изненно на
меня смотрит.
      - Как же так, молодой человек? - Спросил он меня. - Ведь нельзя
же наносить удар и совершенно не думать о возможной контратаке. Вам
должно быть стыдно.
      И вот только сейчас до меня дошло, к кому я попал. "Забудь о его
обманчивом внешнем виде, - внушил я сам себе, - и помни, что Яманубис -
великий боец."
      - Я раньше никогда не дрался с человеком. - Признался я, поднима-
ясь с пола и подбирая копье. - То есть не дрался всерьез. Вот с леотиг-
ром, с раненным водяным кабаном, с молодым крокотамом я не раз встре-
чался один на один. И побеждал!
      - Уже лучше. - На этот раз искренне ласково улыбнулся Яманубис. -
Ты кое-что начал соображать. Пойдем в тренировочный зал.
      Он развернулся ко мне спиной и пошел в левое крыло. Я подхватил
свой рюкзак и побежал следом. Несмотря на полноту и короткие ноги, дви-
гался Яманубис гораздо быстрее меня. Я ожидал, что мы придем в зал, ус-
теленный мягкими циновками, с разнообразным оружием, развешанным на
стенах, но вместо этого Яманубис привел меня в небольшую пустую комна-
ту. Лишь посередине ее с потолка на толстой цепи свешивалась туго наби-
тая кожаная груша размером со среднего человека.
      Яманубис показал пальцем на грушу:
      - Бей, Рен!
      - Зачем?
      - Если ты постоянно будешь у меня все переспрашивать, то немед-
ленно отправишься обратно домой. Представь, что эта груша - морда лео-
тигра, леопантеры, или... как ты там говорил... бешеного крокотама.
Представь и бей!
      Раз надо, значит надо. Я представил... Через некоторое время от
груши остались только свисающие кожаные лохмотья, да куча опилок на по-
лу. Яманубис из дверного проема молча наблюдал за мной, а когда я за-
кончил демонстрацию, сказал:
      - Энергии много. Даже слишком. Осталось набраться техники и хлад-
нокровия. Ладно, Рен, теперь метни копье в меня.
      Я хотел спросить: "Куда?", но быстро передумал. Вместо этого я
сосредоточился и послал свое оружие прямо в грудь Учителя. Между нами
было шагов десять, я ожидал, что Яманубис либо уклонится от летящего
копья, либо отобьет его рукой. Но толстяк остался неподвижен. За те до-
ли секунды, что смертоносный снаряд приближался к незащищенной челове-
ческой груди, я успел подумать о многом: о пронзенном насквозь иномиря-
нене, об обвинении в убийстве, о позоре клана Острова Белой Скалы.
      Хорошо, что я не закрыл глаза. Словно при замедленном просмотре
видеофильма, я видел, как, ударившись о тело Яманубиса, прекрасный на-
конечник из рога ската-ползуна разлетелся вдребезги, а древко расщепи-
лось.
      - Неплохой бросок, - почесал грудь толстяк и ногой отбросил древ-
ко в угол, - для подсолнечника, разумеется.
      - Все? Испытание закончилось? - Буркнул я. Мне так жаль было сло-
манное копье, верой и правдой служившее целых три сезона дождей, что
чуть слезы на глаза не навернулись.
      Учитель Яманубис выпрямил плечи, сверкнул глазами и торжественно
произнес:
      - Рен Рил, принц Острова Белой Скалы, я беру тебя в ученики!
      - Я должен что-нибудь сделать? - Угрюмо поинтересовался я, про-
пустив мимо ушей то, что меня первый раз в жизни назвали "принцем". -
Может, упасть на колени или принести клятву на крови?
      - Не стоит напрасно утруждаться. - Яманубис вновь превратился в
насмешливого толстячка. - Ро-ро покажет тебе твою комнату и принесет
ужин. Обо всем поговорим завтра.
      - Кто такой Ро-ро?
      Но Яманубис не ответил. Он просто развернулся и пошел прочь. А за
дверью, оказалось, уже стоял тот самый старик-садовник. Он поманил меня
рукой в противоположную сторону, и я покорно пошел за ним следом.
      Старик провел меня мимо мраморного бассейна и показал на него:
      - Купаться!
      Потом мы подошли к какому-то странному аппарату с несколькими
дисплеями и множеством разноцветных кнопок. Старик поколдовал над пуль-
том, дождался звонка, открыл дверцу и достал изнутри поднос с незнако-
мой мне едой. На мой недоуменный взгляд он ответил, как умел:
      - Эта - кухня-автомата. Кусать каждая минута новая блюда сто лета
и не перекусать.
      Ро-ро улыбнулся и пошел дальше. Даже если бы Яманубис не приказал
мне следовать за слугой, я и без того пошел бы за восхитительным арома-
том, который распространялся от пищи. Я уже готов был отщипнуть кусок
на ходу, но через несколько шагов Ро-ро ногой распахнул дверь.
      - Ты - жить тута! - Сообщил он мне, входя внутрь.
      Я зашел следом и осмотрелся. Неплохо. Чисто. В меру просторно, в
меру уютно. Кровать, стол, стул, шкаф, толстый ковер на полу со стран-
ным геометрическим узором. Старик Ро-ро поставил на стол поднос с едой,
еще раз улыбнулся мне и вышел.
      Я сел на стул и подумал: "Вот и начинается мое ученичество, новый
этап в жизни. Надо привыкать к своему новому дому." Я еще не знал то-
гда, что проведу в этой комнате всего-то две ночи. Сегодняшнюю, первую,
я проспал без сновидений.


                      Глава 3. Рождение оружия.

      На следующее утро, едва я открыл глаза, то сразу же услышал зна-
комый голос Ро-ро:
      - Завтрака на стола. Кушать, купаться, идти к Яманубиса.
      Я удивленно осмотрел комнату, но не увидел говорившего. Вдруг
раздался голос Яманубиса:
      - Не пугайся, Рен. На столе стоит автоматический секретарь, кото-
рый установил Ро-ро. Он среагирует на увеличение твоей мозговой актив-
ности, иными словами, определит, что ты проснулся и сообщит, что надо
делать. Привыкай к цивилизации.
      - Придется привыкать, раз попал в дом иномирянина. - Я пожал пле-
чами и принялся за еду.
      Вволю поплескавшись в бассейне, я попытался вспомнить дорогу, по
которой вчера вечером меня привел Ро-ро. Это оказалось несложно, и
вскоре я вновь оказался у входа в дом, там, где впервые встретил Яману-
биса. Теперь тут никого не было, и я не знал, надо ли ждать тут, или
идти на поиск хозяина в правое крыло здания.
      Мои сомнения рассеялись при появлении Учителя. Как и вчера, я по-
разился, насколько быстро и бесшумно передвигается этот неуклюжий на
первый взгляд толстячок.
      - Доброе утро, Рен. - Поприветствовал меня Яманубис. - Как спа-
лось?
      - Спасибо, хорошо. - Ответил я, а сам в это время думал, с чего
же начнется обучение. - А этот старик Ро-ро - он тоже Ваш ученик?
      - Нет, - улыбнулся Яманубис, - Ро-ро - мой слуга. И он далеко еще
не стар. Он родился на планете амазонок, в мире победившего феминизма.
Мужчинам там под страхом смерти запрещено развивать мускулы, заниматься
спортом, учиться каким-либо наукам. Женщины решили, что это превращает
мужчин в социально опасных диких животных. Когда выяснилось, что уро-
вень интеллекта у Ро-ро гораздо выше, чем у среднестатистической женщи-
ны, его, согласно местным законам, собирались предать мучительной каз-
ни. Тогда-то он и поседел... Я спас его, просто чудом выхватив в по-
следний момент из рук дамочек-палачей. Он поклялся, что будет до конца
жизни служить мне верой и правдой. Подобная самоотверженная благодар-
ность для меня была бы слишком обременительна, поэтому мы сторговались
на пяти годах службы. Жизнь под властью женщин превратила мужчин той
планеты в дебильных трусливых самцов, годных только для регулярного
спаривания. Мне многому пришлось научить Ро-ро, но боевые искусства в
этот курс не входили. Теперь он уже совершенно готов к самостоятельной
жизни.
      - Значит, его акцент...
      - А, так ты заметил? - Обрадовался Яманубис. - Действительно, на
его родной планете феминизм зашел так далеко, что все слова и названия
предметов перевели в женский род. От этого акцента Ро-ро так и не уда-
лось избавиться.
      - Удивительная планета! - Искренне удивился я, а про себя поду-
мал, как же сам Яманубис смог там побывать и остаться в живых, да еще
увезти с собой спасенного человека? Вряд ли его боевое искусство могло
помочь в этих условиях.
      - Это что! - Оживился толстячок. - Ты еще не бывал на планетах,
где каждый житель обязан носить на лице счетчик поглощаемого кислорода.
С каждого вдоха и выдоха берется соответствующий налог.
      - Кошмар. - Описанные Яманубисом миры несколько поколебали мое
желание попутешествовать по другим планетам. Ведь еще неизвестно, в ка-
ком негостеприимном мире можно оказаться, и какие неожиданные выверты
примет там человеческая цивилизация.
      - Не скучаешь без своего копья? - С искренним участием поинтере-
совался учитель, резко переводя разговор на другую тему.
      - Я сам вытачивал для него наконечник. Рог ската - большая ред-
кость. Но за то, что Вы мне вчера продемонстрировали, отдать его не
жалко.
      - Копье все равно тебе больше не понадобилось бы. Оно хорошо для
охоты, но для профессионального рукопашного боя не подходит: им можно
только колоть, оно не позволяет наносить режущие и рубящие удары. Это
ограничивает бойца. Взамен я дам тебе новое оружие, и научу с ним обра-
щаться.
      - А я думал, что Вы будете учить меня какому-нибудь всеобщему ис-
кусству рукопашного боя. - Удивленно протянул я. - Ведь поединки между
кланами могут проходить и без оружия, и на копьях, и на топорах, и
на...
      - Ерунда. - Оборвал меня Учитель. - У меня своя методика. Не бес-
покойся, я научу тебя таким вещам, о которых вы тут, на Подсолнечной и
понятия не имеете. Эй, Ро-ро, иди сюда!
      Старик мгновенно вошел в дом, как будто специально дожидался у
входа. В руках у него было два жестких кожаных футляра в ладонь шири-
ной: один длиной в два локтя, другой примерно втрое длиннее. Яманубис
взял короткий футляр, щелкнул замком и открыл его прямо передо мной. Я
издал вздох восхищения. На черном бархате лежал клинок великолепной
ковки и совершенных очертаний. Слегка изогнутый, заточенный по всей
кромке с выпуклой стороны и на треть - с вогнутой, он позволял наносить
и режущие и колющие удары. На Болоте металл использовался все реже и
реже, но я сразу определил, что это не железо и не сталь, наверное, ка-
кой-то инопланетный сплав.
      - Нравится? - Заулыбался Яманубис, и на его полных щеках образо-
вались ямочки.
      - Это чудо. - Моя рука помимо воли протянулась к клинку. И только
тут я заметил, что на нем нет рукоятки, вместо нее в основании находи-
лась какая-то пустотелая втулка. - А как же его держать?
      Яманубис усмехнулся, положил открытый футляр с клинком на пол и
открыл второй.
      - Узнаешь? - Спросил он меня.
      - Побег стального дерева. - Сразу же определил я. - Хорошо обра-
ботанный, готовый к закалке. И дерево взято то, что надо, самый подхо-
дящий для древка возраст.
      - Вот ты и ответил на свой вопрос: перед тобой древко для клинка.
      Я мысленно соединил клинок и древко и восхищенно присвистнул:
      - Хорошая получится штука. Копье и меч одновременно.
      - Эта штука называется "нагината". Ты и представить себе не мо-
жешь, на что она способна в умелых руках. С нее и начнется твое обуче-
ние.
      - Неплохо, - одобрил я. - Осталось только закалить древко.
      - Это ты точно заметил. - Яманубис, кажется, едва не подпрыгнул
от радости. - Ну-ка болотник Рен Рил, расскажи мне, иномирянину, как у
вас обрабатывают и закаливают стальное дерево?
      - Основной-то способ один. - Начал я, оседлав своего любимого
конька. - Но начать надо с того, что растущее на Болоте живое стальное
дерево - это мягкое сочное растение, довольно аппетитное на вид. И вот,
чтобы защититься от травоядных животных, оно развило в себе довольно
неприятное свойство: под воздействием желудочного сока побеги не рас-
творяются, как нормальные растения, а приобретают прочность стали. Точ-
нее, не стали, а, скорее, допотопного фиберпластика. Побеги становятся
жесткими и упругими одновременно. Они разрывают желудок и кишечник,
убивая съевшее их животное. Поэтому ни одно болотное травоядное живот-
ное стальное дерево в рот не возьмет.
      Яманубис слушал меня, улыбаясь и одобрительно кивая головой, и я
продолжил:
      - Болотникам давно известны свойства стального дерева, и поэтому
они делают из него древки для копий, топорища, рукоятки ножей. Для ре-
жущих же инструментов стальное дерево не годится: слишком уж оно упру-
гое и плохо затачивается. Мы, болотники, подбираем подходящий побег де-
рева, распрямляем его, если хотим сделать древко, или вырезаем рукоятку
для ножа, а потом "закаливаем". Для "закалки" берется раствор, близкий
по химическому составу к желудочному соку оленя-рогана. Если стальное
дерево выдержать в ванне два дня, то оно становится действительно
"стальным". Тут главное вот что: надо заранее обработать побег так,
чтобы потом, после "закалки", не мучиться с затвердевшим материалом.
      - Очень хороший рассказ, просто замечательный. - Произнес Яману-
бис. - А знаешь ли ты, желудочный сок какого животного придает стально-
му дереву наибольшую прочность и упругость?
      - Понятия не имею. - Честно ответил я. - А разве есть какая-
нибудь разница?
      - Есть и очень большая. Лучше всего оно затвердевает в желудке
лягуха-пальмоеда.
      - Да? - Пожал я плечами. - Интересно. Но у нас эти лягухи-
великаны не водятся, они живут далеко на юге.
      - Вот туда мы сейчас и отправимся. - Радостно сообщил Яманубис.
      - Куда? - Не понял я.
      - В южные Болота, искать лягуха-пальмоеда.
      - Прямо сейчас?
      - А ты уже позавтракал? - Заботливо посмотрел на меня Яманубис.
      - Да. - Растерянно ответил я.
      - Ну и прекрасно. - Обрадовался Учитель. - Пообедаем уже по доро-
ге.
      - Но зачем нам туда ехать? - Вскричал я, раздраженный беззаботным
видом Яманубиса.
      - Дело в том, что синтезировать желудочный сок лягуха очень труд-
но, практически невозможно. Поэтому нам придется взять древко, залезть
вместе с ним в пасть лягуха, "закалить" его там, а потом выйти, так
сказать, естественным путем.
      У меня чуть не подкосились ноги от такого великолепного плана.
Вдвоем! В южные Болота! В брюхо лягуха! Ладно еще со мной был бы опыт-
ный болотник, а то ведь по Болоту придется тащить этого толстяка. Там
от его приемов рукопашного боя толку, как от москита молока. Я попытал-
ся вразумить Яманубиса:
      - Учитель, я могу сварить состав для "закалки" прямо тут за не-
сколько часов. У Вас в саду растут все необходимые травы. К чему эта
бредовая идея о лягухе? Нас двадцать раз сожрут, пока мы его найдем. А
если мы его и отыщем, то как заберемся в желудок? Он нас переварит и
даже не заметит такую мелочь!
      Яманубис нахмурился и строго мне сказал:
      - Не паникуй! В свое время ты все узнаешь. Главное не только
цель, но и средство ее достижения. Раз ты мой ученик, Рен, то прекращай
пустой спор и иди за своими вещами. Если что-то не нравится, отправляй-
ся домой.
      Возразить на это было нечего, и я поплелся за своим рюкзаком. Ну
почему я вчера хорошенько не покутил в Муравейнике? Хоть было бы что
вспомнить перед смертью...
      Когда я вышел из дома Яманубиса, еле передвигая ноги, словно об-
реченный на жестокую казнь преступник, то первым, что увидел за дверь-
ми, был антиграв неизвестной мне конструкции. Раньше на Подсолнечную
такие машины никто не завозил. Улыбающийся, как всегда, Яманубис широ-
ким жестом пригласил меня забираться внутрь.
      Едва я уселся на мягкое сидение и пристегнул ремни безопасности,
как Учитель надел шлем управления, включил его, и в то же мгновение ан-
тиграв резко взмыл в воздух. На несколько мгновений у меня заложило
уши, а желудок провалился куда-то в промежность, но я быстро справился
с перегрузкой. Посмотрев в боковое окно, я успел заметить, как далеко
внизу промелькнул купол Муравейника, с такой высоты, действительно, по-
хожий на жилище настоящих муравьев. Антиграв сделал еще один поворот и
вдруг примерно в районе порта ринулся вниз. Меня вжало в кресло. В тот
момент я подумал, что будет забавно, если сейчас мы врежемся именно в
баржу Граса Торпа. Но антиграв выровнялся и полетел вдоль Торной Дороги
на высоте считанных локтей над водой.
      - Надо было сбить со следа радар слежения. - Сказал Яманубис,
сняв шлем и посмотрев на мое позеленевшее лицо и слегка подрагивающие
руки. - Как ты находишь этот вид транспорта?
      - Довольно быстрый. - Стараясь удержать позывы к рвоте, ответил
я. - Не уверен правда, что на следующем вираже я не испачкаю Вам сиде-
ния.

                                 * * *

      Все оказалось не так плохо, как я думал вначале. Антиграв плавно
и бесшумно нес нас на юг на высоте в четверть лиги, под ногами мелькали
протоки и заросли кустов. Я первый раз в жизни глядел на Болото с высо-
ты птичьего полета. Странные и непривычно сверху рассматривать то, что
привык видеть с плота или с палубы баржи. Я сидел на переднем сидении и
не сводил глаз с раскрывающегося передо мной пейзажа. Успокаивающе мер-
цал зеленоватый дисплей автопилота. Учитель Яманубис копался сзади в
грузовом отсеке.
      - Эй, Рен, - послышался его голос, - иди сюда, помоги.
      Я открыл дверь в грузовой отсек. Учитель нагнулся над большим ме-
таллическим ящиком и вытаскивал оттуда какие-то большие свертки.
      - Держи, - Протянул мне Яманубис один из них. - Примерь. Мне ка-
жется, что он должен тебе подойти.
      Я взял сверток и едва не уронил его. Мне-то сперва показалось,
что это нечто вроде одеяла или плаща, а на самом деле сверток был до-
вольно тяжелый. Я развернул его и остолбенел. Это был боевой скафандр
Повелителей. Я поднял изумленный взгляд на Яманубиса. Тот с совершенно
невозмутимым видом, как будто проделывал это ежедневно, доставал из
ящика штурмовую винтовку Повелителей. Я совершенно потерял дар речи.
      Дело в том, что, впервые посетив нашу планету, Повелители первым
делом сообщили нам о своих военных технологиях. Не то, чтобы они кого-
то запугивали. Нет. Просто проинформировали. Так что каждый житель Под-
солнечной имел представление о том, на что способен Повелитель в боевом
скафандре и с винтовкой в руках. Его огневая мощь считалась примерно
равной допотопному ракетному крейсеру Подсолнечной. И еще Повелители
утверждали, что никто, кроме них самих, не владеет подобным совершенным
оружием. А тут веселый жизнерадостный толстячок Яманубис как ни в чем
не бывало вытаскивает из какого-то обшарпанного ящика полный боевой
комплект.
      - Нравится? - Глядя на выражение моего лица, Яманубис чуть не
рассмеялся.
      - Откуда все это? - Потрясенно пролепетал я.
      - Мои боевые трофеи. - Яманубис гордо приосанился. - Теперь тебе
ясно, как мы останемся невредимыми в брюхе лягуха?
      - Теперь ясно. - Ответил я.
      Меня несколько насторожили слова о "боевых трофеях". Сомневаюсь,
что чемпион по единоборству, пусть даже и на сотне миров, смог бы ко-
гда-нибудь получить в качестве приза оружие Повелителей. Так как же то-
гда понимать его слова?
      - Держи и ее. - Яманубис протянул мне винтовку.
      - Зачем?
      - Ну, у тебя же уже нет копья, а нагината еще не готова. Поэтому
какое-то время придется обходиться винтовкой.
      - "Придется обходиться!" - Вскричал я. - Да если есть штурмовая
винтовка, то зачем мне теперь вообще что-то другое?
      - Никакая техника не заменит тебе воинского духа. - Наставительно
поднял указательный палец Яманубис. - А воинский дух можно приобрести
только через древнее благородное оружие. А самое главное, оружие Пове-
лителей действует только на Срединных Измерениях с более-менее стабиль-
ными физическими законами. На Измерениях Хаоса или Нирваны оно беспо-
лезно.
      Я не совсем понял слова Учителя об измерениях, но не стал зада-
вать лишних вопросов, желая сейчас только одно: поскорее опробовать по-
лученное оружие. Под руководством Яманубиса я натянул на себя скафандр
и включил его. Управление оказалось неожиданно простым и интуитивно по-
нятным. В скафандре были и портативный антигравитационный двигатель, и
генератор силового поля, и система жизнеобеспечения на пятьдесят стан-
дартных суток, и многое другое. Прямо перед моими глазами на