ические
тропы на север для меня полностью закрыты...  Но  у  меня  есть
одно предположение...
     -- Говори, какое?
     -- После Катастрофы, убившей всех магов древности и самого
Мага-Императора  Тот-Лорана,  власть  в Этла-Тиде перешла к его
племяннику. Ваш род,  о  Повелитель,  идет  от  его  еще  более
далекого  родственника.  А  что,  если  где-то  на севере живут
прямые   потомки,   сумевшие    спастись    от    чудовищ    из
Межпространства?
     -- Ерунда! Не может этого быть! Зачем им скрываться?
     -- Вспомните предания о Катастрофе. Ведь все тогда считали
виновным  самого  Мага-Императора.  Если  бы  он  не погиб, кто
знает, не взбунтовались  бы  тогда  люди  против  использования
магии   для   разрушения   связей   пространства-времени?  Если
допустить, что у Тот-Лорана был маленький сын,  не  логично  ли
предположить,  что  его  спрятали  где-то на севере и от нового
Мага-Императора  Этла-Тиды,  и  от  Вашего   великого   предка,
основавшего Южную Империю?
     --  Даже  если это и так, то почему никто раньше не заявил
свои права на престол?
     -- Я думаю,  что  на  это  может  быть  несколько  причин.
Во-первых, от ребенка могли скрывать его происхождение и только
сейчас,  по  прошествии  веков,  один  из его далеких потомков,
Трисмегист, откопал тайну своих предков. Во-вторых,  магические
таланты  могли  на  какое-то  время  угаснуть  в  этом  роду  и
проявиться только сейчас опять  же  в  Трисмегисте.  В-третьих,
именно   сейчас  самый  благоприятный  момент  за  всю  историю
Этла-Тиды для того,  чтобы  на  престол  взошел  правитель,  не
являющийся  сыном  последнего  Мага-Императора. Если Трисмегист
женится на принцессе Лоране, он сядет  на  трон  не  только  не
запачкав  кровью  свои  руки,  но, наоборот, на волне всеобщего
благоговения и почитания...
     -- Если твои догадки верны, получается,  что  у  меня  нет
шансов на победу.
     --  Наоборот, Повелитель! В Трисмегисте заключаются и сила
и  слабость  Этла-Тиды.  Если  нам  удастся   уничтожить   его,
считайте, что мы победили всю страну.
     --   Ты,   помнится,  уже  говорил  это,  посылая  на  бой
Греан-Мора с Лучевым Мечом. Где теперь мой  слуга?  Где  теперь
оружие?
     --  Возможно,  что  мы  допустили  ошибку, пытаясь одолеть
Трисмегиста в открытом бою. Я мог бы предположить, что  Лучевой
Меч  --  оружие древних Магов-Императоров, не причинит вреда их
прямому потомку.  Теперь  у  нас  есть  только  один  выход  --
поскорее убить Трисмегиста тайно.
     --  Ты,  похоже,  от  последних  потрясений совсем лишился
рассудка, старик! -- Гневно  вскричал  Горван  и  снова  нервно
заходил  по  залу,  но  потом  немного  успокоился  и  сел.  --
Трисмегиста охраняет вся армия Этла-Тиды. Кроме  того,  десятки
магов,  и  среди  них  сам  Крон-то-Рион,  постоянно  следят за
перемещениями наших войск. Да и  за  какими  перемещениями?  За
бегством,  паническим бегством! У меня остались лишь они -- мои
верные телохранители, готовые пойти за мной хоть  на  Проклятый
остров.   Но   на   самоубийственную   бойню   с  алебардистами
Трисмегиста я их не поведу!
     -- Я и не предлагаю использовать Ваших солдат для  тайного
нападения.  Для  этого  есть  более  подходящие люди. Например,
Братья Полнолуния.
     -- Братья  Полнолуния?  Да  это  сказки,  которыми  матери
пугают  своих  детей.  --  Горван  попытался изобразить женский
голос, словно передразнивая  кого-то  знакомого.  --  "Если  ты
будешь  плохо  кушать  и  поздно  ложиться спать, малыш, придут
Братья Полнолуния и заберут тебя в свои темные жуткие пещеры."
     -- Это не  сказки,  мой  Повелитель.  --  Твердо  произнес
Толи-Покли. -- Я встречался со Старшим Братом.
     -- Тебя обманули, старик! Как и в случае с Лучевым Мечом.
     --    Старший    Брат    представил   мне   неопровержимые
доказательства своего искусства.
     -- Он что, маг? Или воин?
     -- Ни то, ни другое, мой повелитель. Братья Полнолуния  --
наемные  убийцы.  Их  общество  зародилось  несколько сотен лет
назад, после Катастрофы, когда восточные  провинции  отделились
от   Этла-Тиды.   Тогда   там   образовалось  множество  мелких
городов-государств,   постоянно   воюющих   между   собой    за
плодородные  земли, за торговые дороги, за воду, за женщин -- в
общем, за все. Правители старались любыми путями  уничтожить  и
своих  соседей,  и  многочисленных  конкурентов, алчно жаждущих
вырвать у них из рук бразды правления.
     Именно тогда и потребовались убийцы,  способные  незаметно
проникнуть    в   логово   врага,   нанести   один-единственный
смертельный удар и так же незаметно исчезнуть. Со временем  эти
ночные воины организовали нечто вроде секты, абсолютно закрытой
для  посторонних.  Это  у  нас, на побережье, Братья Полнолуния
кажутся выдумкой. А на востоке они --  реальность,  я  бы  даже
сказал,  что  правят  там  именно  они,  а  не  жалкие князьки,
дрожащие от страха за стенами своих городков.
     -- Но как же они смогут незаметно пройти мимо стражников и
магов Этла-Тиды? -- Воскликнул Горван.
     -- Может быть, об этом лучше расскажет сам Старший Брат?
     --  Какой  Старший  Брат?  --  Горван  покрутил   головой,
осматривая  тесное  грязное помещение. -- Тут нет никого, кроме
меня, тебя и  дюжины  моих  телохранителей.  Еще  сотня  солдат
ожидает  снаружи  и  пройти  мимо  них  незамеченным не смог бы
никто.
     -- Я не могу точно сказать Вам, мой Повелитель, где сейчас
находится Старший Брат, потому что именно искусство  маскировки
и  является  основой  их общества. Но я чувствую, что он где-то
тут, совсем рядом. Если вы попросите его появиться, он  тут  же
предстанет перед вашим взором.
     --  Ты, верно смеешься надо мной, старик. -- Подозрительно
прищурил глаза Горван, но все-же положил руку на рукоять своего
меча. -- Но хорошо, я попробую... Старший Брат, если ты слышишь
меня, покажись!
     -- Я давно ждал  этого  приглашения.  --  Раздался  глухой
голос  откуда-то сверху. Горван вскочил со стула и выхватил меч
из ножен. Его примеру последовали  телохранители.  Оказывается,
на потолке, в тени толстой поперечной балки, висел вниз головой
человек в черных одеждах.
     --  Успокойтесь,  южане! -- Приказал голос сверху. -- Если
бы я хотел кого-нибудь убить, то давно сделал бы это.
     Человек в черном  отцепился  от  балки,  сделал  сальто  и
приземлился   на   ноги  прямо  перед  опешившим  от  удивления
Горваном. Повелитель южан  наконец-то  смог  рассмотреть  того,
кого  еще  несколько  минут  назад  считал  сказочным вымыслом.
Черное одеяние  полностью  закрывало  невысокую  щуплую  фигуру
Старшего  Брата.  На голову его был накинут капюшон, а снизу до
самого носа лицо закрывал завязанный на затылке черный  платок,
так что Горван видел только непроницаемые карие глаза, спокойно
глядевшие на него.
     --  Э-э-э...  Хм!  --  Прочистил  горло Повелитель. -- Рад
встречи с Вами, Старший Брат.
     -- Давайте сразу же перейдем  к  делу!  --  Голос  из  под
плотного  платка, закрывавшего рот, звучал глухо, но отчетливо.
-- У нас есть общий враг, и только поэтому я пришел на  встречу
с  Вами.  Я берусь уничтожить командующего армии северян, но за
это собираюсь кое-что получить от Вас.
     -- А чем  Трисмегист  успел  навредить  Вам?  --  Удивился
Горван.
     --  Это наше дело, оно касается только Братьев Полнолуния.
Вам же  достаточно  знать,  что  нас  не  устраивает  возможное
объединение   всей   Этла-Тиды   под   властью  Мага-Императора
Трисмегиста. Это может лишить наше общество работы.  Нам  нужна
раздробленность на мелкие государства и постоянная вражда!
     --  Ну,  это  понятно.  --  Горван  задумался. -- А что вы
хотите от меня за убийство Трисмегиста?
     -- Поскольку эта смерть нужна и Вам и мне, я не  прошу  ни
денег,  ни  привилегий,  ни, ха-ха-ха -- славы и известности. Я
предлагаю сделку: Вы получаете власть на всем побережье, но  не
пытаетесь  больше  завоевать  наши  восточные  страны. Трех уже
присоединенных провинций Вам вполне достаточно.
     -- А если за такую наглость я прикажу своим телохранителям
немедленно порубить Вас на  кусочки?  --  С  едва  сдерживаемой
яростью    прошипел    Горван,    не    обращая   внимания   на
предостерегающие жесты Толи-Покли.
     -- Тогда через довольно короткое время Ваши  телохранители
найдут  Вас  ранним  утром  с  тонким  кинжалом в сердце, или с
перерезанным горлом, или с распоротым животом, или...
     -- Довольно! -- Прервал неприятные перечисления Горван. --
Я понял: ваше тайное общество будет мстить за  смерть  Старшего
Брата, мне не будет покоя ни днем, ни ночью, и так далее и тому
подобное...
     --   Верно!  --  Глухой  голос  показался  Горвану  весьма
довольным. -- Когда Вы вторглись на восток, мы  начали  строить
планы  Вашего,  м-м-м...  устранения  от  власти. Но потом Ваше
внимание переключилось на Север, и мы решили  подождать...  Так
что  давайте  договоримся:  Вам  --  западное побережье, нам --
страны востока.
     --  Ладно.  --  Немного  подумав,  ответил  Горва.  --   Я
согласен.  Но  как  вы  сможете  убить Трисмегиста, окруженного
целым войском солдат и конклавом магов?
     -- Это уже наша забота.  Вас  она  не  должна  беспокоить.
Скажу  лишь,  что  пройти через всю армию Этла-Тиды для меня не
сложнее, чем через сотню Ваших телохранителей,  окружающих  эту
захолустную  гостиницу. И против магии за несколько столетий мы
выработали свою защиту. Если человек растворяется в  окружающем
его  мире,  сливается  с  природой, ни один маг не заметит его.
Ведь и Ваш Главный Маг не смог меня обнаружить,  хотя  я  висел
прямо  над  его  головой.  Так что не беспокойтесь: мы работаем
быстро и качественно!

     * * *

     -- Я хотела видеть сражение, и поднялась на одну из  башен
лагеря.   --   Рассказывала   Алина  на  следующий  день  вновь
пришедшему в себя Трису. -- Правда, я не совсем тогда понимала,
что происходит, и видно издалека было не все,  но  после  Ремин
объяснил   мне   подробности.   Когда  ты  вышел  на  свободное
пространство между двумя огромными армиями, чтобы  сразиться  с
этим  проклятым  отвратительным  карликом, мое сердце как-будто
сковало льдом от предчувствия чего-то нехорошего.
     Трис по-прежнему лежал  на  кровати.  Непонятная  слабость
сковывала  его  движения.  Он  стряхнул  с  себя дурман неясных
воспоминаний о таинственных снах, но теперь ему  казалось,  что
они  как-то  связаны  и  с  Лучевым Мечом, и с его прошлым, и с
чем-то гораздо большим и значительным, чем человеческая  жизнь.
Поэтому  он  первым  делом  после  пробуждения попросил Алину в
подробностях рассказать о битве с южанами и, особенно, о  своем
поединке с Греан-Мором, окончания которого он не помнил.
     Алина,  сидящая  на  низком стуле возле изголовья кровати,
продолжала говорить:
     --  Когда  в  руках  Греан-Мора  засверкал  Лучевой   Меч,
окружавшие  меня  люди  закричали  в  отчаянии, а Маг-Император
закрыл лицо руками, не желая видеть твоей смерти и гибели  всей
армии.   Но  то,  что  произошло  дальше,  оказалось  настолько
чудесным, что те, кто не участвовал в битве и своими глазами не
видел поединка, до сих пор отказываются верить. Все видели, что
ты чудом смог избежать первого удара Греан-Мора  и  прыгнул  на
него,  стремясь  завладеть  оружием.  Но  этот  мерзкий  карлик
двигался очень быстро и ударил тебя Мечом сверху вниз, так  что
издалека  казалось,  будто  он  рассек тебя от макушки до... --
девочка чуть замялась, --  до  того  места,  откуда  начинаются
ноги. И ты упал на землю...
     Если  бы ты слышал тот дикий довольный рев, который издала
армия  южан!  Так  рычит,  наверное  дикое   хищное   животное,
увидевшее  кровь своей жертвы. У меня до сих пор мурашки бегают
по коже, когда я это вспоминаю...  В  это  время  карлик  низко
наклонился над тобой, и издалека не было видно, что происходит.
После  твоего  падения Греан-Мор погасил луч Меча, но тот вдруг
снова засветился. Это был уже не короткий бледно-красный луч, а
ослепительно-белый столб света, высотой,  наверное,  с  высокую
северную сосну.
     И с земли поднялся ты, Трис. Меч сиял в твоей правой руке!
Твой космический  скафандр,  моя  золотистая  накидка -- вообще
все, что было на тебе одето, оказалось рассечено пополам сверху
донизу. Когда ты встал, одежды спали  с  тебя,  как  расколотая
надвое  скорлупа  ореха,  или  как два лепестка раскрывающегося
волшебного цветка. Луч разрезал их и спереди,  и  сзади  твоего
тела,   но  сам  ты  был  невредим!  Ты  поднял  вверх  руку  с
испускающим луч Мечом, а потом повернулся лицом к  замершим  от
ужаса  рядам  южан и опустил руку вперед, словно отдавая приказ
нашей армии атаковать. А потом ты вновь упал, и Меч погас...  Я
тогда на какое-то время потеряла сознание от волнения, но Ремин
потом  сказал  мне,  что  в  эти  мгновения Крон-то-Рион послал
мысленный приказ всем  нашим  отрядам  перейти  в  наступление.
Хотя,  по  правде  сказать,  мне  кажется,  что для того, чтобы
обратить в бегство армию  южан,  достаточно  было  бы  и  сотни
человек.  Враги  уже  были настолько потрясены и сломлены твоей
победой  и  силой  Меча  в  твоих  руках,  что  и   не   думали
сопротивляться.
     Когда я пришла в себя, бросившиеся в атаку алебардисты уже
добежали  до  того  места,  где  ты лежал. Они положили тебя на
боевую колесницу и отправили ее в лагерь...
     -- А Греан-Мор? -- Нетерпеливо перебил Трис. -- Что с  ним
случилось?
     Девочка немного замялась:
     --  Подбежавшие к месту вашей схватки солдаты увидели, что
рядом с тобой на земле лежала небольшая куча  пепла.  Наверное,
это  все,  что осталось от злодея. Сила Меча в твоих руках была
такова, что просто испепелила его. Но сама я этого не видела. Я
спустилась с башни и побежала навстречу колеснице, везшей  твое
тело.  Когда  я  добралась  до  нее,  она уже въехала в ворота.
Маг-Император, Крон-то-Рион с младшими магами, множество солдат
и слуг окружили колесницу. Я едва смогла пробиться к тебе!
     -- Могу себе представить эту картину. -- Слабо  усмехнулся
Трис, с уважением и лаской глядя на Алину. -- Тоненькая хрупкая
девочка расталкивает закованные в сталь огромные фигуры воинов,
пинками разгоняет советников Тзота-Локи, самого Мага-Императора
отпихивает в сторону...
     --  Ну,  все  было  не совсем так. -- Засмеялась Алина. --
Когда Крон-то-Рион  увидел,  что  я  безуспешно  прыгаю  позади
толпы,  он  сам расчистил проход, и я смогла добраться до тебя.
Большой арбалет уже сняли  с  колесницы,  но  до  тебя  боялись
дотронуться.  Никто  не  знал,  как ты смог остаться невредимым
после того, как Лучевой Меч прошел через твое  тело.  Ты  лежал
совсем...  м-м-м,  обнаженный, накрытый лишь чьим-то плащом. Ты
не был ни ранен, ни покалечен, но лежал совершенно  неподвижно.
Казалось, что ты спишь глубочайшим сном...
     В  правой руке ты сжимал Лучевой Меч, точнее, его рукоять,
ведь  ослепительный  луч  погас  во  время  твоего   последнего
падения,  а в левой руке виднелся кусок накидки, которую я тебе
подарила перед боем. Крон-то-Рион, наверное, тоже знал об этом,
потому что спросил у меня: "Это  ты  сшила,  юная  госпожа?"  Я
кивнула  головой.  Он показал на остатки накидки, лежащие рядом
на колеснице, и  попросил  меня  определить,  какого  куска  не
хватает.  Когда  я  перебирала  лохмотья,  руки  у  меня ужасно
дрожали, но я сразу поняла, что в твоем кулаке зажат именно тот
кусок, на котором я сделала вышивку... Тут я совершила  ужасную
вещь:  уткнулась  лицом в мантию Крон-то-Риона и разревелась на
глазах у всех... -- В глазах Алины засверкали слезы,  вызванные
вновь переживаемыми эмоциями.
     --  Ну,  что  ты,  милая  Алина? -- Нежно прошептал Трис и
ласково  погладил  черноволосую  голову  девочки.  --  Все  уже
кончилось.  Хорошо кончилось. Надо радоваться, а не плакать. Ты
так много сделала для меня. Я даже не  могу  выразить  словами,
как для меня ты важна.
     --  Да,  Трис.  Наверное,  надо радоваться. -- Алина робко
улыбнулась сквозь слезы. -- Крон-то-Рион тоже говорил мне тогда
что-то подобное. Что-то о том, что, возможно,  только  я  смогу
уравновесить  какие-то великие силы, пришедшие в движение... Но
я ничего не  поняла,  да  и  вряд  ли  я  тогда  вообще  что-то
понимала.   Единственное,  что  мне  хотелось  --  увезти  тебя
куда-нибудь подальше от шума,  от  криков  людей,  от  суеты  и
беспокойства.  Я  сказала  об  этом  Крон-то-Риону, и он тут же
согласился со мной. Сначала твое бесчувственное тело  перенесли
в наш шатер, куда не мог входить никто, кроме меня, наших слуг,
Мага-Императора и Мага-Советника.
     Никто  не  знал,  что  с тобой происходит и как можно тебе
помочь. Твое сердце  стучало  еле-еле,  и  дыхание  было  очень
слабым,  но  ты  был  жив.  Жив после того, как через твое тело
прошел  Лучевой  Меч!  Маг-Император  распорядился  никого   не
подпускать  к  тебе.  Ни  лекарей, ни магов. Все равно они были
бессильны, и лишний раз беспокоить  твой  зачарованный  сон  не
имело никакого смысла.
     Потом,  когда  армия  прошла  через  плато  Семи  Ветров и
спустилась в Зеленую Долину, я решила остановиться в первом  же
более-менее  приличном  доме, где можно было бы обеспечить тебе
покой и уют. Так мы и оказались тут, в доме купца  Ллот-Тилана,
того  самого  веселого  жизнерадостного  толстячка. Вокруг дома
разбит огромный прекрасный сад, где мы будем гулять,  когда  ты
начнешь  вставать  с  кровати.  Правда,  сейчас  в саду разбили
лагерь  две  сотни  алебардистов  и  арбалетчиков,  которые  по
приказу Мага-Императора охраняют тебя...
     -- Где сейчас армия и Маг-Император?
     --  Наша  армия  как  раз в это время переправляется через
Хадор и строит укрепленный  лагерь  на  южной  границе  Зеленой
Долины.  Там  же,  наверное,  и все офицеры, и Ремин... Знаешь,
Трис, -- доверительно наклонилась вперед Алина, -- мне кажется,
что они считают тебя чем-то  вроде  воплощения  Бога-Спасителя.
Кое-кто     собирается     провозгласить     тебя     следующим
Магом-Императором...
     -- Если Императором меня  и  можно  провозгласить,  то  уж
Магом-то  теперь  не получится. -- Кривая усмешка исказила губы
Триса, а его глаза остались, как и раньше, туманно-серыми.
     -- Как это? -- Не поняла Алина.
     -- Очень просто. Удар Лучевого Меча  не  прошел  для  меня
безболезненно...  Я  лишился всей своей магии, Алина... -- Трис
грустно посмотрел в широко раскрытые от волнения глаза девочки.
-- Ничего страшного. Пока.
     -- Что же теперь делать? -- Растерянно прошептала Алина.
     -- Ничего. -- Пожал плечами Трис. -- В том то и  парадокс,
что теперь я ничего не могу делать. Правда, у меня есть Лучевой
Меч...  Но  я  не  хочу  больше  брать  его  в руки. Это трудно
объяснить, но теперь я связан с этим проклятым оружием. Оно  не
убило меня, но забрало мою магическую силу. А в замен, кажется,
дало  что-то,  чего  я  пока  не  могу понять. Что-то, чему нет
названия ни в одном из человеческих языков...  Может  быть,  со
временем,  я научусь понимать... Лучше расскажи мне, Алина, как
закончилась битва. Когда я слышу  твой  голос,  мне  становится
намного  легче, и на время отступают туманные грезы, пытающиеся
овладеть моим разумом.
     -- Хорошо, Трис, я расскажу. -- Девочка была  одновременно
огорчена  признанием  Триса и обрадована его комплиментом. -- Я
закончила на том моменте, когда наша армия атаковала южан. Сама
я не видела, как все происходило, но Ремин  потом  рассказывал,
что первые ряды южан бросали на землю щиты и копья и сдавались.
Большинство из тех, кто был сзади, бросились бежать, и первым с
поля  боя  на  своей  колеснице несся сам Повелитель Горван. Но
кое-кто  пытался  оказать  сопротивление.  Левое   крыло   южан
сохранило спокойствие и дисциплину. Правда, недолго...
     Ретор-Литли построил своих арбалетчиков ровной линией, как
будто  они  были  не  на поле б