экране вы-
свечивался целеуказатель, автоматически приспосабливающийся к направле-
нию взгляда и к повороту винтовки, так что попасть в москита с расстоя-
ния в две лиги мне показалось сущей ерундой.
      Но особенно поразила меня сама винтовка. Она совмещала в себе ла-
зер, две обоймы иглоракет - разрывных и бронебойных - и импульсный
"распылитель". Если батареи лазера и иглы могли закончиться, то для
"распылителя" достаточно было набрать воды в специальный контейнер.
Конденсатор гравитации набирал мощность из поля самой планеты, и раз в
десять секунд мог выбрасывать микроскопическую водяную пыль с околосве-
товой скоростью. Все, что находилось ближе одной лиги и попадало в эту
струю, "распылялось" в полном смысле этого слова. Жаль, что действовал
"распылитель" только на близком расстоянии, но, впрочем, иглоракеты,
которые могли поражать цель в пределах двадцати световых минут, вполне
компенсировали этот недостаток.
      Яманубис также облачился в боевой костюм Повелителей. Удивитель-
но, но скафандры были как будто специально подобраны для нас: полного
низкорослого иномирянина и худощавого высокого болотника. Даже плава-
тельные перепонки между пальцами не мешали мне вдеть руки в перчатки.
      Пока мы возились в грузовом отсеке, антиграв продолжал лететь
вперед на автопилоте. Поэтому, когда раздался резкий звон, а машина
резко сбросила скорость и нырнула вниз, я подумал, что произошла ава-
рия. Яманубис метнулся в кабину так стремительно, что я даже не успел
проследить глазами за его движениями. Когда я плюхнулся на сидение ря-
дом с ним, то увидел, что антиграв приводнился прямо среди зарослей ка-
кого-то колючего кустарника.
      - Плохо дело. - Сообщил мне Учитель, не снимая с головы шлема
управления. - Нас только что вели со спутника слежения.
      - Куда вели?
      - Не куда, а как. - Яманубис был на редкость серьезен. - Кто-то
пытался нас выследить со спутника-шпиона. Хорошо еще, что антиграв бы-
стро среагировал на опасность.
      - А кто нам угрожает? - Тихо спросил я, сразу вспомнив о "боевых
трофеях". - Повелители?
      - Очень может быть. Сейчас нас потеряли из вида, антиграв накрыт
полем невидимости, и ни один спутник его не засечет. Вот только лететь
на нем мы не сможем.
      - Придется немного подождать. - Я откинулся на сидении и заложил
руки за голову.
      Яманубис снял с головы шлем и посмотрел мне прямо в глаза:
      - Они будут следить за этим районом еще двое-трое суток. А у нас
очень мало времени. Мы преодолели девять десятых расстояния до мест
обитания лягухов. Оставшиеся полторы сотни лиг проплывем на лодке.
      - А почему бы не воспользоваться двигателями в скафандрах? - За-
дал я вопрос.
      Яманубис с жалостью посмотрел на меня:
      - А потому, Рен, что спутник слежения обнаружит любой работающий
антигравитационный двигатель. Единственное, что мы можем - это включить
малый круг жизнеобеспечения: воздух, вода, пища и регенерация продуктов
жизнедеятельности. Это позволит нам закалить древко нагинаты в желудке
лягуха. А после поглядим...
      Учитель спустил на воду маленькую надувную лодку-глиссер с древ-
ним турбореактивным движком.
      - Тот, кто за нами следит, подумает, что это лодка болотников-
охотников. - Объяснил он мне.
Я заметил, что штурмовая винтовка у нас только одна, и спросил об этом
у Яманубиса:
- Учитель, Вы, наверное, боитесь пока доверять мне оружие?
      - Винтовка твоя, - ответил он. - Мне она не нужна. Это не оружие,
а детская стрелялка какая-то. Но учти, стреляй только тогда, когда я
разрешу. Ее также легко запеленговать, как и двигатель антиграва. Со
всеми проблемами я буду разбираться сам.
      Вслух я ничего не сказал, но подумал, что Яманубис, кажется, не
вполне представляет себе "проблемы", которые нам могут встретиться.
Вряд-ли, конечно, какое-нибудь животное разорвет боевой скафандр, но
без оружия, с одной только защитой, пусть даже самой совершенной, дале-
ко мы не пройдем. Ладно, там дальше посмотрим, как голыми руками Учи-
тель будет разбираться с шипохвостым скатом или с болотным спрутом.
      Мы уселись в наше легкое суденышко и тронулись в путь. Южные Бо-
лота были мало населены. Вернее, мало населены людьми. Потоп вызвал
здесь столько разнообразных мутаций растений и животных, что только не-
многие кланы болотников решались жить в краях, полных хищных и крово-
жадных тварей. Если бы не защитные скафандры, я скорее позволил бы Учи-
телю убить меня на месте, чем согласился отправиться в путь сквозь гус-
тые заросли.

                                * * *

      Первая "проблема", как ни странно, встретилась нам нескоро. Мы
уже миновали колючие заросли и выплыли на поросшую лотосником равнину.
И вот тут-то столкнулись с южными болотниками. Наверное, это были охот-
ники. Они передвигались на шарокатах - огромных решетчатых сферах,
сплетенных из корней и лиан. Внутри находилась кабинка, где помещались
один или два человека. Видели когда-нибудь колесо для белки или хомяка?
Точно так же человек внутри шароката бежал и этим двигал вперед всю
конструкцию. Легкий шарокат не проваливался в болото, а решетчатые сте-
ны позволяли охотнику пускать стрелы из мощного лука и с легкостью по-
кидать кабину или забираться обратно.
      - Одиннадцать шарокатов справа по борту! - Бодро отрапортовал я
Яманубису, первым заметив болотников. - Примерно в четверти лиги.
      Учитель бросил короткий взгляд на пытавшихся нас догнать охотни-
ков и прибавил скорость. Самый быстроногий шарокатчик, естественно, не
может тягаться в скорости с реактивным двигателем. Расстояние между на-
ми быстро увеличивалось.
      - Подождите, Учитель! - Возмутился я. - Это против Кодекса болот-
ников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и
сообщить о цели плавания.
      - Это так важно?
      - Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их устано-
вил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет пред-
ков.
      Яманубис погнал лодку еще быстрее.
      - Сейчас ты не болотник. - Сказал он мне. - Сейчас ты мой ученик.
У нас нет времени на пустую болтовню.
      Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные
стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная
лодка - неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот
то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впе-
реди по курсу мне показалось подозрительным.
      - Влево! - Заорал я. - Сворачивайте влево!
      На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону.
Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость
не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она
же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных
брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменив-
шись венчиком плотных зеленых листьев.
      - Это живоглот, - небрежно ответил я на вопросительный взгляд
Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, - растение такое. Есть жи-
вотные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных.
Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь
наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как
листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живо-
глот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь
листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся ли-
стья не прищемят руку или... шею.
      - Плотоядные растения не так уж и редки. - Заметил Яманубис. -
Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать
их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки вы-
глядят.
      - Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел
сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы
окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.
      Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не
менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности
болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки высле-
живающих добычу водоволков.
      Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:
      - А куда мы так торопимся?
      - Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.
      - Чего-чего? - Не понял я.
      - Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения
получаешь звание подмастерья. После второй - мастера. После третьей -
Учителя.
      - Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?
      - Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а
ты к этому времени станешь подмастерьем.
      - А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений,
дыхательные упражнения, изучение приемов? - Я был растерян и не мог по-
нять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре
южных Болот, или я опять чего-то не знаю?
      - Долгие годы тренировок, - передразнил меня Яманубис, - оставь
тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение
продлиться не больше тридцати дней.
      - Как?!
      - Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты бу-
дешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не
увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов
дождей.
      Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор,
как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня,
одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти
лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался
так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных
джунглей.
      - Лягух! - Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору,
возвышающуюся над лотосниковой равниной.
      - Его-то я заметил уже давно. - Отозвался тот. - А видишь ли ты
еще что-нибудь важное?
      Я осмотрел равнину:
      - Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд ле-
отигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.
      - А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в
трехстах шагах впереди по курсу?
      - Это же тритонник! - Заорал я, хватая штурмовую винтовку. -
Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивай-
тесь!
      - Прекрати паниковать и положи винтовку! - Резкий окрик Яманубиса
мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил ско-
рость и сунул мне в руки пульт управления. - Нельзя привлекать к себе
внимания выстрелами. Но этого - как ты его назвал - тритонника надо
уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!
      Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких живот-
ных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огром-
ный и неповоротливый лягух - самая подходящая для него добыча. Мы успе-
ли как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными
челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную
тварь без винтовки?
      Яманубис скомандовал:
      - Правь прямо на тритонника! - И закрыл шлем скафандра. Я посту-
пил также.
      Тритонник, видимо, так был поглощен охотой на лягуха, что заметил
нашу маленькую лодочку только тогда, когда мы приблизились шагов на
пятьдесят. И тогда он поднял из тины свою голову и повернул ее в нашу
сторону. Ничего себе! В его пасть могла целиком въехать наша лодка. Ог-
ромный хищник не мог понять, как вести себя с маленьким нахальным пред-
метом, который, кажется, собирается на него напасть. На всякий случай
тритонник ощерил все три ряда зубов и угрожающе зарычал.
      Мой взгляд был прикован к раскрывшейся перед носом лодки зубастой
смертоносной пещере и поэтому я не успел увидеть прыжка Учителя Яману-
биса. Я почувствовал только, как лодка сильно качнулась, инстинктивно
нажал на кнопку "стоп" на пульте управления и одновременно повернул ры-
чажок направления. Мотор чихнул и заглох, пронеся лодку по инерции пря-
мо перед пастью чудовища. Я обернулся и увидел Яманубиса. Тот сидел на
корточках прямо на макушке тритонника, ухватившись левой рукой за один
из теменных шипов. Животное мотнуло головой, пытаясь сбросить неожидан-
ного всадника, но движения гигантской твари были слишком медленными. На
ней удержался бы и я. То есть, мне так показалось. Со стороны.
      Спустя мгновение Яманубис оттолкнулся от головы тритонника, сде-
лал кувырок в воздухе и приземлился точно в лодку, едва ее не опроки-
нув. На мой изумленный взгляд и немой вопрос он ответил:
      - У каждого живого существа есть нервные центры. Даже у такого
большого и толстокожего, как этот твой тритонник. Достаточно одного
точного удара, чтобы разрушить нервную систему.
      Не успел я заметить Яманубису, что тритонник-то все еще жив и
представляет опасность, как гигантский хищник Болота задрал вверх голо-
ву и обреченно заревел.
      - Долго же до него доходит. - Усмехнулся Яманубис. С момента по-
садки антиграва у него это был первый признак веселья. Похоже, напряже-
ние Учителя спало и он опять принимал вид этакого толстячка-весельчака.
      А тритонник начал биться в агонии. Я завел мотор и отвел лодку на
безопасное расстояние. Конвульсивные удары хвоста и задних ласт заста-
вили чудовище подняться над поверхностью почти наполовину, а потом вся
эта громадная туша с грохотом рухнула в тину, подняв тучу черных брызг.
Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни
которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются
напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще
живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали,
грызли, рвали на куски.
      Яманубис с каким то непонятным чувством радости и умиления смот-
рел на расплывающееся по поверхности кровавое пятно. Потом он повернул-
ся ко мне и развел руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир:
      - Какая красота! Настоящая жизнь: бурлящая, мощная, хищная, пожи-
рающая саму себя. Как мне это нравится!
      Встретив мой недоуменный взгляд, Учитель едва не рассмеялся:
      - Для тебя-то, Рен-болотник, это все естественно и привычно, по-
этому ты и не разделяешь моего восторга. Ладно, поплыли к лягуху.
      И мы поплыли.       По широкой дуге наша лодка обогнула огромное
неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как ог-
ромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично
заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суе-
та вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура на-
дежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритон-
ника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев
пещеры.
      - Ты готов? - Спросил меня Яманубис.
      Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и
ответил:
      - Готов!
      - Тогда вперед.
      Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиган-
та. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже
не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце кон-
цов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем
лодка, за что и получил прозвание "пальмоед". Набив рот очередной пор-
цией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и по-
несло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немед-
ленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.
      А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру.
Мы очутились в желудке.
      - Приехали. - Раздался в наушниках голос Яманубиса.
      - Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что
в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.
      Яманубис рассмеялся:
      - Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видео-
фильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных ска-
неров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка...
      Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.
      - Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то,
что ты хочешь разглядеть. - Продолжил Учитель. - Здорово, правда?
      - Изумительно, - хмуро согласился я. - А что делать дальше?
      - Учиться. - Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег сталь-
ного дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал
клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Ко-
гда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепеж-
ные шипы.
      - Вот тут? - Я огляделся кругом.
      - Именно тут и именно сейчас. Держи! - Яманубис протянул мне на-
гинату. - У нас есть в запасе два дня.
      - Два дня? - Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой
плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замед-
ленны, как во сне. - В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учи-
тель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?
      - Чувство юмора - это главное, что отличает человека от животно-
го, разумное от неразумного. - В голосе Яманубиса я услышал привычное
веселье. - Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении
сознания, о Божественном откровении?
      - Что-то слышал, - пожал я плечами, - но не придавал значения по-
добной ерунде.
      - Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! - Радостно
сообщил Учитель.
      И я провалился в светлый тоннель небытия...
      Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке ля-
гуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те
многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис
каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения
о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то,
на что другие тратят годы тренировок.
      Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в
сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягу-
ха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и
пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы нали-
вались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновен-
ную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня
в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.
      - Ну как, подмастерье Рен? - Спросил он меня. - Тебе нравиться у
меня учиться?
      - Да, Учитель! - Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей.
- Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божест-
венную силу.
      - Что правда, то правда, - усмехнулся Яманубис. - Талантов у меня
много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закали-
лось и ему не терпится оказаться в руках воина - в твоих, подмастерье
Рен.
      Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный
цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево
только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже
внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство вос-
торга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!
      - Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. - Отрезвил меня Яману-
бис. - А тебе еще предстоит стать мастером.
      - Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два,
четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.
      - Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов всту-
пить на следующую ступень.
      - С чего мне начать? - С горячностью воскликнул я. - Я готов сра-
зиться с кем угодно: с тритонником, с гигантской акулой, с Повелителем,
наконец!
      - Ты так уверен в своих силах... - Посерьезнел Яманубис. - Начни-
ка с того, чтобы нам можно было выбраться наружу.
      Лишь мгновение я колебался, а потом поудобнее перехватил нагинату
и ринул