мира,  люди-
Повелители, как они себя называли.
      Весть об этом пришла к острову,  где жил мой клан,  очень быстро.
Ведь мы по праву считаемся одной из  самых многочисленных и влиятельных
общин в зоне  умеренного климата.  То,  что мы не одиноки во Вселенной,
ученые  предполагали еще до Потопа.  Так что на  Подсолнечной появление
пришельцев не вызвало особого шока. В конце концов, люди, в чьей памяти
свежи воспоминания о катаклизме, буквально смывшем предыдущую цивилиза-
цию, ничему уже особо не удивляются.  Поэтому те знания,  что  принесли
Повелители, были восприняты совершенно спокойно, как интересная, но ма-
ло полезная в реальной жизни информация.
      А рассказывали Повелители о многом: о Древних Богах,  сотворивших
некогда весь мир; о множестве Измерений, каждое из которых есть Вселен-
ная, подобная нашей - со множеством галактик, звезд и планет, некоторые
из которых населены разумной жизнью; о Эре благоденствия, когда все ра-
зумные существа - смертные и бессмертные - жили в мире и согласии, вме-
сте строя и улучшая Измерения и Вселенные,  когда  обитаемые  миры были
соединены Порталами Прямого Перехода через космическую бездну;  о ссоре
между Богами и о Великой Битве, в ходе которой в  яростной  схватке по-
гибли Древние Боги-создатели и большинство разумных существ, сражавших-
ся друг с другом; о наступившем после хаосе и деградации разума, лишен-
ного Божественной мудрости;  о мирах с разумной жизнью - не обязательно
человеческой и гуманоидной -  которые оказались разобщены пространством
и ненавистью.
      Себя же Повелители  называли  продолжателями дела  Великих Первых
Богов,  несущих людям древние знания и умения. Повелители внешне не от-
личались от людей,  но имели такие машины,  которыми  не  обладали наши
предки даже до Потопа.  Их космические корабли позволяли перемещаться в
межпространстве с невероятной скоростью, а воссозданные Порталы Прямого
Перехода (ППП) открывали доступ в другие Измерения. Так они нашли и на-
шу Подсолнечную.  Теперь возле одного из наших новых городов - Муравей-
ника - Повелители построили ППП,  связавший нашу планету с другими пла-
нетами, входящими в Сеть Повелителей. Любой житель Подсолнечной мог от-
правиться в путешествие по другим мирам,  а к нам стали прибывать гости
с иных планет.  Правда, наша залитая водой бедная планета мало кого ин-
тересовала, да и у нас желающих пуститься в странствия нашлось немного.
Подсолнечная была  одним из самых далеких уголков Сети, и всех ее жите-
лей это положение вполне устраивало...
      Наверное я задремал, убаюканный своими мыслями, потому что внача-
ле принял крики часового за сон. Но топот выскакивающих на палубу людей
и их возбужденные возгласы быстро вернули меня к реальности.
      - Подъем! Тревога! - Надрывался матрос-наблюдатель, дежуривший на
высокой башне посередине баржи. - К оружию!
      Я не привык спать в душной тесной каюте,  которая полагалась мне,
как пассажиру баржи,  и предпочитал  проводить ночь  на верхней палубе,
под открытым небом.  Куртка с  капюшоном  и штаны из  шкуры  гигантской
змеи-анакванды прекрасно защищали от холода  и ночной сырости.  Копье с
наконечником из острозаточеного  рога  ската-ползуна,  которое с трудом
помещалось в каюте, здесь, на палубе, казалось вполне уместным и прида-
вало уверенности. Да не один болотник  старше  трех  сезонов  дождей не
смог бы заснуть среди Болота,  пусть даже  и на барже,  не чувствуя под
рукой надежного  оружия.  Сейчас же было  похоже,  что копьем мне скоро
придется воспользоваться.
      На большой двухпалубной барже находилось не менее полутора десят-
ков матросов, и сейчас все они приготовились защищать свои жизни и жиз-
ни пассажиров,  быстро заняв  свои места вдоль  бортов и сжимая в руках
факелы и длинные копья с зазубренными стальными  наконечниками.  Гребцы
на нижней палубе втянули  внутрь весла и  закрыли уключины ставнями. Мы
же,  путешественники и купцы,  готовы были сражаться,  образовав вокруг
надстроек на палубе вторую линию обороны. Правда, пока еще было неясно,
кто на нас напал и что нам угрожает.
      Тем временем Грас Торп,  одним из первых  появившийся  на палубе,
вскарабкался на смотровую вышку и направил свет прожектора назад, осве-
тив черную воду. Оказалось, что я проспал довольно долго, мы уже выбра-
лись из зарослей камышовника и плыли сейчас по  широкой протоке,  может
быть даже по самой Торной Дороге, которая начиналась в порту Муравейни-
ка и проходила через все Болото до открытого океана.
      - Это Торная Дорога? - Тихо спросил я своего соседа, пожилого бо-
родатого купца-болотника,  который вез в Муравейник шкуры анакванд.  Мы
познакомились еще позавчера. Его звали Толд из клана Змееловов.
      - Да. Тс-с-с! - Прижал он к губам палец. - Слушай.
      Только тут я понял,  что все  люди  вокруг меня,  затаив дыхание,
вслушиваются в звуки Болота, стараясь определить,  откуда исходит опас-
ность. И еще я понял, что само Болото затихло. Не слышно было ни криков
ночных птиц, ни стрекотания насекомых, ни вздохов водяных свиней в гус-
тых зарослях. Надвигалось нечто, что заставило стихнуть даже ветер.
      - Там, сзади, - вполголоса сообщил дежуривший на вышке матрос, -
я слышал какой-то мощный плеск. Это что-то очень большое.
      Луч прожектора методично обшаривал  черную  поверхность воды, вы-
свечивая небольшие островки ряски,  обломки деревьев и  плавучие расте-
ния.  Грас Торп не  напрасно  считался  одним  из самых  лучших купцов-
болотников. Его баржа походила на маленькую плавучую крепость, постоян-
но готовую к обороне. Пожалуй,  я мог бы назвать лишь  трех-четырех из-
вестных мне хищных  животных Болота,  которые были в силах бы разломать
баржу, сделанную из стволов пустотелого,  очень прочного и легкого, вы-
сушенного бамбака.  Правда,  все они водились  дальше к югу,  и едва ли
стали бы охотиться на широкой и глубокой Торной Дороге.  Но,  наверное,
моряки Граса Торпа встречались и с другими порождениями Потопа, слишком
уж напряжены они были сейчас.
      И их худшие опасения подтвердились. Наконец-то прожектор, направ-
ленный далеко назад, осветил то, что издало плеск,  настороживший часо-
вого.  На пределе  возможностей мощного светового луча,  когда он почти
рассеивался в окружающей  баржу  ночной  мгле, над водой показался тре-
угольник, медленно догоняющий нашу баржу.
      - Плавник. - Я не понял, кто это произнес, но по выражению голоса
сразу догадался, что ничего хорошего это не предвещает.
      - Акула. - Тихо сообщил с вышки Грас Торп,  но его расслышали все
стоящие на палубе. - Большая океанская акула. Очень большая.
      - Как она очутилась тут, в пресноводной протоке? -  Услышал я го-
лос с другой стороны баржи.
      - Такое иногда бывает. - Ответили ему. - Акулы охотятся на грани-
це океана и болота и случайно забредают в протоки.
      - Но такая большая рыбина еще никогда не заплывала так далеко.
      - Может, и заплывала, да только те, кто с ней встретился,  уже не
могли об этом рассказать. - Не очень оптимистически заметил кто-то.
      Тем временем плавник приближался.  Он все отчетливее виднелся над
водой и постепенно увеличивался в размерах.
      - Она всплывает. - Без всякой интонации произнес хозяин баржи.
      - Это плохо? - Задал вопрос купец Толд.
      - Сейчас узнаем.
      Плавник акулы замер примерно в ста шагах позади баржи. Интересно,
а как  близко  ее  голова?  Внезапно  где-то  позади  раздался  громкий
всплеск, и резким рывком плавник дернулся вперед.
      - Приготовить копья! - Скомандовал Грас Торп.
      Каждый матрос обмакнул наконечник своего оружия в висящий у пояса
сосуд с ядом, а потом направил его в сторону быстро приближающегося чу-
довища.  Я тоже сжал в правой руке свое копье, а левой нащупал на поясе
флягу с вытяжкой из ядовитых желез рогатой жабы.
      - Без команды не колоть! - Предупредил капитан. - Может, она про-
плывет рядом. Да и яд ее сразу не возьмет. Когда она будет биться в су-
дорогах, от баржи точно ничего не останется.
      - Вижу голову! -  Прокричал  рулевой с кормы. -  Плывет мимо нас.
Ух, какая огромная!
      Я находился в четырех шагах от борта баржи и не мог заглянуть че-
рез него. Но я почувствовал, как волна, расходящаяся перед носом акулы,
перекатилась под баржей.  А потом вдоль борта прямо перед моими глазами
величественно проплыл  плавник акулы.  Он возвышался над палубой на два
человеческих роста.  Он был серо-черный и влажный.  Его  край был разо-
рван, или, вполне возможно, кем-то здорово покусан. Кожу местами покры-
вали колонии ракушек,  а на самом кончике плавника гордо восседал шеве-
лящий клешнями краб-бокоплав.
      - Да она длиннее баржи! - Выдохнул рулевой. - Шагов восемьдесят в
длину, не меньше.
      - Она скребет брюхом по дну. -  Определил  стоящий  прямо  передо
мной матрос,  перегнувшись через борт и осветив факелом спину чудовища.
      Через некоторое время,  которое мне  показалось вечностью, так же
бесшумно и торжественно вслед  за плавником проследовал хвост,  точнее,
его верхняя лопасть,  торчащая над водой.  Он был еще больше, чем плав-
ник.  И неудивительно,  ведь ему приходилось  толкать вперед гигантскую
тушу ужасного океанского хищника.  Сейчас же акулий  хвост едва заметно
двигался вправо-влево,  хотя и этого  было достаточно,  чтобы заставить
большую баржу раскачиваться на поднимаемых им волнах.
      Акула прошла мимо нас,  не сделав даже  малейшей  попытки напасть
или хотя бы попробовать на зуб. Хотя, подумал я, прикинув, какова долж-
на быть пасть у этого чудовища, одного укуса было бы достаточно,  чтобы
проделать в борту огромную брешь и превратить баржу в легкую добычу.
      - Наверное,  совсем очумела в пресной воде, бедняжка. -  Пожалела
акулу какая-то женщина.
      - Такая огромная! - Почти восторженно воскликнул стоящий  рядом с
ней мужчина. - Вряд ли она сможет развернуться и выплыть в океан.
      Но он ошибся. Акула проплыла вперед уже довольно далеко, ее хвост
почти исчез из нашего поля зрения, когда Грас Торп закричал:
      - Берегись! Сейчас она плеснет хвостом!
      Шум, подобный падению сотни сосен-тучеловов, оглушил меня, палуба
ударила снизу,  так что  пришлось  спружинить ногами,  как при прыжке с
большой высоты. Сверху и сбоку меня окатило водой - это пришла огромная
волна, вызванная резким ударом хвоста акулы. Баржа затрещала, но выдер-
жала напор воды, а героические усилия гребцов не позволили волне снести
судно в переплетение кустарника.
      - Акула возвращается. - Невозмутимо проинформировал отряхивающих-
ся и отфыркивающихся людей Грас Торп.  Похоже, ничто на свете не смогло
бы смутить опытного капитана.
      Вновь началось напряженное ожидание. "Нападет или не нападет?" -
Было написано на лицах людей, а побелевшие костяшки пальцев, сжимающих
копья, говорили о решимости дорого продать свои жизни.
      Наверное что-то вроде этого почувствовала и акула. На этот раз
она обогнула баржу с другого борта, поэтому я не мог из-за надстройки
вновь разглядеть ее с близкого расстояния. Увидел я только хвост, уда-
ляющийся от баржи в обратном направлении.
      - Если она еще раз развернется, то точно пойдет в атаку.
      Акула не развернулась. Медленно и величаво она удалилась в темно-
ту, туда, куда уже не дотягивался луч мощного прожектора. Лишь два
всплеска хвоста - один достаточно далеко, другой уже почти на грани
слышимости - сопровождали ее уход. Выждав некоторое время, люди начали
улыбаться, обмениваться впечатлениями, хлопать друг друга по плечам,
словно только что выиграли тяжелую битву. Грас Торп спустился на палубу
и предложил всем продолжит сон.
      - Сегодня больше не будет ничего интересного. - Сказал он. - Эта
бестия распугала всех животных на лигу от Торной Дороги.
      А в воздухе повис вопрос, так и оставшийся без ответа:
      - Интересно, что ей было тут нужно?
      На этот раз встреча людей с порождением Потопа окончилось без
кровопролития. Постепенно напряжение спало. Люди начали расходиться по
каютам, а я вновь привалился спиной к кормовой надстройке и попытался
выспаться за те немногие часы, что остались до рассвета. Встреча с ги-
гантской акулой ничуть не удивила и не напугала меня, на Болоте я бывал
в переделках и похуже. Гораздо больше меня волновало то, что ждет впе-
реди.
      Углубившись в историю Подсолнечной, я отвлекся от причин своей
собственной поездки. А ведь они весьма существенные. Все дело в том,
что на Подсолнечной после Потопа какое-то время практически не было
вражды между выжившими людьми. Сообща они строили новую жизнь, приспо-
сабливались к среде обитания. Постепенно все налаживалось, входило в
нормальное русло, шок от катаклизма проходил. Но вместе с тем вновь
просыпались худшие человеческие качества: зависть, жадность, ненависть.
Сначала болотники одного клана отобрали добытую тушу у более слабых со-
седей, потом согнали их с острова, заставив переселиться на плоты. И
пошло, и поехало. Наконец, главы кланов южной, умеренной и северной зон
вынуждены были собрать общий сход и принять свод законов.
      Так более ста сезонов дождей назад появились правила поединков.
Самые простые позволяли представителям разных кланов отстаивать свое
право на спорную добычу. Например, на тушу огромного слонамонта, кото-
рый попал в трясину как раз на границе двух племен. Особые поединки,
совершаемые раз в год, решали вопрос о владении островами и пригодными
для возделывания участками Болота. Вместо всеобщей мобилизации, воору-
жения и военного похода на соседний клан достаточно прислать вызов на
поединок. И тогда в заранее оговоренном месте, в назначенное время, в
присутствии наблюдателей других кланов происходил бой. Как правило, он
не оканчивался смертью одного из поединщиков, хотя всякое бывало.
      Это дико, не по-человечески, скажете Вы? А я в ответ спрошу Вас:
неужели тотальные войны прошлых эпох лучше? На поединке меряются силами
избранные бойцы, должным образом обученные и подготовленные, простые же
охотники и рыболовы могут быть уверены, что никто из членов другого
клана на них не нападет. Ведь в противном случае против нарушителей за-
кона объединятся все остальные кланы трех зон Болот. Так в свое время
решил сход, и пока еще этот закон никто не осмелился нарушить. А вот
поединков произошло немало. Некоторые кланы, имеющие сильного опытного
поединщика, захватили десятки островов и сотни лиг охотничьих угодий,
вытеснив их прежних владельцев на глубокую воду, к открытому океану.
      Мой клан - клан Острова Белой Скалы - пока не получал официально-
го вызова от соседей, нас уважали за силу и многочисленность. Но одно
из южных племен вело методичный захват чужих территорий. Расстояние ме-
жду нашими владениями сокращалось. Все больше и больше мелких семей,
живших между двумя сильными кланами, вынуждены были покидать свои ост-
рова, или становиться данниками южных захватчиков. Еще один-два сезона
дождей, и придет наша очередь отстаивать право на родной остров. Нам
нужен был боец, поединщик высшего класса.
      Выбор пал на меня. Почему? Тогда я об этом как-то не задумывался.
Конечно, на острове жили юноши более сильные, ловкие, смелые. А глав-
ное, более серьезные и ответственные. Но раз клан сказал "надо", я без
колебаний подчинился. В конце концов кто, как не сын главы клана, дол-
жен защитить свой очаг? Так я и сказал своему отцу Колану Рилу, когда
он сообщил мне решение собрания.
      - Хоть ты и оболтус, Рен Рил, - улыбнувшись, сказал тогда мне
отец, - но верно понял ситуацию. Наше общество все более и более утра-
чивает цивилизованность предков. Дикая жизнь требует диких нравов. Ско-
ро править кланами будут не наиболее мудрые политики, а самые сильные
бойцы. Я хочу, чтобы ты был к этому готов, и не дал угаснуть моему ро-
ду. Как ни парадоксально, но приход Повелителей и открытие Сети ускори-
ло одичание кланов. Помнишь, в прошлом сезоне я был наблюдателем на по-
единке южан?
      - Да, что-то вроде было... - Закивал я головой. - Кажется, тебя
не было дней десять.
      - Наверное, ты запомнил это только потому, что все двадцать - а
не десять, между прочим - дней не являлся домой, уплыв в Ивовый лес с
этой потаскушкой Тикой Биллан. Ладно, не отводи глаза, твоя мать все
знала. К сожалению, ты изрядно вырос физически, но очень мало умствен-
но. Надеюсь только, что ответственность перед кланом заставит тебя
взяться за ум... Тьфу, ты опять сбил меня на нравоучения, а ведь начал
я говорить о другом. Так вот, у наших потенциальных противников великий
боец-поединщик. Они не скрывают, но наоборот, всегда подчеркивают, что
искусству боя он обучался на одной из планет Сети, и поэтому, дескать,
на Подсолнечной нет ему равных. Клан ждет, что ты, сын, превзойдешь
его.
      Помню, как при этих словах мое сердце упало куда-то в желудок.
      - Я тоже должен отправиться в Сеть? - Пробормотал я. Не то, чтобы
я боялся чужих миров. Нет! Но покинуть родные Болота, родных, друзей,
подруг, да и Тику тоже... Это, действительно, заставляло поволноваться.
      Словно прочитав мои мысли отец вновь усмехнулся:
      - Нет, ты останешься на Подсолнечной. В Муравейнике, там где се-
лится большинство пришельцев из Сети, живет некто Яманубис, опытный
мастер, который говорит, что был чемпионом сорока семи галактик. У него
ты обучишься боевому искусству. Через купца Граса Торпа я договорился
обо всем. На его барже ты и поплывешь в город. Яманубис ждет тебя -
своего единственного ученика, которому он готов передать все свое мас-
терство.
      - Если этот Яманубис такой великий воин, то почему у него буду
обучаться именно я, я один? Почему он не откроет школу, не наберет сот-
ню учеников, чтобы заработать на вражде кланов кругленькую сумму?
      - Хороший вопрос, сынок. - Уважительно (может быть, первый раз в
жизни) посмотрел на меня отец. - Если бы я знал на него ответ! Я не
сказал это никому на собрании клана, поэтому запомни то, что я тебе
сейчас скажу, и оставь мои слова в тайне: дело в том, что вначале я на-
меревался отправить тебя в Сеть, но внезапно, как будто через тысячи
лиг кто-то прочитал мои мысли, пришло приглашение от Яманубиса. В пись-
ме, которое привез Грас Торп, Яманубис пишет, что ждет именно тебя. Уч-
ти, сын, в мирах Сети есть много странных существ, и тот, кто выглядит,
как человек, не всегда им является. Держи ушки на макушке, гляди в оба
и никому не верь. Ты покидаешь свою семью и отправляешься в чужой враж-
дебный мир.
      Вот такое я получил напутствие. Мне устроили торжественные прово-
ды, на которых старейшины кланы произнесли много напыщенных речей, а
моя мама пролила много слез. Потом я с небольшим дорожным мешком взошел
на палубу баржи купца Граса Торпа и отплыл в Муравейник. Плыть надо бы-
ло дней пятнадцать-шестнадцать, время тянулось медленно. Как пассажир,
я не занимался тяжелым трудом, и поэтому поневоле приходилось много
размышлять. И чем больше я думал о словах отца, а главное, о выражении
его глаз во время прощального пира, тем больше мне казалось, что он
скрыл от меня что-то важное.
      Если бы я знал тогда о предстоящих приключениях! Интересно, что
бы я сделал? Спрыгнул с баржи и вплавь ринулся домой? Или продолжил бы
путь, невзирая на множество ожидающих меня смертельных испытаний? В од-
ном я уверен: если бы всю правду знал мой отец, то к Яманубису отпра-
вился тогда кто-нибудь другой...

                              * * *

      - Очень жаль, что мы упустили планету Подсолнечную. Она могла бы
стать нашим форпостом для проникновения в соседнее Измерение. Интеллек-
туальный потенциал ее аборигенов был довольно высок. Прискорбно, что
направили они его не на прорыв в другие миры, не на поиск контакта с
разумными существами, а бросили все силы на переделку поверхности соб-
ственной планеты. Если бы мы вовремя установили с ними отношения... -
Высокий светловолосый мужчина задумчиво потер переносицу и начал мед-