Толстая   медная   дверь   тюремной   камеры,   совершенно
позеленевшая  от  старости,  тихо  раскрылась.  Прикованный   к
каменной  стене  толстыми железными цепями Трис поднял голову и
увидел ставшую уже привычной картину: входящего  Главного  Мага
Толи-Покли   в   сопровождении   четырех   вооруженных  копьями
тюремщиков. Он медленно поднялся, упираясь  спиной  в  стену  и
помогая   себе  руками.  Его  цепи  глухо  звенели  при  каждом
движении.
     --  Добро  пожаловать.  --  Сложил  в  дружелюбную  улыбку
разбитые губы Трис. -- Вы хотите продолжить нашу беседу?
     --  Мне  надоело  выслушивать  твои  бредни. -- Огрызнулся
Толи-Покли. -- Я  привел  к  тебе  в  гости  одну  твою  старую
знакомую. Входите, Ваше Высочество!
     В  раскрытую  дверь  медленно  вошла  Лорана.  Она  быстро
окинула взглядом просторную камеру, ярко освещенную  лампами  в
массивном   канделябре,   увидела   стоящий   в   углу  стол  с
разложенными  на  нем  блестящими   инструментами,   назначения
которых  она  никогда  не  хотела  бы  узнать.  После  этого ее
бездонные, полные внутренних мук глаза устремились на распятого
Триса.
     -- Здравствуй, Лорана.  --  Сказал  тот.  --  Хотелось  бы
сказать,  что  я рад тебя видеть, но в нынешних обстоятельствах
это прозвучит весьма неподходяще.
     -- Что они с тобой сделали? -- Пролепетала  Лорана,  глядя
на  покрытое  кровоподтеками и синяками тело Триса, который был
одет только в набедренную повязку.
     -- Ничего страшного,  не  стоит  волноваться  из-за  таких
мелочей.
     --  Мелочей?!  -- Воскликнула девушка. -- Ты называешь эти
ужасные следы пыток мелочами? У  меня  разрывается  сердце  при
виде тебя. Любой другой на моем месте в ужасе выскочил из этого
ужасного  подземелья.  Только  моя  любовь  удерживает  меня на
месте.
     -- Лучше бы она удержала тебя рядом  с  твоим  отцом,  под
защитой армии Этла-Тиды. Зачем ты здесь, Лорана?
     Девушка  сникла  и  на  несколько  мгновений закрыла глаза
ладонями. Когда она убрала руки, ее лицо было вновь спокойно, а
взгляд полон решимости.
     -- Ты прав, Трис, мне здесь не место. -- Сказала  она.  --
Мне  обещали,  что  если  я выйду замуж за Горвана, он отпустит
тебя и Ремина. Поэтому я тайком  от  отца  пошла  на  сговор  с
врагами.  Теперь  я  понимаю:  я  не  должна  была верить этому
подлецу Горвану и его палачам. Я не должна  была  ставить  свои
чувства  выше  долга  перед  страной. Меня обманули, я потеряла
все: любовь отца, уважение  людей,  Ремина,  тебя.  Теперь  мне
предстоит расплачиваться за свои ошибки всю оставшуюся жизнь.
     -- Еще не все кончено, Лорана. Не теряй надежду.
     -- Я ее уже потеряла... -- Опустила голову девушка.
     -- Там будет видно. -- Тихо сказал Трис и его черные глаза
таинственно замерцали.
     Убитая    горем    Лорана    обратилась   к   самодовольно
ухмыляющемуся Главному Магу:
     --  Толи-Покли,  могу  ли   я   сказать   несколько   слов
Трисмегисту  наедине? Ты вызываешь у меня отвращение и не даешь
собраться с мыслями.
     -- Слово будущей Повелительницы Южной Империи для меня  --
закон.  --  Насмешливо  ответил  старик.  -- Хорошо, я уйду, но
стражники останутся и проследят, чтобы  ты  не  приближалась  к
своему Трисмегисту и не задерживалась здесь надолго.
     Пальцы  рук  Толи-Покли быстро замелькали, отдавая приказы
глухонемым тюремщикам. Те скалили желтые зубы  и  утвердительно
кивали головами. Окинув взглядом камеру и убедившись, что все в
порядке,  Главный  Маг  с высоко поднятой лысой головой покинул
помещение. Убедившись, что его шаги  затихли  в  дальнем  конце
коридора, Лорана быстро зашептала Трису:
     --  Не  все,  что  я  говорила до сих пор, было правдой. Я
лгала Горвану и его слугам, чтобы усыпить их подозрения.  Когда
мы  осаждали  Лирд,  к  нам  прибыл капитан "Синего альбатроса"
Готилон и в подробностях описал ваше плавание, битву с катуном,
твою... неудачу на Проклятом острове, гибель Алины, и, наконец,
ваше с Ремином пленение. Отец и Крон-то-Рион были безутешны. Мы
вместе прочитали полное угроз письмо Юнора и долго думали,  как
вызволить  вас  из  плена.  Крон-то-Рион  собрал  всех  магов и
попытался подчинить своей воле Горвана и его телохранителей. Но
из-за большого расстояния и противодействия Толи-Покли  это  не
получилось.  Тогда  отец  приказал взять штурмом столицу южан и
после этого бросить всю армию на Теч-Тулак, чтобы окружить  его
и  поставить  условие:  ваши  жизни  в обмен на жизни Горвана и
Толи-Покли. Так что  послезавтра  днем  город  будет  полностью
окружен и с суши, и с моря.
     --  Послезавтра  днем  будет  уже поздно. Завтра состоится
твоя свадьба с Горваном и казнь Ремина. -- Напомнил Трис.
     -- Да, тут мы ошиблись. -- Опустила голову  принцесса.  --
Вернее,  я  ошиблась.  Одновременно  с  прибытием  Готилона мне
подбросили письмо от Горвана. Он клятвенно обещал мне отпустить
тебя и  Ремина,  если  я  соглашусь  выйти  за  него  замуж.  В
противном  случае  он  угрожал  вашей  немедленной  и  жестокой
казнью. Я подумала, что если перегоню армию, явлюсь к Горвану и
сделаю вид,  что  готова  выйти  за  него  замуж,  это  поможет
выиграть  время до подхода войск. Мне казалось, что он все-таки
отпустит тебя,  ведь  ты  потерял  свои  силы  и  стал  ему  не
опасен...
     Девушка не видела, как при этих словах Трис улыбнулся, а в
его черных  глазах таинственно замерцали маленькие разноцветные
искорки. Она продолжала:
     -- Я написала отцу  записку,  в  которой  изложила  мотивы
своего   отъезда   и   просила   насколько   возможно  ускорить
передвижение армии. Пойми меня, Трис, я не могла просто  сидеть
на  месте  и ждать, когда тут решалась судьба самых дорогих для
меня людей.
     -- Если бы ты не поспешила с  приездом,  казни  Ремина  не
было  бы. -- Жестко произнес Трис. -- Лорана, ты уже была в его
камере?
     -- Нет. И не пойду к нему. -- Тихо ответила девушка. --  Я
не  смогу  рассказать ему о своей свадьбе с Горваном. Это ранит
его сердце сильнее самых страшных пыток. Пусть он завтра  умрет
со спокойной душой.
     --  Толи-Покли  уже все ему рассказал. -- Усмехнулся Трис.
-- Разве ты не знаешь, что он и Горван хотят включить  казнь  в
свадебную церемонию?
     --  Я  знаю...  -- Лорана как-будто мгновенно постарела на
десяток лет. -- Я допустила ужасную ошибку. Я и не  подозревала
о всей глубине подлости этого негодяя Горвана. Он поклялся, что
отпустит  вас,  но,  заполучив  меня в свои сети, обманул и еще
посмеялся надо мной.  Вопреки  всем  древним  обычаям,  свадьба
состоится  раньше  установленного для обряда времени -- завтра.
На завтра же он назначил казнь Ремина. Теперь мне кажется,  что
это  даже  лучше.  Ремин любит меня больше всех на свете. Он не
смог бы жить дальше, зная, что я принадлежу Горвану...
     -- А я? -- Спросил Трис.
     -- А ты смог бы. -- Посмотрела ему в глаза Лорана.  --  Ты
один  раз  уже покинул меня. Но ты тоже завтра умрешь. Я должна
буду убить тебя, Трис.
     -- Приятная  новость!  Надеюсь,  не  за  то,  что  я  тебя
оставил?
     --  Не  смейся.  Ты  даже не представляешь, какую страшную
судьбу тебе приготовил Горван. Я не могу тебе этого рассказать,
но быстрая легкая смерть будет гораздо милосерднее. Я убила  бы
тебя  и  сейчас, но меня очень тщательно обыскали тюремщики. Но
завтра... Во время свадебной церемонии я  убью  Горвана,  пусть
даже  после этого погибну сама. Я виновата в том, что поддалась
на ложные посулы врагов, и должна за это ответить.  Со  смертью
Горвана   прекратится   ужасная   кровопролитная   война,   мир
установится в объединенной Этла-Тиде.  Но  если  Горван  отдаст
приказ сделать с тобой то, что собирается, мне придется сначала
убить  тебя.  Я  люблю  тебя,  Трис,  и  поэтому  при первой же
возможности воткну тонкий стилет точно  в  сердце.  Верь:  рука
твоей Лораны не причинит боли.
     --  Я  верю.  -- Нежно сказал Трис. -- Но тебе не придется
меня убивать. Этой ночью произойдет еще много  разных  событий.
Жди в своих покоях. Не спи.
     --  Трис!  --  С  отчаянной  надеждой в голосе воскликнула
Лорана, ее щеки впервые за последние дни  покраснели,  а  глаза
по-прежнему заблестели. -- Ты рассчитываешь на побег? Твоя сила
вернулась?
     -- Побег возможен. Возвращение силы -- нет. И не показывай
радости. Тюремщики уже косятся на тебя.
     --  Да, конечно. -- Рассеянно произнесла девушка, прижимая
к щекам ладони. -- Я должна выглядеть убитой горем... А  Ремин?
Он тоже спасется?
     -- У него будет шанс, как у тебя и у меня.
     -- Твои слова вселяют в меня надежду, но, мне кажется, что
побег невозможен. Дворец слишком хорошо охраняется...
     --   Там   будет   видно...  --  Трис  посмотрел  прямо  в
устремленные на  него  глаза  девушки.  --  Скажи  мне  честно,
Лорана, из-за кого ты приехала сюда? Кто тебе более дорог? Кого
ты  любишь больше: Ремина, который не сможет жить без тебя, или
меня, которого ты готова убить своей рукой, чтобы  не  отдавать
палачам Горвана?
     Лорана  долго смотрела на Триса и молчала. Она не ожидала,
что прикованный к стене, измученный страшными пытками Трис  так
глубоко проникнет в самые сокровенные тайники ее души. Заданные
им  вопросы  терзали  ее  все  последние  дни  даже больше, чем
издевательства Горвана. Ее сердце  рвалось  пополам,  не  зная,
кому отдать предпочтение. Поэтому Лорана тихо сказала:
     -- Я не могу ответить тебе, Трис. Я не знаю...
     --  Жаль.  Запомни,  Лорана:  любовь  -- чувство великое и
прекрасное, но есть еще и  разум,  которым  можно  познать  это
чувство.  Познай  себя,  Лорана.  Возможно,  этой  ночью  жизнь
заставит тебя сделать однозначный выбор. Будь готова  к  этому.
Довольно  безрассудных поступков. Иногда для блага многих людей
должна быть принесена в жертву жизнь одного человека.
     -- Я не понимаю, Трис, что ты имеешь в виду.
     -- Когда придет время, ты поймешь. А  сейчас  уходи,  пока
тюремщики  не  начали  подозревать,  что  наш  разговор  --  не
прощание...

     * * *

     -- Ну, Главный Маг, как прошла встреча наших голубков?  --
Полюбопытствовал Повелитель Горван.
     --  Трисмегист  был  как  обычно  спокоен,  а принцесса то
рыдала, то каялась в своих  ошибках.  Она  попросила,  чтобы  я
покинул  тюремную  камеру  и  позволил им поговорить наедине, в
присутствии одних только глухонемых стражей.
     -- И ты это им позволил?
     -- Конечно, мой Повелитель. -- Главный Маг довольно  потер
руки. -- Я оставил их одних, а сам тотчас же приник к слуховому
проходу,  пробитому  в  стене,  и,  уверяю Вас, не пропустил ни
одного самого тихого слова, произнесенного после моего ухода.
     -- Ты узнал что-нибудь новое?
     -- Увы, мой Повелитель, ничего.  Лорана  просила  у  Триса
прощения за свои поступки, которые приведут Этла-Тиду к гибели,
обещала, что постарается смягчать Ваше жесткое правление, когда
Вы  станете  полновластным правителем единого государства. Она,
как я понял, полностью смирилась со своей судьбой.
     -- Посмотрим, как  ей  удастся  убедить  меня  не  казнить
дворян  Этла-Тиды!  --  Ухмыльнулся Горван. -- Мои палачи давно
уже соскучились по работе. Что же отвечал ей Трисмегист?
     -- Он ее простил, сказал, что для него уже все кончено,  и
что  он  мечтает лишь о смерти. Они попрощались друг с другом и
расстались.
     -- Лорана просветила его относительно моих планов?
     -- Да, мой повелитель. Она в точности выполнила  все,  что
Вы ей приказали, так что Трисмегист сейчас терзается в ожидании
мучений, а Лорана заперлась в своих покоях и сказала, что хочет
хорошо выспаться перед свадебной церемонией.
     --  Отлично,  Толи-Покли!  Я  уже полностью сломил гордыню
этой девчонки и ее руками смог  нанести  Трисмегисту  еще  один
удар.  Совсем  немного,  и  весь мир будет лежать у моих ног. У
меня нет больше равных по силе противников. Я победил!
     Толи-Покли с затаенной  радостью  наблюдал  за  торжеством
своего  господина. Он-то считал, что реальная власть в стране в
действительности будет принадлежать ему, самому могущественному
магу этой планеты. Толи-Покли даже в голову  не  могло  прийти,
что  подслушанный им разговор совершенно не совпадал с тем, что
на самом деле говорили в тюремной камере Трис и Лорана...

     * * *

     После ухода Лораны Трис сел, привалившись спиной к  стене.
Со  стороны  могло  бы  показаться,  что  он  спит  или  впал в
прострацию. Но это было не так. Когда внезапно в центре  камеры
возникло  мерцающее зеленоватое свечение, Трис тотчас же поднял
голову и стал следить за происходящим.
     Свечение  стало  более  ярким  и  отчетливым.  В   течение
короткого  времени  оно  стабилизировалось  и стало походить на
плоский квадратный экран размером с  поднос,  висящий  прямо  в
воздухе  на расстоянии трех шагов от Триса. На экране появилось
изображение  незнакомого  человека.  Вернее,  не  человека,   а
существа, очень похожего на человека. Трис сразу отметил тонкую
нежную  кожу,  большие голубые глаза, пушистые светлые волосы и
маленькие остроконечные уши, прижатые к черепу.  Казалось,  что
он   глядит   на  повзрослевшего  амура,  сошедшего  с  картины
какого-нибудь художника эпохи Возрождения.
     -- Ты удивлен? -- Спросил взрослый амур  голосом,  начисто
лишенным эмоций.
     -- Не так, чтобы очень. -- Трис не стал вставать, а только
сел поудобнее. -- С кем имею честь разговаривать?
     --  Меня  зовут  Лалатолис.  Я -- эмиссар Дальней Разведки
Империи Повелителей. -- Представился амур.
     -- Почему  именно  Дальней  Разведки?  --  Поинтересовался
Трис.
     --   Ближняя   Разведка  занимается  сбором  информации  в
обитаемых мирах, входящих в Империю Повелителей  на  Двенадцати
Измерениях.  А  эмиссары Дальней Разведки ведут исследования за
пределами Империи, выходя из-под защиты машинных  и  магических
полей.  Я  очень  рискую,  вступая с тобой в контакт, человек с
Земли. Мой  корабль  может  обнаружить  кто-нибудь  из  Младших
Богов,  охотящийся  за  людьми-Повелителями.  Так что я не могу
долго держать открытым этот канал  связи.  Наш  разговор  будет
короток.
     -- Как ты меня нашел, Лалатолис?
     --  Твоя  космическая  яхта,  выходя  из  Межпространства,
наткнулась на мой зонд, собирающий сведения  о  всех  обитаемых
планетах этой Галактике на этом Измерении. Когда зонд не прибыл
в  назначенный  срок  к  моему кораблю, я сам отправился на его
поиски.  Я  нашел  эту  планету,  нашел  твою  разбитую   яхту,
болтающуюся  на орбите, изучил те приборы, с помощью которых ты
прошел через  Межпространство.  Они  довольно  хорошо  сделаны.
Разумеется,  для  твоего  уровня развития, человек с Земли. Мы,
люди-Повелители,  уже  давно  используем  на   своих   кораблях
несравнимо более совершенные приборы. Но ты заинтересовал меня,
эмиссара  Дальней  Разведки. Ты один из первых людей, кто начал
постигать основы строения миров. Я узнал, что ты успел  сделать
на этой планете за короткое время и это мне понравилось.
     -- Что же ты узнал? -- Насторожился Трис.
     --  Я  послал  на  поверхность  планеты несколько десятков
маленьких  зондов-наблюдателей.  Они  проникли  и   во   дворец
Мага-Императора,  и  в  военный  лагерь,  и в то здание, где ты
сейчас находишься. Я получил всю информацию о тебе, человек. Ты
не только хороший ученый, но и прекрасный правитель. Ты  провел
реформу  в  армии  северного  государства,  благодаря  чему оно
одержало победу, ты дал местным жителям достаточно  знаний  для
прогресса,  но  не  стал  обучать  их  современным  наукам. Это
правильно: развитие должно происходить постепенно.
     -- Понятно. -- Трис  немного  расслабился.  --  Значит,  в
первую очередь тебя интересуют глобальные общественные аспекты.
А что ты скажешь о моих личных качествах?
     --  Мне  известно,  что  ты обладал некоторыми магическими
талантами,  которые  были  уничтожены  в  результате  поражения
магическим  оружием.  Это  оружие теперь тоже утеряно. Ты искал
древние знания и силы, которые помогли бы тебе использовать эти
знания.  Ты  организовал  экспедицию  на  остров,  который  был
некогда  перенесен в это Измерение одним из Богов. К сожалению,
древние магические силы, окружающие остров, не  позволили  моим
зондам  опуститься на его землю и узнать, что там происходило и
происходит. Но, насколько я могу судить, экспедиция  окончилась
провалом, поэтому ты и находишься теперь в плену.
     -- Понятно. -- Повторил Трис. -- Вас, людей-Повелителей, в
первую  очередь  интересует  не  сам человек, а возможность его
использования в своих целях. Ты не  сказал  ни  слова  обо  мне
лично,   тебя   интересуют   только   мои   знания   и  умения.
Следовательно, я могу сделать вывод, что  ты  хочешь  меня  для
чего-то использовать.
     --   Ты   сообразителен,  человек.  Я  искал  тебя,  чтобы
предложить отправиться в Империю Повелителей и  там  продолжить
обучение. Ты согласен?
     -- Ты сможешь вытащить меня из этого подземелья?
     --  Смогу.  Мой  корабль  висит  в  стратосфере  точно над
строением, в котором ты сейчас находишься. Сначала я направил к
тебе информационный луч и открыл канал связи. Теперь  я  запущу
канал телепортации и ты окажешься на моем корабле.
     -- А мои друзья, их ты тоже телепортируешь?
     --  Какие  такие  друзья?  Кроме тебя, человек с Земли, на
этой планете мне никто не нужен и никому больше помогать  я  не
собираюсь.  Это  слишком  большой  расход  энергии,  который не
соответствует  важности  задачи.  Ведь  только   ты   обладаешь
достаточными  знаниями,  чтобы  представлять  для  нас интерес.
Только  ты  можешь  получить  право   попасть   на   Двенадцать
Измерений, где живем мы -- люди-Повелители. Там тебя надлежащим
образом  обучат  и  подготовят,  чтобы  ты  смог  нести  знания
остальным  людям,  живущим   в   невежестве   на   бесчисленном
количестве планет.
     -- А почему вы сами не несете знания?
     --   Все   дело   в  том,  --  голос  Лалатолиса  приобрел
искусственно-доверительный  оттенок,  --   что   мы   --   раса
бессмертных.   Наше   бессмертие   поддерживается  специальными
устройствами, действующими только в пределах  наших  Двенадцати
Измерений.  Каждый  человек-Повелитель носит в себе устройство,
которое постоянно передает его мысли, чувства,  воспоминания  в
специальную   индивидуальную  матрицу,  хранящуюся  в  надежном
месте. Если тело по каким-либо причинам  получает  повреждения,
не  позволяющие  продолжать  жизнь,  или  умирает  естественной
смертью из-за старости, то включается сознание из матрицы.  Оно
вкладывается  в новое искусственно созданное путем клонирования
тело, и человек-Повелитель продолжает жить дальше, как ни в чем
не бывало.
     После Великой Битвы, в которой пали Великие Первые Боги --
наши создатели -- мы были вынуждены закрыться от врагов  мощной
защитой,   не   пропускающей   магических  полей.  Каждый  раз,
оказываясь во внешнем мире, полном враждебных Богов, мы рискуем
умереть конечной смертью. Но мы вынуждены идти на риск,  потому
что так нам завещали наши Боги-создатели: просвещать, обучать и
развивать  наших  младших  братьев  -- вас, людей. Так мы можем
помочь вновь возродиться нашим  создателям,  павшим  в  Великой
Битве и растворивших свои сознания в душах людей.
     Между  прочим, человек с Земли, и тебе будет предоставлена
матрица для сохранения личности. Ведь твое  обучение  продлится
довольно  долго,  гораздо  дольше,  чем может жить человеческое
тело.
     -- Понятно. -- Пожал плечами Трис. -- Вы, люди-Повелители,
как я вижу, больше заботитесь о своей личной безопасности,  чем
о   выполнении  заветов  создавших  вас  Богов.  Вы  стараетесь
загребать жар чужими руками, разыскивая во Вселенных  тех,  кто
станет выполнять вашу работу.
     --  Как  ты  смеешь  так говорить, смертный? -- Наконец-то
голос Лалатолиса приобрел хоть какие-то естественные эмоции. --
Ты, прикованный к стене уз