!" - подумал я и вскинул бластер.
      В то же мгновение мои уши заложило от накатившего оглушительного
свиста. Мои мышцы застыли, так что я даже не смог нажать на спусковой
крючок. В доли мгновения оцепенение захлестнуло мое тело и достигло го-
ловы. Я потерял сознание...

                              * * *

      Когда я снова обрел способность мыслить, моя голова раскалывалась
от ужасной боли. В висках стучали молоты, в затылке перекатывался свин-
цовый шар. Я с трудом разлепил веки.
      - Очухался, приятель? - Услышал я скрипучий голос, который, на-
верняка, мог принадлежать только довольно старому человеку.
      Я повертел непослушной головой, осматривая помещение, в котором
находился. Как и следовало ожидать, это было что-то вроде тюремной ка-
меры. Две узких койки, одна над другой, находились прямо передо мной. Я
сидел на полу, привалившись спиной к прутьям металлической решетки,
сквозь которую был виден широкий коридор. Стена справа от меня была аб-
солютно прозрачная, за ней находилась точно такая же камера, только
пустая. Стена слева была зеркальной, она создавала иллюзию, будто рядом
видна еще одна соседняя камера, но на самом деле отражала мою собствен-
ную, весьма неприглядную, фигуру.
      Я был одет все в тот же собственный костюм из кожи анакванды. Во
всем теле ощущалась необыкновенная свежесть, а желудок и кишечник были
непередаваемо пусты и легки. Я понял, что меня пропустили сквозь стери-
лизатор, а потом запихнули в тюремную камеру.
      Когда я определил свое состояние и местонахождение, мое внимание
полностью переключилось на соседа, сидящего на нижней койке и с добрым
прищуром глядевшего на меня ясными голубыми глазами. Это был старик,
одетый в балахон буро-кирпичного цвета, на его лице отросла трехдневная
щетина, лысую макушку обрамлял венчик седых прядей, в левом ухе красо-
валась длинная, до плеча, витая из серебряных нитей серьга с ярко-синим
камнем.
      Убедившись, что мой взгляд сфокусировался на его лице, старик жа-
лостливо покачал головой и сказал:
      - После парализатора всегда так: башка болит, словно с похмелья,
а тело не слушается. Скоро пройдет.
      Мне с трудом удалось разлепить непослушные губы и прошептать:
      - Где я?
      - В тюрьме Шестой Составляющей, естественно. - Широко улыбнулся
старик. - А ты думал, это Парк Наслаждений на Восьмой?
      - Названия мне ничего не говорят, я новичок на Перекрестке, -
хмуро ответил я. - Давно я тут, в камере?
      - Смотря как считать. Ты, я вижу, из другого мира, и понятия о
времени у нас могут быть совершенно различными. Меня посадили сюда
только что, минут двадцать назад. Парализатор обычно действует два-три
стандартных часа, так что думай сам, давно ты тут или не давно.
      Я же в этот момент думал совершенно о другом. Раз я жив, то вско-
ре меня поведут на допрос. Если там выяснится, кто я такой, то моим
друзьям грозит гибель. Ведь я никак не могу их предупредить о своей ро-
ковой ошибке, и появление штурмового отряда Повелителей будет для них
неожиданностью.
      Следовательно, оставалось одно: во всем соглашаться со стражей,
брать на себя любую вину, врать и изворачиваться, лишь бы не допустить
мыслесканирования.
      - А что дальше? - Попытался я выяснить у старика правила Перекре-
стка Измерений. - Следствие? Суд?
      - Как правило, и то, и другое. Меня забирают за бродяжничество
уже третий раз, так что впереди у меня - ссылка. Ну и пусть. Все же
лучше, чем ночевать в пластиковой упаковке от фруктов с Бериана. Гово-
рят, жизнь там вполне приемлемая, хоть и не такая, как здесь. Правда,
смотря куда попадешь: если к рабовладельцам, то это плохо, в общины -
получше.
      - Подожди, подожди, - прервал я поток слов старика, - это ты о
чем? Какая ссылка? Куда?
      - Как куда? - Едва не рассмеялся он. - На тюремную планету, разу-
меется. Куда ссылают всех преступников Перекрестка. Односторонний Пор-
тал Прямого Перехода - путь только в один конец. Очень гуманно и деше-
во. Всех устраивает, все довольны.
      - Туда отправляют всех? - Переспросил я, мысленно обретая почву
под ногами.
      - Почти всех. Вне зависимости от преступления. Единственная раз-
ница: кто-то ссылается с правом возвращения, а кто-то - без права.
Убийц, к примеру, обратно не принимают. И если тебя парализовали из-за
того, что ты...
      - Нет! - Я отрицательно покачал головой. - Я не убийца. Так, ме-
лочь: уличная драка и легкие телесные повреждения десятку наглых юнцов,
причем с помощью их же оружия.
      В голубых глазах старика затеплилось уважение:
      - Небось, схватился с одной из молодежных банд? И надавал тумаков
этим идиотам с электродубинками? Ну-ну, не ты первый, не ты последний.
Если бы смельчаки вроде тебя почаще давали им отпор, в переулках Пере-
крестка стало бы поспокойнее. Если ты сказал мне правду, то тебе, вооб-
ще, не место тут, в тюрьме. Стражи должны были бы поблагодарить тебя за
то, что ты сделал их работу.
      Я растер затекшие мышцы и сказал:
      - Не похоже, чтобы они выражали свою признательность при помощи
парализатора.
      - Ничего! - Успокоил меня старик. - Мыслесканирование покажет су-
дье, как было дело. Так что тебя вскоре отпустят. Нечего волноваться.
      Я выдавил из себя жалкое подобие улыбки, как бы соглашаясь со
стариком. На самом деле в душе моей было черным-черно. Какое мыслеска-
нирование?! Меня ждала ссылка на тюремную планету. И это только в том
случае, если судья поверит моему раскаянию и не захочет углубляться в
дознание. В противном случае меня ждут радостные объятия палачей Пове-
лителя Гилеаниса.

                              * * *

      - Эй, ластоногий, выходи! - Это за мной пришли разноцветные мер-
цающие стражники Перекрестка.
      Старик и я в это время дремали, лежа на койках. Решетка камеры
бесшумно отъехала в сторону. Я спустился с верхнего яруса и направился
к выходу.
      - Не бойся, парень! - Напутствовал меня старик. - Держись уверен-
но и смело, настаивай на мыслесканировании. Твое дело правое - ты побе-
дишь!
      Я кивком головы попрощался со своим сокамерником, собираясь вы-
полнить его советы с точностью до наоборот. Пройдя несколько коротких
коридоров, облицованных отполированным до зеркального блеска металлом,
я оказался в небольшой овальной комнате. В противоположном от меня кон-
це за столом серебристого цвета сидел, как я догадался, судья. Вернее,
сидела, поскольку судьей была женщина средних лет, одетая в свинцово-
серую мантию. Ее черные волосы были коротко подстрижены, а на голове
красовалась серебристая, под цвет стола и стен, диадема.
      - Встань сюда. - Толкнул меня в плечо стражник, указывая на оран-
жевый круг, который был нарисован на полу посередине комнаты.
      Я послушно выполнил его распоряжение. Я делал все, чтобы каза-
лось, будто меня мучают чувство вины и страх перед наказанием. Впрочем,
испуг разыгрывать было нетрудно. Позади меня стояли два стражника, а
прямо передо мной за столом сидела судья и смотрела прямо мне в глаза.
Удивительно, но мне вдруг показалось, будто она испытывает страх не
меньше, чем я.
      - Как тебя зовут? - Спросила судья сухим официальным тоном. - Ка-
ков номер твоей планеты в каталоге Сети Порталов?
      Это были именно те вопросы, которых я опасался больше всего. Как
ответить? И тут вдруг в моей голове сверкнула молния воспоминания. Ко-
гда я приплыл на барже в Муравейник, в прибрежной таверне меня оскорбил
один дикарь с какой-то далекой, никому не известной планеты. Как же она
называется? Ах, да - Земля!
      - Меня зовут Рен... Ренор. Моя родина - планета Земля. Она не
входит в Сеть и не имеет номера.
      - Земля? - переспросила судья. - Земля... - задумчиво повторила
она.
      Диадема на ее голове замерцала рубиновыми и сапфировыми огонька-
ми. "Это, наверное, не украшение, а какое-то устройство для связи с
всеобщим банком данных", - догадался я.
      - А где находится твоя планета, на каком Измерении, в какой все-
ленной, в какой галактике?
      Я развел руками:
      - Я не понимаю, о чем Вы меня спрашиваете. Подобные определения
мне неизвестны.
      - Тогда как же ты оказался на Перекрестке Измерений?
      К этому вопросу я уже был готов и выдал очередную порцию лжи, ос-
нованной на воспоминаниях о землянине:
      - Когда я был маленький, меня подобрала экспедиция иномирян...
эльфов. Их корабль случайно приземлился на нашей планете. Они забрали
меня с собой... а через несколько лет отпустили.
      - Отпустили? - Недоверчиво прищурилась судья. - Просто так взяли
и отпустили?
      - Да, - изо всех сил я старался изобразить наивную простоту, -
отпустили. Они научили меня нескольким языкам, снабдили некоторым коли-
чеством денег для прохода через Сеть и отпустили. Я посетил несколько
миров, но там я чувствовал себя чужим, никому не нужным, поэтому я не-
давно прибыл сюда, на Перекресток, где, я слышал...
      - То есть, искать тебя эльфы не будут? - Нетерпеливо перебила мой
рассказ судья.
      - Зачем искать? - Не понял я.
      - Иными словами, у тебя, уроженца не входящей в Сеть планеты, на
Перекрестке нет ни опекунов, ни поручителей, ни друзей, ни знакомых?
      - Нет.
      Мне показалось, что на лице судьи на какое-то мгновение промельк-
нуло выражение ни с чем не сравнимой радости. Но следующий ее вопрос
снова прозвучал вполне официально:
      - Ты знаешь, что тебя обвиняют в драке, в нанесении телесных по-
вреждений гражданам Перекрестка Измерений, в сопротивлении при аресте,
в использовании лучевого оружия для нападения на стражей порядка?
      - Знаю.
      - Ты признаешь себя виновным? - В вопросе судьи вновь я уловил
нотки ничем, казалось бы, не обоснованного страха.
      - Признаю.
      С видимым облегчением судья откинулась на спинку кресла и произ-
несла:
      - Компьютер, зафиксируй признание обвиняемого, сделанное им сво-
бодно, без давления и применения средств внешнего воздействия. Я, судья
Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, объявляю приговор: ссылка на
тюремную планету... с возможностью возвращения. У тебя есть жалобы, за-
мечания, пожелания?
      - Есть вопрос: каковы условия моего возвращения из ссылки?
      Судья улыбнулась хищной акульей улыбкой:
      - Все это тебе разъяснят на месте. Одно могу обещать тебе точно:
вернешься ты не скоро, очень не скоро.
      - Получи рацион питания на десять стандартных суток. - Один из
стражников протянул мне прозрачный пластиковый пакетик с разноцветными
шариками.
      Ба! Да это же та самая концентрированная пища и вода, которыми
нас потчевал Яманубис во время всего путешествия! Похоже, тайные запасы
бывшего Бога Смерти и тюремная кухня Перекрестка Измерений пополнялись
из одного источника.
      - Стража, оставьте нас одних. - Внезапно повелела судья. - Компь-
ютер, выключи запись.
      Похоже, это не входило в стандартную процедуру судебного разбира-
тельства, потому что стражники несколько мгновений колебались, прежде
чем выполнить приказ. Когда в комнате остались мы одни, судья наклони-
лась вперед и доверительно спросила у меня:
      - Почему ты не настаивал на мыслесканировании?
      - Мыслесканирование? - Я прикинулся удивленным, хотя внутри меня
все похолодело. - А что это такое?
      - Дикарь, совершеннейший наивнейший дикарь. - Судья едва не рас-
смеялась. - Тут кое-кто еще хочет с тобой попрощаться.
      Я изумленно смотрел, как диадема судьи налилась пунцовым светом,
а потом прямо над столом возникло голографическое изображение... глава-
ря банды юнцов. Его правая рука висела на пластиковой перевязи, но в
целом он выглядел вполне довольным.
      - Прощай, дикарь! - Скривил он губы в насмешливой улыбке. - Наде-
юсь, на тюремной планете ты долго не проживешь. Там тебе быстро намота-
ют кишки на шею.
      - Что за грубые выражения, сынок. - Укоризненно покачала головой
судья. - Нехорошо так выражаться.
      - Извини, мамуля, - хотя на лице подонка было написано раскаяние,
глаза блестели звериной злобой, - купи мне на ужин что-нибудь вкуснень-
кого, пожа-а-а-алуйста. - По-детски плаксиво протянул он.
      - Обязательно, моя любимая милая деточка, - просюсюкала мамаша-
судья, и изображение ее любимого чада исчезло.
      Так вот оно в чем дело! Мне сразу стал понятен первоначальный
страх судьи и ее радость оттого, что у меня не нашлось заступников и я
признал себя виновным. Вот чего она боялась: если бы я настоял на мыс-
лесканировании, подсудимым стал бы не я, а ее драгоценный сынуля. Ком-
пьютер зафиксировал бы мое требование о справедливом беспристрастном
суде и провел проверку моих воспоминаний. Главарь банды малолетних не-
годяев получил бы по заслугам, а я был бы оправдан. Но в этом случае
компьютер раскрыл бы мою тайну. Ну, что же. Я знал на что иду, безого-
ворочно беря всю вину на себя, и теперь мне оставалось лишь согласиться
с вынесенным приговором и с торжеством неправедного правосудия.
      - Компьютер, включи запись. - Распорядилась судья. - Я, судья
Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, привожу вынесенный приговор
в исполнение.
      Диадема вспыхнула оранжевым светом, который слился с сиянием, ис-
ходящим от круга, на котором я стоял. "Так это же и есть Портал," - по-
нял я, зажмуриваясь от яркой вспышки. Когда же я открыл глаза, то по-
нял, что Прямой Переход завершился...


                     Глава 12. Тюремная планета.

      ...Я находился внутри клетки, сплетенной из толстых длинных побе-
гов растений, наверное, местных аналогов лианы. Клетка была достаточно
просторная - пять на пять шагов и такой высоты, что, подпрыгнув, я не
смог бы ухватиться за ее потолок. Пол также был сплетен из веток, так
что о подкопе нечего было и думать. Но даже если бы я и нашел способ
выбраться из своей новой тюрьмы, то немедленно столкнулся бы с другой
проблемой: клетку окружал высокий частокол, полностью закрывавший об-
зор.
      Ловушка была надежная. По высохшим до стальной прочности веткам
было видно, что построена она довольно давно. Похоже, местные жители
позаботились о своей безопасности и надежно защитили место выхода из
Портала. Их можно было понять: на тюремную планету ссылали не только
мелких нарушителей вроде меня, но и садистов-маньяков, серийных убийц,
опасных для общества психопатов, а также негуманоидов, кое-кто из кото-
рых мог воспринимать людей исключительно с гастрономической точки зре-
ния.
      Я так был занят осмотром клетки, что не сразу заметил, как над
частоколом появились головы нескольких человек. Должно быть, какое-то
время они молча наблюдали за моими попытками найти в клетке какую-
нибудь дверь, потому что негромкий окрик оказался для меня полной не-
ожиданностью.
      - Эй, там, внизу, - спросили меня, - ты понимаешь общий язык Пе-
рекрестка?
      - Понимаю, - ответил я, поднимая голову и разглядывая людей.
      Первый осмотр меня несколько успокоил. Лица людей были серьезны и
сосредоточены, но не несли на себе печатей злобы и ненависти, как пола-
галось бы обитателям планеты-каторги. Даже то, что двое людей нацелили
на меня арбалеты, положив их на частокол, ничуть меня не испугало: я
понял, что это такая же мера предосторожности, как и клетка, закрываю-
щая выход из Портала Прямого Перехода. Теперь мне нужно было доказать
этим людям, что я не представляю для них опасности, и могу оказаться им
полезным.
      - Ты с какой планеты? - Поинтересовался самый старший из людей,
носивший большую окладистую бороду, наполовину черную, как смоль, напо-
ловину седую, как серебро.
      - С Земли, - ответил я, придерживаясь выдуманной легенды, - мой
мир не входит в Сеть. Меня в раннем детстве забрала с родной планеты
экспедиция эльфов, а спустя много лет, снабдив достаточными запасами
знаний и денег, выпихнула в Сеть. Я некоторое время бродил по разным
мирам, нигде подолгу не задерживаясь, пока не решил осесть на Перекре-
стке Измерений. Но там я не поладил с судьей Шестой Составляющей... и
оказался здесь.
      - Складно, складно, - покачал головой черно-седобородый. - Если
ты говоришь, что твоя родина - планета с названием "Земля", то почему
ты так... м-м-м, приспособлен к жизни в воде?
      Я сделал вид, что этот вопрос обидел меня, и с вызовом ответил:
      - Надо мной поработали эльфы-биологи. Я же сказал, что провел у
них много лет, но не собираюсь никому докладывать, что мне пришлось пе-
режить за это время! Ни в одном мире не нашлось людей, готовых поддер-
жать мой иск к эльфам. Никто даже не помог мне вернуться домой, не го-
воря уже о возвращении первоначального облика!
      - Ладно, не горячись. Мы знаем, что к жителям планет, не входящих
в Сеть, многие относятся, как к дикарям-полулюдям. Но у нас здесь не
так. Тут мы все равны, все одинаковы. Если ты не будешь нарушать наших
нехитрых законов, то тебе тут должно понравиться. Давай, вылезай из
клетки и поднимайся наверх.
      Черно-седобородый подал знак кому-то, кого я не видел за частоко-
лом, и в то же мгновение одна из стен клетки, казавшаяся ранее сплетен-
ной с другими в единое целое,  с грохотом рухнула наружу. Одновременно
со стены мне сбросили веревочную лестницу.
      Выходя на волю, я осмотрел место, где выпавшая стена соединялась
с остальными частями клетки. Там поблескивали искусно замаскированные
пластины электромагнитных замков. Теперь мне стало ясно, почему стенка
мгновенно упала: достаточно было только нажать на кнопку, меняющую по-
лярность запоров, чтобы притяжение превратилось в отталкивание. И еще я
понял: местные жители маскируют современные механизмы под кустарные из-
делия. Если они скрывают свои возможности от спутников-сторожей, то,
значит, они к чему-то готовятся. А если они к чему-то готовятся, зна-
чит, у меня есть надежда вырваться отсюда, или хотя бы подать весточку
своим друзьям.
      Едва моя голова поднялась над частоколом, как меня подхватили
подмышки и перевалили через край ограждения, твердо поставив на ноги.
Двое хмурых мужчин, похожих друг на друга одеждой из грубой ткани и за-
горелыми квадратными лицами с большими ртами и носами, продолжали наце-
ливать на меня арбалеты. Еще пара таких же суровых и неприветливых соз-
даний стояла чуть поодаль. Молодой светловолосый парень, примерно мой
ровесник, ловкими, быстрыми и, видимо, привычными движениями расстегнул
мою одежду и осмотрел практически каждую пядь моего тела. Вынув из кар-
мана пакет с разноцветными пищевыми шариками, он бросил его стоящему
поодаль охраннику.
      - Половина рациона - твой вступительный взнос. - Объявил черно-
седобородый, стоящий рядом и внимательно меня разглядывающий.
      Пока они бесцеремонно проводили свои исследования, я получил воз-
можность оглядеться вокруг. Правда, увидеть что-либо полезное мне не
удалось. Со всех сторон меня окружали высокие отвесные буро-красные
скалы. Скалы были очень странные: похожие на ломти сыра, ажурные, все в
больших сквозных дырах. Удивительно, как они вообще держались и не раз-
валивались, ведь их подножия были изрыты многочисленными пещерами, так
что создавалось впечатление, будто скалы стоят на арочных опорах. Почва
под ногами была безжизненная, состоящая из продуктов эрозии скал: щеб-
ня, камней, полузасыпанных крупных обломков. Завершало мертвый пейзаж
огромное желто-красное светило, которое давало много света, но не слиш-
ком-то много тепла.
      Вокруг не было видно ни малейших признаков человеческого жилья.
Даже насыпь вокруг частокола, на которой мы сейчас стояли, выглядела бы
издалека, как естественное образование горного ландшафта. В общем, пер-
вый взгляд на тюремную планету привел меня в некоторое уныние. И только
клетка из лиан да толстые бревна частокола утешали тем, что, по-крайней
мере, хоть где-то здесь есть растительность.
      - Сними ботинки! - Прервал течение моих мыслей черно-седобородый.
      Я подчинился, разулся и по очереди показал ступни.
      - Он чист. - Неожиданным гулким басом