. Позже Сергей задавал себе
этот вопрос. Но если даже это была игра, она, во всяком  случае,  устраивала
обоих.
   В счастливых и умных  семьях  всегда  верховодит  женщина.  Но  если  она
достаточно умна, она никогда не покажет этого мужу. Напротив,  она  всячески
будет подчеркивать, что именно  он  является  главою  семьи,  а  она  только
следует его желаниям и выполняет его  решения.  Если  мужчина  глуп,  то  он
принимает видимость за действительность, и это его, естественно, устраивает.
Если же он достаточно  разумен,  то  лучшего  ему  и  желать  нечего.  Таким
образом, семейные неурядицы и драмы происходят только по вине женщины,  если
она  недостаточно  умна  для  того,  чтобы  следовать  своему  естественному
предназначению - властвовать в семье.
   Между Ольгой  и  Эльгой  установились  дружеские,  даже,  можно  сказать,
приятельские  отношения.  Эльга  никогда  не  вспоминала  и  не   жалела   о
несостоявшемся ее отлете на Счастливую. Казалось, она всю  жизнь  мечтала  о
таком образе жизни на острове или, как говорил покойный Бэксон, "ранчо". Так
как они с Ольгой были одинакового роста и фигуры их были в общем  схожи,  то
носили одни и те же платья, меняясь ими для разнообразия.  У  них  появились
какие-то свои секреты. Они часто шушукались между собой,  время  от  времени
это шушуканье сопровождалось взрывами смеха.
   Сергей  свыкся  и,  можно   сказать,   смирился   со   своим   положением
островитянина  и  фермера,  много  занимался  хозяйством;  расширил  огород,
пополнил запасы кладовой. Втроем они сходили за рыжиками, массовое высыпание
обнаружилось на южных склонах горы в ельниках.
   Ольга  учила  свою  приятельницу  и  подругу  солить,  мариновать  грибы,
приготовлять консервы и другим  премудростям,  необходимым  в  их  положении
отрезанных от общества и цивилизации людей.
   И вместе с этим у Сергея появилось чувство близкой перемены образа жизни.
Какой-то внутренний голос настойчиво говорил ему, что  все  то,  что  с  ним
произошло,  -  это  только  прелюдия,  подготовительный  период  к  основным
событиям, которые вот-вот должны начаться. Это чувство было  сходно  с  тем,
какое он испытывал после окончания  института,  получив  на  руки  диплом  и
направление на работу.
   Интуиция его не подвела.
   В конце третьего месяца после описанных  событии  долго  молчавший  экран
гостиной вдруг засветился и на нем появилось  изображение  Кравцова.  Увидев
Сергея, Кравцов, как обычно, улыбнулся, но вид его был  явно  озабоченный  и
выражал сильную тревогу и беспокойство.  Сергей  заметил,  что,  как  только
экран засветился. Эльга встала и быстро  вышла  из  гостиной.  Она  явно  не
хотела, чтобы Кравцов ее видел.
   - Сергей Владимирович! - волнуясь, произнес Кравцов после обычного обмена
приветствиями, гася знаком вопросы Сергея, -  у  нас  крайне  мало  времени.
Выслушайте меня внимательно и  постарайтесь  не  перебивать  и  не  задавать
вопросов. Вам предстоит пережить несколько неприятных минут, а может быть, и
часов. Прошу вас не терять самообладания, что бы с вами ни случилось.
   Экран погас.
   Сергей вскочил. Он был крайне  взволнован  и  возмущен.  "Неужели  нельзя
подробнее! Что за манера! В конце концов, что со мной происходит?!"
   Ольга, ему показалось,  бросила  на  него  взгляд,  полный  сочувствия  и
тревоги. Вошла  Эльга  и  как-то  странно  переглянулась  с  Ольгой.  Та  на
мгновение закрыла глаза,  как  бы  отвечая  утвердительно  на  немой  вопрос
подруги. Они что-то знали, но не хотели ему  говорить!  Эти  подозрения  еще
больше укрепились,  когда  он  заметил  в  последующие  три  дня  повышенное
внимание и заботу со стороны, обеих женщин. Даже дети - и  те  притихли,  не
затевали шумных игр, ластились к отцу,  восприняв,  по-видимому,  тревогу  и
беспокойство матери. Сергей ничем не выказывал  своего  подозрения.  Тот  же
внутренний голос сказал ему, что бесполезно  допытываться  у  жены  каких-то
дополнительных сведений, которые она знала, ко, по-видимому,  по  достаточно
обоснованным причинам не хотела ему сообщить.
   Он быстро овладел собой в тот раз, после сеанса телесвязи. Ольга заметила
это и одобрительно улыбнулась. Потом, когда он понял значение  этой  улыбки,
он вспоминал ее в самые трудные моменты, и это  воспоминание  придавало  ему
силы.


   ВОЗВРАЩЕНИЕ
   В ушах стоял смех пьяных десантников и  душераздирающий  крик  Ольги.  Он
отбросил бесполезный теперь бластер и выхватил нож.  Кусты  зашевелились,  и
оттуда показались пятнистые маскировочные мундиры. Они уже не опасались  его
и  медленно  приближались.  Сергей  сжал  рукоятку  кинжала   и   пошел   им
навстречу...
   ... Сознание медленно  возвращалось.  Откуда-то  глухо,  словно  говорили
сквозь  подушку,  слышался  голос.  Потом  черная  пелена  сменилась  серой,
вспыхнула на мгновение красной и снова стала серой, но уже  светлее.  Сквозь
пелену  проступали  смутные  и  непонятные   очертания.   Почему-то   сильно
зачесалась правая пятка. Сергей попытался шевельнуть ногой, но  это  ему  не
удалось. Напрягая волю, он повторил  усилие,  и  ему  показалось,  что  нога
чуть-чуть  шевельнулась.  Зуд  усилился.  Зудело  все  тело.  Зуд  проникал,
казалось, в мозг, вызывая нестерпимые ощущения. Затем он начал  утихать,  но
на смену ему пришли новые страдания. Сергей вдруг почувствовал себя  как  бы
вывернутым на изнанку. Все его органы: сердце, кишечник, желудок,  печень  и
почки -- вдруг наперебой заговорили о себе, все сразу, перебивая друг друга,
словно базарные торговки. Боли не было, но было ощущение органов,  настолько
непривычное и неприятное,  что  даже  перенесенные  недавно  пытки  и  побои
показались Сергею чем-то неизмеримо меньшим. Может  быть,  потому,  что  они
были уже  в  прошлом,  а  может,  действительно,  эти  новые  ощущения  были
логическим, изощренным продолжением предыдущих допросов.
   - Сволочи! - пытался  крикнуть  Сергей,  но  губы  ему  не  повиновались.
Внезапно все кончилось,  но  затем  начались  мучительные  судороги.  Сергей
ничего не мог поделать со своим телом, оно изгибалось и корчилось в страшных
конвульсиях. Он не мог сказать, сколько это продолжалось. Время шло как бы в
двух измерениях. Это было мгновение, и это была вечность. Он  снова  потерял
сознание...
   Очнулся он  внезапно.  Пелены  в  глазах  уже  не  было.  Зрение  и  слух
нормальные. Он пошевелился, и это движение далось  ему  без  всякого  труда.
Сергей лежал совершенно голый на мягкой постели,  заботливо  укрытый  мягким
одеялом. Ощущение комфорта, которое могут дать только здоровое молодое  тело
и  пробуждение  после  крепкого,  спокойного  сна,  ничем  не  напоминало  о
перенесенных побоях и пытках.
   "Так это был сон!" - с непередаваемым чувством облегчения и радости понял
Сергей. Он ясно помнил, что вчера спокойно заснул в своей кровати. Попытался
припомнить детали сна, но они уже потеряли между собой связь. Были отдельные
отрывочные воспоминания, которые тут же расплывались и исчезали  из  памяти.
Это был, действительно, сон. Он потянулся всем  телом.  Кровать  заскрипела.
Тотчас же послышалось легкое шуршание открывающихся штор и стало светло.  Он
лежал в незнакомой комнате. Стены окрашены  в  белый  цвет.  Кровать  стояла
посредине. Над ним висел какой-то  массивный  прибор  с  множеством  трубок,
направленных вниз. Рядом стояла тумбочка  с  букетом  фиалок  в  стаканчике.
Немного поодаль - полураскрытый шкаф с  одеждой.  Послышались  легкие  шаги.
Дверь отворилась, и на пороге  появилась  Эльга.  Приветливо  улыбаясь,  она
подошла к кровати.
   - Как вы себя чувствуете, Сергей Владимирович? -  спросила  она,  называя
его почему-то по имени-отчеству.
   - Нормально! - удивленно ответил Сергей.  -  Что  случилось,  Эльга?  Где
Ольга и дети? Где мы находимся?
   Эльга в свою очередь удивилась. Судя по ее. виду, она была поражена.
   - Откуда... вы знаете... мое имя? - запинаясь, спросила она. Ее темные, с
фиолетовым оттенком глаза  расширились  от  удивления,  и  в  них  появилась
знакомая Сергею вибрация.
   Сергей глупо уставился на нее, не зная,  что  ответить.  В  это  время  в
комнате появилось еще одно лицо. Увидев его, Сергей чуть было не  вскочил  с
постели, если бы Эльга не удержала его.
   - Резко не двигайтесь пока! - предупредила она.
   - Ну вот мы и встретились. Поздравляю вас  с  возвращением.  -  Он  подал
руку, которую Сергей машинально  пожал.  Эльга,  воспользовавшись  заминкой,
покинула комнату. В дверях она оглянулась и еще раз бросила на Сергея крайне
удивленный взгляд. Поймав его взгляд, она невольно улыбнулась, и в ее глазах
снова появилось знакомое мерцание.
   - Кто это? - еще не придя в себя от удивления, спросил  Сергей,  провожая
Эльгу глазами.
   - Это наш врач и биолог Эльга Лацис.
   - Как она здесь очутилась?
   - Она? - в свою очередь удивился Кравцов, - она работает здесь уже год.
   - Год... год, - повторил он. - Да!... вы меня предупреждали... спасибо...
Где я? - наконец выдавил он из себя. - Где Ольга?!
   - Выслушайте меня...
   - Где Ольга и дети? Позовите их!
   - Я не могу  их  позвать,  Сергей,  -  мягко  и  сочувственно  проговорил
Кравцов.
   -  Почему?  -  Сергей  почувствовал,   что   сейчас   произойдет   что-то
непоправимое и ужасное.
   - Потому что их нет!
   - Они погибли?
   - Нет!
   - Тогда что же?
   - Их никогда не было! - с отчаянием в голосе проговорил Кравцов, тревожно
вглядываясь в экран прибора, висевшего над кроватью Сергея.
   Сергей закрыл глаза. Некоторое время он молчал, призывая  на  помощь  все
свое самообладание и мужество. Наконец, он открыл глаза и спокойно произнес:
- Говорите!
   Кравцов облегченно вздохнул  и  в  свою  очередь  помолчал,  собираясь  с
мыслями и подавляя волнение.
   - Мне придется начать с самого начала.
   Сергей кивнул головой.
   - Два  года  назад  наши  приборы  зарегистрировали  пересекающий  орбиту
Плутона космический корабль. Это был "Искатель". Да, именно два года! Сейчас
вы все поймете. Корабль на  орбите  Марса  встретили  наши  перехватчики  и,
отбуксировав, посадили на Втором лунном  космодроме.  Когда  вскрыли  люк  и
проникли внутрь корабля, то обнаружили, что все члены экипажа мертвы.  Кроме
вас! Вы  тоже  были  обречены,  так  как  доза  радиации,  полученная  вашим
организмом, не оставляла никакой надежды на спасение. Вы лежали в анабиозной
ванне и только низкая температура спасала ткани вашего организма от распада.
Жизнь, если это можно назвать  было  жизнью,  могла  продолжаться  только  в
анабиозе. Ваше тело вместе с анабиозной камерой доставили сюда, на Землю,  и
поместили в наш институт. Материалы экспедиции, как вам известно, погибли во
время  пожара  на  корабле.  К  тому  времени  наука  на  Земле  значительно
продвинулась вперед по сравнению с вашим временем. В первую  очередь  с  вас
сняли мнемограмму. Я уже говорил об  этом  и  не  стану  повторяться.  Фильм
просмотрели в  Академии  наук,  а  потом  его,  с  некоторыми  сокращениями,
показали населению планеты. Скажу без преувеличения, ваш подвиг произвел  на
все человечество  большое  и  неизгладимое  впечатление.  Открытие  планеты,
пригодной для жизни человека, вселило надежду...
   В течение месяца после демонстрации фильма Академия наук получила десятки
тысяч писем с требованием во что бы то ни стало  сохранить  вам  жизнь.  Был
разработан проект. Из вашего тела, продолжающего лежать в анабиозной  ванне,
взяли ткани и  после  тщательного  анализа  отобрали  несколько  клеток  для
клонирования. Обычно для этой цели мы берем одну-две. Но  в  данном  случае,
учитывая дозу полученной радиации, мы решили подстраховаться.  В  отобранных
клетках  была  снята  блокада  генов  и  каждую  из  них  мы   поместили   в
искусственную матку. Лет через тридцать...
   - Не пойму, - перебил Николая Сергеи,  -  какой  смысл  был  в  этом?  Вы
вырастили бы меня, как биологический индивидуум,  но  он  бы  не  имел  моей
социальности, памяти, моего собственного "Я"! Что за смысл было это делать?
   -  Терпение!  Я  перехожу  к  главному!  Решено  было  снять   всю   вашу
психоиндивидуальность,  т.  е.  всю  информацию   мозга,   включая   и   его
структурно-функциональные отношения и связи, и ввести ее в СС,  простите,  в
Сверхсложную Систему.
   - Но каким образом?
   - Терпение! К этому времени такие операции с  психоиндивидуальностью  уже
применялись раньше. Дело в том, что лет сто  назад  в  Космосе,  в  условиях
невесомости, удалось вырастить особые ассиметричные кристаллы,  структура  и
электрическая активность которых  позволяла  записывать  на  каждый  из  них
информацию сотых порядков. Достаточно сказать,  что  вся  научно-техническая
информация планеты помещается в один кристалл, и вы можете носить у  себя  в
жилетном кармане всю мировую библиотеку. Конечно, эти кристаллы пока страшно
дороги и каждый из них растет в течение 20 лет. Мы надеемся теперь  получать
их быстрее.
   Но  продолжим.  Каждая  СС  содержит  в  себе  тысячи  таких  кристаллов,
соединенных между  собой  функциональными  связями.  Это  самоорганизующаяся
система, по своей сложности превосходящая сложность  сотен  миллионов  самых
мощных компьютеров вашего времени. Но это несравнимые вещи и величины. Здесь
другое! Каждую СС можно  назвать  искусственным  интеллектом,  хотя  это  не
совсем верно. В СС заложена вся информация о нашей  планете,  вся  известная
нам научно-техническая информация, вся биологическая о всех видах  растений,
животных, микроорганизмов и т. д. В общем - все, что знает  человечество  во
всех областях знания, включая и гуманитарные вопросы - литературы, музыки  и
т. п. Вначале сделать это стоило неимоверных  трудов  многих  тысяч  ученых,
инженеров, искусствоведов и  представителей  других  профессий.  Теперь  это
делается легко путем  перезаписи  на  новые  СС  с  уже  заполненных.  Почти
половину СС занимает емкость индивидуальной психики, она уже управляет  всей
работой СС. Человек, индивидуальность которого записана в СС, "живет" в этой
системе, можно сказать, вполне полноценной  "жизнью".  Даже,  я  бы  сказал,
более содержательной, чем в действительности.  Все  его  ощущения  -  потоки
импульсов  -  не  отличаются  от  реальных.  Желания  его,  даже  скрытые  в
подсознании,  немедленно  воплощаются,   вернее,   моделируются   в   СС   и
возвращаются ему в виде "реальных" ощущений.
   - Значит, Ольга?..
   - Да! Ваша  жена,  и  ваш  остров,  и  все-все,  что  с  вами  произошло,
происходило в СС, здесь, за стеной...  Вам  плохо?  -  обеспокоенно  спросил
Кравцов, видя, как Сергей побледнел.
   -  Нет,  прошу  вас,  продолжайте,  -  Сергей  справился  с  волнением  и
приготовился слушать дальше.
   Кравцов внимательно посмотрел на экран и удовлетворенно кивнул головой.
   -Так вот...
   - Подождите! - перебил его Сергей. - Я бы хотел одеться!
   - Да, пожалуйста. - Кравцов подошел к шкафу. - Вам приготовлена одежда, -
сказал он, вытаскивая из шкафа белье и костюм. Костюм был такой же, как и  у
Кравцова: спортивный, плотно облегающий фигуру, светло-серого цвета.  Такого
же цвета были легкие, почти невесомые, ботинки, сделанные  из  искусственной
кожи. Сергей оделся.
   - Если хотите есть, то пройдемте в соседнюю комнату, - предложил Кравцов.
   Они вышли. Соседняя комната представляла собой просторный холл с широким,
во всю стену, окном.  Сергей  взглянул  вниз.  По-видимому,  они  находились
где-то на  сороковом  или  пятидесятом  этаже.  Внизу  простиралась  большая
площадь. По ней  двигались  маленькие  фигурки  людей.  В  воздухе  мелькали
небольшие летательные аппараты. Должно быть, они  выполняли  функцию  такси,
так как опускались время от времени на  краю  площади,  брали  пассажиров  и
снова взмывали в воздух.
   Кравцов тем временем нажал  кнопку  на  дверце  металлического  шкафа  и,
подождав  немного,  открыл  ее,  вынул  поднос,  уставленный   тарелками   и
стаканами.
   - Прошу! - пригласил он Сергея.
   Еда в основном представляла набор различных желе. По вкусу они напоминали
фруктовые, но Сергей почувствовал, что ощущение голода прошло.
   - В основном мы пользуемся синтетической пищей, - пояснил Кравцов. -  Она
достаточно калорийная и почти  полностью  усваивается.  Однако  вкусовые  ее
качества несколько однообразны. Ну так что? Продолжить рассказ? -спросил он,
когда с едой было окончено.
   - У меня вопрос.
   - Слушаю вас.
   -  Насколько  я  понял,  до  меня  в  эту  систему  СС,  так,  кажется?..
кто-нибудь... - Сергей подыскивал подходящее слово.
   - Конечно!  Конечно!  Вы  далеко  не  первый!  СС  существует  уже  около
восьмидесяти лет.
   - Но чем  вызвана  необходимость  ее  создания?  Должны  быть  причины...
научные... экономические...
   - Ах, вот вы о чем! Вы совершенно правы.  Если  говорить  о  СС  в  таком
плане, то это самое рентабельное предприятие. Началось с того, что  развитие
вычислительной  техники  сильно  тормозилось  отсутствием   общего   решения
совместимости больших систем. Впрочем, вы об этом  хорошо  знаете.  Проблема
возникла еще в конце XX  столетия,  и  ее  частный  случаи  фигурировал  как
проблема магнитной совместимости.
   - Да! Ее, как я помню, так и не решили до конца.
   - Правильно! Было множество частных решений. Одно из первых таких решений
- применение световолоконной  оптики,  затем  последовали  другие.  Все  эти
решения хороши в конкретном приложении, но не  годились  для  очень  больших
систем, где скорость обработки информации достигала почти  сотен  гигабит  в
секунду, да еще  одновременно  по  миллионам  параллельных  каналов.  В  XXI
столетии появились предложения использовать сращение больших систем с мозгом
человека. После тысяч опытов  на  животных  проведены  два  эксперимента  на
человеке.
   - Не понял?
   - Это были два ученых-добровольца. Оба страдали неизлечимой формой  рака.
Вся сложность заключалась в том, что мозг надо брать при жизни...
   - Ясно!
   - На этих двух биоэлектронных системах были получены данные и  расчеты  о
возможности снятия и  перезаписи  на  СС  психологической  индивидуальности,
которая, будучи записана в блок  управлений,  синхронизировала  и  управляла
всей работой СС. Затем пошли одно открытие за другим,  пока  система  СС  не
стала такой, с какой вы сами познакомились. Если говорить о  рентабельности,
то СС полностью себя окупают. Мы получаем огромный поток научной информации,
особенно в области математики и теоретической  физики.  Сейчас  имеется  уже
несколько тысяч таких СС, и в ближайшем десятилетии их количество увеличится
в десять, а, может быть, и больше раз.  Интересно,  что