ак ты думаешь, Рен, там может быть действующий Портал?
      - Откуда? - Изумился я.
      - На всех населенных разумными существами планетах есть Порталы.
- Уверенно заявил командор. - Даже если там их нет, мы все равно должны
осмотреть руины.
      Я понял, что выросшие в мирах Сети люди просто не представляют
себе жизни без этих устройств Прямого Перехода. Обитаемая планета без
Порталов для них - просто нонсенс, нечто трудновообразимое и противоес-
тественное. Чи-Ге, как и все, ожидал, что в любом искусственном соору-
жении должен иметься в наличии хотя бы один Портал.
      Несмотря на то, что от стены и построек почти ничего не осталось,
мне казалось, что созданы они не людьми. Но эта не была та завораживаю-
щая красота, что поразила меня в храмах Яманубиса. Эти развалины внуша-
ли страх и отвращение.
      Я попытался отговорить командора от осмотра руин:
      - Если бы там был хоть один неохраняемый Портал, нас бы давно ис-
пепелил лазер охранного спутника.
      - И все равно, - упрямо повторил командор, - мы должны подняться
на холм. Ночь достаточно светлая, кроме того, мы можем зажечь и факелы.
Не бойся, Рен, иди за мной!
      "Не бойся, Рен! - Внутренне возмутился я. - Если уж здесь кто-то
чего-то боится, так это, точно, не я." Я поспешил следом за командором,
удивляясь тому, что вынужденно подчиняюсь человеку, мало чего смысляще-
му в дикой природе, но тем не менее обладающему даром  руководства.
      Вблизи развалины выглядели еще более древними. Тем не менее кое-
где еще сохранились отдельные участки внешней стены и остовы внутренних
построек. Они напоминали большой каменный лабиринт, и сразу бросалось в
глаза, что план расположения и пропорции каменных стен никак не могли
родиться в голове человека. Первым делом я вскарабкался наверх и осмот-
рел окрестности. Черная стена высокого густого кустарника со всех сто-
рон окружала холм. За ней виднелась поверхность болота, маслянисто по-
блескивающая при свете звезд.
      Спустившись вниз, я доложил командору:
      - Все-таки, это остров. Старшой, похоже, нас не обманывал.
      - Хорошо. Значит, завтра мы доберемся до обитаемых краев. Ночью
осматривать развалины не имеет смысла - еще переломаем ноги среди кам-
ней. Сейчас самое время подумать о ночлеге. Становится холодно, неплохо
бы развести костер.
      Мне не хотелось зажигать огонь, который мог бы выдать наше при-
сутствие на острове. Однако, посмотрев на Чи-Ге, закутавшегося в свой
плащ и натянувшего на уши берет, понял, что к утру он совершенно окоче-
неет. Действительно, после довольно теплого дня ночь казалась холоднее.
Тем более, что раньше мы ночевали в уютных пещерах общины старшого, а
теперь находились посреди болота. Сырость и холод могли доконать тепло-
любивого командора, а больной человек не в состоянии был бы толкать тя-
желый шарокат.
      Среди развалин также попадались те кусты-кораллы, которые росли
вокруг холма. Мы наломали веток и попытались их зажечь. Вначале они не
хотели разгораться, но, когда я засунул внутрь костра горящий тростни-
ковый факел, вспыхнули с такой силой, что я вынужден был отбросить в
сторону и загасить несколько толстых сучьев. Ветви кораллов горели не
как древесные побеги, а как угольные стержни - давали яркое пламя и
много тепла.
      Чи-Ге протянул ладони к огню и пошевелил пальцами:
      - Вот теперь хорошо!
      Тепло быстро разморило командора, и я заметил, что его глаза не-
произвольно закрываются.
      - Давайте дежурить по-очереди. - Предложил я. - Первую половину
ночи - я, вторую - Вы.
      - Это справедливо. - Согласился командор. - Разбуди, когда придет
время моей вахты.
      Чи-Ге поплотнее завернулся в свой плащ и придвинулся вплотную к
костру. Я же отошел чуть в сторону, чтобы не маячить в круге света и
затаился в нише, образованной выпавшими из стены блоками. Меня до сих
пор не оставляло ощущение, что эта ночь еще преподнесет нам неприятные
сюрпризы.
      Мне не нравился этот остров, не нравились эти зловещие древние
руины. Я не боялся ни духов, ни мертвецов, но слова Старшого "болото-
это смерть" не раз всплывали в моей памяти. Очень уж они соответствова-
ли этим мертвым кустам-кораллам, мертвым камням, мертвой тишине. Чтобы
отвлечься от тяжелых мыслей, я начал вспоминать самые приятные моменты
из своей жизни. Но, оказалось, как бы много их ни было, все заслонял
собой образ Дилл. Я посмотрел в звездное небо: "Где ты, любимая? Смот-
ришь ли ты на ту же звезду, на которую смотрю я сейчас? Едва ли... Нас
разделяет не только космическое пространство, но и уровни реальности
разных Измерений... И все равно, мне кажется, что ты где-то рядом со
мной. Может быть, это потому, что ты навсегда поселилась в моем серд-
це?..."
      Однако вскоре меня вынудили отвлечься от мыслей о Дилл. Мои пред-
чувствия подтвердились. Не прошло и часа моего дежурства, как я услышал
слабый звук, исходивший от подножия холма со стороны противоположной
той, откуда мы пришли. Звук был ритмичным, он приближался. Я понял, что
его могло издавать двуногое существо, уверенно поднимающееся на холм.
Неужели, это человек? Как правило, люди не ходят по таким зловещим мес-
там ночью в одиночку. Конечно, если этим людям не надо скрываться от
кого-либо или от чего-либо. Здесь, в мире преступников, от ночных гос-
тей добра ждать не стоило.
      Я не торопился сообщать неизвестному незнакомцу о своем присутст-
вии, поэтому тихо скользнул между развалинами, стремясь обойти его со
стороны и вначале хорошенько рассмотреть. Внутри меня все ликовало: на-
конец-то после стольких странствий в чужих мирах болотник Рен Рил с
острова Белой Скалы оказался в родной стихии. Ночная охота на болоте с
копьем в руках - это мой стиль, это мое призвание, это моя жизнь.
      Внезапно звук шагов изменился. Наверное, незнакомец заметил от-
блеск костра или почувствовал запах дыма. Теперь он, стараясь не шу-
меть, крался к тому месту, где находился наш лагерь. Я постарался при-
бавить скорость, чтобы оказаться позади него в тот момент, когда он
приблизится к костру. Однако развалины то и дело сбивали меня с пути,
некстати преграждая дорогу упавшими каменными глыбами. Я вынужден был
забираться на остатки стены и перелезать через препятствия. При этом я,
естественно, производил довольно много шума. Однако я полагал, что со-
сланные сюда жители Перекрестка, выросшие в технизированном мире, не
обладают и сотой доли чуткости болотника с Подсолнечной.
      Действительно, незнакомец продолжал красться к лагерю, стараясь
скорее оставаться незаметным, чем неслышимым. Я уже почти обошел его, и
теперь прилагал все усилия к тому, чтобы тихо подкрасться сзади. Нако-
нец, за камнями я увидел макушку ночного гостя. Он прятался за развали-
нами какого-то строения и издали изучал костер и спящего командора. Я
продвинулся немного вперед, чтобы рассмотреть его целиком.
      Проклятье! Это был не человек, хотя и походил на человека разме-
рами! Я понял это сразу, едва бросил на незнакомца первый взгляд. Хотя
он стоял ко мне спиной, и у него была голова, две руки и две ноги, тем
не менее пропорции фигуры сразу выдавали его нечеловеческую сущность.
Вначале мне показалось, что это какое-то огромное насекомое: в свете
звезд поблескивал хитиновый панцирь на теле и на конечностях, однако
голова на длинной шее скорее походила на змеиную.
      И еще, самое главное: существо сжимало в руках увесистую дубинку!
"Наверное, это какой-нибудь осужденный на Перекрестке иномирянин", -
догадался я. Не удивительно, в таком случае, что он разгуливает тут но-
чью. Вполне возможно, что его раса не переносит солнечного света, теп-
ла, или еще чего-то в этом роде.
      Пока я колебался, дать знать о своем присутствии иномирянину, или
же немного подождать, существо с поднятой дубинкой решительно направи-
лось к лежащему Чи-Ге. Оно собиралось убить спящего! Я бросился за ним.
Тут было не до церемоний: я не знал, что это за существо, и могу ли я
его задержать, не убивая. Его хитиновый панцирь мог быть непроницаем
для моего каменного копья, оно могло иметь ядовитые зубы или железы,
вполне возможно, что даже удар по голове не смог бы его вырубить.
      Однако, я вспомнил слова своего деда Мига Рила, когда он вывел
меня на первую в моей жизни охоту: "Запомни, внук, если у живого суще-
ства есть голова, то стоит только отделить ее от тела, как существо ум-
рет". У находящегося передо мной иномирянина голова была, но я не был
уверен, что мой каменный наконечник копья сможет перерубить его шею.
Поэтому я взвился в воздух в длинном прыжке, перехватив копье поперек
древка.
      Мои колени ударили в основание черепа существа, а гибким древком
я прижал к ним его шею. Вес моего тела сбил иномирянина с ног, и мы по-
катились по острым камням. Несмотря на боль, я все сильнее и сильнее
душил полунасекомое-полуящерицу, так что гибкое древко согнулось на его
шее под прямым углом. Однако, оно все никак не хотело терять сознание,
пытаясь ударить меня зажатой в правой лапе дубинкой. Наша борьба проис-
ходила в полном молчании, лишь мое дыхание да скрежет хитинового панци-
ря по камням нарушали ночную тишину.
      Наконец, иномирянин ослаб, его конечности задергались в агонии, а
в шее послышался сухой треск. Когда существо замерло, я оттолкнул его в
сторону и поднялся на ноги. Не могу сказать, что эта победа меня сильно
обрадовала. Я бы предпочел вначале узнать, кто оно, и чего хочет. Может
быть, мы бы стали не врагами, а союзниками. Однако, собираясь убить
спящего командора, иномирянин сам подписал себе смертный приговор.
      Я подошел к Чи-Ге и постучал пальцем по его плечу:
      - Просыпайтесь, командор. У нас проблема.
      - Что случилось Рен? Моя очередь дежурить?
      - Только тише. Посмотрите, кто тут у меня попался.
       Взяв из костра несколько горящих веток, мы подошли к распростер-
тому на земле иномирянину. При свете он показался мне намного больше,
чем в темноте. Существо лежало на спине, подвернув под себя левую ногу.
Его голова, и в самом деле, принадлежала рептилии или земноводному,
раскрытый рот с несколькими рядами маленьких острых зубов был раскрыт,
как будто в беззвучном крике, а четыре глубоко посаженных глаза на вы-
соком выпуклом черепе смотрели на звезды с выражением бешеной ярости.
      - Как ты его убил? - Шепотом спросил командор.
      - Подкрался сзади и задушил. - Просто ответил я. - Он хотел вас
убить. У него дубинка.
      - Не простая дубинка... - Задумчиво произнес командор.
      И правда, оружие иномирянина было сделано из высохшей выбеленной
кости. Один конец был остро заточен, а другой обмотан грязными тряпка-
ми. Наверное, такой дубинкой можно раскроить череп совершенно бесшумно.
      - Кость-то берцовая, человеческая. - Сказал Чи-Ге.
      Позор! Как же я сам этого не разглядел? Действительно, дубинка
была изготовлена из человеческой кости. Я вздохнул с облегчением: убий-
ство больше не лежало на моей совести. Похоже, эта тварь не первый раз
нападала на людей.
      Но меня беспокоило еще кое-что:
      - Командор, у этой ящерицы четыре глаза.
      Наверное, Чи-Ге уже заметил это, потому что сказал:
      - Похоже, это одна из тех четырехглазых ящериц, о которых упоми-
нал Старшой.
      - Ага, - согласился я, - только он "забыл" упомянуть, что эти
ящерицы разумны, раз пользуются оружием.
      - И не только оружием... - добавил Чи-Ге, нагибаясь и дергая за
верхний край хитинового панциря, - ...но и одеждой.
      Панцирь расстегнулся, как куртка на молнии, открыв нам белесое
мускулистое тело, покрытое чешуйчатой кожей. Изнутри было видно, что
отдельные хитиновые пластины скреплены друг с другом тонкими лианами,
образуя единый жесткий доспех. То, что вначале я принял за естественное
покрытие, на самом деле оказалось сшитой из "шкур" местных насекомых
одеждой.
      - Старшой говорил, что здесь, в основном, живут люди. - Сказал я.
- А иномирян ссылают на другие континенты и острова.
      - Мне кажется, - задумчиво произнес командор, - что это не ссыль-
ный преступник, а местный житель.
      - Почему Вы так думаете?
      - Существо, наверняка, земноводное. Видишь: в верхней части тела
длинные прорези? Наверное, это одновременно жабры и легкие. Панцирь из
хитина защищает их, но позволяет свободно дышать. Кроме того, существо
пришло в эти древние развалины, как в свой дом, собираясь, как и мы,
переночевать. Вполне возможно, что некогда разумные земноводные основа-
ли на этой планете собственную цивилизацию. Однако, когда правительство
Перекрестка измерений устроило тут тюрьму, аборигены были вынуждены уй-
ти обратно в болото. Здесь они вновь одичали, деградировали...
      - И начали охотиться на людей. - Завершил я.
      - А что им еще оставалось делать? - Пожал плечами командор. - Ес-
ли бы в твой мир вторглись вооруженные до зубов империалисты и отняли
бы у тебя твою родину, что бы ты предпринял?
      Вопрос был риторическим, так как, не дожидаясь моего ответа, Чи-
Ге продолжил:
      - Вот то-то и оно! Так что я вполне понимаю и принимаю как спра-
ведливую борьбу разумных ящериц с инопланетными захватчиками.
      - Только убивают-то они тех, кто не по своей воли оказывается на
этой планете. - Напомнил я.
      - Увы, очень часто гнев угнетенных направляется не на истинных
виновников их бед. Если бы они начали читать труды теоретика Крола Маа-
са и организовали революционные кружки...
      - Вполне возможно, что они вообще не умеют читать. - Перебил я
командора.
      - Юный товарищ, - сурово посмотрел на меня Чи-Ге, - ты проявляешь
недопустимый для революционера скептицизм.
      - Извините, командор, просто меня беспокоит то, что Старшой ниче-
го не сказал нам об этих существах.
      - И опять ты не прав! Ведь он говорил, что болото - это смерть?
Говорил, что во время сезона дождей на побережье выходят четырехглазые
ящерицы?
      - Да, но...
      - Он, вообще, может не знать, что они разумные. Для ссыльных эти
существа - просто опасные хищники. Впрочем, вполне возможно, что среди
людей разговоры об обитателях болота - табу, запретная тема. Типа "не
упоминай чертей, они и не появятся".
      - Ладно, согласен. - Сдался я. - Теперь меня беспокоит то, что
этот "борец за свободу" мог быть не один. У него нет при себе никаких
вещей, кроме дубинки. Значит, либо где-то неподалеку находится его се-
ление, либо это разведчик большого отряда... Хотя, возможно, он бросил
свою поклажу, когда увидел костер и начал к Вам подкрадываться. Я при-
мерно помню, где он мог оставить вещи. Надо сходить, проверить...
      - Любопытство, проявляемое к вещам погибших, кое-где именуется
мародерством. - Укоризненно произнес командор, однако пошел вместе со
мной.
      Именно мое любопытство спасло наши жизни в ту ночь. С горящими
факелами в руках мы шли туда, где, как я предполагал, иномирянин мог
оставить свои вещи. Внезапно у подножия холма, откуда он пришел, послы-
шались громкие щелкающие звуки. Не говоря ни слова, я выбил факел из
рук Чи-Ге, бросил свой и быстро затоптал огонь. Командор еще недоуменно
хлопал глазами, когда я уже тянул его под укрытие обломков стены.
      Когда мы оказались в относительной безопасности, я прошептал:
      - Мне кажется, к нам приближается довольно большой отряд "борцов
за свободу". Надеюсь, они нас не заметят.
      - Жаль, что мы находимся по разные стороны баррикад. - Произнес
Чи-Ге. - Если бы я не был уверен, что, увидев нас, они сразу же поста-
раются нас убить, то попробовал бы поговорить с ними. Возможно, когда-
нибудь люди и ящерицы выступят единым фронтом против капиталистов и уг-
нетателей...
      Увидев, что я прижал палец к губам, требуя замолчать, командор
быстро закончил:
      - ...Но, увы, не сейчас. Тише, они уже совсем рядом.
      Громкие щелкающие и квакающие звуки приближались. Осторожно вы-
глянув из-за камней, мы наблюдали появление отряда разумных ящериц.
Вначале над поверхностью холма показались четырехглазые головы первых
существ, потом тела по пояс, а потом уже перед нами предстали их фигуры
в полный рост. Всего в отряде я насчитал восемь иномирян.
      Также, как и у убитой мною твари, тела ящериц были закрыты сплош-
ным доспехом из панцирей местных насекомых. Все они сжимали в лапах
разнообразное оружие: костяные дубинки, каменные палицы, одна даже была
вооружена большим стальным тесаком. За спинами существ виднелись привя-
занные длинные лыжи, сплетенные из упругих листьев каких-то растений.
Кроме того, трое последних ящериц тянули за собой широкие сани-волокуши
с тяжелым грузом.
      Теперь мне стало понятно происхождение громких щелчков и причмо-
киваний, которые предупредили нас о появлении врагов: таким образом су-
щества общались между собой. С легким удивлением я обнаружил, что пони-
маю общий смысл разговора, хотя человеческие языки и язык ящериц сильно
отличаются друг от друга. Я в который раз мысленно поблагодарил Яману-
биса за столь глубокое гипнообучение, которое позволило мне понять, о
чем говорили наши враги:
      - Надо успеть дойти/добраться до Кро-Крака быстро/важно пока
Большой Красный Круг поднимется три раза.
      - Да, за поимку/добычу так много/(хорошо!) Теплого Мяса мы зара-
ботаем/овладеем много/(хорошо!) Тручаков.
      - Корук обещал/(даст!) больше, если мы/(наш отряд) при-
дем/принесем раньше других.
      - Где этот (непонятное выражение) Гроч? Он обещал/намеревался
встретить нас/(наш отряд) здесь/(на острове).
      - Наверное, ему не удалось/не повезло ускользнуть от Теплого Мяса
с огненными трубками, как (Гучу и Груку)/(нашим охотникам).
Ждать/терять время не будем. Пусть догоняет, если жив/(способен есть и
двигаться). Путь на север/(туда, где дом) он знает/(сможет найти) сам.
      - Корук будет рад/наградит, если Гроч вернется/(останется жив)
вместе с нами. У них была дружба/(общие дела) на Перекрестке Измерений.
      - Это его личное дело/проблема. Нам платят/награждают за Теплое
Мясо. В тюрьме/ссылке каждый сам за себя!
      Услышав вполне достаточно, я спрятался за камни и прошептал Чи-
Ге:
      - Должен Вас огорчить, командор: это не местные жители, а такие
же сосланные с Перекрестка преступники. Колония этих иномирян где-то на
севере. Они любят есть людей, которых называют "Теплое Мясо". Поэтому
отряды охотников время от времени совершают набеги на человеческие по-
селения. Сейчас этот отряд очень торопиться вернуться назад, чтобы по-
дороже продать добытый товар - тела людей.
      Чи-Ге выслушал мой отчет, не перебивая. На его лице попеременно
сменяли друг друга различные чувства: огорчение, удивление, отвращение.
Он недоверчиво спросил:
      - Откуда ты все это узнал, Рен? Ты что, понимаешь их язык?
      - Понимаю. - Скромно опустил я взор.
      - Где, как, когда ты мог ему научиться? Несколько минут назад ты
удивлялся, впервые увидев четырехглазую ящерицу, а теперь вдруг, оказы-
вается, умеешь по-ихнему разговаривать.
      - Эльфы наложили на меня свои чары. Теперь я понимаю язык любого
разумного существа. Сам не знаю, как это у меня получается. - Ответил
я, в глубине души проклиная себя за излишнюю болтливость. Если бы я не
похвастал своими знаниями, Чи-Ге сам бы понял, что перед нами иномиря-
не-охотники, а я смог бы избежать щекотливых вопросов. Впрочем, мне по-
казалось, что мои объяснения и на этот раз удовлетворили подозрительно-
го командора.
      Тем временем отряд прошествовал мимо камней, за которыми мы пря-
тались, и направился к центру острова.
      - Тысяча чертей! - Тихо выругался Чи-Ге. - Сейчас они заметят
костер и найдут тело своего товарища.
      Он оказался прав: громкие крики ящериц внезапно смолкли, и над
островом вновь воцарилась гробовая тишина.
      - Сейчас начнется охота. - Шепнул я командору. - Они поймут, что
убийство произошло совсем недавно, и постараются нас отыскать.
      - Может быть, наоборот, они постараются убраться с острова? Ре-
шат, например,