разорвал
ее одежду, разом обнажив прекрасное юное тело. Я был захвачен огнем же-
лания, и поэтому, как и остальные Головорезы, смутно понимал, чего от
меня хочет Учитель. Эта девушка была также обжигающе желанна, как и ос-
тальные. Поэтому я с чисто эстетическим удовольствием обозрел ее обна-
женные формы. И лишь где-то на грани понимания промелькнула мысль о
том, что в фигуре девушки есть какое-то несоответствие, какое-то отли-
чие от человеческого тела. Но эта мысль сразу же пропала, вытесненная
сознанием того, что очень скоро я буду сжимать в объятиях еще более
привлекательную красавицу, ведущую меня сейчас в пещеру.
      - Нас ждут любовные утехи. Самые преотличные, клянусь хвостом
акулы! - Ответил за всех Рогатый и разразился довольным смехом.
      - Наверное, мы достигли блаженных краев, о которых слышали в ле-
гендах стариков. - Предположил Впередсмотрящий.
      Головорезы довольным урчанием подтвердили согласие с мнением то-
варищей.
      - Вас ждет смерть! - Торжественно оборвал Яманубис. - Мучительная
и позорная смерть!
      С этими словами Учитель перехватил девушку за талию левой рукой,
а правой уперся в шею и заломил ее спину назад. Я имел представление о
силе своего Учителя, но девушка выгнулась неожиданно легко. В какие-то
доли мгновения с ней произошли разительные и ужасные изменения. Нако-
нец-то я понял, чем девушка отличалась от человека. У нее не было пуп-
ка! Вместо него на животе ранее была какая-то едва заметная складка,
ничуть не портившая, впрочем великолепия фигуры, и оттого не замеченная
ранее. Но теперь, когда Учитель выворачивал девушку назад, эта складка
расширялась, распахивалась, открывая то, что было в ней сокрыто.
      Единый вопль ужаса вырвался из глоток Головорезов. На животе де-
вушки обнаружился огромный рот, усаженный кривыми зубами и окруженный
венчиком шевелящихся щупалец! В него можно было бы просунуть голову!
Рот с резким чавкающим звуком судорожно открывался и закрывался, как бы
сожалея о том, что его увидели раньше времени и лишили долгожданной до-
бычи. Это было настолько отвратительно и противоестественно, что Голо-
ворезы застыли, как будто пораженные столбняком. И в наступившей мерт-
вой тишине прозвучал насмешливый голос Яманубиса:
      - Хочу представить вашему вниманию так называемых Людоедок-
Перевертышей, обитательниц Измерений Хаоса, каким-то злым колдовством
занесенных в ваш мир.
      Я представил, как во время любовной игры, когда я буду ослеплен
страстью и желанием, мое тело оплетут щупальца, а жадный рот вопьется в
мое тело. Меня передернуло от ужаса. И такие мысли пришли в голову не
мне одному. На лицах Головорезов были написаны страх, отвращение и
ярость. Мне показалось даже, что шлем на голове стоящего рядом со мной
Косого зашевелился от вставшей дыбом шевелюры.
      Первым опомнился Капитан.
      - К оружию, Головорезы! - Проревел он. - Надо уничтожить эту не-
чисть!
      Любовный дурман рассеялся, смытый волной гнева и ненависти. В ру-
ках людей засверкали широкие секиры, и первые Перевертыши пали на сту-
пени лестницы с разрубленными головами. Но, как оказалось, истребить
тварей было не так-то просто. Поняв, что они разоблачены, Перевертыши,
оправдывая свое название, стали закидывать руки назад, как будто соби-
раясь сделать гимнастический мост. При этом их тела разительно меня-
лись, и очень скоро мы оказались в гуще четырехногих существ, которые
пытались пожрать людей, раскрывших их обман. Пасти, ранее скрытые
складками на животе, теперь плотоядно щелкали мощными челюстями, а щу-
пальца хлестали вокруг, стремясь опутать руки и ноги. Очаровательные
женские головки болтались внизу, совершенно скрытые длинными белыми во-
лосами, и становилось ясно, что это всего лишь хвосты мерзких чудовищ.
      - Рубите тварей поперек туловища! - Кричал Яманубис. - Нельзя
упустить ни одной из них! Отрезайте Перевертышей от пещер!
      А упускать мерзких чудовищь никто и не собирался. Головорезы по-
степенно образовали круг, внутри которого бесновались порождения Хаоса.
Но они ничего не могли противопоставить заточенной стали в умелых чело-
веческих руках. Слишком уж привыкли Перевертыши овладевать своей добы-
чей на ложе неистовой любовной страсти, в мгновения ослепляющего экста-
за, чтобы сейчас добиться победы в открытом сражении. Бой превратился в
обыкновенную резню, и вскоре со всеми Людоедками было покончено. Ни
один Головорез не погиб, хотя покусаны и помяты щупальцами были почти
все.
      Посланный в пещеры отряд под предводительством Боцмана вскоре
вернулся, доложив, что ни одного Перевертыша больше не обнаружено. Зато
найдено много старых доспехов, оружия и украшений, сваленных в дальних
проходах. Видимо, Перевертыши не интересовались изделиями человеческих
рук, вполне довольствуясь человеческими телами.
      - Я сразу узнал этих существ. - Объяснил Яманубис Головорезам. -
Но очень удивился, увидев здесь. Их родина - Измерения, более близкие к
Хаосу. Наверное, какой-то случай забросил эту стаю в ваш мир. Может
быть, они каким-то образом проникли сюда через Врата Между Мирами в
старом храме. Я даже представить себе не могу, сколько времени они жи-
вут на этом острове. Хорошо еще, что они не смогли переплыть Мутное мо-
ре, а то бы вся планета вскоре покрылась этими прожорливыми тварями. А
уж они умеют заманивать людей в свои смертоносные объятия, поверьте мо-
ему слову! Да, впрочем, каждый из вас испытал это на себе. Так что,
прежде чем в следующий раз залезать на женщину, не забудьте проверить,
не Перевертыш ли это. Ладно, шучу, шучу... Как бы то ни было, мы, похо-
же, уничтожили всех, так что опасность планете больше не угрожает.
      - Я тоже слышала о подобных тварях, - добавила Килеана, - хотя
раньше никогда с ними не сталкивалась. Но я сразу поняла, что это Людо-
едки-Перевертыши. Это было просто написано на ваших похотливых рожах,
господа Головорезы. Между прочим, по свидетельствам ученых, чем голод-
нее Перевертыши, тем более они сексуально привлекательны. А встретив-
шиеся нам голодали, видимо, очень долго. Так что не корите себя за то,
что поддались соблазну. Редкий человек может устоять перед обольщением
Перевертыша.
      После того как трупы чудовищ были сброшены в воду на корм рыбам,
мы немного отдохнули и начали восхождение к храму. Лестница была до-
вольно крутой, и когда мы добрались до вершины скалы, я уже чувствовал
тяжесть в ногах. Представив, что приходилось преодолевать древним па-
ломникам, взбиравшимся сюда от самого подножия горного хребта, я поне-
воле проникся к ним глубоким уважением. Но красота храма и тогда, и
сейчас стоила таких усилий. Правда, вблизи стали заметны разрушившиеся
детали тончайшего резного орнамента на стенах, стертые картины и пова-
ленные ажурные колонны и балюстрады. По ровному слою осыпавшейся с по-
толка краски было видно, что очень долгое время в этот храм не ступала
нога человека.
      Не теряя понапрасну времени, Яманубис сразу же направился в пра-
вое крыло храма, где под едва заметной на пыльном полу каменной плитой
обнаружилась узкая винтовая лестница, ведущая вниз, в глубь скалы. Сру-
бив несколько кустов, проросших сквозь каменный пол, Головорезы сделали
факелы, и мы начали спуск. Спуск оказался недолгим, и вскоре мы оказа-
лись в просторном подземелье. Толстые каменные колонны подпирали пото-
лок и закрывали обзор, так что казалось, будто их ряды тянутся в беско-
нечность. Я понял, что это подземелье простирается под всем храмом, и
невольно поежился, представив на мгновение, что произойдет, если одна
из колонн даст трещину и высокие каменные стены провалятся, рухнут нам
на головы.
      Наконец, мы достигли противоположной стены, и Яманубис, пошарив
рукой вдоль каменной кладки, нажал скрытый рычажок. С неприятным скри-
пом раскрылась маленькая дверь, мастерски закамуфлированная под камен-
ный монолит, и мы поодиночке пролезли в скрытую за ней довольно просто-
рную комнату. Здесь царил полумрак. Слабый розоватый свет исходил от
выпуклых стекол, расположенных вдоль всего периметра на высоте челове-
ческого роста.
      - Надо было перед спуском протереть световоды на крыше. - Пробур-
чал Яманубис. - Совсем, наверное, запылились за время моего отсутствия.
      Но света факелов вполне было достаточно для того, чтобы рассмот-
реть убранство комнаты. Прямо в центре на полу находилось сооружение,
очень похожее на Пентаграмму Пулай Худа. Только тут помост имел не
пять, а восемь лучей и был целиком вырублен из камня. Я почувствовал,
как стоящая рядом со мной Дилл напряглась при виде магического восьми-
угольника, и успокаивающе обнял ее за плечи.
      - Не волнуйся, милая, - прошептал я ей на ухо, - Учитель не зани-
мается черной магией.
      - Моя Октограмма гораздо более могущественна, чем черная Пента-
грамма, питаемая человеческой кровью. - Важно произнес Яманубис. - Ко-
гда я лишился Божественной Силы, мне поневоле пришлось овладевать ос-
тавшейся доступной магией. А уж тут-то Бывший Бог превосходит любого,
даже самого величайшего, колдуна-человека.
      Вдоль стен комнаты были расставлены заваленные какими-то непонят-
ными предметами столы и шкафы с нарисованными на дверцах различными
символами. Яманубис быстрыми четкими движениями доставал оттуда колбоч-
ки, баночки, реторты, пробирки и вываливал их на свободный стол. Килеа-
на помогала ему, и время от времени они обменивались совершенно непо-
нятными остальным людям фразами типа:
      - Концентрация реальности должна быть уменьшена на восемь пунк-
тов.
      - В Измерениях Хаоса смещение арквинды должно составить не менее
одной целой восемнадцати сотых.
      - Килеана, помоги мне, пожалуйста, подсоединить ориэльную дест-
рукцию кратонного излучателя.
      - А если попробовать вместо диролиза пиргантроната применить эст-
ромоден терпирия?
      Пока они вот так мило беседовали, я решил еще раз спросить у
Дилл:
      - Любимая, ты все еще готова отправиться в опасный путь по Изме-
рениям? Там нас ждут твари еще похуже Людоедок-Перевертышей. Может, ты
отправишься обратно на север под защитой Головорезов, и не станешь рис-
ковать жизнью вместе с нами? А я постараюсь найти тебя, когда наша мис-
сия будет выполнена...
      Юная волшебница ничего не ответила мне, но в ее устремленных на
меня глазах я прочитал и любовь, и решительность, и веру, и надежду.
Конечно же, ни о каком расставании не было и мысли.
      Яманубис и Килеана тем временем начали засыпать Октограмму тонким
ровным слоем белого порошка.
      - Ох уж мне эта древняя магия, - бормотала Повелительница, - аб-
солютно ненадежная, зависящая от тысячи совпадений, малоэффективная. То
ли дело наши совершенные устройства и механизмы Сети ППП. Они аккуратно
раздвигают ткань реальности и позволяют пройти в другие миры без долгих
приготовлений.
      - У Сети только один недостаток. - Усмехнулся Яманубис. - Она ра-
ботает в пределах Срединных Миров со стабильным балансом физических и
магических законов. А в Измерениях Нирваны и Хаоса она совершенно не
действует. Магия же применима везде и всегда!
      Кроме магических приспособлений, в комнате обнаружился запас хо-
рошо знакомых всем и порядком надоевших питательных таблеток, к которым
прибавились еще и маленькие прозрачные шарики, которые Яманубис назвал
"концентрированной водой".
      - Достаточно бросить один такой шарик вот в эту флягу - реконвек-
тор, - объяснил он, - чтобы через минуту она была наполнена чистой хо-
лодной водой. Забавно, я собрал их здесь, когда на высокогорье среди
скал воды не было вообще, а теперь тут разлилось целое море.
      Мы набрали питательных и водяных таблеток в нашедшиеся тут же
рюкзаки. Теперь мы были обеспечены провизией примерно на десять сезонов
дождей на Подсолнечной. С одной стороны, я был доволен, что не придется
страдать от голода и жажды, но с другой стороны у меня возникла мысль:
"Как долго, собственно, будут продолжаться наши странствия, и вернусь
ли я вообще когда-нибудь домой?"
      Наконец, приготовления были закончены, и настала пора прощания с
Командой Головорезов. Последовало несколько пылких речей с каждой сто-
роны, было много объятий, рукопожатий и похлопываний по плечам. Мне да-
же показалось, что на щеках старого Крысолюба в мерцающем свете факелов
поблескивают слезинки. Мы оставляли Головорезам весь оставшийся запас
огнеметов, а Килеана, немного поколебавшись, добавила к нему красную
коробочку с Гремучей Кровью Черного Дракона.
      - Все равно, - пожала она плечами, - на Измерениях с более низким
уровнем реальности и эта взрывчатка перестанет действовать.
      Яманубис, Килеана, Дилл и я взошли на Октограмму, а Головорезы
отдвинулись подальше к стенам. Мы встали лицами друг к другу и взялись
за руки.
      - Вы навсегда будете зачислены в нашу Команду. - Сказал на проща-
ние Капитан. - О ваших подвигах сложат легенды и песни.
      Яманубис, не отпуская рук Килеаны и Дилл, поднял над головой кол-
бу со светящейся пурпурной жидкостью и уронил ее нам под ноги. Раздался
резкий хлопок, красная вспышка ослепила меня, а когда я открыл глаза...


                     Глава 9. Конус Откровения.

      ...То увидел, что мы стоим на пологом песчаном бархане, а вокруг
нас простирается пустыня.
      - Мы что, опять оказались возле северного храма? - Разочарованно
протянул я, но тут же понял свою ошибку. На прозрачном голубом небе над
нашими головами яркими красками переливались несколько десятков Солнц.
Они были небольшие, размером с мелкую монетку, но их было много и они
находились в беспрестанном хаотическом движении.
      - Это и есть Хаос? - Спросила Дилл, не отрывая глаз от скачущих,
словно горошины по столу, светил.
      - Нет, это только Преддверие Хаоса. - Ответил Яманубис. - Пребы-
вание в Абсолютном Хаосе человеческий разум вынести не может. Происхо-
дит мгновенный распад личности и смерть, в лучшем случае - безумие. Но
на разговоры нет времени, нам надо побыстрее добраться до Конуса Откро-
вения.
      Учитель показал вдаль, и, присмотревшись, я разглядел поднимаю-
щуюся над песчаными барханами серебристо-серую конусообразную башню.
Она имела очертания правильного треугольника и издалека казалась неве-
роятно огромной. Килеана тоже рассматривала в бинокль это сооружение.
      - А почему мы должны торопиться? - Поинтересовалась она.
      - Потому, дорогая, что почуяв наше прибытие, сюда вскоре прибегут
Сторожа. А с ними не хотелось бы встречаться даже мне.
      - А как они выглядят?
      - Каждый раз по-разному. Они принимают именно такую форму, кото-
рую меньше всего ожидаешь и которую меньше всего хочешь видеть.
      Ободренные приятной перспективой, мы резвой трусцой припустили
следом за Учителем. Ноги вязли в сыпучих барханах, на зубах противно
скрипел песок, сумасшедший танец светил на небе вызывал резь в глазах и
головную боль. Но Учитель, ничуть не сбивая дыхания, умудрялся еще и
просвещать нас:
      - Этот мир когда-то был сотворен Богами Хаоса Хетом и Сией как
врата в их Измерения. Сюда прибывали паломники и маги, желающие проник-
нуть в тайны Хаоса, здесь они проходили необходимую психическую и физи-
ческую подготовку, а затем отправлялись в Миры Абсолютного Хаоса. Но во
время Великой Битвы Богов Хет и Сия были уничтожены, как и все осталь-
ные Древние Боги. С тех пор этот мир пришел в запустение, его обитате-
ли, некогда служившие слугами и проводниками, утратили разум и превра-
тились в Сторожей, нападающих на все живое. Остался лишь Конус Открове-
ния, на вершине которого находятся действующие Врата в Хаос. Через них
можно попасть в любой мир низкой реальности. Я собираюсь в одиночку
пройти через Врата в некое далекое место, где надеюсь узнать что-нибудь
о тайном замке лорда Гилеаниса.
      - Я тоже отправлюсь с тобой. - Перебила его Килеана.
      Яманубис с улыбкой покачал головой:
      - Нет, тебя я с собой взять не могу. Дело в том, что я собираюсь
навестить кое-кого из очень старых знакомых. А они, уж извини, не слиш-
ком любят Повелителей. Твое появление может помешать возобновлению
дружбы. Сначала я обрисую им ситуацию, расскажу о нашей миссии, и потом
только попрошу помочь.
      - Ладно, - махнула рукой Килеана, - но ты уверен, что эти твои
бывшие друзья смогут нам помочь?
      - Я на это очень рассчитываю. Это парочка ученых, весьма необыч-
ная, между прочим, уже многие тысячелетия занимается исследованием Хао-
са и его обитателей. Они знают многое, что не было известно даже мне,
заброшенному некогда в самую глубину нижних миров и многие тысячелетия
выбиравшемуся обратно.
      - Простите что перебиваю, - вмешалась Дилл, - но, мне кажется,
что за тем барханом слева я ощущаю какую-то странную ауру живых су-
ществ. Она не имеет четких очертаний, постоянно перетекая из одной фор-
мы в другую.
      - Это Сторожа! - Сразу же определил Яманубис. - Как ты думаешь,
они тоже нас почуяли?
      - Не знаю, мои волшебные силы почему-то гораздо слабее в этом ми-
ре, и действуют они как-то странно...
      - Это бывает, - успокоил девушку Учитель. - При переходе в другое
Измерение любому магу требуется некоторое время, чтобы приспособиться к
иным законам реальности. Попробуй определить, сколько их там, за барха-
ном.
      - Кажется, два или три десятка. - Неуверенно произнесла Дилл. -
Нет, стойте! Впереди нас поджидает засада. Еще пол сотни существ. И
сзади не меньше дюжины. Они хотят нас окружить. Они настроены очень
враждебно.
      - Спокойно! - Скомандовал Яманубис, сворачивая вправо, где еще не
сомкнулось кольцо Сторожей. - Нельзя показать им, что мы боимся. Иногда
это помогает.
      Мы ускорили бег. Теперь мы двигались не прямо к серебристому ко-
нусу, а по касательной к нему. Взобравшись на вершину бархана, мы быст-
ро осмотрелись. Сторожей пока не было видно, а до подножия Конуса От-
кровения оставалось не меньше лиги. Он занимал половину горизонта и,
если бы в этом мире существовали облака, его вершина была бы ими закры-
та.
      - Вон там! - Взвизгнула Дилл. - Смотрите!
      На вершину соседнего с нами бархана вскарабкались несколько
странных существ. Сперва они показались мне похожими на больших, с су-
повую тарелку, крабов. Но приглядевшись, я понял, что роднят их с кра-
бами только клешни, да и то, у Сторожей они были широкие, плоские, с
острыми зубчатыми краями. Круглое уплощенное тело тварей опиралось на
четыре длинных ноги с широкими когтистыми лапами, которые позволяли им
быстро бегать по песку. Ни глаз, ни рта, ни дыхательных отверстий видно
не было. Сторожа больше походили на неодушевленные автоматические меха-
низмы, и их серебристо-стальной цвет еще более усиливал сходство с ро-
ботами. Мне даже показалось, что Сторожа сделаны из того же материала,
что и Конус Откровения.
      - Это еще не самая худшая их форма. - Облегченно вздохнул Яману-
бис. - Но все равно, бежим!
      И мы побежали. А через соседний бархан перетекла металлически по-
блескивающая волна Сторожей. Их было не меньше сотни, как и предвидела
Дилл, и они бежали сомкнутым строем, плотоядно щелкая своими клешнями.
Вначале нас разделяло не менее пятидесяти шагов, но каждый раз, когда я
оглядывался, расстояние становилось все меньше и меньше.
      - Они догоняют! - Спокойно констатировала Килеана. - Придется с
ними сразиться. Чем их можно уничтожить?
      - Практически ничем! - Обрадовал нас Яманубис. - Я смогу разда-
вить двух-трех, Рен нагинатой разрубит столько же, но остальные тем
временем навалятся на нас всей массой и разорвут на мелкие кусочки.
      - Так что же делать?
      - Бежать. Они не подойдут к Конусу Откровения ближе, чем на сто
шагов. Если мы успеем добраться до спасительной зоны, то останемся в
живых.
      Яманубис был как обычно весел и оптимистичен. Я же сейчас не раз-
делял его настроения. Песчаные барханы внезапно закончились и теперь
под нашими ногами оказалась ровная твердая поверхность, которая по мере
приближе