ся к стенке желудка...
      Только когда мы отплывали от огромной окровавленной туши лягуха-
пальмоеда, я обрел над собой полный контроль. Кажется, кроме лягуха, я
изрубил в куски несколько мелких крокотамов, двух жуков-ротохватов, де-
сятка полтора миногусов и еще кого-то большого, волосатого и многолапо-
го. Короче, всех тех, кто имел несчастье первыми приблизиться к умираю-
щему лягуху, чтобы полакомиться свежатинкой.
      - Первый раз после гипновнушения всегда так. Тебе обязательно
нужно выбросить избыток агрессии. - Успокоил меня Яманубис. - Зато в
следующей схватке твоя голова будет ясна, а всеми движениями станет ру-
ководить холодный расчет.
      - Надеюсь, что так и будет. - Мои руки и ноги охватила смертель-
ная усталость. Я лежал на дне лодки и не мог шевельнуться. - Сейчас я,
кажется, немного перестарался.
      - Совсем немного. - Усмехнулся Яманубис. - Через пару часов опять
придешь в норму.


                   Глава 4. Неожиданные повороты.

      - Сегодня очень важный день, Рен! - Обрадовал меня Яманубис. -
Сегодня ты должен будешь показать все, на что способен. Сегодня у тебя
первый в жизни серьезный бой.
      - Уже? - Изумился я. - Но ведь только вчера Вы говорили, что мне
нужно время на подготовку к новому этапу обучения, что мне нужно закре-
пить навыки и попрактиковаться...
      Вот это неожиданность! Не успел я утром выйти к завтраку, как
Учитель огорошил меня своим заявлением. Вчера вечером мы вернулись из
южных Болот в дом Яманубиса. На обратном пути ничего примечательного не
произошло, так что можно описать его несколькими фразами. Когда мы доп-
лыли до антиграва, то Яманубис, проверив показания сканеров, сказал,
что слежки можно больше не опасаться. Мы взлетели и взяли курс на Мура-
вейник. Как не хотелось мне еще раз посмотреть сверху на болотные про-
сторы, но усталость взяла свое, и я проспал в мягком удобном сидении
почти всю дорогу. Проспал я и всю ночь в доме Учителя. Правда, несколь-
ко раз я просыпался среди ночи, но это не был мой привычный ночной кош-
мар с участием крокотама.
      Я не мог вспомнить свои сновидения, но мне почему-то казалось,
что они уносили меня в совершенно незнакомые далекие миры. Там я был то
героем, то преступником, сражался то на стороне добра, то на стороне
зла. Наверное, думал я, эти сны навеяны тем, что впечатление от  Сети
Повелителей смешалось в моем сознании с новыми способностями поединщи-
ка. Еще вчера Яманубис предупреждал, что несколько дней после гипнообу-
чения мое сознание будет находиться в сверхчувствительном, особо вос-
приимчивом состоянии, что мне нужно время на то, чтобы новые знания
"утряслись" в голове. А вот теперь, утром, заявляет, что я уже готов к
бою.
      - Обстоятельства изменились. - Сказал Яманубис. Сегодня утром он
не улыбался, и мне это сразу показалось подозрительным. - Некоторые
важные события произошли раньше, чем предполагалось.
      - Не волнуйтесь, Учитель. - По-своему понял я его беспокойство. -
Я Вас не подведу. Мне кажется, что даже на уровне подмастерья я готов
сразиться с любым жителем Подсолнечной.
      - Это все верно. - Тут Яманубис первый раз улыбнулся. - Но про-
блема в том, что сегодня тебя ждет бой с иномирянином.
      Я не ожидал, что Учитель пойдет так далеко. Отец мне говорил, что
я должен научиться отстаивать права клана, а в этих поединках могут
принимать участие только уроженцы нашей планеты. Зачем же мне сражаться
с иномирянином? Я спросил об этом у Яманубиса.
      Вместо прямого ответа он сказал мне:
      - Собирайся, Рен, сначала нам надо побывать в Муравейнике, а по-
том ты сам поймешь, что к чему.
      Дом Яманубиса мы покинули пешком. Учитель был одет в очень про-
сторную не то тогу, не то мантию сочного фиолетово-лилового цвета, ко-
торая одновременно скрывала его полноту и создавала ощущение величия и
уверенности. Я натянул на себя привычную одежду из кожи змеи-анакванды:
штаны и куртку с капюшоном. На плече я нес нагинату, на ее клинок были
надеты ножны из точно такого же голубоватого металла.
      - Ты заметил вчера, Рен, - задал вопрос Учитель, - как легко лез-
вие нагинаты рассекало живые ткани?
      - По правде сказать, вчера я настолько потерял над собой кон-
троль, что вряд ли помню что-то отчетливо. Но сегодня утром я осматри-
вал лезвие и из любопытства попробовал, как оно заточено.
      - И что же?
      - Вот! - Я показал порезанный палец. - Хорошо еще, что я едва
прикоснулся к клинку, а то бы вообще остался без руки.
      - Запомни, Рен, - Внушительно сказал Яманубис, - это не обычный
металл и не простой клинок. Он был создан еще тогда, когда мир был мо-
лод и им правили Древние Боги. Лезвие без труда рассекает все: мясо,
кости, дерево, камень, металл. Оно способно рассечь даже боевой ска-
фандр Повелителей. Оно может еще очень многое, но едва ли ты сейчас
сможешь это понять...
      А я уже почти не слышал слов Яманубиса. "Лезвие рассекает ска-
фандр!" Вот это да! Жаль, что Яманубис не сказал мне об этом раньше, я
обязательно проверил бы его утверждение.
      - Нам туда! - Прервал мои размышления Учитель, показав на один из
входов в Муравейник.
      Наконец-то сбылись мои мечты: мы вошли внутрь города. Но я сразу
же был несколько разочарован. Светящиеся и мигающие рекламные голограм-
мы вблизи не казались такими красочными и привлекательными, как ранее,
а звучащая со всех сторон громкая музыка вызывала головную боль. А
главное, тут было слишком много людей. Самых разных, хотя большинство,
конечно, составляли низенькие полные горожане с лысыми головами. Все
они куда-то спешили, суетились, сновали с уровня на уровень. Эскалаторы
и лестницы были запружены человеческими толпами. Движущиеся дорожки и
пассажирские вагончики были забиты до отказа.
      На нас совершенно не обращали внимания. Только изредка кто-нибудь
окидывал нас рассеянным взглядом и сразу же пробегал мимо. Яманубис,
как я уже говорил раньше, выглядел в точности также, как горожанин. Он
уверенно двигался по известному ему маршруту, крепко держа меня за ру-
ку, чтобы не потерять в толпе. Я же другой рукой держал нагинату и ра-
довался, что ее клинок покоится в ножнах, иначе из-за такой тесноты
многие горожане вернулись бы домой без носов, без ушей, а, может, и во-
обще без голов.
      То на эскалаторах, то пешком по крутым лестницам мы спускались
все ниже и ниже. Когда мы опустились на четыре яруса ниже уровня земли,
я решился спросить:
      - Учитель, а куда мы, собственно, идем?
      - В незнакомом месте, Рен, старайся больше смотреть по сторонам,
больше слушать и меньше разговаривать. - Ответил Яманубис и пошел еще
быстрее, почти волоча меня за руку.
      - Я и так смотрю... - Буркнул я.
      Хотя, по правде сказать, на нижних ярусах смотреть было особенно
не на что. Если наверху жизнь искрилась и сверкала, то тут, в мрачных
сырых тоннелях, она едва теплилась. Светильники на потолке встречались
все реже и реже, ни ярких витрин, ни роскошных фасадов тут не было и в
помине. Только поросль мха на серых и бурых стенах да массивные грубые
двери служили украшением узких коридоров. Немногочисленные встречные
люди, больше похожие на бледные тени, при виде нас жались к стенам. Мы
спустились на восемь уровней вниз. Мне уже стало казаться, что у Мура-
вейника нет дна. Я никогда раньше не слышал, что в нем имеется столько
подземных ярусов.
      Наконец, учитель открыл низкую металлическую дверь и потянул меня
за собой. Внутри было совершенно темно. И вдруг я услышал хриплый го-
лос:
      - Это свои. Это тот самый Яманубис.
      В то же мгновение зажегся яркий свет, на несколько мгновений за-
ставив меня зажмуриться. Но я быстро приспособился к бьющему в глаза
лучу фонаря и осмотрел помещение, в котором мы оказались. Это был очень
большой по площади, но с низким потолком зал. Его центр ярко освещали
прикрепленные на потолке световые пластины, а стены и особенно углы со-
вершенно скрывались во мраке. По всему залу были расставлены и разбро-
саны ящики и коробки размером от кирпича до антиграва. А прямо под све-
товыми пластинами стоял большой круглый стол, за которым сидело человек
пятнадцать-семнадцать. И все они сейчас смотрели на нас.
      Тут собрались не только жители Подсолнечной - в основном горожане
и горцы, но и люди-иномиряне. На первый взгляд, все они были очень раз-
ные: по возрасту, по социальному положению, по характеру. Я не мог по-
нять, зачем они тут собрались и почему Учитель привел меня сюда.
      - Ну что, Яманубис, - подал голос один из сидящих за столом, са-
моуверенный зажиточный горожанин, - ты узнал что-нибудь новое?
      - Да, да, - подхватил другой, нервный истеричный юноша-иномирянин
с очень вытянутым книзу лицом и с длинными белыми волосами, - когда же,
когда?!
      - Сегодня! - Торжественно объявил Учитель, и нервный юноша едва
не упал со стула.
      - Наконец-то. - Раздался каркающий голос, и со своего места под-
нялся высокий старик в глухой черной рясе и с надвинутым на брови капю-
шоном, из-под которого сверкали маленькие злобные глазки. - Я устал
ждать. Да и всем нам не терпится устранить опасность, нависшую над на-
шими домами.
      Стараясь выполнить наказ Учителя, я смотрел и слушал, но все рав-
но сначала ничего не мог понять. Собравшиеся перебивали друг друга, го-
ворили одновременно, все повышая и повышая голос. Однако постепенно из
бессвязных выкриков и пустых бахвальств стала вырисовываться некоторая
осмысленная картина: как оказалось, в мире борются две силы - добрая и
злая. И вот один из посланцев сил зла должен сегодня появится на Под-
солнечной, пройдя по Сети ППП. Чем точно планете угрожает визит этого
существа, я так и не понял. Собравшиеся произносили общие стандартные
фразы типа "порабощение свободных граждан", "террор и репрессии",
"вторжение оккупантов" и тому подобное. Себя они называли
"повстанцами", "борцами с тиранией", "освободителями" и другими не ме-
нее благородными и возвышенными именами.
      Но среди них были и сторонники иных идей. Один из сидящих за сто-
лом, старый лысый жирный горожанин с блеклыми безумными глазами выдви-
гал собственную теорию, стараясь посредством оглушительных воплей доне-
сти ее до остальных:
      - На самом деле ничего нет! Есть только единый Бог - и все мы его
творения. И Портала в другие миры нет. Это не создание Повелителей, а
козни его извечного врага - Дьявола! Сия злобная пасть изрыгает из себя
тварей премерзких!
      Яманубис и другие присутствующие иномиряне, наверное, не в первый
раз выслушивали подобный бред, и поэтому совершенно не обращали на него
внимания. Я же был неопытен и обратился к безумному кликуше с вопросом:
      - Почему Вы говорите, что ничего нет? Ведь есть Подсолнечная,
есть звезды, есть другие миры.
      Обрадовавшись, что у него наконец-то появился заинтересованный
слушатель, толстяк вперил в меня свои прозрачные глаза и начал просве-
щать:
      - Все ложь и все обман! Ты говоришь, звезды есть? А ты их щупал,
ты их видел вблизи? - Мое отрицательное покачивание головы он воспринял
как согласие и с еще большим воодушевлением продолжил речь. - Так я
скажу тебе - то не звезды, то - глаза всеведущего божества. Каждый глаз
следит за отдельным человеком, оценивает его слова и поступки. Ты спро-
сишь, а как же наука? И это ложь! Заблудшие, отпавшие от Бога люди, на-
звавшие себя "учеными", придумали, что якобы звезды - это такие же све-
тила, как наше Солнце. Они построили специальные приборы, чтобы увидеть
эти звезды. И что же? Конечно, эти специальные приборы, предназначенные
для того, чтобы увидеть так называемые "звезды", показали ученым то,
что они и хотели. Ты, я вижу, хороший парень. Впусти Бога в свое серд-
це, возлюби его больше себя. И с любовью в душе убей то чудовище, что
вскоре выползет из пасти Дьявола, что зовется Порталом.
      Если основная часть проповеди не нашла поддержки у собравшихся,
то последний призыв они с воодушевлением подхватили:
      - Убей! Убей!
      Старик в черной рясе плавно вытянул перед собой руки и раскрыл
ладони. Шум постепенно стих, и он произнес:
      - Друзья и единомышленники! Мы, собравшиеся за этим столом, пред-
ставляем собой элиту свободных сил Вселенной. Мы - квинтэссенция чести,
достоинства, благородства. Пусть не все еще услышали наши предупрежде-
ния о грозящей опасности. Мы готовы бороться с мировым злом в одиноче-
стве, но оно нам не грозит. У нас есть союзники на многих планетах.
Один из них послал предупреждение нашей организации, он сообщил, что
эту прекрасную зеленую планету хотят уничтожить носители зла и жестоко-
сти. Они посылают на Подсолнечную разведчика, который должен сеять раз-
дор, смуту, ложь, чтобы подготовить почву для прихода зла еще большего,
чем он сам. Если же мы сумеем уничтожить этого агента злых сил, то этим
докажем, что готовы отстаивать свою свободу и независимость. Подсолнеч-
ная будет спасена!
      - Победа или смерть! - Завизжал горожанин средних лет. На его гу-
бах выступила пена.
      Старик продолжил:
      - Один из иномирян, чемпион Яманубис, так полюбил нашу Подсолнеч-
ную, которая предоставила ему покой, приют и уют, что согласился воз-
главить операцию по уничтожению вражеского агента. Мы все доверяем его
опыту и готовы выполнить все его приказы.
      - Мой план таков, - Яманубис внушительно наклонился над столом,
уперев в него свои пухлые кулаки. - Мы устроим засаду прямо у Портала.
Едва наш враг появится, мы немедленно нападем на него, пока он не почу-
ял опасности. Вы не представляете себе, на что способно это чудовище!
Поэтому действовать нам надо быстро и решительно! У всех вас есть хо-
лодное и огнестрельное оружие. Помните: контрольная рамка не даст про-
нести в здание Портала что-нибудь более сложное и современное. Поэтому
те, у кого есть лазеры, импульсные пистолеты, лучеметы и тому подобное,
должны оставить их здесь.
      - Почему бы нам тогда не напасть на врага, когда он покинет зда-
ние Портала? - Послышался голос одного из заговорщиков. - Мы смогли бы
использовать кое-что помощнее ножей и пистолетов.
      - А потому, - заявил Яманубис, уперев руки в бока, как будто чи-
тал нотацию маленькому ребенку, - потому, что наш враг обладает многими
хитрыми приборами, которые позволят ему обнаружить засаду. Единствен-
ное, что мы можем ему противопоставить - это неожиданность. Поэтому я
настаиваю на том, чтобы напасть на него сразу же при выходе из Портала.
Посмотрите: я взял с собой своего лучшего ученика - болотника Рена Ри-
ла. В его руках древнее благородное оружие и он без колебаний пустит
его в дело. Так будьте такими, как он. Решительными! Сильными!! Смелы-
ми!!! Все вместе мы победим самого страшного врага!
      Возгласы одобрения не дали Учителю продолжить речь.
      - Я нанесу первый удар! - В руках истеричного юноши с белыми во-
лосами внезапно появился длинный тонкий стилет, который он с неожидан-
ной силой вонзил в столешницу.
      - Нет, я! - Продребезжал лысый старик-горожанин и выхватил из-за
пазухи допотопный автоматический пистолет. Только вмешательство более
выдержанных соседей помешало ему передернуть затвор и открыть огонь
прямо сейчас.
      Вокруг стола вновь разгорелись ожесточенные и громогласные деба-
ты.
      - Вы хотите, чтобы я участвовал в убийстве? - Со смесью изумления
и возмущения обратился я к Учителю. - Я должен убить человека, то есть,
иномирянина? Так мы не договаривались.
      - Ну-ка, Рен, отойдем в сторону. - Яманубис жестко взял меня за
локоть и потянул в темный угол. Спорившие до хрипоты заговорщики, похо-
же, не обратили внимания на мои слова и даже не заметили нашего ухода.
- Что значит "не договаривались"? Ты что, не знаешь, что ученик и под-
мастерье должен беспрекословно повиноваться своему Учителю?
      - Знаю... - Сник я. - Но я думал...
      - Думать будешь, когда станешь мастером. - Яманубис сейчас был
необыкновенно резок. - Или ты не хочешь продолжать обучение? Или тебе
не дорого благополучие клана? Или отец не сказал тебе об условиях наше-
го уговора?
      Я подумал, что все вопросы Учителя, пожалуй, не требуют моих от-
ветов. Кроме последнего.
      - Что за уговор с моим отцом? - Заинтересовался я.
      - Так он что, ничего тебе не рассказал? - Удивленно вытаращил
глаза Яманубис.
      - О чем? - Вопросом на вопрос ответил я. - Отец говорил мне толь-
ко, что Вы сами прислали мне приглашение обучаться боевому искусству.
      - А он сказал, сколько твой клан за это заплатил?
      - Нет, да я и не спрашивал. Много, наверное... - Я криво усмех-
нулся, подумав, что понимаю, к чему клонит Яманубис. Дескать, если я
сейчас откажусь, то деньги назад не вернутся. Но я ошибся.
      - Ничего! - Торжественно произнес Яманубис и повторил по слогам.
- Ни-че-го.
      - Как так? - Наверное, на моем лице было написано такое изумле-
ние, что Яманубис немного смягчился.
      - А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою
планету, да еще влезть в большие долги. Я не хотел тебе говорить, ду-
мал, что ты и сам все знаешь, но раз отец тебе не сказал, скажу я: если
ты бросишь обучение и вернешься домой, твой клан тебя не примет обрат-
но.
      - Как? Почему? - Я был потрясен. Изгнание из клана - самое тяже-
лое наказание для болотника. В одиночку на Болоте не выжить.
      Яманубис мой последний вопрос "почему?" истолковал по-своему, по-
тому что ответил:
      - Я выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной, потому что ты един-
ственный, кто может убить нашего злейшего врага. Только поэтому ты
здесь, со мной.
      - Я!? Единственный!? - Я не поверил своим ушам и даже забыл про
угрозу изгнания из клана. - Я же всего лишь подмастерье. Почему Вы са-
ми...
      - Так было предсказано. - Прервал меня Учитель, и его слова про-
звучали так важно и внушительно, что я смолк. - Великая волшебница Ри-
далина из Лопараса вычислила место и время, когда родится тот, кто ос-
вободит миры от нависшей над ними опасности. Этот человек - ты, Рен
Рил, принц Острова Белой Скалы.
      - Учитель, неужели Вы, чемпион, побывавший в сотнях цивилизован-
ных миров, верите в предсказания?
      Яманубис с каким-то непонятным мне тогда сожалением посмотрел на
меня, как будто хотел открыть мне какую-то важную тайну, да не мог.
Вместо этого он сказал:
      - В мире есть много такого, чего ты и представить себе не можешь.
Именно потому, что я побывал в тысячах миров, видел миллиарды разумных
и еще больше неразумных, вроде тебя, существ, я и верю предсказаниям.
      Я развел руками, как бы признавая, что с этим утверждением спо-
рить не могу. Яманубис продолжил:
      - Ты пока многого не знаешь. Большинство того, что ты слышал от
этих людей - ерунда. На самом деле все гораздо глубже и сложнее. Во
Вселенной идет постоянная борьба. И иногда один человек может сделать
больше, чем целый звездный флот. Учти, Рен, уничтожение главного врага
всех миров, а значит, и твоей Подсолнечной, совершенно необходимо. И
сделать это можешь только ты. Или ты не веришь мне, своему Учителю?
      В его голосе слышались и обида, и разочарование, и печаль, и, как
мне, наверное, показалось, скрытая угроза. Я вспомнил свое копье, раз-
бившееся о грудь Яманубиса, вспомнил боевые скафандры Повелителей - его
"боевые трофеи", вспомнил тритонника и свое гипнообучение в брюхе лягу-
ха. Вспомнил и сказал:
      - Я Вам верю, Учитель, и сделаю все, что Вы мне прикажете.
      - Вот и молодец! - Лицо Яманубиса расплылось в счастливой доброй
улыбке, а на щеках появились ямочки. - Вот и ладушки! Все эти болтуны и
пустозвоны, - он махнул рукой в сторону освещенного стола, - всего лишь
будут отвлекать внимание вышедшего из Портала чудовища. В это время ты
должен приблизиться к нему и нанести смертельный удар своей нагина-
той...

                               * * *

      В здание Портала мы прошли без проблем. Я опасался, что контроль-
ная рамка при входе не проп