гантская статуя. Первый предупреди-
тельный выстрел был сделан, и навстречу фрегатам Повелителей уже не-
слись смертоносные снаряды. Что теперь предпримет адмирал Долитонис:
примет вызов и начнет ответный огонь, или одумается и отступит? В цен-
тре управления повисла напряженная тишина, нарушаема только щелчками
приборов и мелодичными звуками, сопровождавшими смену изображений на
экранах мониторов.
      Дрожащим голосом Повелитель-наблюдатель произнес:
      - Адмирал передает благодарность за своевременное предупреждение
о торпедах. Он предполагает, что это доказывает наше благоразумие и го-
товность к сдаче.
      - Они резко ускорили движение, - сказал капитан Клоалотис. Его
голос, хорошо слышимый из-под шлема управления, приобрел металлические
нотки. - Наши торпеды взорвались не впереди, а позади них! Расстояние
сократилось до сорока космолиг. Скоро они смогут достать нас своими ги-
перпушками. Каковы будут приказания, Ваше Императорское Величество?
      Килеана застыла как изваяние, только пальцы скрещенных на груди
рук нервно постукивали по предплечьям.
      - Я не могу отдать приказ стрелять на поражение, - наконец, ска-
зала она. - Тогда я стану таким же жадным до власти существом, как Ги-
леанис. Я решила: на борту крейсера есть несколько десантных шлюпок; я
сяду в одну из них и полечу навстречу эскадре. Вы же тем временем смо-
жете скрыться. За вами они не погонятся - им нужна только я.
      Горохор протестующе зарычал, едва не опалив стену зала языком
пламени. Яманубис отрицательно покачал головой и поцокал языком, как бы
выражая сожаление по поводу недостойного предложения Повелительницы.
      Капитан Клоалотис резко возразил:
      - Дело не только лично в Вас, Императрица. Вы - символ древней
Империи. Если Гилеанис захватит власть, гражданская война между Повели-
телями начнется все равно. Кроме того, если сдадитесь Вы, что тогда де-
лать мне, моей команде, другим верным Вам Повелителям? Стать изгнанни-
ками?! Навсегда покинуть Двенадцать Измерений, оставив их на растерза-
ние Гилеанису и его приспешникам вроде Лалатолиса? Тем более, что за
пределами Империи мы станем обычными смертными людьми, тогда как Гилеа-
нис превратиться в безраздельного бессмертного владыку Срединных Миров.
Ну, уж нет! Мы будем бороться за свой дом, за свою Родину. И постараем-
ся победить Гилеаниса сейчас, когда он еще не набрал достаточно сил и
власти, чтобы подавить наше сопротивление и двинуть войска Империи на
захват чужих миров.
      Экипаж "Хлиэла" поддержал своего капитана, и Килеана растроганно
вздохнула.
      - Спасибо, друзья, - сказала она. - Вы напомнили мне о бремени
Императрицы. Я обязана не жертвовать собой, а вести вас в бой, к побе-
де! Всем приготовиться к бою! Капитан, и все-таки постарайтесь ото-
рваться от погони и высадить нас на Саллак так, чтобы об этом не узнал
Гилеанис. Если же это не удастся - примем бой!
      - Сначала я попытаюсь оторваться от преследования. - Сообщил
Клоалотис. - Резко войду в нижние Измерения. Может быть, мы успеем доб-
раться до Саллака раньше, чем нас догонят фрегаты. Тогда Вы, Императри-
ца, сможете воспользоваться Прямым Переходом между замками-близнецами.
Я использую всю возможную энергию. Держитесь, внутренняя гравитация мо-
жет на время отключиться!
      Я не понял его слова, и поэтому не знал, что делать. Приготовил-
ся, в случае чего, броситься на пол. Но я ошибся в выборе действия.
Крейсер тряхнуло, пол ушел из-под ног, но я упал не вниз, а... вверх.
Конечно, одно дело изучать невесомость на уроках физики, и совсем дру-
гое - испытать на себе. Все мои внутренности, толкаясь и пихаясь, разом
полезли через горло, что немедленно заставило вспомнить неприятные ми-
нуты, проведенные на спине дракона, когда он пролетал через Абсолютный
Хаос.
      К счастью, невесомость длилась недолго. Сделав межпространствен-
ный скачок, капитан вновь направил часть энергии на поддержание внут-
ренней гравитации. Плавно и мягко все присутствующие опустились на пол.
Огромный дракон, к счастью, был привычен к отсутствию притяжения, по-
этому никого не подмял и не придавил своим телом.
      - Фрегаты исчезли! - Радостно доложил наблюдатель.
      - Радоваться преждевременно. Скоро они перейдут в это Измерение и
вновь догонят нас. - Сказал капитан. - Или вышлют еще одну эскадру на-
перехват, рассчитав место выхода из Межпространства и вектор нашего
движения. Не забывайте, на Гилеаниса работают троззы, у которых есть
способы следить за любыми перемещениями между Измерениями.
      Яманубис тихо сказал Килеане:
      - Твоя идея на счет спасательной шлюпки не так уж и плоха...
Только в ней мы можем отправиться не на встречу врагу, а наоборот, пря-
мо к Ледяному Миру. Если эскадра адмирала Долитониса нас не заметит и
продолжит погоню за "Хлиэлом"...
      Лицо Повелительницы просияло, словно она вновь обрела уже поте-
рянную надежду на победу.
      - Сколько еще до Саллака? - Спросила Килеана у Ридалины.
      Но ответил ей, видимо, кругг, потому что волшебница промолчала, а
Императрица несколько  раз кивнула головой, принимая мысленный доклад
Акона. Потом она задумалась, несколько раз прошлась туда-сюда вдоль
длинного тела дракона. Горохор следил за Повелительницей, и когда она
приближалась к его голове, высовывал длинный тонкий язык. Как будто, не
желая прерывать размышления Килеаны, тем не менее пытался обратить на
себя внимание.
      Приняв окончательное решение, Килеана громко произнесла, обраща-
ясь ко всем:
      - Слушайте... друзья! Вот мой план: мы продолжим путь к Ледяному
Миру на корабельной десантной шлюпке. Мы оденем скафандры и выключим
все энергетические поля. Тогда приборы Повелителей примут шлюпку за не-
большой астероид, которых тут очень много. "Хлиэл" же продолжит путь,
отвлекая преследователей на себя. До Саллака осталось совсем немного.
Несколько маневров, и мы будем на месте. Я думаю, Гилеанис и его при-
спешники до сих пор еще не знают о существовании замка-близнеца, так
что особенно важно добраться до Ледяного Мира незамеченными и не рас-
крыть его тайну раньше времени. В скафандрах мы продержимся какое-то
время даже с выключенными защитными полями. Мы должны успеть пройти
сквозь Врата Между Мирами, чтобы попасть в замок Гилеаниса на Калласе.
И еще: Горохор и Акон, я не могу вам приказывать, но прошу помочь. Вы
можете путешествовать в Хаосе. Помогите Клоалотису отвлечь преследова-
телей. Пусть они гоняются не только за "Хлиэлом", но и за вами.
      Горохор с сомнением в голосе пропыхтел:
      - Мы слишком углубились в Хаос. Очень тяжело создать достаточно
мощное магическое поле для защиты от абсолютной нестабильности...
      - Я полечу с вами. - Вмешалась Великая волшебница Ридалина. - Мое
искусство защитит тебя от Хаоса и добавит скорости. Мы погоняем Повели-
телей по Измерениям!
      Полная женщина раскраснелась от возбуждения. Ее глаза радостно
блестели, как будто она предвкушала веселую игру, а не полное смертель-
ных опасностей предприятие. Горохор несколько приободрился и, видимо,
получил еще и мысленное послание от Акона, потому что произнес:
      - Ладно, я не имею в виду никого из присутствующих, но кое-кто из
Повелителей еще пожалеет, что связался с драконом Горохором.
      К Килеане обратился один из стоявших рядом Повелителей, лейтенант
десантной группы Лидорис:
      - Ваше Императорское Величество, Вы сильно рискуете - Вы не смо-
жете в полной мере использовать защитные поля скафандров, чтобы проти-
востоять Хаосу и холоду. Я даже сомневаюсь, что скафандры будут рабо-
тать в Измерениях с таким маленьким уровнем реальности. Вы можете рас-
считывать только на их физическую устойчивость...
      - Я знаю об этом, лейтенант. - Резко оборвала его Императрица, но
потом смягчила тон. - Я осознаю степень риска, но другого выхода не ви-
жу. Если Ваш крейсер сядет на Саллак, то эскадра Долитониса накроет нас
на поверхности планеты. Лучше уж постарайтесь увести корабли подальше
от Ледяного Мира. Скафандры должны продержаться!
      - У вас не будет связи! - Настаивал Лидорис. - В выключенном ска-
фандре связь не работает. Даже разговаривать друг с другом вы не сможе-
те.
      - Почему же? - Возразила Килеана. - Мы воспользуемся контактными
переговорными кабелями. Нас ведь будет всего четверо, и держаться мы
будем вместе. По кабелю звуки передаются хорошо...
      Четверо... Я понял, что говорит она о себе, о Яманубисе, обо мне
и о... Дилл. Ладно, мы трое - те, кого выбрал Трисмегист на Подсолнеч-
ной. Но юная волшебница-то тут при чем? Но ответ я знал: с того момен-
та, как я склонился над ней, привязанной к Пентаграмме Пулай-Худа, наши
судьбы сплелись в одну. О, боги, как давно и как недавно это произошло!
Тем не менее, я не был уверен, что четырех человек (вернее, двух чело-
век, Повелительницы и бывшего Бога Смерти) достаточно, чтобы победить
Гилеаниса.
      - Почему бы всем вместе не полететь к Ледяному Миру на Горохоре?
- Предложил я. - В бою с Гилеанисом каждый воин будет на счету.
      - Мы постараемся отвлечь преследователей. - Пояснил Горохор. -
Если они увидят, что крейсер летит в одну сторону, а я - в другую, то,
наверняка, разделят свои силы, чтобы догнать нас. Кроме того, мое маги-
ческое поле слишком хорошо заметно для приборов Повелителей. Десантную
шлюпку же, особенно с выключенными энергетическими полями, они не засе-
кут, так что вы сможете долететь до Ледяного Мира.
      - Планета Саллак - это мир льда и холода. - Добавила Ридалина. -
Туда можно попасть лишь при помощи техники Повелителей. Ни одно живое
существо, даже драконы и кругги, не смогут там пробыть хотя бы несколь-
ко мгновений без защиты сильным магическим полем. Они сразу же превра-
тятся в лед. Точнее сказать, не в лед, а в субстанцию с отрицательной
температурой относительно абсолютного нуля.
      - Как это? - Не понял я.
      - Ты, Рен, знаешь, что такое абсолютный ноль температуры? - Спро-
сил меня Учитель.
      - Ну, - я попытался прокрутить в мыслях обучающие видеопленки по
физике, которыми пичкали детей на Острове Белой Скалы, - насколько я
помню, абсолютный ноль - это такая температура, при которой останавли-
вается движение атомов и прекращается образование магических полей.
Что-то вроде полного прекращения движения материи и магии.
      - В общем-то правильно, - пожал плечами Яманубис, - но только для
данного конкретного Срединного Измерения. Если там тепло появляется при
движении частиц материи, то остановка атомов означает абсолютный холод.
В других Измерениях действуют несколько иные законы. В Хаосе же, есте-
ственно, вообще нет ничего постоянного. Так вот, представь, насколько
температура на Подсолнечной выше абсолютного нуля...
      - Представил. - Сказал я.
      - ...А на Саллаке, - радостно закончил Учитель, - она настолько
же ниже абсолютного нуля.
      Я представил и это. По моему позвоночнику пробежал неприятный хо-
лодок.
      - А скафандры Повелителей с отключенными силовыми полями выдержат
этот холод? - Спросил я, обращаясь к Килеане.
      Она помолчала, оглядев по очереди всех, кто должен был отправить-
ся в Ледяной Мир.
      - Честно говоря, скафандры никто не испытывал при таких низких
температурах. - Медленно произнесла она. - Они, вообще, не рассчитаны
на работу в Хаосе без дополнительного включенного силового поля. Но, я
надеюсь, материал скафандров продержится на Саллаке какое-то время.
Скажем, стандартных часов пять-шесть...
      Пять-шесть часов! Если мы не успеем за это время добраться до
замка-близнеца, то Гилеанис может не волноваться - его враги превратят-
ся в ледышки, даже не вступив с ним в бой. Кроме, может быть, Ямануби-
са, ведь пределы его бессмертия, похоже, не были известны ему самому.
Однако и бывший Бог немного побледнел, услышав слова Килеаны.
      Чтобы немного разрядить напряжение, Учитель попытался улыбнуться:
      - Ну, что же! Это означает, что мы должны посадить десантную
шлюпку как можно ближе к замку. Тогда и мороз не успеет до нас добрать-
ся!
      "А если успеет?" - хотелось спросить мне. Будь проклят тот день,
когда я позволил Дилл отправиться вместе с нами. Теперь неизвестно, что
лучше: оставить ее на крейсере "Хлиэл", который вот-вот вступит в смер-
тельный бой с превосходящими его силами, отправить вместе с Горохором,
за которым тоже, без сомнения, погонятся корабли Повелителей, или взять
с собой, в мир холода, а потом на бой с Гилеанисом. Впрочем, какие бы
варианты я не рассматривал, достаточно было только взглянуть в фиолето-
вые глаза юной волшебницы, чтобы понять, что со мной она разлучаться не
собирается.
      - Внимание! - Прокричал наблюдатель. - Вновь вижу фрегаты. Пять.
Те же самые. Расстояние - сто десять космолиг.
      - Они отчаянно торопятся. - Насмешливо произнес Клоалотис. - Го-
нятся за нами, как стая псов за самкой во время течки... Ой! Простите
Ваше Императорское Величество! Скафандры и шлюпка для Вас готовы. Пото-
ропитесь, а то эскадра приблизиться настолько, что сможет заметить Ваш
вылет.
      Внезапно прямо из пола возле нас возникла стойка с четырьмя ска-
фандрами Повелителей. Компьютер корабля по приказу капитана Клоалотиса
не только подобрал одежду подходящего размера, но и прикрепил к рукавам
скафандрам маленькие таблички с нашими именами.
      - Очень мило. - Тихо сказал я Дилл. - Наши ледяные статуи заранее
снабдили соответствующими надписями.
      Она не разделяла моего мрачного юмора:
      - Наоборот, Рен, когда-нибудь наши дети придут в самый главный
музей Вселенной, и, увидев эти скафандры, будут гордиться своими роди-
телями.
      Наши дети! Уверенность Дилл заставила меня посмотреть на все под
другим углом. Не рано ли я отчаялся? В хрупкой волшебнице гораздо боль-
ше внутренней силы и настойчивости, чем во мне. Мне стало стыдно за ми-
нутную слабость, и этот стыд вымыл из моей души неуверенность и страх.
      Наши дети? Признаться, до этого момента я как-то не думал об
этом. Я всей душой любил Дилл, боготворил ее, восторгался ею. Мысль о
будущей семейной жизни все еще не укладывалась у меня в голове.
      Наши дети... Я улыбнулся. Боги, читающие в моей душе и видящие
меня насквозь, посмотрите, как я хочу, чтобы слова мой любимой превра-
тились в истину! Ради Дилл, ради нашего будущего я готов пройти сотни
ледяных миров и победить тысячи диктаторов. Ради Дилл, ради наших пока
еще нерожденных детей я готов... На что? На все!
      Мы взяли свои скафандры и проверили системы жизнеобеспечения.
Вроде, все нормально. Оставалось только надеяться, что они также ис-
правно будут работать не только внутри крейсера, но и в Ледяном Мире. В
комплект боевого скафандра входила пара длинных ножей из голубого ме-
талла, похожего на тот, из которого было изготовлено лезвие моей наги-
наты. Их режущие кромки, как я узнал, были заточены до толщины одной
молекулы и назывались "мономолекулярными". Ножи Повелителей легко раз-
резали самые твердые минералы и сплавы, поэтому, как нагинату, их дер-
жали в специальных ножнах.
      К сожалению, сама нагината осталась в доме Ридалины на Перекрест-
ке Измерений. Повелители-десантники в свое время не забрали ее на ко-
рабль а после, естественно, возвращаться за ней никто не собирался.
Впрочем, даже если бы она сейчас была на корабле, взять ее с собой я бы
не смог: древко из стального дерева не выдержало бы воздействия Ледяно-
го Мира.
      Так что в бою с Гилеанисом и, вполне возможно, с его солдатами,
мы могли рассчитывать только на ножи и на то оружие, которое удастся
захватить у врага. Не густо, конечно, но Килеана и Яманубис не очень-то
беспокоились по этому поводу. Может быть, они уже составили какой-то
план, но не торопились нас в него посвящать. Впрочем, также вероятно
было и то, что они собирались действовать по наитию, полагаясь на везе-
ние и на благосклонность Судьбы. Дилл могла помочь им своей магией, а
я... у меня были ножи. Конечно, для болотника Подсолнечной такое оружие
было непривычным, но, благодаря гипнообучению Яманубиса, я умел им
пользоваться на уровне лучших бойцов Вселенной.
      Боевые доспехи Повелителей мы надели прямо поверх собственной
одежды.
      - Так будет теплее! - Пошутил Яманубис, ведь каждый понимал, что
в случае поломки скафандра обычные материалы не сохранят тепло и сотую
долю секунды.
      По указанию Килеаны мы закрепили ножи на бедрах внутри скафанд-
ров, так что снаружи достать их было невозможно. На мой вопрос Повели-
тельница пояснила, что в Ледяном мире оружие не понадобится, а холод и
Хаос могут разрушить лезвия.
      Когда мы экипировались и вооружились, капитан Клоалотис снял шлем
управления кораблем и подошел, чтобы лично проводить Императрицу.
      - Я постараюсь увести неприятеля как можно дальше. - Сказал он. -
Десантная шлюпка уже запрограммирована на планету Каллас. Поторопитесь,
скоро корабли нас догонят.
      - Благодарю, капитан, - с чувством произнесла Килеана, - Вы - на-
стоящий Повелитель!
      Клоалотис склонил голову в поклоне:
      - Это самая счастливая минута в моей жизни, Ваше Императорское
Величество.
      Мы одели шлемы, и звуки вокруг нас перестали существовать. Внутри
скафандров наступила абсолютная тишина - ведь наушники, так же как и
остальные устройства, были выключены. Пол под нашими ногами дрогнул и
пошел вниз, унося нас из центра управления. Скорость увеличилась, и пе-
ред моими глазами замелькали внутренние помещения крейсера "Хлиэл", уз-
кие спиралевидные коридоры, огромные механизмы, переливающиеся разно-
цветными муаровыми разводами энергетические поля. Дилл взяла меня за
руку, и, когда мы соединили наши переговорные кабели, я услышал ее сло-
ва:
      - Не бойся за меня, Рен. Даже если я погибну, знай: дни, прове-
денные с тобой, были самыми счастливыми в моей жизни. Единственное, о
чем я сейчас жалею, это о том, что в доме Ридалины на Перекрестке Изме-
рений я заснула, и мы так и не... доказали друг другу нашу любовь.
      На мои глаза навернулись слезы. Я понял, что имела в виду Дилл, и
почему она так смущена. Девушка, всю свою жизнь видевшая лишь боль и
страдания, желала простого человеческого счастья любовной близости.
      - Это я виноват, любимая, прости. - Сказал я. - Если бы я не по-
кинул тебя, не отправился на Шестую Состаляющую...
      Она положила ладонь на лицевую пластину моего скафандра, как буд-
то закрывала мой рот:
      - Не надо слов... Зря я начала этот разговор. Давай верить, что
все лучшее у нас впереди?
      Этот по-детски наивный вопрос вызвал мою улыбку.
      - Давай!
      Я обнял Дилл, но на этот раз мои руки сжали не хрупкое нежное де-
вичье тело, а твердые пластины боевого скафандра Повелителей. Однако
мне показалось, что даже сквозь них я ощущаю как бьется сердце моей лю-
бимой волшебницы.
      Передвижная платформа, в которую превратилась часть пола, остано-
вилась прямо перед открытым люком десантной шлюпки. Я не мог рассмот-
реть конструкцию - шлюпку окружало светло-зеленое непрозрачное сияние,
в котором выделялся лишь вход внутрь. Наверное, это было силовое поле,
фиксирующее маленькую шлюпку внутри крейсера. Правда, она была не такой
уж "маленькой" - размером, примерно, с гигантскую океанскую акулу, ко-
торую я видел, когда плыл к Муравейнику на барже купца Граса Торпа.
      Не медля, но и не торопясь без надобности, мы прошли в люк. Внут-
ри оказалось довольно тесно: два передних кресла со шлемами управления
и два ряда сидений вдоль стен. Килеана и Яманубис сели вперед, а мы с
Дилл устроились позади них, лицами друг к другу. Килеана приладила шлем
управления шлюпкой прямо поверх скафандра и в ту же секунду входной люк
закрылся. Наверное, Императрица сообщила Клоалотису о нашей готовности,
потому что я ощутил легкий толчок и увидел, что зеленое сияние, закры-
вавшее обзор, исчезло. Вокруг нас были разноцветные пульсирующие, под-
мигивающие, прыгающие с места на место звезды, хорошо знак