ов и летомобилей, принадлежа-
щих, наверное, пришельцам или богатым подсолнечникам.
      Вслед за каким-то горожанином с большим чемоданом я прошел через
охранную рамку, установленную перед входом в здание Портала. Силовое
поле пропустило меня, это означало, что у меня нет предметов, представ-
ляющих угрозу Сети ППП. На какое-то мгновение мне показалось, что мое
копье встретило некоторое сопротивление, будто попало в воду. Но, долж-
но быть, это был лишь обман чувств. Мне пора привыкать к мысли, что
оружие, незаменимое на Болоте, здесь, в Муравейнике, выглядит жалкой
зубочисткой по сравнению с лучевыми ружьями, иглометами и
"распылителями" Повелителей.
      Оказавшись внутри здания, я изумленно огляделся. Казалось, что
изнутри оно гораздо больше, чем снаружи. Тонкие высокие колонны поддер-
живали потолок, копирующий ночное небо Подсолнечной. Вдоль стен справа
и слева стояли кабинки для сканирования тел, а всю противоположную сте-
ну занимал собственно Портал - матово-голубая, слегка мерцающая поверх-
ность. Из учебников я знал, что любой желающий, заплатив за Прямой Пе-
реход, может попасть в другой конец Вселенной или на другое Измерение.
      Я заглянул в свободную кабинку для сканирования. Дисплей компью-
тера, множество кнопок на панели, непонятные мне диаграммы и графики на
стенах, рекламные объявления. В кабинке человек указывал, куда он соби-
рается отправиться, и его тело, вещи и багаж каким-то образом помеча-
лись, вроде как намагничивались. После этого достаточно было пройти че-
рез Портал, чтобы оказаться в месте назначения. Как работает Сеть ППП,
знали только Повелители, нам же, людям всех остальных миров, оставалось
только пользоваться их устройствами.
      В здании было немноголюдно. Большинство подсолнечников зашло сю-
да, чтобы, как и я, поглазеть на творение Повелителей. Только прошедший
передо мной горожанин с большим пластиковым чемоданом инопланетного
производства зашел в одну из кабинок и закрыл за собой дверь. Через не-
которое время оттуда раздался мелодичный звон и приятный женский голос
произнес:
      - Сканирование завершено. Вы можете пройти в Портал.
      Дверь открылась, и горожанин быстро проследовал к матово-голубой
поверхности, приблизился к ней, сделал шаг внутрь. Я видел, как в Пор-
тале сначала исчезла его нога, потом тело, потом угол чемодана. Должно
быть, горожанин пользовался Прямым Переходом не первый раз, настолько
уверенно и легко он вошел в Портал. У меня бы так не получилось.
      Но самое интересное было впереди. Внезапно я увидел, что из голу-
бизны Портала, казалось, прямо из стены здания, появилась фигура при-
шельца. По длинным серебряным волосам, атлетической фигуре и строгой
темно-фиолетовой одежде я сразу же распознал человека-Повелителя. Он
поднял взгляд на потолок, наверное, сверяя по нарисованным созвездиям
свое местонахождение, потом, не глядя на окружающих, прошел через центр
зала и скрылся в двери служебного помещения, которую я заметил только
тогда, когда Повелитель ее открыл.
      "Наверное, это какой-нибудь служитель Сети. - Подумал я. - Вот уж
кто ежедневно сотни раз проходит через Порталы на разных планетах.
Сколько же миров он повидал? Или, может, они его вовсе не интересуют, а
вся его жизнь заключается в работе Сети? И как долго он этим занимает-
ся?"
      Повелители не скрывали, что весь процесс их мышления постоянно
записывается на матрицу личности, находящуюся где-то в специальном хра-
нилище Империи. В случае физической смерти одного тела, они могли воз-
рождаться в другом, переписывая в него все свои воспоминания. Люди-
Повелители были практически бессмертны. В отличие от нас, просто людей,
и в частности, от меня - болотника Рена Рила, жителя далекой от цен-
тральных миров Сети нищей планеты Подсолнечной.
      Почему-то понимание этого задело внутри меня какие-то дремавшие
до сих пор чувства. Зависть, может быть? У меня появилось смутное, не-
осознанное желание побывать там, где бывают Повелители и познать все
тайны мироздания, известные им. Странно, раньше мои желания ограничива-
лись охотой на Болоте да тремя-четырьмя смазливыми девчонками с Острова
Белой Скалы. Я поторопился покинуть здание ППП. На этот раз копье про-
шло через контрольную рамку без всякой задержки.
      - Мясо тростниковых капуш! Замечательное свежее мясо капуш! -
Надрывалось голографическое рекламное объявление возле одной из много-
численных таверн на дороге между Порталом и Муравейником.
      Только тут я сообразил, что, сойдя с баржи Граса Торпа утром, до
полудня блуждаю вокруг Муравейника. "Вот уж, действительно, деревенщи-
на, впервые попавшая в город!" - обругал я сам себя. Мой клан не для
того отправил меня сюда, чтобы я тупо любовался на окружающий мир. Надо
было сразу же искать дом Яманубиса, а уж потом, если останется от уче-
ния время, заниматься пустыми наблюдениями и философскими рассуждения-
ми. Правда, перед тем, как отправиться к Учителю, неплохо было бы пере-
кусить.
      Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного -
шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это
было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через
Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.
      - Вот это урод! - Послышался голос из-за одного из занятых сто-
лов. - Прямо какая-то лягушка-переросток.
      По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специ-
фический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей пла-
неты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорб-
ления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спо-
койствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила
зловещая тишина.
      "Пок-шлеп!" Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня рез-
ко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я
увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с
длинными светлыми волосами.
      - Простите нашего приятеля, господин. - Извиняющимся тоном прого-
ворил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявший-
ся почти без акцента. - Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит.
Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже
не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее "Земля", из чего можно
заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш -
искренне прошу прощения - внешний вид для него совершенно непривычен. Я
взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае
не ищем ссоры с местными жителями.
      - Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. - Махнул рукой я.
- Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?
      - Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил,
что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и
увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он ока-
зался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество
Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он за-
был, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут,
зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое
пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить
его. Он - совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле
люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и
выглядят по-разному. - Говоривший развел руки в стороны и пожал плеча-
ми, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше не-
чего.
      Хотя мир был налажен, мне не хотелось сидеть в этой таверне, об-
любованной, видимо иномирянами. Я взял кусок голени тростниковой капу-
ши, запеченный в тесте вперемешку с листьями болотной капусты, бутылку
местной шипучки и пошел к Муравейнику, размышляя о том, что Сеть, ока-
зывается, приносит людям не только благо.

                               * * *

      Яманубис жил не в самом Муравейнике, а в квартале иномирян, рас-
положенном с противоположной от берега Болота стороны. Так что, сделав
крюк в сторону Портала, я все равно продолжал приближаться к пункту
своего назначения.
      "И зачем они построили такой огромный город?" - Думал я, шагая по
асфальтовой дороге, кольцом окружающей Муравейник. Мимо меня проезжали
повозки, проносились антигравы, но я не знал, можно ли попросить кого-
нибудь подвезти меня. Приходилось надеяться только на свои собственные
ноги. В конце концов, по Болоту я проходил без отдыха до десяти лиг за
день и не уставал.
      Но тяжелее всего мне было смотреть на городские ворота. Они по-
вторялись через каждые двести шагов и манили меня, усталого путника,
разноцветной рекламой, настойчивыми призывами что-то купить, где-то по-
бывать, кого-то посетить. Муравейник завлекал меня всеми соблазнами го-
родской жизни, но я мужественно продолжал двигаться вперед. Мне каза-
лось, что стоит мне только переступить черту города, окунуться в его
толчею, сутолоку, шум и гам, и назад я уже не вернусь, забуду о своем
клане, о долге, о Болоте, о Яманубисе.
      Вот так я и дошел до квартала иномирян. Правда, кварталом это по-
селение назвать было трудно. Просто несколько десятков участков земли
возле Муравейника были сданы в аренду тем пришельцам, которые по каким-
либо причинам не желали жить в самом городе. Каждый из иномирян имел
возможность огородить свои владения забором и построить дом по собст-
венному вкусу. Именно так они и делали.
      Бредя по улице в поисках нужного адреса, я разглядывал разнооб-
разные жилища пришельцев и читал вывески на воротах:
      "Благородная княгиня Текла-Изделла-Аол-Герия из Дораса. Планета
Роннг - системный номер АС-56438921". Дом похож на старинный замок из
далекого прошлого Подсолнечной, а современные строительные технологии
позволили сделать его легким и ажурным, как будто он сошел с иллюстра-
ции из книги сказок. Его окружают ухоженные лужайки и тщательно под-
стриженные кусты. Есть даже небольшой изящный пруд возле парадного вхо-
да. Забор сделан из кружев тончайшей проволоки, ворота же, вообще -
произведение искусства. Однако мигающие красные надписи на столбах пре-
дупреждают, что по проволоке пропущен электрический ток высокого напря-
жения.
      "Дорт Ро-Дио де Нарин, бывший диктатор Протубии. Системный номер
планеты КМ-12785305". Высокий глухой забор больше похож на крепостную
стену, а массивные стальные ворота - на вход в бомбоубежище. Я несколь-
ко раз подпрыгнул, но не увидел даже крыши здания. Потом я заметил, что
за каждым моим движением следят многочисленные глазки видеокамер. Пока
я шел вдоль этого негостеприимного дома, они поворачивались мне вслед.
Не выдержав, я скорчил им рожу и показал язык. В конце-то концов, я у
себя дома, на родной планете, и делаю, что хочу!
      "Иррагх Риррин. Планета Троара - системный номер ДР-30002740".
Табличка, сообщающая имя владельца, была приколочена к простому дере-
вянному столбу, вбитому прямо в землю. Я удивленно остановился и уста-
вился на высокую скалу. Ни забора вокруг, ни каких-либо построек, про-
сто огромная скала и, кажется, искусственного происхождения. Присмот-
ревшись повнимательнее, я рассмотрел отверстие пещеры, расположенное на
высоте трех человеческих ростов. Отверстие довольно большое, туда мог
бы пройти даже детеныш слонамонта. И тут память услужливо подсказала
мне, что номера, начинающиеся с букв ДР, принадлежат мирам троллей,
гоблинов, бесов и прочих недружелюбных рас. Проклятье, остается только
надеяться, что хозяев пещеры нет дома. Я прибавил шаг, почти побежал,
чтобы поскорее миновать этот участок.
      "Яманубис. Системный номер планеты АА-00000007". Ого! Одна из
первых планет, вошедших в Сеть. Довольно скромный забор из каменных
блоков служил надежной защитой от любопытных взглядов и непрошеных гос-
тей. Но, я-то, надеюсь, буду здесь принят. Над забором виднелись кроны
многочисленных деревьев, как будто тут находилось не человеческое жили-
ще, а ботанический сад.
      Я толкнул незапертые железные ворота. Конечно, надо было бы сна-
чала позвонить и сообщить о себе, но тогда я, выросший на Болоте, еще
не был знаком с правилами этикета. Я даже не заметил пульта видеосвязи
возле входа, настолько поглощен был мыслями о предстоящей встрече с
Учителем.
      Выложенная такими же, как стена, каменными блоками узкая дорога
петляла между густыми зарослями бамбака, смеющейся ивы и незнакомого
мне колючего кустарника. Я пошел по ней. Из-за переплетения веток нель-
зя было рассмотреть, что ждет меня за очередным поворотом дороги. По-
этому когда я нос к носу столкнулся с человеком, то невольно вздрогнул
от неожиданности.
      Отступив на шаг назад я быстро оглядел встреченного. На первый
взгляд это был старик с седой бородой и с длинными седыми волосами, за-
вязанными сзади в конский хвост. Но присмотревшись повнимательнее, я
увидел, что под белой полотняной одеждой скрывается фигура атлета, буг-
рятся и переливаются тугие мускулы. Человек держал в руках большие са-
довые ножницы, которыми перед нашей встречей срезал большие оранжево-
красные цветы с куста у дороги.
      "Это ОН! - Понял я. - Учитель Яманубис. Он выглядит точно так же,
как учителя боевых искусств в старинных допотопных видеофильмах."
      - Приветствую Вас, господин Учитель Яманубис. - Я опустил копье
наконечником вниз и склонился в глубоком поклоне. - Я Рен Рил из клана
Острова Белой Скалы. Я приехал к Вам, чтобы обучаться искусству поедин-
ка.
      Старик вытаращил на меня глаза и молчал. Я поклонился еще раз:
      - Мой отец, Колан Рил, глава клана Острова Белой Скалы, прислал
меня к Вам. Он сказал, что Вы сами настаивали на том, чтобы на обучение
прибыл именно я.
      И тут старик заговорил. Он размахивал руками и скороговоркой про-
износил длинные фразы на незнакомом мне языке. На протяжении его про-
странной речи я хлопал ресницами и вежливо кивал головой. Конечно, по-
нимал я, он же иномирянин и не знает языков Подсолнечной. Но как тогда
он смог через Граса Торпа передать приглашение моему отцу и, главное,
как я сам буду учиться у него? Или вначале мне придется выучить его
язык?
      - К моему великому сожалению, - произнес я, когда старик закончил
свое выступление, - я не понял ни слова из того, что Вы мне сказали. Но
обещаю Вам, Учитель Яманубис, что я сделаю все возможное, чтобы как
можно скорее научиться с Вами общаться.
      Старик недовольно сморщился, напрягся и, наконец выдавил из себя
первую более-менее понятную мне фразу:
      - Господина Яманубиса тама.
      - Что? - Не понял я. - Что Вы изволили сказать?
      - Тама! - Выговорил старик и махнул рукой в сторону следующего
поворота дороги. - Я - тута, Яманубиса - тама. Ам-ам, кус-кус!
      - Так Вы не Учитель Яманубис? - Разочарованно протянул я.
      - Я - нета, Яманубиса - тама. - Старик вновь махнул рукой, указы-
вая направление. - Яманубиса кус-кус, ам-ам.
      - Учитель Яманубис находится дальше по дороге и сейчас занят
едой? - Высказал я предположение.
      - Точна! - Обрадовано улыбнулся старик и закивал головой. - Она -
тама. Тебе идти дальше.
      - Большая спасиба! - Я еще раз поклонился и пошел дальше, чрезвы-
чайно довольный тем, что так точно передразнил манеру разговора стари-
ка.
      Пройдя еще два крутых поворота, я остановился в восхищении. Моему
взгляду открылось, наконец, жилище Учителя. Прямо передо мной находился
небольшой пруд, заросший лилиями и камышовником, который напомнил мне
родное Болото. Дорога вела к горбатому мостику, перекинутому с одного
берега на другой в самом узком месте пруда. А за мостом стояло здание,
подобного которому я до сих пор не встречал на Подсолнечной. Дом - не
дом, дворец - не дворец, я не мог подвести его ни под одно определение.
Казалось, что тут нашли отражения различные архитектурные стили с раз-
ных миров, и не только человеческих. Легкие воздушные навесы на тонких
высоких колоннах, украшающие вход, необыкновенно сочетались с массивны-
ми каменными стенами левого крыла и фантастически гармонировали с ярко
раскрашенными ступенчатыми этажами правой половины здания. А еще из до-
ма-дворца в самых невообразимых местах вырастали башенки, светелки,
балконы.
      "Это дом моей мечты," - подумал я тогда, что было весьма странно
для болотника, привыкшего к простым крепким жилищам из стволов мангро-
вых сосен и бамбака. Я перешел через мост, и вступил под своды дома
Яманубиса.
      И сразу же встретил человека средних лет. Краснолицый, лысый, до-
вольно упитанный, он сидел за маленьким столиком около входа и за обе
щеки уплетал что-то вкусное. Из одежды на нем были только широкие ядо-
вито-фиолетовые штаны и легкие сандалии. Рыхлое безволосое тело каза-
лось слабым и немощным. В общем, выглядел он, как типичный горожанин из
Муравейника.
      "Наверное, это еще один слуга, - подумал я. - Тот, на дороге, яв-
но садовник, я этот, может быть, повар или уборщик."
      - Послушай-ка, любезный, - обратился я к горожанину, - где я могу
найти господина Учителя Яманубиса?
      - Тут, разумеется, - не прекращая жевать, ответил тот.
      - Гм, это я и так знаю. - Нахмурился я. - У меня к нему важное
дело. Пожалуйста, скажи, как его найти?
      - А дело-то какое? - Горожанин перестал есть и уставился на меня
маленькими веселыми глазками. - Может, и искать не стоит?
      Я подумал, что передо мной, наверное, кто-то вроде мажордома, и
представился:
      - Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Учитель Яманубис любез-
но согласился обучить меня искусству поединка.
      - Как бы не так! - Горожанин рассмеялся и встал из-за стола. - Он
не согласился.
      - Как не согласился? - Изумился я. - Что за ерунду Вы несете?
Дайте мне поговорить с самим Учителем Яманубисом!
      Человек вплотную подошел ко мне. Ростом он был мне по плечо, а в
талии втрое шире. Маленькие ушки были почти не видны за пухлыми румяны-
ми щеками. Вот только глаза его, вначале такие насмешливые, теперь
смотрели на меня с каким-то глубоким оценивающим вниманием. Я уже начал
о чем-то догадываться, когда тот, кого я вначале принял за горожанина,
произнес:
      - Учитель Яманубис не соглашался тебя обучать. Он сам выбрал тебя
из всех жителей Подсолнечной и призвал к себе. Это говорю тебе я - Яма-
нубис!
      Вот это да! Маленький пухленький человечек оказался величайшим
чемпионом боевых искусств. Не может быть!
      - Может. - По выражению моего лица Яманубис, видимо, без труда
догадался о моих сомнениях. - Но вначале я должен убедиться, что ты
именно тот, кто мне нужен. Ударь меня!
      - Как? - Не понял я.
      - Все равно как, но лучше копьем. - Усмехнулся толстячок. - Я ви-
жу, ты с ним не расстаешься.
      - Я не могу... Вот так... сразу. - Растерялся я.
      - Тогда сначала сними свой рюкзак. - Яманубис, кажется, издевался
надо мной.
      "Ну ладно, - подумал я, - погоди же". Не выпуская из рук копья, я
медленно снял рюкзак и аккуратно положил его на пол. А потом резко вы-
бросил оружие в сторону насмешливого Учителя. Я, разумеется, не соби-
рался доводить удар до цели и остановил наконечник копья в локте от
груди Яманубиса. Тот даже не пошевелился, только грустно осмотрел слег-
ка дрожащий на древке наконечник из рога ската-ползуна и сказал:
      - Плохо. Очень плохо. Если уж бьешь, то бей изо всех сил. Покажи
все, на что ты способен. Или ты боишься? Но за меня-то не беспокойся! Я
всего лишь хочу испытать тебя.
      И тогда я решил провести один прием, которому научил меня старый
охотник Лор Видан. Я сделал шаг вперед, развернул свое копье, присел и
снизу вверх нанес стремительный удар прямо в толстый живот Яманубиса. Я
ожидал, что сейчас это насмешник согнется пополам от боли. Как бы не
так! Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на полу, копье валя-
ется рядом, а Учитель стоит, скрестив на груди руки, и укор