и и  превратились  в
обычных людей, непринужденно смеющихся над забавными историями,
рассказанными  соседом  за столом и возбужденно жестикулирующих
во время своих собственных рассказов.
     Принцесса Лорана сидела молча  и  нехотя  ковыряла  вилкой
превосходные  кушанья, лежащие на тарелке. Трис чувствовал, как
изредка она бросает на него косые взгляды, словно  ожидая,  что
он  первый  прервет  молчание.  Он сам давно искал какой-нибудь
удобный случай, чтобы  помириться  с  принцессой,  и  отчетливо
видел,  что она также готова на примирение. Вопрос был только в
одном: кто первый сделает шаг навстречу?
     -- А теперь,  друзья,  --  раздался  голос  Крон-то-Риона,
заставивший  притихнуть  пирующих,  --  я и Маг-Император хотим
попросить великого Лорритола  спеть  нам  что-нибудь  о  старых
временах, когда Этла-Тида была едина и могуча.
     -- Хорошо, -- ответил старый певец, -- я спою вам любую из
своих песен. Какую вы хотите услышать?
     --  Самый главный герой на сегодняшнем пиру -- командующий
Трисмегист. -- Сказал Маг-Император. -- Именно он вдохнул в нас
новые  силы  и  новые  знания,  убедил  в   победе   и   создал
великолепную армию. Пусть он и выберет песню!
     Трис долго не задумывался:
     --  Уважаемый  Лорритол! Я слышал, что вы знаете не только
популярные сказания, но  и  помните  несколько  древних  песен,
которые  очень  редко  исполняют  другие  певцы. Не могли бы вы
спеть именно такую песню?
     -- Конечно, мог  бы.  Весьма  отрадно,  что  молодые  люди
интересуются  старинными  преданиями.  Никто лучше меня на этой
планете не  знает  песен,  сохранившихся  со  времен  Земли  до
Перехода.  Одну из них я и исполню. Ее поведал мне мой учитель,
а ему -- его учитель.  Происхождение  песни  теряется  в  такой
глубине  тысячелетий,  которую  не  может  постич  человеческий
разум.  Легенда  говорит,  что  сложил   ее   когда-то   первый
Маг-Император  Этла-Тиды,  чтобы передать потомкам очень важные
знания. Но, увы, истинный смысл  слов  давно  утерян,  осталась
только  форма, передающаяся из поколения в поколение. Я никогда
раньше не пел эту песню людям. Почему? Потому что ее исполнение
чрезвычайно  сложно,  требуется  много   репетиций   и   особых
упражнений  для  правильного  дыхания. Только теперь, имея опыт
всей своей жизни, рискну я представить ее вам. Вы  услышите  не
меня -- вы услышите голос истории. Внимайте же!
     Пальцы   старика  бережно  коснулись  струн  лиры,  и  зал
заполнили поистине неземные торжественные звуки. Когда же певец
запел, все поняли, почему для исполнения  требуется  длительная
подготовка:   человеческий   голос   дрожал  и  вибрировал,  то
сплетаясь  с  перебором  струн,  то  ведя   отдельную   партию.
Казалось,  что звучит сам воздух вокруг, растворяя тела людей в
переливах  мелодии,  заполняя  тела  неземными  чувствами.  Все
присутствующие затаили дыхание и слушали древнюю песню:

     Я замок нашел,
     о котором не знали.
     В него я вошел --
     меня не встречали.
     Лишь ночь до утра
     пережить здесь надо,
     а придет пора --
     получу награду.

     Редкие люди
     сюда приходили,
     мечтали о чуде,
     здесь ночь проводили.
     Тверды были руки,
     и смел их взгляд...
     Однако никто
     не вернулся назад.

     Стиль   песни  разительно  отличался  от  других  подобных
произведений Этла-Нитов, словно он был  написан  нечеловеческим
разумом.  Трис вдруг заметил, что его правая рука непроизвольно
выстукивает костяшками пальцев этот  ритм.  Он  испугался:  уже
давно  его  тело  не  выходило  из-под  контроля разума. Только
усилием  воли  он  успокоил  напрягшиеся  мышцы  рук.  А  певец
продолжал петь:

     Теперь я решился
     здесь ночь провести.
     Я с солнцем простился
     без радости.
     Последний луч света
     коснулся окна.
     Теперь до рассвета
     вокруг меня тьма.

     Я двери закрыл
     на надежный засов,
     и Бога молил
     сократить ход часов.
     Вдруг я шаги
     услышал во тьме.
     Наверно, враги
     приближались ко мне.

     Вот когти впились
     в резной подоконник.
     Теперь берегись --
     пеший иль конник,
     противник мой,
     будь осторожен,
     я Меч Лучевой
     достаю из ножен.

     При  этих словах знакомый холодок пробежал по позвоночнику
Триса.  Опять  предчувствие!  Он  читал  когда-то   в   архивах
Императорского     дворца     легенды    о    древнем    оружии
Магов-Императоров -- Лучевом Мече. Считалось,  что  его  вручил
людям  некий  могущественный  Бог как-бы на сохранение, пока не
вернется за ним сам или не пришлет кого нибудь. На прощание  он
сказал:  "Вы  тут  с ним поиграйте, только, смотрите, никого не
убейте!" Однако люди  стали  убивать  друг  друга  божественным
оружием, чем и навлекли на себя вечное проклятие. Тогда Трис не
придал  значения этой легенде: изучая мифы и предания на Земле,
он знал не менее сотни вариаций на  подобную  тему.  Почему  же
сейчас песня заставляет его дрожать от напряжени?
     Трис поймал внимательный взгляд Лораны и понял, что на его
лице отразились следы внутреннего беспокойства.
     --  Вы бледны, словно увидели тварь из Межпространства. --
Тихо шепнула ему девушка. В ее голосе  больше  не  было  слышно
привычной   насмешки;   только   искренняя   забота  и  участие
почувствовал Трис.
     -- Может быть, Вам лучше выйти на воздух? --  Рука  Лораны
коснулась руки Триса. -- Вы плохо себя чувствуете?
     --  Благодарю  Вас,  принцесса,  но я должен дослушать эту
песню до конца. -- Прошептал Трис в ответ и добавил, -- чего бы
мне это не стоило.
     Тем временем звуки лиры и человеческого голоса  заставляли
звенеть воздух и стены пиршественного зала:

     Я вас не боюсь,
     ужасные монстры,
     и только смеюсь --
     меч очень острый,
     легко отделяет
     тела от голов.
     Уж пол устилают
     трупы врагов.

     Вот снова в окно
     лезет чья-то рука,
     а в мыслях одно --
     как заря далека.
     Но я продержусь
     за трупов оградой,
     победы добьюсь
     и с ней награды.

     Направо ударить,
     отбить нападенье,
     врага обезглавить,
     удержась от паденья,
     повернуться к окну,
     атаку отбить --
     все слилось в одну
     непрерывную нить

     Нельзя рассказать
     о битве той ночью.
     Лишь можно понять,
     увидев воочью...
     Когда я истратил
     остатки сил,
     колокол пробил,
     рассвет наступил

     Я вылез в оконце,
     вокруг посмотрел:
     всходило солнце,
     луг зеленел.
     Лес просыпался
     утром ясным.
     Я любовался
     видом прекрасным.

     Вдруг мир потемнел,
     боль сверлит голову.
     Я совсем ослабел
     и упал на траву.
     Принять меня рада
     земная твердь.
     Я понял: награда
     за жизнь -- это смерть.

     Не   только  Трис,  но  и  все  сидящие  за  столами  люди
одновременно  вздохнули  с  каким-то  непонятным   облегчением.
Непривычный человеческому слуху ритм на какое-то время очаровал
их  и  теперь шумными аплодисментами они разгоняли таинственную
атмосферу.
     --   Прекрасная    песнь,    Лорритол!    --    Воскликнул
Маг-Император.  --  Ты  воистину  велик. Твой голос и твоя лира
действуют на самые тонкие струны человеческих душ. Даже  винные
пары  из  моей  головы совершенно улетучились. И я поднимаю эту
чашу за тебя! За твой непревзойденный талант!
     Пирующие  также  осушили  свои   чаши,   и   веселый   пир
возобновился  с  новой  силой.  Только  Трис  все еще продолжал
нервно сжимать кулаки. Принцесса внимательно смотрела на  него,
словно боясь, что он вот-вот потеряет сознание.
     --  На  Вас такое сильное впечатление произвела эта песня?
-- Заботливо спросила она.
     -- Спасибо за поддержку,  Ваше  Высочество.  --  Попытался
улыбнуться   Трис,   но   его   губы   скривились   в  какую-то
нечеловеческую гримасу. --  Я  не  могу  понять,  что  со  мной
происходит.  Никогда раньше музыка и слова песен не действовали
на меня подобным образом.  Мне  показалось,  что  это  какое-то
древнее  заклинание,  которое неосознанно передается от певца к
певцу на протяжении тысячелетий, чтобы когда-нибудь  достигнуть
своего адресата.
     -- И этот адресат -- Вы? -- Янтарные глаза Лораны зажглись
интересом.
     --  Не  знаю.  --  Честно ответил Трис. -- Но Вы правы, я,
пожалуй выйду на свежий воздух. Мне кажется, что в зале все еще
бродят колебания и отголоски песни.
     -- Я провожу Вас. -- Неожиданно предложила девушка.
     -- С одним условием, Ваше Высочество. -- Трис почти  обрел
контроль над собой и его улыбка вышла довольно сносной.
     --  С  каким  еще условием? -- Принцесса была готова вновь
начать прерванные боевые действия.
     -- Мы заключаем мир и переходим на "ты". -- Обезоруживающе
улыбнулся Трис, и его голубые глаза приветливо замерцали.
     -- Согласна!  --  Не  задумываясь  согласилась  принцесса,
словно  давно ждала этого предложения. -- Отныне, как принцесса
Этла-Тиды, повелеваю звать меня Лораной.
     -- Со своей стороны, я, как твой верный  подданный,  прошу
называть меня Трисом.
     --  Тогда давай потихоньку пойдем отсюда Трис. У меня есть
любимое место во дворце -- небольшой дворик под открытым небом.
Там никакой певец тебя не побеспокоит.
     Пир  достиг   своего   апогея.   Шум,   гомон,   мелькание
разноцветных  нарядов  дворян,  бегающие  взад-вперед  слуги  с
новыми кушаниями -- все способствовало тому, чтобы молодые люди
не привлекая ничьего внимания покинули  пиршественный  зал.  Их
уход был виден только сидящим рядом людям, и когда они вышли за
двери,  Тзот-Локи  с Крон-то-Рионом обменялись удовлетворенными
взглядами. А Ремин, сидящий  неподалеку,  проводил  их  полными
печали и тоски глазами...

     * * *

     В  маленьком  дворике  царили спокойствие и умиротворение.
После многолюдного пиршественного зала Триса обволокла приятная
тишина, успокаивающая и расслабляющая. В сумерках казалось, что
он и Лорана каким-то чудом  перенеслись  на  поляну  в  далеком
глухом  лесу:  стены дворца, окружающие дворик, густо покрывали
вьющиеся растения; цветы в клумбах распространяли вокруг тонкие
пьянящие запахи; две пальмы, словно зонтики,  закрывали  дворик
сверху, но между их широкими листьями на безоблачном небе видны
были первые звезды.
     Не  говоря  друг  другу  ни  слова, молодые люди подошли к
стоящей под пальмами деревянной скамейке, подлокотники и спинка
которой были покрыты затейливым резным орнаментом. Они сели  на
нее в полоборота, повернувшись друг к другу.
     --  Мне,  действительно,  очень  жаль, что все это время я
дулась  на  тебя,  словно  маленькая  капризная  девчонка.   --
Заговорила первой Лорана.
     -- Я сам виноват. -- Покаянно покачал головой Трис. -- Мои
слова  зачастую  опережают  мысли. Я говорю что-то не то, делаю
что-то не так...
     -- Никогда бы не подумала!  Услышать  такое  признание  от
великого героя страны, надежды государства...
     -- Вы опять за свое, Ваше Высочество?
     --  Извини, Трис, это было слишком глупо, по-детски глупо.
Последнее время все только и говорят о тебе. Даже  Ремин  любой
наш  разговор  так  или  иначе  переводит  на восхваление твоих
талантов.
     -- А мне Ремин не рассказывал о беседах с тобой.
     -- Не рассказывал? -- Смутилась  девушка.  --  Странно,  я
думала, что вы -- близкие друзья...
     --  Да,  друзья.  --  Уверенно  произнес  Трис.  --  Но  в
последнее  время  у  нас  совершенно  нет  времени  на   личные
разговоры.  У меня -- свои дела, у Ремина -- свои. Мы и видимся
теперь только на Советах во  дворце.  Ремин  --  очень  хороший
человек, я рад, что ты с ним сразу нашла общий язык. Не то, что
со мной...
     -- Может быть, это потому, что Ремин -- честный и открытый
молодой человек, а ты окружен тайнами и загадками?
     -- Ты не любишь тайны?
     --  Свои  --  люблю,  а  чужие  -- нет! -- Игриво ответила
Лорана.
     -- Ну, в этом-то мы, точно, очень похожи.
     -- Вот  Ремин  не  такой.  С  ним  легко  и  спокойно.  Он
открытый,  добрый,  честный,  простой...  -- Принцесса внезапно
оборвала фразу.
     -- Ты хотела сказать: "слишком простой"?
     -- Боюсь, что это так. Ты  же,  наверняка,  догадываешься,
что  меня больше интересует разгадывание тайн. Твоих, например.
Я никак не могу понять -- кто ты на самом деле?  Между  прочим,
недавно  моему  отцу  сообщили,  что  ты  готовишь  корабль для
плавания к Проклятому острову. Мне показалось, что это его даже
не удивило, а только сильно опечалило. Он мог бы  приказать  не
выпускать  тебя  из  страны,  но не сделал этого и, я думаю, не
сделает. Он -- властелин великой древней державы, разговаривает
с тобой, почти что моим ровесником, как с равным себе.  Никогда
и  ни  с  кем до сих пор, кроме Крон-то-Риона, не говорил отец,
как с равным. А теперь появился еще  ты...  Кто  же  ты  такой,
Трис?
     --   А   ты   пробовала   спрашивать   об  этом  у  самого
Мага-Императора?
     -- Пробовала. --  Потупилась  Лорана.  --  Он  сказал  мне
только, что ты -- надежда Этла-Тиды и чтобы я...
     Она  внезапно  замолчала,  словно испугавшись, что сказала
лишнее. Но Трис докончил фразу за нее:
     -- ...И чтобы ты постаралась  поддерживать  с  командующим
армией  хорошие  отношения,  уделяла  ему  больше  внимания, не
пряталась от него и не задирала нос при встрече.
     Принцесса задумчиво потерла подбородок:
     -- Мне  следовало  догадаться...  Ты  маг,  можешь  читать
мысли, от тебя не может быть секретов.
     --  Я  никогда не читаю чужих мыслей. -- Строго оборвал ее
Трис. -- У меня свой кодекс чести, гораздо более строгий, чем у
большинства людей. А чтобы представить, что может сказать  тебе
Маг-Император,  не  нужно  никакой  магии.  Все отцы одинаковы:
советуют дочерям то, что считают для себя выгодным.
     -- Выгодным? -- Девушка слегка покраснела от волнения.  --
Так   ты  хочешь  сказать,  что  он  тебя  хочет  видеть  своим
наследником?
     -- Именно так. -- Кивком головы подтвердил Трис.
     -- И он хочет, чтобы я вышла за тебя замуж?
     -- Ну, если тебе уж очень этого не хочется, если тебе  это
противно,  лучше скажи отцу заранее. Тогда он постарается найти
тебе другого достойного мужа. Ремина, например.
     Лорана пристально вгляделась  в  непроницаемо-синие  синие
глаза  Триса.  Он  что,  говорит  это  серьезно,  шутит  или же
издевается? А если издевается, то над  кем,  над  ней  или  над
собой?
     -- А что об этом думаешь ты сам?
     -- Ничего.
     --  Как  ничего? -- Голос девушки задрожал от негодования.
-- Тебе предлагают мою руку и титул Мага-Императора,  а  ты  не
хочешь ничего об этом думать?
     --  О  тебе  я  думаю уже давно, Лорана, и с радостью буду
думать дальше, а вот титул меня как раз мало интересует.
     -- Неужели, тебя интересую  именно  я,  как  человек,  как
девушка  в  конце  концов,  а  не как дочь правителя страны? --
По-своему поняла слова Триса Лорана и  ее  глаза  заблестели  в
сумерках.
     -- Можно сказать и так. Ты мне очень нравишься, Лорана. Ты
красива,  умна,  внимательна к людям. Я всегда рад видеть тебя,
говорить с тобой, даже если ты сердишься или стараешься уколоть
меня своим острым язычком... --  Трис  пожал  плечами.  --  Но,
извини, у меня свой Путь.
     --  Путь  на  Проклятый  остров?  --  Почти-что  вскричала
взволнованная его словами девушка. -- Но почему?
     -- Я имел в виду не конкретное направление, а Путь вообще.
-- Пытался найти  подходящие  слова  Трис.  --  Я  ищу  знания,
истинные  знания о мире. Этла-Тида -- лишь одна из остановок на
этом Пути. И ничто не  сможет  заставить  меня  остаться  здесь
навсегда. Ни возможность стать правителем, ни ты, Лорана.
     Несколько мгновений девушка не могла вымолвить ни слова от
потрясения.  Ее глаза были широко раскрыты, дыхание участилось,
и было заметно, как высокая грудь вздымаестя под тонкой светлой
туникой.
     -- Так я и предполагала! -- Наконец, воскликнула  она.  --
Ты  не  Этла-Нит.  Ты  --  великий  маг  с какой-нибудь далекой
планеты! Ты прошел уже сотни миров, видел  миллионы  людей.  Ты
обрел   знания,   даже   малая   часть  которых  поражает  наше
воображение. Вот почему отец во всем слушается твоих советов. А
я-то,  наивная  девчонка,  пытаюсь  тебя  очаровать.   Ты   же,
наверняка,  знал  самых прекрасных женщин Вселенной! Как я могу
соперничать с ними...
     Поняв,  что  от  сильного   волнения   она   выдала   свои
сокровенные  мысли,  девушка  закрыла  лицо руками и попыталась
вскочить со скамейки. Но руки Триса мягко удержали ее на месте.
Лорана робко заглянула в глубину его темно-синих глаз и увидела
там бесконечную печаль и понимание.
     -- Все совсем не так, как ты себе вообразила,  Лорана.  --
Успокаивающе сказал Трис. -- Я стою в самом начале своего Пути.
Эта  планета  --  только  вторая.  А  ты,  милая Лорана, первая
девушка, к которой я испытываю искреннюю глубокую  симпатию.  Я
не  имел  права  говорить тебе о любви, я не хотел смущать твою
нежную легко ранимую душу, но ты вынудила произнести  меня  эти
слова.   По  твоим  глазам  я  вижу,  что  они  успокоили  твое
трепещущее сердце и облегчили твои терзания. Ведь я давно знаю,
какие чувства испытываешь  ты  ко  мне.  Да  и  ты,  наверняка,
догадывалась,  что  я  люблю  тебя,  но  ждала  от  меня  этого
признания. И вот оно прозвучало... Что же  нам  теперь  делать,
любимая?  У  тебя  свой  Путь,  у  меня -- свой. И они, увы, не
пересекаются.
     Через три дня я уеду к армии. Я настолько уверен в победе,
что подготовленный к плаванию на запад корабль через две недели
будет ждать меня в маленьком порту у устья реки Хадор. Оттуда я
сразу же пойду к Проклятому острову. Там я встречу свою судьбу.
"Все или ничего!" -- Вот мой девиз. Если я не найду  ответа  на
свои вопросы, то и жить мне ни к чему!
     --  А  как-же  наша  любовь, Трис? -- В отчаянии вскричала
девушка, обнимая шею своего любимого, словно надеясь  задержать
его таким образом.
     --  Зачем  тебе  муж,  который всю жизнь будет страдать от
несбывшихся мечтаний и скорбеть об утраченных возможностях? Нет
ничего более жалкого, чем вид такого человека.
     -- Наверное, ты прав, любимый. --  Задумчиво  пробормотала
девушка.  --  Может быть, мне не стоило затевать этот разговор,
разбивший мое сердце. Я хотела  знать  все  тайны,  и,  вот  --
узнала.  Я  благодарю  тебя,  Трис,  что ты был честен со мной.
Пойдем обратно во дворец.  Мне  стало  очень  холодно  в  своем
любимом дворике...
     Оказалось,   что   пир   уже   закончился,   часть  гостей
разъехалась по своим  домам,  некоторые  остались  на  ночь  во
дворце,  не  имея  возможности  или не будучи в состоянии после
пира покинуть дворец. Было уже поздно. На Этла-Тиду  опустилась
темная  безлунная  ночь,  так  что  даже  масляные светильники,
установленные на Храмовой площади перед Императорским  дворцом,
еле-еле освещали маленькие светлые кружки на мостовой. Подумав,
Трис  также  решил  остаться ночевать во дворце. Довольно часто
раньше он до поздней ночи  засиживался  с  Магом-Императором  и
Магом-Советником,  за  долгими  разговорами теряя счет времени.
Поэтому во  дворце  недалеко  от  покоев  Тзота-Локи  ему  была
предоставлена небольшая уютная комнатка, где он мог отдохнуть и
провести ночь.
     Сдержанно,   но   ласково  попращавшись  с  Лораной,  Трис
отправился к себе. Внутренний голос настойчиво спрашивал его  о
том,  правильно ли он поступил, открывая свое сердце принцессе.
Может быть, не стоило бередить ее душу? Но нет, отвечал он  сам
себе, Лорана -- не ребенок. Она все поймет и постарается забыть
о нем. Как и он о ней...

     * * *

     Поздно вечером готовящийся ко сну Трис услышал легкие шаги
у своей  двери.  Его  рука  потянулась  за мечом, но замерла на
половине пути: в комнату проскользнула тонкая женская фигурк